Император на ужин, кстати, вновь не явился, и пустое место во главе стола вызывало у меня странное чувство.
Сожаление, что ли?..
С чего бы?
Вы невероятно красивы!ахнула Марис, когда я напялила платье в ожидании модельера.Откуда у вас оно? Я таких даже не видела! Струится по телу! Ох, как бы я хотела увидеть лицо императора, когда вы придете на бал!
Так пойдем вместе со мной,предложила я, думая, что вдвоем не так страшно очутиться среди элиты столицы.Я дам тебе другое своё платье, попросим модельера скроить ещё одну маску.
Правда?восхитилась девушка и беззастенчиво рванула к шкафу.А что именно вы мне дадите?
Выбирай любое, какое понравится,махнула рукой.Но вообще планировалось вон то, синее.
Служанка стянула с вешалки платье и прижала его к себе с таким трепетом, что было ясно: обратно мне его уже не вернут.
Леди Виктория, спасибо вам огромное!расчувствовалась Марис.Вот бы именно вас выбрал правитель вы лучше всех
Могу я задать тебе вопрос?Я задумчиво прикусила губу, сомневаясь, а надо ли вообще спрашивать.
Конечно же!
Невеста великого правителякакой она была?
Девушка скисла и уронила взгляд в пол, не отпустив при этом платья, которое прижимала к себе как самого желанного любовника.
Я не должна говорить с вами на эту тему.
Никто не узнает,поклялась вполне искренне.Но чтобы завоевать сердце императора, я должна понимать, какая она: женщина его мечты.
Наверное, вы правы. Знаете, его невеста она была очень красивой, но какой-то м-м-м неприветливой. Ни с кем не здоровалась, а если видела кого-то из нас, то всегда делала неприятное лицо. Ну, знаете, вот такое,Марис изобразила скептически приподнятую бровь. Будто мы не люди, а грязь под ногами, ходим тут, мешаемся. Мы, конечно, про неё все сплетничали. Кто ближе к императору, говорил, что он не представляет без неё жизни. Вот так.
Хм, не представляет жизни
Как соперничать с той, чей призрак навис над великим правителем? Той, которую он не открывал никому, с кем проводилнесомненно!жаркие ночи и кому доверял самые сокровенные тайны?
Мне титул его супруги не грозит по многим причинам, я даже не обольщаюсь. Кто польстится на сестру недоубийцы, на чудачку, которая бросается под карету и которая приходит на бал в платье по самое «достоинство»?
Да и какая мне вообще разница, в кого был влюблен император? Я изначально планировала слинять при первой же возможности.
Но гаденькое чувство не дает покоя. Словно мне хочется раскусить этого человека, коснуться егоне по-настоящему, а на уровне эмоций и энергетики,попытаться понять, чем дышит император шести земель. Кого он любил и почему? Чем был увлечен? Есть ли в нем хоть что-то теплое, или холод взглядаэтот отголосок мерзлой натуры?
Как она погибла?
Неизлечимая болезнь или что-то типа того, но это слухи, она просто исчезла в один день,дернула плечом Марис и прямо при мне стянула собственное платье и примерилась к подаренному.Можно я примерю?
Собственно, зачем спрашивать, если уже начала?
Девушке шел темно-синий оттенок, и талия её казалась невероятно тонкой в узком корсаже. А мне не давала покоя сказанная без особых раздумий фраза: «Она просто исчезла в один день».
Разве любимые женщины могут просто исчезнуть?..
***
Но этот бал, должно быть, потратили всю городскую казну. Иначе как объяснить яства, от которых ломились столы, и бесконечные напитки, льющиеся из зачарованных фонтанчиков? Сливки общества, все те, чьи фамилии произносят с придыханием, собрались в просторном танцевальном зале размером с небольшую деревню. Они переговаривались, белозубо улыбались, а в прорезях масок блестели их глаза.
Я была не единственной в столь коротком платье, и это немножечко приободрило. Марис переступала с ноги на ногу, не веря своему счастью. Ещё бы, на один день она превратилась из простой служанки в аристократку, чье лицо скрыто маской лазурного цвета, а потому нет шансов, что кто-то признает в ней самозванку.
Можно я что-нибудь съем?спросила меня девушка с тревогой.
