Я уже бывал в этом городе, пояснил Иен, только лет сто назад. Тогда вот эти здания- он показал на покосившиеся каменные лавки, ушедшие в землю по самые окна, были совсем новыми.
Он его слов мне стало почему-то неуютно, словно вдруг повеяло холодом из склепа. Я на миг забыла, что он не человек, и воспринимала, как любого из своих знакомыхи вот одной фразой он напомнил мне, что он жил еще тогда, когда лес, виднеющийся на горизонте, еще не вырос, и будет жить тогда, когда этот лес превратиться в труху и мои потомки забудут мое имя. Кто мы для него- всего лишь букашки, мимолетные тени, которых не стоит принимать всерьез.
А вы давно начали появляться в нашем мире? осторожно спросила я, у вас было много контрактов с людьми?
Много, отозвался Иен, задумчиво решающий- купить пакетик орехов или не портить аппетит, и в конце концов решительно увлекший меня в сторону ресторанов. Насчет здорового питания у него был какой то пунктик, и он очень не любил вредные перекусы. Но вы- самая прелестная клиентка, что я когда либо встречал.
Вы всем так говорите, отозвалась я, недовольная лишением засахаренных орехов.
И каждый раз это- чистая правда, согласился Иен и толкнул дверь в небольшое уютное заведение, на которой даже не было вывески. Надо же! восхитился он, трактир матушки Сольер еще работает! Пойдемте, попробуете лучшую паэлью в городе.
Я была не против: надеюсь, паэлья- это что-то сладкое. Когда нам принесли рисовую кашу с морепродуктами, я была немного разочарованна, но пирожные на десерт меня утешили.
Вечером, засыпая в своей кровати, я думала о том, что сегодняшний день был на удивление. хорошим. Я почувствовала себя словно на отдыхе- в первый раз могу вот так вот гулять по незнакомому городу, пробовать новые блюда и не переживать о том, что обо мне подумают придворные и как они истолкуют каждый шаг. Как я не стремилась занять причитающееся мне по праву рождения место, жизнь Вайолетт Форксон оказалось на удивление приятной. Может, когда я стану королевой, я еще смогу сюда вернуться и так же погулять, утешила себя я, стараясь не думать, что я буду уже с другим человеком, со свитой и охраной.
Ожидаемо, мысли перескочили на "другого человека"- моего жениха, которого я увижу завтра. Как он меня встретит? Будет ли упрекать за что, что я проявила слабость и не спрыгнула с башни, когда армия принца Фердинанда заняла замок? Может, он приревнует и настоит, чтобы я услала Иена подальше? Нет, пока где-то бродит убийца, которого мы так и не нашли, Иен будет рядомрешила я. Кстати, дверь между нашими номерами на ночь осталось открытой- мужчина, с его слухом, как у кошки, услышит, если в мой номер кто-то проберется.
Те зерна сомнения, которые заронил Иен- почему Рихтер не помог мне раньшепытались дать ростки, но я безжалостно их выкорчевывала. Он заметная персона, не мог же он просто так приехать в Лангден? Может, он и собирался, но что-то помешало, обстоятельства бывают разные. Под эти мысли я провалилась в сон.
Подготовка к балу начинается за несколько недель, а то и месяцев до самого события- необходимо продумать фасон платья, заказать его у модной или не очень портнихи- в зависимости от финансовых возможностей; подобрать аксессуары- сумочку, драгоценности, веер, для маскарада- полумаску; договориться с куафюром на как можно более близкую к баллу дату, чтобы он пришел и соорудил на голове что-нибудь эдакое. Если не удавалось пригласить куафюра в день бала или хотя бы накануне, то приходилось несколько дней спать сидя, оберегая сложную прическу, ну или довольствоваться прической, на которую способна камеристка.
Впрочем, если у вас есть личная фея-крестная, вернее, альв-помощник, то для вас действуют совсем другие правила- это я поняла, когда после прогулки, обеда и дневного отдыха Иен наконец-то лениво заявил, что пора бы и собираться.
Вот так? предложил он и щелкнул пальцами. Мы стояли перед большим зеркалом в моей гостиной, и по щелчку пальцев мое дневное платье василькового цвета превратилось в белоснежное одеяние в античном стиле, волосы локонами рассыпались по плечам, а спину украсила крепящаяся к платью пара белых крыльев. Подхватив лиру, упавшую мне в руки с потолка, я перевела взгляд на Иена- в похожем наряде, но черного цвета.
