Чудесная такая кончина.
Я почти обрадовалась тому, как сложились обстоятельства, и вылезла из укрытия, как
Стражники, что взяли меня в кольцо, выглядели ну очень неприветливо. Хм, а зачем гнать одну-единственную претендентку впятером? Сама уйду. Да ещё и возглавлял их сам лорд Виккор, что не понравилось мне особенно сильно.
Виктория Кёрн,сказал он безо всяких бумажек (в отличие от хозяина-дурака),вы обвиняетесь в нарушении правил императорского отбора, а также в шпионаже за Эдвардом Третьим в имени, великим правителем всех шести земель, от теплых морей юга до суровых вершин севера, верховным судьей и вершителем судеб.
А, так вот как его зовут.
Так, стоять. Титул императора волнует меня меньше всего.
В чем я обвиняюсь?..закашлялась.Какой ещё шпионаж?
Они тут что, обкурились каких-то запрещенных трав?
До полного прояснения деталей по обвинению империи вы будете помещены в темницу,отчеканил лорд Виккор, сделав вид, что не слышит моего вопроса.В ваших интересах оказать содействие следствию и сообщить любые известные вам сведения, а также имена подельников. Пройдемте.
С этими словами он сделал жест стражникам, и те сцапнули меня под локотки. Крылья носа лорда хищно затрепетали.
Хм, кажется, я просила богов поскорее исключить меня из числа претенденток?
Эй, я передумала!
Пожалуйста, верните меня обратно на отбор!
Глава 4
Камера мне досталась уютная, с личным зарешеченным окном. Правда, то выходило на бесконечную стену оптимистично серого цвета, но всё лучше, чем ничего. В углу валялась повидавшая многое лежанка бурого цвета, а ещё имелся ночной горшок, один вид которого вызвал у меня приступ паники.
Не знаю почему, но именно этот горшок стал символом безвыходности моего положения.
Это конец.
Можно кричать, молить отпустить меня на волю. Но что-то подсказывало: не выпустят.
Я рухнула на холодный пол прямо так, в прекрасном алом платье, в тончайших чулках, и горько разрыдалась. Правой пяткой стащила туфлю с левой ноги, уткнулась лицом в ладони.
Шпионаж
Да за это гарантировано светит смертная казнь.
Но за кем я шпионила? За императором?! Да как бы я умудрилась? Когда?!
На кой мне сдался этот неощипанный индюк?!
Так, надо вспомнить каждый кусочек той ночи, чтобы доказать, что между головной болью и танцами на площади у меня не было времени на вынюхивание тайны короны. Вот бы ещё свидетелей разыскать.
Какой кошмар
Как же так
Не представляю, сколько прошло времени, но в какой-то момент слезы высохли, а вслед за опустошением пришла холодная решимость. Без боя не сдамся. Буду просить зелье правды, требовать судебного защитника, найду сто тысяч тех, кто видел меня ночью и подтвердит мои слова.
Если понадобится, самолично выслежу того безумца и заставлю его сдаться в руки правосудия.
Дело за малымвыбраться на свободу.
Совсем свечерело, когда в мою камеру вошел типичный следователь правосудия. Типичный, потому что у него на бледном лице практически было написано жирными буквами: «Ненавижу свою работу».
Ну и кислая физиономия!
Итак, представьтесь,процедил он, а затем, как записал моё имя, сказал чуть мягче:В наших интересах как можно скорее выяснить, откуда вам стал известен маршрут поездки императора. Надеюсь на вашу откровенность, леди Виктория. Она может стоить вам жизни.
М-м-м, хорошее начало.
Мне не был известен маршрут,ответила я.
Да-да, разумеется. К этому мы ещё вернемся. Итак, опишите ваш вчерашний день в мельчайших подробностях.
Мы с семейным возницей выехали из Ортелла примерно в половине седьмого утра.
Ортеллэто город в семидесяти милях к северу от столицы, не так ли?перебил следователь, будто проверял моё знание географии.
Да. Мы останавливались дважды и прибыли в Иллиду к семнадцати часам.
Ровно в семнадцать часов?вновь перебил следователь.
Да.
Уверены?
Кажется или нет около тогочерт, я сама начала путаться.
Да вы не волнуйтесь, леди Виктория. Продолжайте.
Он улыбнулся, обнажив ровные белоснежные зубы, больше похожие на клыки дикого зверя. Меня охватила дрожь, и легкая паника переросла в тяжелую.