Делай всё, что захочешь,я мотнула головой в сторону длинных столов.
С отвергнутой Киратой, облаченной в золотистый наряд, заигрывал какой-то худощавый мужчина в годах. Его седая бородка, впрочем, была острижена по последней моде, а костюм сидел на поджарой фигуре ну очень недурственно.
Тина крутилась у столика с закусками, остальных невестФай и Кристин я не видела в шумной толпе. Зато императора разглядела сразу.
Среди множеств мужчин, красивых, статных, величественных, высоких, он выделялся. Ты спотыкаешься об него взглядом и не можешь отвернуться. Вроде и не хочешь смотреть, и не нравится он тебе, и не вызывает ничего, кроме неосознанного напряжения.
Но оторватьсявыше твоих сил.
Император не явился на завтрак и на обед, но императрица-мать успокоила: у него много дел, а потому он наверстает всё этим вечером.
Вот он и наверстывал с какой-то незнакомой мне особой, бриллиантовое колье не шее которой прозаично намекало: его обладательница ошеломительно богата.
А, вот и Кристин, пухленькая красотка, избранница центральной провинции. Она нарезала круги вокруг императора и так активно обмахивалась веером, будто отгоняла от себя стаю мух.
Мужчина её даже не замечал, увлеченный разговором.
Начались танцы, и музыка закружила нас, запутала пары, толкала девушек к новым кавалерам. Искрила энергия, смех звучал всё громче, а в танцах мужчины позволяли себе прижать женщин чуть сильнее, чем требовал этикет.
От Марис не отлипал молоденький герцог с квадратным подбородком, и девушка заливалась краской всякий раз, когда он чуть склонялся к ней и произносил что-то на ухо.
Император менял партнерш. Казалось, он перетанцевал со всей столицей, кроме меня. Но я и не ломилась к нему, не заигрывала и не строила глазки.
Надо оно мне?
Я стояла у окна и делала вид, будто увлечена закатом.
Та рыженькая, не видел её раньше. Она одна из невест императора? спросил проходящий мимо мужчина другого.
Вроде как.
Хорошенькая, я бы за ней приударил, будь она свободна. Удивительно, что отбор не отменили. М-да.
Поймали того маньяка, что слышал?
Лорд Виккор сказал, что его люди отловили какого-то мальчишку. По всем признакам это его рук дело.
Они ушли, а я впервые за долгое время выдохнула с облегчением.
Пусть я и не знала той девушки, но ощущение, что убийца где-то рядом, безнаказанно ходит по городу и высматривает новую жертву, не покидало меня все эти дни.
Пусть её душа упокоится с миром.
Леди Виктория, наконец-то я добрался и до вас.
Я и не заметила, как сбоку появилась статная фигура, облаченная в камзол, расшитый серебристыми нитками. Лицо ото лба и до губ императора скрывала глухая черная маска, делающая его взгляд ещё холоднее, лишая любой человечности.
Жутковато, если честно
Согласитесь ли вы потанцевать со мной?император Эдвард протянул мне руку, и белоснежный шелк его перчатки казался мне одновременно самым желанным и самым неприятным в мире.
Понимаю, что просьба чисто номинальная, ибо император танцевал со всеми без исключения невестами, но моё сердце бухнуло куда-то в область пяток. Всё же надо признать: этот мужчина вызывал во мне неоднозначные чувства. Раздражение и обиду, злость, непонимание, но между теминтерес.
У меня появился шанс сблизиться с ним.
Надо пользоваться!
"Надо ли?"ехидно вопросило что-то гаденькое внутри меня, что обычно отвечало за благоразумие.
"НАДО!"радостно ответило то, что отвечало за проблемы на пятую точку.
Как вы догадались, кто скрывается за маской?иронично вопросила я.Это же бал-маскарад!
Вопрос был задан исключительно, чтобы не молчать и не таращиться на правителя как идиотка. Понятно, как он догадался: за тонкими масками сложно спрятаться по-настоящему. Наши губы, подбородки и прически, наша осанканет ни единого шанса остаться загадкой.
Тем более для императора.
Умею подмечать детали,хмыкнул тот.Например, у вас очень запоминающаяся походка.
Это он намекает, что я косолаплю?..
Вот спасибо.