Что это за костюмы? Ангелы? А вы почему тогда в черном? в суеверном ужасе воскликнула я.
Ангелы, темный и светлый, которые забирают души людей, когда приходит их время, подтвердил альв.
Вы что, их видели? мне стало любопытно. Вот как они выглядят!
Нет, разрушил он мои надежды, мы можем лишь слышать их, как и вы. Только люди боятся их прихода и уговаривают себя, что слышат вой ветра или шелест листьев, а не хлопанье крыльев. Ну как вам костюмы, Вайолетт?
Лучше что-нибудь другое, а то вдруг на балу будет какая-нибудь суеверная старушка. Она от страха точно отправится к ангелам, решила я.
Иен пожал плечами, и через мгновение передо мной стояли чопорная дама в глухом черном платье и господин в костюме с наутюженными стрелками, такими острыми, что ими можно было бы при желании порезаться.
Гувернантка и клерк, Иен, как конферансье, обвел наше изображение рукой, на маскараде же нужно одеться в того, кем не являешься?
Нужно одеться красиво! возмутилась я, это же просто предлог, чтобы нарядится так, как хочешь, но не осмеливаешься, боясь осуждения! Давайте что-нибудь другое.
Фей в зеленых струящихся одеяниях и коронах из цветов и листьев я тоже отвергла- слишком рискованно, вдруг кто-то догадается, кто такой Иен на самом деле? Невозмутимо щелкнув пальцами в очередной раз, Иен превратил меня в бабочку: переливающееся всеми оттенками фиолетового платье расцветкой походило на крылья диковинной бабочки, верхние юбки из тонкой газовой ткани трепетали от любого движения; за спиной едва подрагивали крылья на проволочном каркасе из той же ткани. Образ довершала полумаска, скрывающая глаза, и заколки-бабочки в волосах, сверкающие россыпью камней при каждом повороте головы. Наряд мне безумно понравился- вплоть до того момента, как я не кинула взгляд на Иена. Он был одет в черный фрак и черный шелковый плащ, на котором была вышита огромная паутина, паутиной же была затянута черная элегантная полумаска.
Вы выбрали для себя костюм паука, а для меня- своего обеда? мрачно уточнила я. Надо же, при виде своего великолепного платья я уже было испытала к этому равнодушному эгоисту что-то, похожее на благодарность, совсем забыв про то, что он всего лишь забавляется с нами, людьми.
Что вы, разве я смогу вас слопать, утешил меня Иен.
Пауки не едят своих жертв, они высасывают из них кровь.
Только если вы будете настаивать, учтиво отозвался мужчина. Хотя я всегда могу превратить нас в гувернантку и клерка, эти костюмы у нас в Альхейме так популярны! А также булочник и горничная, обувщик и белошвейка- самые популярные образы последних сезонов. глаза альва загорелись нешуточным энтузиазмом.
Заговаривай мне зубы, паук, мрачно решила я, я все равно буду настороже, чтобы ты не смог высосать все крохи радости из моей жизни, забрав "самое дорогое", или как там написано в нашем контракте.
На бал мы отправились в неизвестно откуда взявшейся белоснежной карете с гербами на дверях- подозреваю, один из крестьян поутру не досчитается в саду патиссона. Экипажем правил рыжий кучер, а на закорках сидели рыжие лакеи. Ирландские сеттеры нашей соседки, шепнул мне Иен, щекотнув щеку паутиной на маске, очень воспитанные. Я все еще дулась на него за неуместный костюм и отвернулась к окну, демонстративно скрестив руки на груди.
Впрочем, когда мы прибыли на место и зашли в огромный, освещенный сверкающими люстрами зал, моя злость на него поутихла- мое платье он подобрал идеально, чему служило доказательство то, что приглашения посыпались, как из рога изобилия, и моя бальная книжка в считанные минуты оказалось заполнена больше, чем наполовину. На маскарадах все старались скрыть свою личность, поэтому такая формальность, как невозможность пригласить даму, если джентльмен ей не представлен, тут никого не волновала. Мне даже пришлось кому-то отказать- не следовало забывать, что мы тут по делу, и нужно оставить время на поиски Рихтера. Он тоже будет в костюме, поэтому поиски могут затянуться.
