Мне всё это не нравится, пробормотал Дамиан, закидывая ноги на стол.
Просто твой папаша понимаетпо сравнению с нами у них, считай, вообще нет армии, фыркнул Керн. У них даже танков нет, о чем вообще говорить. Наша операция в Вертене произвела на всех очень хорошее впечатление. Уверен, король Лиаты теперь только и думает, как спасти свою шкуру и сохранить подобие власти.
Королева, пожимая плечами, ответил Дамиан. Там всё решает не отец, а мать.
Ну, допустим, королева. Значит, именно королева постарается выторговать условие, что она останется твоей наместницей.
Да. Уж она постарается.
Что тебя смущает, я никак не пойму?
Дамиан шумно вздохнул, опустил ноги, встал из-за стола и принялся ходить по своему кабинету из угла в угол. Он не знал, как объяснить своему первому заместителюда и не было желания кому-либо в принципе это объяснятьчто он просто не хочет больше иметь никаких дел с матерью. Что его вполне устроил бы вариант не встречаться с ней до конца жизни. Что именно поэтому, хоть он и собирается со временем объединить весь цивилизованный мир, как там поется в старых песнях, от моря до моря у него никогда не было намерений присоединять к своей империи землю, где он родился и вырос. Что, когда он жил в Лиате и был наследным принцем, его постоянно преследовало ощущениеон и не живет вовсе. Что Керн ошибается, считая, будто в Лиате нет танководин танк там все-таки есть, просто у него женский голос и корона на голове
Варди, хватит уже думать. Думать не о чем. Накапай себе валерьянки в лиатанское красное, и вперед, прибирать к рукам родные края.
Дамиан поморщился. Ему не нравилось, как Керн сокращает его имя, однако переупрямить своего заместителя он за несколько лет так и не сумелгенерал оправдывал свою фамильярность тем, что «эти ваши имена» слишком сложные, его аскорский речевой аппарат просто не приспособлен их выговаривать.
Я пока не буду с ними встречаться, наконец ответил Дамиан. На переговоры вместо меня поедешь ты. Никаких соглашений не подписывай и ничего не обещай. Всё разузнай и выслушай все предложения. Возьми с собой Бренту. И отправь в Лиату ответ, чтобы ждали нашу делегацию через неделю.
А почему ты не хочешь ехать? удивился Керн.
Потому что.
Дамиан походил еще немного из угла в угол, потом вдруг добавил, неожиданно приняв решение:
Нет, на самом деле, я тоже поеду. Но не в Кайсвург, нет. Вы с Брентой отправитесь на переговоры, а яв один маленький городок по дороге. Там живет моя старая знакомая, надо ее навестить. Кстати, сделай мне паспорт на какое-нибудь дворянское имя для прохождения границы.
Керн поджал губы, посмотрел на него с усмешкой.
Что? разозлился Дамиан.
Старая знакомая? уточнил этот нахал, поднимая бровь.
А не много ли ты себе позволяешь? поинтересовался император обманчиво спокойным голосом.
Да мне просто интересно. Ты стал таким занудой в последнее время, всё тебе надоело, даже, насколько я знаю, девочек к себе не водишь. А тут надумал тащиться аж в соседнее королевство, чтобы провести целый день не пойми с кем Что там за девочка-то хоть?
Еще слово, медленно проговорил Дамиан, я использую внушение, и ты будешь бегать по всему дворцу на четвереньках и кукарекать.
Не используешь, ответил Керн, слегка побледнев. Ты не настолько сошел с ума, чтобы ронять мой авторитет перед подчиненными.
Проверим?
Керн закатил глаза, потом натянуто улыбнулся.
Ладно, извини, погорячился, был неправ. Пойду, надо еще подготовить ответ твоему отцу и отправить обратно курьера
Керн выскочил из кабинета, а Дамиан сел в свое кресло, откинулся на спинку и задумался.
На мгновение ему стало смешновидел бы генерал ту «девочку»! Старой Фритрике, наверное, лет двести, не меньше. Да и что за нелепость предполагать, будто он готов проснуться ни свет, ни заря, потом трястись несколько часов в машине только ради того, чтобы удовлетворить физиологические потребности с какой-то там девочкой. Он, всемогущий император Аскора, будущий властелин мира, которому стоит только пальцами щелкнуть, и любая с разбегу запрыгнет в его постель!
