Дождавшись, пока Лазар предложит локоть новой спутнице, очень мило смущавшейся в присутствии «героя», я проследовала в сторону личных апартаментов короля. Улька и охрана поспешили за мной.
В приемной его величества Себастиана Златого меня ждало разочарование время встреч было плотно расписано. И хоть отец говорил, что король желал меня видеть как можно скорей, пропускать посетителя без записи секретарь не торопился. Пришлось, похлопав ресничками, попросить служителя «пера и бумаги» при первой возможности сообщить его величеству, что лия Армель Шанталь находится во дворце, в покоях принцессы, и готова явиться по первому требованию.
Направляясь к подруге, я уже знала, что тайком проберусь в ее личные покои и дам знать, что у нее гости. Я соскучилась по нашему общению, а потому не хотела делить ее внимание ни с кем.
Спальня принцессы была ожидаемо пуста: хозяйка уже общалась с придворными в одной из многочисленных гостиных дворца, горничные закончили уборку, флерьетки украсили столики свежими цветами. Вдохнув волшебный аромат, я активировала маленькую тельн и отправила Аните весточку. Не прошло и десяти минут, как меня стиснули в нежных девичьих объятиях. Я даже растрогалась от неожиданности. Не думала, что принцесса так же скучала по мне, как и я по ней.
Армель, негодница! Изящная ручка легонько хлопнула меня по плечу. Как ты могла оставить меня тут одну? Променять на какую-то престарелую тетушку в далеком имении?
Простите, ваше высочество, я разжала объятия и отступила на шаг, дабы приветствовать принцессу учтивым реверансом. Это случилось не по моей воле. Отец сказал, что поступили срочные известия о плохом самочувствии нашей родственницы, и нам пришлось спешно собираться в дорогу. Но, хвала провидению, известия не подтвердились. Тетушка жива и здорова и даже скоро будет здесь, в столице.
Врать моей будущей королеве было неимоверно сложно, но раскрывать тайну отец запретил даже ей. Однако мой скромный жизненный опыт говорил о том, что одна тайна цепляет за собой другую, норовя погрести под ворохом недомолвок и лжи, поэтому следовало хорошо запоминать, кому и что ты врешь. Внезапные размышления спугнул цепкий взгляд Аниты. Она пристально всматривалась в мое лицо, а потом потянулась к нему пальчиками.
Ой, а что это у тебя тут? Мягкие подушечки провели по скуле, после чего принцесса внимательно на них посмотрела. Удивительно, но, похоже, это эльт! Совсем маленький, но кристально чистый. Откуда он у тебя на лице?
В первое мгновение я ничего не могла понять и только молча хлопала ресничками, пока меня не накрыло понимание. Получается, я настолько обрадовалась нашей встрече, что невольно упустила слезинку радости, застывшую драгоценным камнем. Другого объяснения я не видела, а судя по удивленно-восхищенному взгляду подруги, надо было срочно что-то придумать.
Моя поездка за город все-таки не была совершенно бесполезной. Я придумала Я выдержала небольшую паузу. Новый способ украсить лицо!
Теперь была очередь принцессы удивленно хлопать ресницами, а я спешно придумывала, как перевести разговор на другую тему.
Девичьи слезы способны разжалобить даже самое суровое сердце и привлекают внимание окружающих. Закрепив легким магическим заклинанием камешек в виде слезы на коже лица, можно выгодно подчеркнуть скромный взгляд и красивые глаза. Только в этот раз заклинание оказалось слабенькое, раз вы смогли снять украшение Жестом предложив принцессе расположиться на диванчике, я заговорила о другом: Однако это не единственная новость из провинции. В дороге я повстречала милого молодого человека льера Лазара Сельтора, и хотела бы его вам представить.
А я, кажется, знаю, о ком речь. Незадолго до твоей весточки я видела лию Каталину с каким-то дворянином. Я ведь угадала это он?
Я кивнула и уже набрала в грудь побольше воздуха, дабы поведать Аните придуманную Лазаром легенду, как она опередила меня:
Пока ты не сбила меня с мысли, спешу высказать претензии по поводу твоего исчезновения! Это было бесчеловечно! Подруги, а особенно главные фрейлины, не поступают так со своими принцессами. Но Извечные справедливы и уже воздали тебе по заслугам.