Каждое моё слово уточнялось и фиксировалось. А почему мы остановились на том постоялом дворе, а не на этом? А почему не отужинали в ресторане у озера, а предпочли местный трактир? А почему не осмотрелись сразу же по приезду? А почему у меня заболела голова? А почему не было снадобий?
Да откуда я знаю!!!
Итак,как же следователь любил это «итак», всякий раз произнося его с особой интонацией, смакуя.Из всего выходит, что череда случайных событий привела вас к императорскому экипажу, под который вы кинулись... зачем?
Ну, про желание убиться говорить не стоит.
В надежде на помощь,почти не соврала.Кроме того, место ночлега находилось невдалеке, и я уже не соображала, куда бегу.
Вы сказали, что заблудились. Так откуда же вы знали, где конкретно находится ваш постоялый двор?
А почему император проезжал мимо того самого постоялого двора, куда я бежала?не выдержав, сорвалась я, но тут же одернула себя.Я говорю, что всё это нелепое совпадение. В моих планах не было ничего предосудительного.
Например? Чего именно предосудительного не было в ваших планах?заинтересовался следователь.
НИЧЕГО!
Он кивнул, а затем долго пересматривал записи, выводя меня из себя. Чувствовалась нарочитость действия. Тянет время, заставляет понервничать и сказануть чего-нибудь лишнего.
Итак, этот выдуманный убийца
С чего вы взяли, что он убийца?уточнила, разглаживая насмерть измятую юбку.Я упоминала только о том, что он говорил странные вещи.
Между тем, намеки очевидны. Кровавый ковер, черви, которые кого-то пожирают. Вы были знакомы с этим человеком ранее?
Да он смеется!
Я подавила стон отчаяния.
Нет. Иначе бы не бежала от него.
Уверены? Кто сможет подтвердить ваши слова? Мне кажется, вы могли быть знакомы.
Слушайте, вы издеваетесь?!я сорвалась, измученная допросом, голодом и отчаянием.Я не собираюсь дальше вести диалог. Предоставьте мне судебного защитника.
Нет, это ты послушай, дрянь,внезапно голос следователя потемнел, а передние зубы выступили натурально как клыки.Таких, как ты, через меня прошло предостаточно. Все раскалывались, и ты расколешься. Вопрос только в том, сколько мне придется применить силы. Я хотел по-хорошему, ноон принялся медленно, со вкусом закатывать рукава.
Бить будет?..
Это вообще законно?
Не нужно применять силу, мистер Тьер,император Эдвард Третий вошел в камеру и положил ладонь на плечо следователю как давнему другу.Позвольте мне переговорить с обвиняемой. Наедине,добавил тоном, не терпящим пререканий.
Он всё это время подслушивал за дверью?
Вскоре следователь по фамилии Тьер вышел, смерив меня напоследок взглядом, полным презрения, а мы остались с великим правителем вдвоем.
В камере с кроватью и ночным горшком.
Так сказать, добавили в непростые отношения капельку романтики.
Император не торопился заговорить, я тоже особым желанием не пылала. Сидела, отвернувшись от человека, самоуверенность которого привела меня в темницу. Конечно же, если ты какой-то там правитель, то в твой экипаж никто не может врезаться случайно.
Значит, преследователя вы не видели?император Эдвард Третий задал вопрос в никуда.
Голос его, сильный, властный, привыкший не спрашивать, а отдавать приказы, бился о толстые стены. Удивительный голос. Услышишь и сразу поймешь: перед тобой знатная особа. Он чуть вибрирует, и у него такая необычная хрипловатость, точно надтреснутость.
Лишь силуэт,подтвердила я, уставившись на свои руки, сцепленные в замок.
Вам знакомо это?Мужчина протянул мне прямоугольник плотной бумаги серо-желтого цвета, на котором виднелись подтеки сомнительного багрового оттенка.
Я не стала брать егоговорят, здешние полицейские научились считывать ауру по отпечаткам пальцев,но вгляделась в текст.
«Она была слишком глупа».
Что это?..
Это нашли час назад на теле молодой девушки,поморщившись, император спрятал записку обратно в нагрудный карман.Вам знакомо послание или бумага?
В смысле?!Меня переполнял праведный гнев, и захотелось уже не испепелить этого самодура, а обмакнуть его в ночной горшок, причем чей-нибудь чужой, ибо мой пуст.За кого вы меня принимаете? Сначала обвиняете в шпионаже, а теперьв пособничестве убийце?!