Потом веселость испарилась, на горизонте снова замаячила перспектива переговоров с матерьюесли принять ее предложение, то, сколько ни оттягивай, встречи века не избежать Может, все-таки ну их к черту, эти родные края?
А еще Керн, конечно, был правнаблюдательный, паразитдевиц император стал водить к себе редко. С некоторых пор будущему властелину мира как-то наскучили постельные забавы. Эти девицы, девушки, женщины, придворные дамы, юные принцессы, которых соседние правители так и норовят выдать за него замуж все они абсолютно одинаковые: красивые, пустоголовые, слишком стараются угодить. И каждая, абсолютно каждая мечтает обойти остальных соперниц и стать императрицей.
Если бы не его амбиции и великие планы по объединению мира, он бы давно свихнулся от такой жизни.
Глава 3, в которой император приходит к выводу, что ходить пешком не так удобно, как ездить на машине
Как и было запланировано, аскорская делегация отправилась на переговоры в Лиату через неделю после получения пригласительного письма.
Стартовали рано утром, вскоре после рассвета.
Думаю, нам понадобится не меньше пяти машин в кортеже, для солидности, заявил Керн. Потом, заметив хмурый взгляд императора и, очевидно, неправильно его истолковав, добавил: Ну, раз уж тебе так жалко бензин, тогда хотя бы две. Ты на одной, мы с Брентойна другой, тыв этот свой Лорк, мыв столицу
Дамиан вздохнул. Ему было не жалко бензинон просто не хотел привлекать внимание. В местечке под названием Лорк, куда ему надо было попасть, автомобилей сроду никто не видел, так что о волшебной самоходной карете обыватели будут потом судачить десятилетиями. А слухи, они же как грипп, распространяются воздушно-капельным путем. А мать, она же как всевидящее божье окони одно происшествие в королевстве без ее внимания не обходится. Одним словом, Дамиан понимал: если прикатить посреди дня на машине на центральную площадь Лорка, королева обязательно обо всем разнюхает, а дальше уж она сделает выводы, кто приезжал из Аскора к старой Фритрике, и при случае непременно поинтересуется, почему этот некто старуху навестил, а с родной матерью встретиться не соизволил?
При всей своей мужественности к такому разговору Дамиан был не готов.
Хватит и одной машины, твердо проговорил он. Лорк всё равно по пути в столицу. Высадите меня где-то в пригороде, а дальше я сам доберусь. Жечь зря бензинмотовство.
Керн пожал плечами.
Как правая рука императора, генерал был, конечно, главой делегации. Правда, состояло это посольство всего из двух человек, если не считать водителя. Вторым делегатом Дамиан назначил Брентуформально она занимала при дворе должность главного администратора, на деле же круг ее обязанностей был неправдоподобно широк. Брентажесткая, сверхответственная, надежная, как скалаотносилась к той породе людей, что всегда уверены в себе, поставленную цель видят четко, а препятствий не замечают. Дамиан время от времени удивлялся, каким образом одна хрупкая женщина несет на своих плечах чудовищный груз имперских заботоднако, положа руку на сердце, такое положение дел его вполне устраивало.
Дорога была не самой близкойчтобы добраться из Фриса, столицы Аскора, до Кайсвурга, столицы Лиаты, надо было потратить часов шесть с лишним. И это, между прочим, на автомобиле, который, к тому же, передвигался по хорошему асфальтовому покрытиюдороги у них в империи всегда были в идеальном состоянии. Зато сразу после пересечения границы они должны были вступить на территорию отсталости, убожества и бездорожья. В Лиате не было, разумеется, никакого асфальта, потому что не водилось автомобилей. Дамиан заранее морщился, представляя, что скоро им всем предстоит в полной мере оценить всю прелесть лиатанских грунтовок, но успокаивал себя мыслью, что после пересечения границы он проведет в машине совсем немного времениему ведь, в отличие от остальных, надо доплюхать только до Лорка.
В очередной раз поздравил он себя с тем, что пятнадцать лет назад принял судьбоносное решение, распрощался с перспективой унаследовать трон предков и сбежал из Лиаты в Аскор, государство науки и прогресса. Пока отсталые лиатанцы продолжали передвигаться в запряженных лошадьми экипажах, стрелять из доисторических ружей и носить старомодные сюртуки и камзолы, он, нынешний император Аскора и будущийпросто вопрос временивластелин мира, пользовался лучшими разработками имперской автомобильной, военной и текстильной промышленности.