Поймав мой ничего не понимающий взгляд, Анита захихикала, но тут же прижала ко рту сложенный веер, сдерживая проявление эмоций.
Этим поступком ты лишила себя самого громкого скандала сезона.
За время моего отсутствия что-то случилось? Но меня не было всего неделю
Я обиженно надула губы. Ну что за несправедливость в жизни?
Не просто случилось. Уже не сдерживаясь, принцесса звонко засмеялась. Планируемая тобой афера свершилась!
Афера? А какая именно?
Ну не афера, а мероприятие, связанное с льером Бодриком! Придуманная нами ловушка сработала.
Как?! Столько дней подготовки, и я все пропустила? Из-за расстройства я не заметила, как начала мять в руках тонкий батистовый платочек. Рассказывайте скорее, как все прошло? Как лия Гаагус?
О, давай я расскажу все по порядку, чтобы ты прочувствовала каждый момент. Царственная особа самолично налила в мою чашку чай, передала ее мне на блюдечке и, сложив ладошки на коленях, начала вещать: Во-первых, купленный нами магический пузырь справился со своей функцией. Он действительно невидимкой летал за Бодриком и при малейшем эмоциональном всплеске льера начинал запоминать все, что происходило вокруг. Вначале все было как обычно на всех приемах и трапезах Гарус Бодрик не спускал глаз с нашей скромной красотки. Он буквально поедал ее взглядом, делая какие-то намеки, но девушка была непреклонна и разве что мило краснела, потупив взор. В итоге я все-таки решила пойти на задуманную тобой авантюру и дать возможность парочке поговорить наедине. Надеялась, что скоро мы почтим визитом их свадьбу.
Я поняла, что рассказ подошел к своей кульминации, и начала нервно размешивать ложкой чай, пока не поймала насмешливый взгляд ее высочества. Смутившись, я извинилась и попросила ее продолжать.
На одном из балов Гарус был в компании своего лучшего друга льера Хастлера, и я тебе клянусь, Армель, каждый раз, когда Бодрик хотел подойти к лие Гаагус, друг его отговаривал. Ну, это, так сказать, события, происходившие на виду у всех. А наутро ко мне прилетает наш маленький круглый шпион, и что же я вижу в его памяти
Тут Анита прервалась, чтобы глотнуть немного чая, и я решила последовать ее примеру.
Злющий льер Бодрик несется по коридору дворца, распугивая редких слуг время было то ли очень раннее, то ли наоборот позднее, поэтому коридоры практически пустовали. Подлетает к знакомым покоям и без стука врывается внутрь!
Тут принцесса позволила себе сделать эффектную паузу, а я перевела дух.
И В комнате находятся Рассказчица не удержалась и захихикала. Льер Хастлер и лия Гаагус в совершенно непристойном виде!
О-о-о Как же так? От удивления я прикрыла веером рот. Она же принимала знаки внимания льера Бодрика.
Принимала от одного, а оказывала другому, мелодично засмеялась Анита.
Значит, свадьбе все же быть?
Кх-м, милая Армель, боюсь, ситуация несколько пикантнее
Я впервые видела свою подругу такой смущенной.
Это как? Поездка к тетушке явно утомила меня, и я не могу понять, о чем речь. Лихорадочно прокручивая в голове возможные варианты, я продолжила мучить платочек.
Нарушив уединение этой парочки, Анита сжалилась и пояснила, льер Бодрик начал предъявлять претензии своему лучшему другу в том, что он предал его, изменив с какой-то профурсеткой! Оказывается, они были не просто лучшими друзьями, а самыми лучшими Я бы даже сказала неразлучными
Но он же сам к ней От всей этой истории я растеряла подходящие слова и придворную выдержку, чего со мной не случалось еще ни разу.
У нее отличное приданое, да и родня настаивала. Принцесса поднесла чашку к губам и сделала пару глотков.
Ваше высочество, я постаралась сделать взгляд как можно проникновеннее, а воспоминания из пузыря все еще у вас?
Узнаю свою любимую фрейлину, весело засмеялась Анита. Вместе посмотрим?
Но сбыться планам не удалось. Неожиданно открылась дверь, и в гостиную стремительно вошел Себастиан Златой. Я тут же подскочила с места и, обойдя столик, склонилась в глубоком реверансе.