На лице мужчины отпечаталась сложная эмоция. То ли разочарование, то ли тщательно контролируемая злость. На кого? На меня, что ли?
Кажется, он надеялся, что я скажу: «Ой, это ж моё!», и убийство будет раскрыто.
Не дождется!
Есть одна деталь, которая может быть вам интересной,правитель отошел к двери, словно собирался уйти, но остановился.
Какая же?
Убитая особа должна была принять участие в отборе от южной провинции. Она погибла на пути к замку.
На секунду мне показалось, что моё сердце выпрыгнет из горла, где оно билось с демоническою мощью.
Он глупо шутит? Лжет? Надеется выбить из меня показания?
Или
Неужели некто преследовал меня неспроста? Он охотился на претенденток? Зачем? Откуда ему известно, кто именно участвует в отборе? На нас ведь не навешаны ярлычки.
Боги и демоны! Меня ведь тоже могли убить.
Я попыталась вспомнить хоть что-то про того человека, но, кроме собственного страха, не могла поднять из глубин памяти ни единой детали.
Император молчал, рассматривая меня краем глаза, словно ожидая чего-то конкретного.
Что, скажете, будто это тоже моих рук дело?не выдержала я. Уничтожаю конкуренток?
Не скажу. У меня нет оснований так полагать, как минимум, потому что весь день вы провели в камере. В наличии у вас пособников-убийц тоже сомневаюсь.
Тогда зачем вы делитесь со мной подробностями? Предостерегаете?
Я не понимала. Разве такие вещи не нужно умалчивать? Тем более говорить одной из невест, что её соперницы больше нет в живыха если я впечатлительная и бухнусь в обморок?
Бухаться в обморок я не планировала, всё-таки от брата слышала истории и страшнее. Но близость к убийце, звук его голоса, да ещё и понимание: это не было ошибкой выводили из равновесия.
Он вышел на охоту?..
Мы неправильно начали наше знакомство, леди Виктория,император всё же вернулся ко мне и застыл в жуткой близости, на расстоянии какого-то метра.Я должен перед вами извиниться.
Я смотрела на него снизу вверх, испытывая непонятный трепет. Не восхищение, нет. Что-то иное, странное, запутанное, что заставляло мои внутренности скрутиться в тугой узел. Мужчина источал такую силу, что вызывала желание закрыться. Спрятаться. Он словно скрывал в себе нечто темное. Страшное. Опасное и притягательное. Дьявол, заключенный в теле человека, не меньше.
Вчера я не чувствовала этого, но сегодня машинально сжалась в комок, изучая колени императора, но не его лицо.
Понимаю, что словами не отменить всего того, что вы пережили из-за моего несправедливого обвинения.Великий правитель вполне искренне вздохнул.Я бываю груб, и порою мои слова опережают мои же мысли. За что приношу извинения. Но если вы согласитесь остаться, то первое испытание можете считать пройденным заочно.
Испытание?сглотнула я, не совсем ещё понимая, чего от меня хотят.
Завтра состоится первое испытание отбора,терпеливо пояснил император, и воздух потяжелел от его слов.Этикет, умение вести себя за столом, знание правил поведения высшего света. Не смотрите так на меня,хмыкнул, отметив, как я вскинула взор.Испытания исключительно на совести моей матушки, которая ищет не только идеальную невестку, но и безупречную леди.
То есть
Поздравляю с первой победой. Ещё раз извините меня за горячность, леди Виктория. Вам выделили лучшие покои и проводят до них,сказал император и, стукнув ботинком о ботинок, удалился.
Кажется, казнить меня не планируют.
Правда, некий маньяк убил одну невесту и открыто угрожал мне, предлагая стать первой в его списке. Что, если он вернется за мной?
Да и, будем честны, пройти испытание по этикету сможет любая мало-мальски образованная особа. Не слишком ли эта малая компенсация за мой позор, ещё и прилюдный?
Может быть, самое время вильнуть хвостом и уехать, а потом говорить на каждом углу, какой ужасный человек этот император? Говорить, разумеется, лучше подальше от столицы, а то никто не помешает «ужасному человеку» вернуть меня в камеру.
Так что, отказаться от отбора?
Не знаю, почему, но что-то внутри меня ёкнуло: останься.