Расположившись на сиденье рядом с водителем, Дамиан смотрел в окно, толком не замечая ни мелькающих за стеклом пейзажей, ни проносящихся мимо городков и деревень. Когда машина только выезжала из дворца, он собирался вздремнуть, надеясь, что дорога его укачает. Уже через час стало понятно, что уснуть не выйдетмысль о том, что он впервые за полтора десятка лет едет на родину, никак не давала покоя.
Сзади о чем-то тихо переругивались Керн и Брентаэти двое не особенно ладили. Дамиан не прислушивался к их болтовне. Его мысли занимали воспоминания детства.
***
В детстве у него было две тайных мечты. Перваяповидать мир, своими глазами увидеть чудеса света, объехать все Нижние Земли, из конца в конец, от моря до моря
А втораяправить.
До шестнадцати лет он был уверен, что ни тому, ни другому не суждено сбыться. Во-первых, мать его никуда не отпустит. Во-вторых, править она будет самаэто еще большой вопрос, у кого из них двоих больше честолюбия. Даже в случае смерти отца именно она должна была унаследовать тронуже много лет как король подписал соответствующий приказ. В юные годы Дамиан полагал, что его судьбалет до шестидесяти, если не дольше, оставаться наследником престола, и часто представлял себя в будущем сморщенным седым принцем, почему-то с бантиком на шее, как у любимой маминой собачки.
А потом настал день, который изменил всё: отец получил депешу от аскорского императора.
Император был стар, очень стар, и к тому же не имел наследников. Любимым занятием тех лет во всех королевских дворцах Нижних Земель было гадать, что случится, когда старикан наконец-то протянет ноги. Неужели в Аскоре разгорится борьба за власть и даже, возможно, гражданская война? И насколько предполагаемый конфликт ослабит сильнейшее государство их мира? И какую выгоду смогут из этого извлечь соседи?
Прекрасно понимая, что отсутствие наследника действительно ставит его империю под удар, аскорский император решил тогда сделать ход конем.
Его депеши были доставлены во все королевства одновременно и содержали один и тот же текст: юные и не очень юные принцы приглашались в Аскор пройти испытание, по итогам которого старик обещал выбрать себе преемника. Предпочтение отдавалось, во-первых, младшим сыновьям правителей, то есть тем, кто не рассчитывал когда-либо сесть на трон в родном королевстве. А во-вторых, одаренным.
Дамиан был, во-первых, одаренным, хоть и не умел пользоваться своим даром, а во-вторых, не рассчитывал когда-либо сесть на трон, хоть и являлся единственным ребенком в семье. Таким образом, он, вроде, подходил по всем параметрами всё же вряд ли рискнул бы отправиться в Аскор, если бы не дед.
Король Раминальд умер, когда Дамиану было три года, поэтому он почти не помнил его живым, зато после перехода деда в лучший мир провел кучу времени в обществе призрака. Дед появлялся всегда внезапно и мог болтать часами, рассказывая о своей жизниа юный принц мог часами его слушать. В тот вечер дед прибыл поздно, когда Дамиан уже ложился спать, рассказал про полученную из Аскора депешу и объяснил, что королева повелела скрыть от сына эти новости.
Сельви меня убьет, когда узнает, что я всё тебе разболтал, хохотнул он. Но мне, сам понимаешь, не страшно.
Дамиан тогда еще подумал, что наверное старому королю все-таки немного страшно.
Беги, уверенно добавил призрак. Это твоя судьба, мой мальчик. Помнишь, я рассказывал тебе про пророчество?
Решиться оказалось делом нескольких секунд. Единственный сын и наследник попрощался с дедом, быстро оделся, бросил в сумку немного вещей на первое время, потом прокрался, словно тать в ночи, по дворцу, через парк вышел к конюшням, велел оседлать своего жеребца и каких-нибудь полчаса спустя уже скакал во весь опор по дороге, ведущей к Тиорской заставе. В Лорке он заехал на постоялый двор поменять коняхотел еще заглянуть к старой фее, то ли обняться и попрощаться, то ли попросить совета, правильно ли поступаетоднако на дворе была ночь, а родители уже запросто могли выслать за ним погоню, так что он помчался дальше. Больше всего Дамиан переживал, что не сумеет прорваться через границу, но никаких проблем на заставе не возникло. От ужаса при мысли, что его в любую минуту могут схватить и вернуть обратно, а ему тогда придется за свое бегство держать ответ перед матерью, он вдруг взял и запросто внушил пограничнику приказ пропустить его без лишних вопросовпервое в жизни успешное использование дара, если не считать того случая, когда он в десять лет умудрился убедить учителя музыки не заставлять его долбить дурацкие гаммы.