Ну, с возвращением, пропажа! Как же ты нас расстроила, произнес его величество.
Подойдя вплотную, он по-отечески обнял меня, а затем, слегка отстранившись, пристально всмотрелся в лицо.
Анита, дорогая, позволь, я ненадолго украду твою подругу. Знаю, что вы соскучились, но мне необходимо с ней побеседовать.
Его величество явно пребывал в прекрасном расположении духа, расточая комплименты и радушие. Наследная внучка деликатно оставила нас вдвоем, упомянув, что будет ждать меня в цветочном зале с остальными фрейлинами.
Разговор не заставил себя ждать. Король Себастиан расположился в кресле, с непонятным интересом взирая на меня, и принялся задавать вопросы: как мне удалось выбраться из плена? Сильно ли я пострадала? Действительно ли его злейший враг Орион Разящий умер?
Я не удивилась, что самое высокопоставленное лицо в нашем государстве осведомлено о похищении и настоящем месте моего пребывания. Единственный вопрос, не дававший мне покоя: почему его секретная служба не пришла на выручку? Все, что я наговорила Лазару, было бравадой и попыткой доказать свою значимость для королевства. А на самом деле сердце сжималось от страха и обиды: что со мной стало бы, не умри пират так своевременно?
Армель, король наклонился вперед и взял меня за руку, ты знаешь, как я к тебе отношусь. Для меня ты как вторая внучка, а если учесть твой ум, эрудицию и силу характера, я порой даже жалею, что ты только дальняя родня. Когда-то я рекомендовал твоим родителям оставить тебя фрейлиной при Аните, и это было дальновидное решение. Моя малышка переняла у тебя немало полезных качеств
Спасибо, ваше величество, я очень ценю все, что вы для меня сделали. Я смущенно потупила взор.
Оправдываться не буду, но скажу мои люди уже были на острове, когда пришло известие о кончине опального тара. Так что моей драгоценной родственнице ничего не угрожало.
По тому, как хитро блеснули искры в глубине венценосных глаз, я заподозрила, что королю известна даже самая сокровенная моя тайна. Но стоило ему моргнуть, как ощущение исчезло, будто и не было. Я тряхнула головой, прогоняя наваждение.
В свете изменившейся ситуации, продолжил тем временем Себастиан, агенты решили выждать и понаблюдать за развитием событий. И все сложилось самым удачным для нас образом: ты спасена, а я могу побеседовать с наследником тара и удостовериться в его лояльности.
Кхм, с наследником пока не получится. С острова меня забрал младший сын покойного тара льер Лазар Сельтор. Но титул переходит к его старшему брату.
Да? Как же так, а где наследник?
Глядя в невинно-удивленные глаза короля, я не могла понять: он действительно не знает или со мной опять играют в «хищника и приманку»?
Возможно, начала я после небольшой паузы, льер Лазар знает о местонахождении своего брата? И если для вашего величества это важно, я готова не только побеседовать со своим спасителем, но и вернуться с ним на остров, чтобы понаблюдать, как новый тар вступит в свои права.
* * *
И снова перед глазами сменялись коридоры, залы и лестницы. За время, проведенное во дворце, я уже привыкла к роскоши и красоте, не обращая на нее внимания. Только парк все еще продолжал пленять мое сердце. Однако неуместно было сейчас на него отвлекаться, необходимо еще раз продумать, как сообщить принцессе об отъезде.
Разговор с сюзереном прошел в целом неплохо. Я могла собой гордиться: заверила в лояльности и получила разрешение на отплытие. Теперь осталось уладить с Анитой маленький нюанс: мне опять придется оставить ее одну. Как ни жаль расставаться, но проклятое клеймо не оставляло выбора.
Свиту и саму высокородную особу я нашла, как и было обещано, в цветочной гостиной. Когда-то эта комната стала моим самым большим разочарованием в этом величественном строении. Услышав название, я ожидала увидеть прекрасный зал, заставленный редкими и обязательно цветущими растениями, собранными с разных частей света. А оказалось оказалось, что просто это единственное помещение во дворце, где стены расписаны цветочным орнаментом.
