Ромэн отпер клетку, но вместо привычного ритуала, когда сокол садился на руку юноши, они доходили до открытого сада, и по команде он взлеталсразу вырвался и вихрем унесся вдаль.
Парень побежал за ним следом, но его друг Эрмон будто исчез, в небе его уже не было видно.
Весь день Ромэн прождал его. Весь день он избегал кого бы то ни было: родителей, слуг, а к вечеру и приезжих на большой званый ужин гостей. Как ни старался отец, сын успевал ускользать от него и посланных за ним слуг, ведь на ужине были самые прекрасные дочери, внучки и племянницы самых известных домов в этой части страны. Такие вечера, последнее время, давались нелегко каждому члену семьи. Отец желал знакомства с невестами и скорейшего заключения помолвки, матушка придирчиво осматривала каждую из них, ревнуя и волнуясь за сына, а сын, каждый раз либо пытался сбежать под любым предлогом, либо сидел скучным и равнодушным, что отталкивало девиц.
В этот вечер он убежал в ближайший маленький «лесок», где невозможно заблудиться, и слуги несколько раз искали его. Поздним вечером, услышав, как от замка отъезжают кареты, Ромэн вернулся в свои покои, где его уже давно ждала мать.
Ты пропустил ужин, дорогой, спокойно сказала она, когда тот появился на пороге комнаты.
Я матушка, я, кажется, не здоров, соврал он.
Я так и сказала гостям и твоему отцу, также спокойно ответила леди Плэмери.
Ромэн топтался в дверях, он желал, чтобы родительница скорее покинула его.
Ромэн, мальчик мой, ответь мне: ты сегодня хорошо спал ночью?
Юноша слегка побледнел.
В целом в целомнеплохо.
Матушка внимательно посмотрела на него. Сын заметно нервничал.
А твоя птица, сокол, тоже спит по ночам?
Э я не знаю, матушка, наверное, спит.
Знаешь, я подумала, может стоит выпускать его летать по ночам?
Зачем это? Нахмурился сын. Мать задавала странные вопросы, будто о чем-то догадывалась.
Это же свободные птицы, понимаешь, хоть они и приручены к человеку.
Матушка, я не понимаючто ты хочешь мне сказать? Прямо спросил Ромэн.
Ты выпускал его сегодня ночью, ведь так?
Я? Нет! Но спустя секунду он подумал, что лучше сказать «да» мать и вправду странно себя ведет, за девять месяцев она никогда не спрашивала его о птице, о таких глупостяхвыходит, она что-то слышала или видела, вот только что?
Значит, не ты выпускал сокола?
Ромэн нервно улыбнулся.
А сегодня, ты спросила, про сегодня? Прости, я, наверное, не расслышал. Да, я выпускал его. На один только час. Очень уж он просил полетать
Матушка довольно кивнула, и Ромэн слегка расслабился.
Ну хорошо. А ты где был этот час?
Парень снова замешкался, но его спас вернувшийся Эрмон: сокол громко и пронзительно крикнул у птичника, просясь внутрь, парень сразу бросился к нему, оставив мать без ответа.
Сокол сразу прыгнул на руку юноши, в клюве у него что-то было.
Ну и напугал же ты меня, дружище, больше не делай так, ладно?
В клюве был ароматный лепесток алой розы. И все.
Но этого было достаточно, чтобы Ромэн понял: ночью все было реально. Аяреальна. Соколне просто птица, он способен летать сквозь другие миры, если сказанное Королевной правда (в чем теперь не смел сомневаться юноша). Он, не стыдясь своих чувств, заплясал рядом с птичником, прижался щекой к прохладным перьям друга и готов был закричать о своем счастье.
Но значит, это не ты сам улетел от нее ночью, чуть остыв, произнес Ромэн, всматриваясь в желтые умные глаза птицы.
Может, она сама прогнала нас прочь?.. Мы вернулись на рассвете, выходит, она знала, что нам пора? Хм, а что было бы, если б мы задержались еще дольше?..
Но сокол лишь смотрел немигающим взглядом на своего хозяина и не мог ответить на вопросы, которые так терзали парня.
Ладно, отдыхай, друг.
Едва сокол залетел в свою клеткутут же уснул, мгновенно.
Устал, бедняга, прошептал парень, прижимая к сердцу лепесток. Закрыв птичник, он внимательно исследовал замки и ключи, все было на месте. Но ему все равно придется отвечать на вопрос матери, она не спроста спрашивала.
Значит, нас не было дома, вслух произнес Ромэн.