Невысокий мужчина в маске чумного доктора, невнятно пробубнивший из-под нее приглашение, которому я отказала под предлогом, что обещала все остальные танцы своему спутнику, обиженно фыркнул и отошел. Проходящая мимо дама в роскошном ярко-алом платье заливисто рассмеялась и шутливо стукнула Иена по груди веером, от чего опешили мы оба- ну и нравы тут, сплошная фамильярность и развязность!
Да вы ревнивец, сэр Паук, проворковала она, окидывая его оценивающим взглядом, отчего же не отпустите свою спутницу потанцевать?
Прошу простить, тот отвесил ей идеальный поклон, отчего прядь темных волос упала на его высокий лоб, не могу позволить своей прекрасной даме улыбаться другим мужчинам. С того момента, как я ее увидел, все ее улыбки принадлежат мне.
Кончайте паясничать, еле слышно прошипела я.
Разве это не так? У меня и контракт есть, шепотом отозвался Иен.
Да вы опутали ее паутиной ревности, продолжала кокетничать дама, пристально глядя Иену в глаза и ничуть не стесняясь моего присутствия.
Виновен, но не раскаиваюсь, снова поклонился Иен и под первые аккорды музыки повел меня в центр зала, к танцующим.
Ничего, что вы просто так рассказываете всем условия нашей сделки? я окинула его возмущенным взглядом. Он обнял меня за талию одной рукой и осторожно сжал пальцы другойбал начинался с вальса, самого неприличного из танцев.
Никто ничего не поймет, он шагнул вперед, яназад. Люди готовы закрывать глаза на правду, которая не вписывается в их картину мира, даже если подсунуть ее под самый нос.
Я вижу, вы прекрасного мнения о людях, саркастично отозвалась я, и больше мы не говорили по самой банальной причине- у меня не хватало дыхания одновременно танцевать и вести беседы.
Краем глаза я заметила даму в красном, провожающую нас задумчивым взглядом- неужели Иен так ей понравился? То есть, он, конечно, красив- я бросила на него критичный взгляд- высокий, хорошо сложен, правильные черты лица и четко очерченные губы, но не до такой же степени, чтобы глазеть на него, как на произведение искусства! Почему то меня это немного раздражало- наверное, потому, что женщина вела себя несколько несдержанно и этим бросала тень на весь женский род.
Однако, когда я стояла у окна, обмахиваясь веером, а Иен ушел за напитками, она подошло ко мне, а не к нему.
Я хотела предостеречь вас, дорогая, она приобняла меня, как близкую подругу, и оглянулась через плечо. Связываться с альвами очень опасно.
О чем вы? помертвевшими губами отозвалась я. с какими альва
Не нужно притворяться, перебила она меня и судорожно стиснула пальцами свой бокал с шампанским. Он трясся так, что пузырьки роем кружились в золотистой жидкости. Я тоже заключала контракт, сбивчиво продолжила она. И я имела глупость полюбить того человека, который помогал мне- только вот я забыла, что он совсем не человек. Им не знакомо чувство любви, ее голос упал до едва слышного шепота, они совсем ничего не чувствуют, вы уже знаете об этом? Если нет, то спросите своего спутника- он ведь не может врать. А когда я нарушила условие сделки, он забрал у меня все, что смог, и исчез- а я осталось одна в этой унылой, долгой, беспросветной жизни. Больше я никогда его не видела. Советовать вам не связываться с альвами уже поздно- но, по крайней мере, не будьте наивной и не стройте иллюзий, с этими словами она резко оттолкнула меня и ушла, залпом допивая свое шампанское.
О чем вы говорили? вынырнувший откуда-то сбоку Иен нахмурился, видя мое ошарашенное лицо, и протянул мне бокал пунша.
Так, ни о чем, пробормотала я, о перьях. Для вееров. Страусиных.
Тут мимо с видом оскорбленного достоинства прошествовал чумной доктор- я ведь сказала, что уже приглашена на все танцы, а сама прохлаждаюсь у стены, пока звучит музыка. Мой взгляд проводил его и уткнулся в смеющееся лицо того, кого мы здесь и искали- Рихтер! Он кружил в танце умопомрачительную брюнетку в зеленом и совсем не выглядел, как страдающий от горя жених.
Ай! поморщился Иен, и я осознала, что до боли стиснула его руку. Опомнившись, я ослабила захват, и мы продолжили прогуливаться по залу под ручку.