Я снова с вами, моя королева, произнесла я негромко, пройдя сквозь ряды знакомых лиц, и присела в реверансе.
Ну Армель, ну зачем ты мне об этом постоянно напоминаешь? Анита укоризненно посмотрела на свою фрейлину, но потом ее взгляд смягчился. Ты, кажется, хотела мне кого-то представить?
Я обвела глазами комнату. Присутствующие вели неспешные разговоры, кто-то подкреплялся у столиков с напитками и канапе. Там-то я и увидела своего «протеже». Он по-прежнему развлекал лию Каталину. Хотя, возможно, все было наоборот.
Пока мы с принцессой Анитой потихоньку продвигались к интересующей нас паре, успели обменяться приветствиями и последними новостями с другими гостями. И вот когда мы уже подошли к цели нашего променада, в помещение на всех парусах вплыла дама, моментально пробравшаяся к нам.
Ваше высочество, театральным шепотом заговорил желтый дворцовый вестник лия Изольда. Желтой ее прозвали за непомерную любовь к платьям солнечной расцветки, а вестником потому, что она не только всегда в курсе последних событий, но и с удовольствием делится сведениями с окружающими. Вы не представляете, какой пассаж только что произошел в голубой гостиной!
Добрый день, лия Изольда. Кажется, сегодня я еще не имела удовольствия приветствовать вас.
Услышав этот ледяной тон и осознав смысл слов, лия смущенно потупила взор. Щечки ее окрасились пунцовым румянцем, и, опускаясь в глубоком реверансе, она поприветствовала свою госпожу. Но надолго смирения не хватило. Видимо, новость и впрямь была невероятна.
Только что лия Гаагус при десятке свидетелей вызвала льера Бодрика на искупительный поединок!
После этих слов, сказанных дрожащим от нетерпения голосом, мы с принцессой переглянулись. На нашей троице скрестились взгляды всех присутствующих, я это спиной почувствовала. Резко притихшие придворные активно прислушивались.
Разве женщина, да к тому же лия, может вызвать кого-то на поединок как вы его назвали искупительный? К разговору присоединился Лазар, стоявший в непосредственной близости от того места, где нас настигло известие.
Ваше высочество, позвольте представить вам благороднейшего человека, льера Лазара Сельтора, воспользовалась я ситуацией, дабы сгладить последствия от нарушения мастером Материй этикета. Он не имел права вмешиваться в разговор, не будучи представленным принцессе. Однако его подвело присущее всем алхимикам любопытство.
Добрый день, льер Сельтор. Анита остановила на мужчине свой «королевский» взгляд, используемый ею при знакомствах. Надеюсь, в ближайшее время вы расскажете мне, чем заслужили столь высокое звание «благороднейшего человека» у моей любимой фрейлины. Обычно, в ее глазах заиграли хитринки, она скупа на комплименты.
С удовольствием, ваше высочество. Алхимик склонил голову в знак почтения.
Ну, так что там с лией Гаагус? Я совершенно ничего не поняла из ваших слов, лия Изольда, вернулась принцесса к сильно интересующей нас теме.
Ох, ваше высочество, с придыханием продолжил наш «желтый вестник», вы только представьте, какой скандал! Лия врывается средь бела дня в гостиную, полную знатных льеров, и вызывает одного из них на «искупительный поединок». Позволю себе напомнить, что это поединок, при котором у более слабого противника появляется шанс отстоять свою честь, если богиня справедливости на его стороне.
Да-да, я помню эти правила, вмешался в разговор звонкий голос лии Каталины, как раз недавно в одном из романов их очень хорошо описывали. Оба дуэлянта пишут по два или три варианта подходящего для них вида «сражения», что-то, в чем они точно уверены в своей победе. И эти записки кидают в мешочек из плотной ткани. Мешочек хорошенько трясут
К этому моменту нас уже обступала плотная толпа благородных мужей и высокопоставленных дам. К тем, кто ранее находился в гостиной, добавились вновь прибывшие.
Затем тот, кого вызвали, наугад достает бумажку и зачитывает название поединка, в котором ему предстоит отстаивать свою честь.
Спасибо за этот краткий экскурс, лия Каталина, нежным голосом проговорила принцесса. А теперь давайте узнаем самое интересное: какой же вид поединка вытянул льер Бодрик?