Тем временем, леди Плэмери, подождав сына еще десять минут, отправилась в свою комнату. Сокол не давал ей покоя. Пока его не было, сын вел себя прекрасно, он был общительным и вежливым, не убегал от гостей, не прятался, никогда не лгал и не юлил. Что-то происходило с ним, и связано это с птицей. Но мать не могла ни с кем поделиться своими опасениями: муж давно был не в счет, старик, последнее время все чаще недовольный и брюзжащий, помешанный на идее заключения выгодного брака для сына и рождения внуков. Около одиннадцати вечера, леди Диам, уложив старика спать, быстро переоделась в дорожный костюм, натянула капюшон плаща на лицо и вышла из замка, оставшись никем не замеченной.
* * *
Еще днем леди Плэмери спланировала эту ночную вылазку, доверившись одной очень надежной служанке, которую знала с малых своих лет. Та обещала отвести леди к ведуну. Сама служанка боялась идти к нему, ведь он жил за небольшим леском, в дряхлой лачуге, был пьяницей и дебоширом, и по слухам от других слуг и служанок однажды в пьяном угаре убил свою жену, зажарил в печи и съел. Леди Плэмери строго отругала за эти сплетни Милорутак звали старушкунечего выдумывать, это глупости и сказки, лишь бы отпугнуть детей, чтобы не шлялись там. К ведовству сама леди относилась осторожно, ведь в нынешнее время было не принято якшаться с различными представителями магического сообщества, все они считались прислужниками дьявола, почти что нечистью, и в высших светских кругах об этом не говорили. Плэмери, на самом деле, не была против, но и не стремилась злоупотребить общением с кем-то из Тех. Как и все дамы её круга, при случайном упоминании этой деликатной темы она делала испуганное лицо и требовала в благоговейном ужасе немедленно прекратить опасные и позорные речи. Никто не знал, но не в первый раз она уже была у колдуньи, у другого ведуна, и даже встречала мага. По её мнению, именно слепая колдунья даровала ей сына, когда она уже отчаялась понести.
Сейчас она была настроена на провидение: может быть, этот пьяный ведун раскроет ей, что за птица этот сокол, вмешалась ли тут чья-то грязная магия или черный расчет на что-то.
Далеко еще, Милора? Шепотом спросила леди, пробираясь через кусты и деревья.
Ох, дорогая Плэм, не ходила бы ты туда, негоже ледизапричитала старушка.
Заткнись, Милора, я спросила тебя: далеко еще?
Да вот за теми деревьями, уже скоро. Только в избу я не зайду, прости ты меня, но ни за какие брильянты не пойду, хоть зарежь меня, но не пойду, никак не пойду
Тише ты, квохчешь, как курица. Будешь около стоять.
Лес закончился, обнажая заросшую поляну, и в тени сухих зарослей и гнилых деревьев спряталась избушка ведуна.
Леди постучала громко три раза, на её стук послышался волчий вой. Милора, если б не была уже седойпоседела бы в одну секунду. Она хотела что-то сказать Плэмери, но та погрозила кулаком. Женщина снова постучала. Через минуту дверь распахнулась наотмашь, едва не пришибив женщин.
Чего надо? На пороге стоял мужчина, с напрочь пропитым и заросшим куцей бородой лицом, в грязном нижнем белье, в руке он держал большую засаленную кружку.
Доброй ночи, э сэр. Прошу прощения за вторжение, но я должна была прийти.
Леди Плэмери держалась уверенно и спокойно, по крайней меревнешне.
Ты еще кто? Ик!..
Я я лишь хочу помощи
Чего надо? Снова повторил ведун, неприятно причмокивая из кружки. Милора вжалась в стену за дверью, насколько позволяла её пышная фигура и буквально оцепенела.
Я хочу, чтобы вы помогли мне в одном, ну, скажем, вопросе.
Я?
Женщина кивнула. Мужик задумчиво почесал лысеющую голову и жестом «пригласил» внутрь. Когда леди вошла эту лачугу, дверь захлопнулась. Милора едва перевела дух и увидала крохотное оконце чуть левее от двери. Примостившись на пригорок, она стала наблюдать за происходящим в доме.