Этот? безошибочно определи Иен, без всякого пиетета тыкая в Рихтера бокалом с пуншем. К моему облегчению, он не стал комментировать ни брюнетку, ни то, выглядел ли мой жених человеком, день-деньской страдающем о находящейся в беде любимой, которому мешали броситься на ее спасение лишь ужасающие, удерживающие его на месте обстоятельства.
Я молча кивнула, и к концу танца Иен безошибочно вывел меня прямо туда, где затормозила сладкая парочка. Я бросила на Иена взгляд- и, без слов поняв меня, он снял иллюзию, и я в первый раз за несколько дней увидела свой собственный цвет волос. Осталось лишь снять маску- и Рихтер, уже было учтиво посторонившийся, когда мы выросли на его пути, остолбенел и ошарашено уставился на меня, словно увидел привидение.
Александрина..-спустя несколько секунд произнес он. Что что ты здесь делаешь?
Да уж, не совсем то приветствие, на которое я рассчитывала. То есть, он мог и не падать на колени, воздевая руки вверх и благодаря небо за то, что я жива- но не изобразить хотя бы немного радости от нашей встречи было по крайней мере неприлично.
Иен подхватил спутницу герцога под локоть и куда-то ее увел, и мы с Рихтером остались стоять друг напротив друга. Вернув маску на лицо, я сделала было слабую попытку улыбнуться, но тут же сдержалась, вспомнив, что мне нельзя.
Как ты выбралась? он наконец-то отмер и затравленно оглянулся по сторонам, ты знаешь, что тебя ищут? Фердинанд пообещал тому, что тебя доставит, золотые горы! Идем отсюда быстрее! он схватил меня за руку и повлек из зала, и у меня немного отлегло от сердца. Совсем как Иен, промелькнуло вдруг в голове. Тот тоже постоянно тащит меня куда то за руку, как будто если не держать меня, то я исчезну.
Рихтер меж тем вывел меня из особняка, постоянно оглядываясь, словно за нами гнались.
Куда вы меня тащите? я недовольно остановилась и вырвала руку, может, сначала поговорим? На правах жениха Рихтер обращался ко мне на "ты", а я все не могла побороть робость и отойти от учтивого "вы".
Ах, да, прошу меня простить, Рихтер наконец вспомнил о приличиях и отпустил мою ладонь. Просто здесь небезопасно, нужно как можно быстрее уехать, с этими словами он бросил монетку скучающему неподалеку лакею и приказал найти его карету. Вероятно, монетка была крупной- карета выросла перед нами в мгновение ока, если бы я точно не знала, что Рихтер не альв, то заподозрила бы магическую причину такой скорости. Залезай быстрее, он подал мне руку и недоуменно сузил глаза, когда я отшатнулась.
Я не могу поехать без Иена, наотрез отказалась я, давайте подождем его. Он видел, что мы вышли- сейчас он проводит вашу даму до места и выйдет тоже. Может, сначала поговорим?
О чем? спросил жених, нервно постукивая о землю тростью
Вы знаете, о чем, спокойно отозвалась я. Я не спрашиваю, почему вы не пришли мне на помощь. Но я хочу знать- поможете ли вы мне сейчас? Вы знаете, что мне нужно- ваше войско. Ваша армияединственная, с чем посчитается принц Фердинанд. Мне нужна ваша поддержка.
Видишь ли, медленно отозвался Рихтер, когда ты была наследницей престола и все было просто, ситуация была немного другая. Теперь же ты хочешь, чтобы я пожертвовал войсками, поставил свою страну под удар- и все для чего? Для того, чтобы ты села на трон?
Вообще то, в первоначальном плане на трон мы садились вместе, ошарашено отозвалась я.
Не принимай этого на своей счет, Александрина, ты очаровательна, и я все так же тебе предан, оглянувшись еще раз и убедившись, что вокруг никого нет, Рихтер вдруг схватил меня за руку и поволок к карете, стоявшей неподалеку с гостеприимно распахнутой дверцей. просто я погряз в долгах, а Фердинанд предлагает за тебя слишком большую награду. Он ведь хочет поступить честно и взять тебя в жены, извиняющимся тоном добавил Рихтер и впихнул меня в карету. А рисковать всем для призрачного шанса стать королем немногоопрометчиво.
Иен! взвизгнула я, и Рихтер вдруг закатил глаза и упал на гравий подъездной дорожки. За его спиной с камнем в руках стоял чумной доктор.