Глава 5
Всю ночь и следующее утро я провела за раздумьями о судьбе несчастной девушки. Её имя огласили, и вся столица содрогнулась от ужаса.
Южанка даже не успела доехать до дворца, вышла из лавки с парфюмерией, зашла за угол, и
К тому времени от личной прислужницы (да-да, у меня появилась служанка!) я узнала, что всего невест шестеро, по одной от каждой провинции, и что после убийства отбор хотели отменить, но императрица-мать настояла: он должен состояться в память о несчастной.
Марис, как была убита девушка?спросила у прислужницы, веснушчатой и юркой, будто лучик света.
Мы готовились к обеду. Завтракала я в гордом одиночестве прямо в спальне, потому как на общей трапезе претендентки показывали мастерство. Если честно, меня такой подарок судьбы полностью устроил: не люблю есть в компании незнакомых людей.
Но вот обедать нужно вместе со всеми, поэтому сейчас меня расчесывали напротив гигантского зеркала, пытаясь уложить волосы в модную нынче прическу под названием «гнездо».
Волосы прекрасно складывались в гнездо, правда, в обычное. Не хватало только яиц и крикливой вороны.
Марис ответила, чуть понизив голос:
Говорят, задушена... или зарезана. Но мне кажется, что-то скрывают. Страшные нынче времена, госпожа. Вы не боитесь?
Пожала плечами. Демон его разберет. Чего бояться? Не придут же по мою душу прямо во дворце. Да и я верю в то, что преступника быстро сыщут и накажут. Пока в правосудии работают такие люди, как мой брат, опасаться нечего.
Только вот меня не покидало ощущение, что император оставил мое право на замужество неспроста
Ведь он мог исключить меня, но зачем-то предпочел сохранить статус претендентки. Или решил, что потерять двух невест одновременноэто слишком? Народ не оценит?
Я вспомнила полный льда взгляд правителя, которым он окинул меня напоследок, и по телу пробежала дрожь. Такое чувство, что он ведет какую-то свою игру, которая не имеет ничего общего с женитьбой. Пока его матушка выдумывает состязания, мысли императора витают где-то далеко.
Или он только со мной такой, ибо не видит во мне будущей супруги? Вот и относится безразлично, но с легким налетом жалости, как к шкодливой собачонке, что скачет вокруг хозяйской ноги и всё норовит оттяпать лодыжку.
Марис, а император Эдвард, он
Я не успела договорить, перебитая девушкой.
Даже не спрашивайте! Нам строго-настрого запрещено распространяться о правителе!Она сделала жест, будто закрывает рот на замок и выбрасывает ключ.Никаких предпочтений и личных оценок, вот как мне сказали!
Поняла, не лезу.
Но, если честно,зарделась девушка,он замечательный. Почти никогда не ругается, всегда здоровается. Учтивый очень и справедливый. Мне так повезло служить во дворце! Только вот он такой ну ой, всё, не рассказываю.
Да ладно тебе, от одного слова хуже не будет,я улыбнулась улыбкой демона-искусителя.Я же дурного не желаю, просто хочу поближе познакомиться с императором.
Немного сплетен не помешает. Уверена, Марис можно раскрутить на большее, но начнем подбираться издалека, чтобы не спугнуть.
Нелюдимый, что ли. Отстраненный. Мне его иногда аж жалко, сидит в своем кабинете, света белого не видит. С другой стороны, ещё бы. Не у каждого погибает невеста. Удивительно, что он вообще оклемался, да еще так быстро!
У императора Эдварда была невеста?знатно удивилась я, ведь ничего не слышала о грядущей свадьбе.
Ни слова. Как же так?
Наверное, дело в том, что я никогда не интересовалась обсасыванием косточек, а потому на званых вечерах не слушала про императорские интрижки.
М-м-м, получается, у него погибла невеста, и он устроил отбор новых? Решил забыться в чьих-нибудь теплых объятиях? А как же траур?
Не понимаю. Что-то не складывается.
Ага, была.Марис чуть сильнее дернула меня за волосы и тут же извинилась, а затем продолжила:Мы о ней мало знали, но их часто видели вместе. Какая-то знатная особа, не местная, приезжая. Слухи ходили, что они вот-вот обручатся. А потом она скончалась, император аж посерел весь. Тогда-то императрица-мать и решила устроить отбор, чтобы сделать императора счастливым. Только я вам ничего не говорила!добавила служанка поспешно и закрепила прядь волос шпилькой.