Потом, в Аскоре да, было непросто. Кажется, к древнему, забытому всеми пророчеству всерьез относился только его собственный дедну и, в глубине души, сам Дамиан. Остальные совершенно не замечали, что перед ними, возможно, будущий властелин мира, величайший из правителей, Тот-Кто-Объединит-Все-Нижние-Земли. Испытания продолжались месяцстарый император задался целью выявить самого одаренного. Испытуемые жили при дворце и ненавидели друг друга лютой ненавистью. Лиатанский принц демонстрировал выдающиеся успехи, однако часто ловил себя на мысли: а вдруг пророчествовсего лишь сказочка для бедных, и он вот-вот провалит очередную ступень? Ясно было, что обратно домой ему дороги нет.
Спустя месяц Дамиан обошел всех соперников на финальных испытаниях, и старый император объявил его наследником престола. В тот же день он решился написать родителям письмо, в котором было всего одно слово: «Простите». Ответное письмо матери также состояло из одного слова: «Нет».
Так началась его новая жизнь.
***
Нет! рявкнула Брента с заднего сиденья.
Дамиан подпрыгнул от неожиданности и обернулся.
Оба его заместителя раскраснелись и пыхтели от злости, бросая друг на друга убийственные взгляды.
Ну что опять? спросил Дамиан.
Мы можем поменяться с тобой местами? непривычно высоким голосом проговорила Брента. Я больше не могу здесь ехать. Укачивает как бы не стошнило.
Дамиан закатил глаза.
Останови машину, велел он водителю. Потом снова обернулся, кивнул Керну: Выйдем на минутку.
Обочина дороги была покрыта пылью. Дамиан с сожалением посмотрел на свои идеально начищенные сапоги, потом поднял хмурый взгляд на генерала:
Не надоело? Почему вы всё время ссоритесь?
Почему ты спрашиваешь меня? возмутился Керн. Разве я начинаю эти ссоры?
Марис, просто хочу напомнить, что вам двоим сегодня предстоит важное дело.
Я помню.
И как вы собираетесь вести переговоры с лиатанцами, если даже между собой договориться не можете?
Дело не пострадает.
Дамиан покачал головой.
Ладно, садись вперед, а я поговорю с Брентой.
Они вернулись к машине. Дамиан сел сзади, сказал водителю трогаться, потом подумал и закрыл окошко перегородкилучше обсудить проблему с глазу на глаз. Брента напряженно разглядывала какую-то невидимую точку на стекле.
Нет никакой проблемы, словно подслушав его мысли, заявила она.
Только вы всё время ссоритесь, не согласился он.
Иногда.
Часто.
Иногда.
Разговор явно зашел в тупик.
Вы едете по важному делуДамиан попробовал зайти с другой стороны.
Дело не пострадает, отрезала Брента.
Дамиан подумал, что эти двое, кажется, сами не понимают, как они похожи.
Брента вдруг резко развернулась и посмотрела на него со странным огнем в глазах.
Вардамиан а давай ты на мне женишься?
Император обалдел. Он что, бредит? До сих пор Брента была единственной женщиной в Нижних Землях, которая никогда не демонстрировала ни малейшего желания выйти за него замуж. Именно поэтому он так высоко ценил ее и так сильно доверял. Именно поэтому она вместе с Керном входила в число первых лиц государства. Он всегда уважал ее деловитость, полное отсутствие легкомысленных устремлений и какого-либо интереса к супружеской жизни. И ведь нельзя сказать, что Брента была стара или некрасива, или Нет, просто большую часть времени он вообще не вспоминал, что она женщина.
Брента, неуверенно начал он, ты не понимаешь, что говоришь. Ты не хочешь за меня замуж.
Откуда тебе знать? воскликнула она.
Я знаю. Я вижу.
Ничего вы не видите! Ни ты, ни никто из вас! Вардамиан, давай попробуем? Ну, давай может, хотя бы хотя бы займемся