Глава 3
В тот вечер Ромэн долго не мог уснуть, а такого прежде не бывало. Сокол устал за день, и гонять его еще и ночью было бы жестоко. Парень хотел отправиться в путешествие как раньше, в своем облике, но переживал, что один не долетит до мира Аи, не сможет отыскать туда дорогу. Но попробовать все равно стоило, и как назло, сон не шел. Вызывать свои путешествия специально, по заказу, он не умел, и точно знал, что, если уснет днем, то будет просто спать, без снов, не сможет никуда отправиться. Его сила, его странный дар работает только после полуночи и исчезает на рассвете: парень догадывался, что именно это время используют все, кто наделен какой-либо магической мощью. О природе своих силзлые они или добрыеРомэн никогда не задумывался, он ведь не мог причинить кому-то вред во сне, ровно также, как и помочь.
До встречи с Аей.
* * *
Королевна села прясть, на закате дня, отпустив своих служанок. Луч золотого солнца прощался с землей, окутывая просторы вечерней дымкой. Ая дважды уколола палец острием прялки, дважды уронила моток накрученной нити, дважды вздохнула и начала все сначала. Сгустившиеся сумерки вынудили прекратить работу, которая сегодня явно не клеилась.
Загадочный сокол не прилетел в полдень, а до этого, когда она сама его вызвала, передала с птицей лепесток розы. Она ни на что не надеялась и никого не ждала, она еще не верила в возможность быть свободной и по-настоящему любимой. Она не отрицала, что парень, упавший буквально с неба, был красив и интересен, он был по-особенному наивен и вскоре мог стать одним из сильнейших магов, если бы как следует обучился всему. Только что он увидел в Королевне? Один лишь облик, внешность? Но этого было слишком мало для любви.
Еще будучи ребенком, когда она училась с несколькими соседскими детьми «в школе» для богатых семей (отстроенной общими усилиями родителей пяти знатных семей и нанимавших разных учителей по мере взросления своих чад), Ая приглянулась одному учителю.
Большинство уроков были для нее упоением, она справлялась со всем и выполняла все идеально, придраться было не к чему. Если урок историиона интересовалась досконально всем, от того, что ели далекие предки и каков был стратегический план при осаде крепости, и ей самой было мало сведений, после урока Ая могла несколько часов играть в «пройденный материал», воображая себя рыцарем, монахом, слугой или любым персонажем из рассказанной истории. Если урок ораторского искусства и грамотыона скрипела пером до дыр в листах, подробно записывая все мелочи, затем пробуя на «язык», запоминая огромные тексты.
Становясь старше, девочка тяготела к практическим занятиям и наукам, ей мало было сказать: жидкость поступает сюда, и, благодаря нагреванию, получается пар. Она жаждала увидеть это, сделать самой, понять и прочувствовать всё. Физические законы и принципы, химические реакции разных жидкостей, основные свойства, характеристики применяемых в то время «лекарств» трав, отвароввсе интересовало девчушку. Её друзья с других семей охладели к учебе, едва вступив в подростковый возраст: парнишкам было интереснее щипать девчонок за мягкие ткани и тренироваться в боевых искусствах во дворе, а юным барышнямготовить мальчишкам всякие гадости и рыдать в подушку, если «нужный» объект не ущипнул сегодня или посмотрел в сторону чьей-то сестры. Ая держалась чуть обособленно от остальных двенадцати детей, хотя иногда могла побегать и поиграть с ними. К ней никто не цеплялся, «слишком серьезная и умная», думали о ней. Родители души не чаяли в девочке, хотя отец появлялся крайне редко и знал свою дочь скорее по рассказам матери: такова работа приближенного Советника ко Двору. Мать сходила с ума от восторга и гордости за Аю, она не могла и подумать, что единственная дочь будет блистать в науке, не в пример другим мамашам и их дочерям, которые считали, что не пристало благородной девице этим сильно забивать голову. В высоком обществе с давних времен не менялись устои: если рождается девочканужно научить её элементарным вещам, подготовить к замужеству и затем к деторождению, остальное не столь важно. Если сынпусть будет воин, служитель двора, советник, рыцарь или еще ктоглавное, чтобы это возвеличивало семью и род. Редкие исключения, такие как Ая, обычно вызывали негодование в собственных семьях и неодобрение соседей, но это был не их случай. Мать, довольно молодая и энергичная женщина, сама с упоением слушала рассказы дочки после уроковхоть садись за парту.
Ае было уже пятнадцать, когда Учитель точных наук, с каждым годом преподавая все более усложненные предметы (практически для одной девочки), подошел к матери с необычным предложением:
Леди Алина, я работаю у вас много времени. Вы и сами видите, что Аяэто уникальный самоцвет, таких других нет на всю страну, могу смело заявить. Наукавещь капризная, можно выучить её и сдать экзамен, но так мало людей, которые способны ее понять «От и До», вникнуть в суть, докопаться до вопросов мало людей, а женский пол, прямо скажем, в полном дефиците
Леди Алина нервно теребила свою перчатку и пыталась понять, о чем хочет сказать странный Учитель.