Ладонь коснулась ладони (если точнее, то ткань коснулась ткани, но это уже мелочи), и император умело вытянул оробевшую меня в самую гущу людей. Он вел мягко, но крепко, не позволяя вывернуться или запнуться.
Признаться, ваш выбор платья необычен,отметил великий правитель чуть хрипловатым тоном, от которого по коже моей пробежала волна тепла.Не всякая столичная леди готова пойти наперекор традициям. Вы же северных кровей, но рискнули... Я поражен.
Что ж, не буду хвастаться тем, кто даровал мне это платье, как и возможность сверкнуть голыми коленками на радость всем окружающим мужчинам.
Мне хотелось запомниться,почти не обманула я.
У вас получилось. Клянусь, на вас хотят свататься многие достойные аристократы. Мне пришлось напомнить им, что отбор ещё не завершен, а потому вы моя. Леди Виктория, расскажите что-нибудь о себе,попросил он, не сбавляя темпа и держа мою руку навесу.Я о вас почти ничего не знаю.
Странно, мне казалось, что вы хорошо осведомлены о моем роде.
Что же ты несешь, идиотка, вместо того, чтобы просто быть наедине с этим человеком
Эй, а зачем тебе быть наедине с ним?!
Это опять проклюнулся внутренний голос. Я заткнула его и запрятала подальше.
Это всего лишь необходимость. Мне известно о многих семьях, не только о тех, чьи представители пытались меня убить,а он вновь язвит.Но конкретно вы, Виктория. Чем же вы дышите?
Воздухом, которого становится всё меньше, когда его ладонь скользит по моей руке, обтянутой перчаткой. Пальцы переплетаются, и мне кажется, что земля под ногами ходит ходуном.
Наваждение. Дьявольское помутнение. Искушение судьбы, от которого не отделаться.
Как может человек одновременно пугать так сильно, что пересыхает в горле, и при этом всё внутри меня молит о продолжении?
Его лицо казалось неживым, лишь глаза в прорезях маски изучали меня, не позволяя отвернуться.
Вообще-то я колдунья,сказала вдруг.
Знаю,даже не попытался изобразить удивление император.Это отражено в вашем личном деле. Ну и как, получается?
Немного. Чтобы полноценно колдовать, мне нужно обучиться, а родители
А родители видели во мне исключительно послушную дочь, будущую мать и жену, но никак не ведьму.
Родители не всегда понимают, чего хотят их дети,грустно согласился правитель.Уж я-то не понаслышке знаю, о чем говорю. Но лишь мы сами определяем свои судьбы. Колдуйте, если это приносит вам счастье.
Мне хотелось спросить: «А чем дышите вы, кроме бесконечных документов и встреч?», но музыка резко стихла. Император поблагодарил меня за уделенное время, а затем удалился к кому-то ещё.
А так ли я счастлива, когда колдую, как мне казалось раньше? Что получаю, кроме сомнительных рогов?
Мне всегда казалось, что в этом заключается смысл жизни.
А теперь... сама не понимаю...
Хм, император так легко разрешил мне заниматься любимым делом. Не значит ли это, что он сознательно поставил на мне крест как на вероятной супруге? Ибо кому нужна жена, магичащая вместо того, чтобы рожать детей?..
Если этот мужчина холоден ко мне, не поможет никакое платье.
Во мне что-то надломилось от такой простой мысли.
Всё, хватит. Дождусь объявления второго испытания и пойду спать, пока окончательно не расчувствовалась.
Марис, что ты творишь?цапнула за руку служанку, которая не отлипала от своего нового ухажера, а тот подносил ей то горячительные напитки, то сладости.
Его зовут Питт, и он я кажется, я влюбилась,доверительно шепнула она.Он приглашает меня посетить его поместье, чтобы посмотреть какие-то там пиззажи. Что это такое? Надеюсь, не болячка?
Пейзажи,поправила я, а затем осознала весь смысл сказанной фразы.
Только не это! Нет-нет и нет!
Марис, ты с ума сошла?! Ты даже лица его не видела! Вдруг у него страшные щеки?! Да и вообще. Завтра он выгонит тебя взашей, и вся ваша любовь кончится твоими слезами.
Леди Виктория, вы совсем не понимаете мужчин! категорично заявила Марис и вздернула острый подбородок.