Вы не догадываетесь, что я хочу предложить?.. Тут же спросил мужчина.
Не могу понять, честно призналась леди, способности моей дочери давно уже не секрет, все соседи знают это
Извините, но соседи посмеиваются над вами, я знаю, но также, я прекрасно знаю, что замужество через год-два, как принято, не выход для Аи. Она может и должна быть гораздо больше, чем просто чья-то жена.
Леди Алина прошептала, не поднимая глаз.
Чем я в её годы Что Вы хотите, скажите прямо.
Я могу сделать из нее Великую, Уникальную Женщину! Развить её способности так, что она перестанет быть просто человеком. Это её будущее, предназначение, если хотите. Шанс, выпадающий одному человеку на миллион!
Глаза учителя горели огнем в прямом смысле этого слова, леди Алина отшатнулась от него, но не испугалась.
Вы хотите сделать из моей дочери Колдовку?!
Зачем так грубо, чуть поостыл учитель, я предлагаю ей уникальное будущее, а не прозябание с каким-нибудь толстосумом, за которого вы её вскоре отдадите я научу её всему, всему, и она не будет знать горя ни от болезней, ни от бедности, и даже от старости, если постараться. Она будет свободна.
Для меня важнее всего, чтобы Ая была счастлива. Чем бы она не занималась. Но просто так я не отдам вам её, как котенка в мешке.
Хотите спросить её желания?
Я ничего не буду говорить ей, слишком рано принимать такие решения. Она еще ребенок. Я мечтаю о счастье для нее, но не ценой её души. Оставим этот нелепый разговор.
Леди Алина развернулась и пошла прочь, оставив Учителя в задумчивости.
* * *
Спустя три дня после разговора с матерью Аи, Учитель подошел к девочке на закате, после уроков и прогулки на лошадях.
Ты должна уехать со мной в Академию. Академию Магов.
Девочка непонимающе хлопала прекрасными ресницами.
В Академию? Но
Твоя матушка дала согласие, поэтому собирайся скорее. Выезжаем через час.
Мама ничего не говорила мне, насупилась девчонка.
Ну это сюрприз, поэтому и не говорила. Ты же хочешь стать Великой, не в пример твоим подружкам с «курячьими» мозгами, верно? Учитель иногда позволял себе вольный говор, особенно это веселило подростков на уроках, когда он отзывался о ком-то из Дворца.
Ая ощущала внутренний страх и неизбежность беды, неизвестно почемувроде все кругом шло спокойно, но шестое чувство так и норовило вклинить мысль: «что-то будет. Что-то грядет».
Я пойду узнаю у мамы, твердо сказала она. Но Учитель улыбнулся.
Знаешь, я думал ты обрадуешься. Твоя мама так мечтала о блестящем будущем для тебя.
Я рада. Наверное. Просто не люблю таких резких сюрпризов, серьезно ответила она и замерла, прокрутив фразу о матери. Что-то ее смутило, хотя сама не поняла, что именно. Учитель кивнул и поторопил:
Ну, иди скорей собирайся и прощайся, скоро в путь.
Ая вошла в покои матери и нашла ту необычайно бледной, лежащей на кровати.
Мама, что с тобой? Кинулась девочка к ней.
Все хорошо, милая, я сегодня не очень выгляжу, не пугайся.
Я позову лекаря, ты слаба!
Не надо. Не надо, спокойно ответила она и откинула одеяло. Её живот был похож на большой мяч, который вот-вот разорвет тесное платье.
Что но какдевочка не верила своим глазам. Она видела свою маму каждый день по нескольку раз, за очень редким исключением, и не могла бы не заметить, что мама носит дитя. И судя по животууже давно.
Я потом все объясню, слабо улыбнулась она, никто не знал, милая, я и сама долго не знала. А сейчас тебе лучше уехать с Учителем.
Так это правда? Ты отпускаешь меня в Академию?
Женщина кивнула и как-то странно дернула рукой.
У меня сейчас будем много забот, а тебе надо много заниматься, чтобы стать Великой ты уже взрослая, доверяй Учителю
И снова неестественно дернула рукой. Ая была сама не своя. Буря чувств и эмоций нахлынули на девушку.
Но я, может, пока не хочу я хочу быть дома, с тобой! А кто будет помогать тебе? Отца ведь никогда нет рядом. Я могу поехать потом