Останавливать её было глупо, да и кто мне такая эта девушка? Пусть развлекается в своё удовольствие.
Музыка окончательно стихла, и все взоры обратились в центр зала, куда вышла императрица-мать. Одетая в нежно-фиалковое платье, источающая внутреннюю силу, волосы её украшали шпильки с бриллиантами, и маска была усыпана ими же.
Кстати, еёодну из немногихя узнала не сразу. Очень уж хорошо перевоплотилась Элоиза, распустив волосы, которые обычно закручивала в высокую прическу. Да ещё и платье предпочла легкомысленной расцветки.
Женщина завела стандартную речь про то, как рада всех видеть на балу, про сына и его невест, про единение земель, а затем сказала:
Думаю, все без исключения взволнованы тем, каким будет второе испытание. Итак
Но её голос, помноженный магией, перебил звон посуды и истеричный вскрик:
Отвали от меня, придурок!
Глава 9
Звонкий удар пощечины в воцарившейся тишине прозвучал особенно громко. Все как по команде обернулись туда, где разгоралась перепалка, и обнаружили Кирату в компании немолодого герцога, что ухлестывал за ней весь вечер. И до последней минуты она была не против, ибо улыбалась очень уж откровенно и губы облизывала чаще, чем полагается.
Но теперь рассерженная девушка метнулась из бального зала, столкнувшись с кем-то из обслуги, и тот от неожиданности выронил поднос с угощениями. Грохот, звон, вскрики дамспокойствие вечера было нарушено.
Что ж, эмоции лишь горячат нашу кровь, не будем осуждать юную особу,добродушно сказала императрица-мать, и по губам её скользнула недобрая улыбка.Что касается второго испытания, то оно подразумевает под собой два этапа. Для начала избранниц моего сына ждет врачебный осмотр. Ибо долг будущей императрицы родить здорового ребенка, моего внука, а потому завтра состоится стандартная процедура проверки невинности каждой из невест и состояния её здоровья. Эта часть чисто номинальная, думаю, все избранницы моего сына чисты перед богами.
Я, конечно, ожидала чего-то такого, но понимание, что завтра меня будут осматривать со всех сторон, вызвало лишь отвращение.
Нет, с невинностью у меня всё было замечательно, с деторождением, думаю, тоже. Но зачем объявлять об этом во всеуслышание? Так ведь кого-то после этого испытания ещё и изгонят с позором, о котором будут говорить годами. «А вот эта, видать, бракованная была, раз не прошла отбор».
А потом императрица-мать добавила то, что окончательно вывело меня из себя:
Кроме того, невесты будут проверены на магические особенности. Мне не хотелось бы, чтобы какое-то родовое проклятие повлияло на будущее королевской семьи. Что и говорить, легчайшее испытание. Думаю, его пройдут все без исключения претендентки.
Ну да, проклятий на мне тоже нет, можно расслабиться, хоть где-то я не облажаюсь.
Подождите-ка
Вашу ж мать!
РОГА.
Эти гнусные предатели проявляются при любом колебании эмоций, а что будет, когда лекарь специально потревожит мою ауру?..
Всё, отбор можно считать оконченным.
Я выхватила со стола непочатую бутылку игристого вина и, чтобы спрятаться от посторонних глаз, ушла в сад. Найти ту самую беседку, которая запомнилась мне ещё в первый раз, оказалось сложно. Я долго плутала меж экзотических растений, и голые колени (не считать же за одежду тонкие чулки) холодил ветер. Но в итоге уселась на скамейку и, откупорив бутылку движением, которому научилась от дворовых мальчишек, сделала крупный глоток.
Пузырьки ударили в горло.
Вдалеке забили барабаны, а следом за ними над дворцом заискрила россыпь фейерверков.
Праздник на костях чужих судеб.
Как же мне надоел этот отбор,пробурчала я в пустоту.
Полностью согласен,донесся из темноты язвительный мужской голос.
Великий император шести земель плюхнулся напротив, не спросив разрешения. Да и зачем ему разрешение, когда он дома и может нагрянуть куда угодно?
Будете?Я протянула ему бутыль, и мужчина удивительно легко отхлебнул из горлышка.
За ваше здоровье, леди Виктория!