Я лежала и думала. О погибших, о своем счастливом прошлом, кошмарном настоящем и неизвестном будущем. Мне было страшно и одиноко. Никогда я не ощущала такой безысходности. Даже в самые тяжелые моменты жизни была надежда, что все рано или поздно образуется. Вокруг находились родные люди, мы поддерживали друг друга. Сейчас же я не видела просвета, не знала, как все исправить, и не понимала, как дальше жить. Лишь одно мне было известно наверняка: я не сдамся.
Глава 6. Сделка
Я проспала аж до вечера. Если так пойдет дальше, перепутаю день с ночью. Пробуждение было не из приятныхкто-то нагло стянул с меня покрывало. Я открыла глаза и едва не завизжала. Надо мной склонилась уродливая старуха. Еще не придя в себя после сна, я отползла в дальний угол кровати. Если кормилица продолжит меня будить, то я скоро поседею. Даже не придется заглядывать в глаза Дракона.
Вставай, лежебока, проворчала кормилица. Дела не ждут.
Какие у меня могут быть здесь дела?
Такие, какие скажет хозяин.
Это вам онхозяин, а мнетюремщик.
Молчать! старуха замахнулась на меня полотенцем, но я увернулась от удара.
Надо держать с ней ухо востро. Неровен час прибьет. Отравить уже пыталась.
Крючковатый палец кормилицы указал на стол, где стояла неизменная каша и кувшин с водой. Я насторожилась. Принимать от нее еду, все равно что засунуть руку в пасть хищнику и молиться, чтобы он не сжал челюсти.
Ешь, проворчала старуха. Да побыстрее.
Откуда мне знать, что еда не отравлена? уточнила я.
Кормилица сощурилась. Я испугалась, что сейчас она затолкает кашу мне в глотку силой, такой воинственный у нее был вид, но вместо этого она распахнула дверь в коридор и позвала:
Ларра, иди-ка сюда.
В спальню вошла уже знакомая мне служанка. Старуха указала ей на мою тарелку:
Попробуй еду, а то княжна боится помереть. Хотя чего цепляться за такую жизнь.
Я зло сверкнула на кормилицу глазами. Не ей решать, когда и от чего мне умереть.
Ларра осторожно зачерпнула кашу с края тарелки, поднесла ложку ко рту. Та дрожала в ее руке. Служанка зажмурилась и только после засунула ложку в рот. Девушка тоже опасалась, что каша отравлена.
Прожевав и проглотив кашу, Ларра открыла глаза. В них читалось облегчение. Бедняжка уже успела попрощаться с жизнью.
Все в порядке, княжна, сказала она. Можете кушать.
Я кивком отпустила девушку и села за стол. Кормилица могла схитрить в этот раз, выбрав яд, убивающий не сразу. Тогда проба служанки ничего не значит. Она, как и я, просто умрет спустя какое-то время. Но я злорадно представляла, что в случае моей гибели Дракон сделает с кормилицей, и это видение примеряло меня со смертью. Так что ела я в отличном расположении духа.
Я как раз закончила с едой, когда в дверь постучали. Старуха, которая все это время не сводила с меня глаз, разрешила визитеру войти. Меня она не спросила, готова ли я принимать гостей. А я, между прочим, все еще в ночной сорочке. Пришлось прятаться за балдахин.
Вошедший страж привел с собой Иридию. Подруга была немного помята после пира. Избыток вина не пошел ей на пользу. Но при виде меня она просияла.
Какое счастье застать вас, княжна, живой и невредимой, Иридия ощупывала меня в поисках ран, а не найдя их, вздохнула с облегчением. Я так волновалась!
Довольно причитать, одернула ее кормилица. Лучше помоги своей госпоже одеться. Вас уже заждались.
Я не стала уточнять, кому мы понадобились. И так ясно, что Дракону. А вот зачем старуха в жизни не скажет. Так чего зря сотрясать воздух? Вместо этого мы с Иридией сосредоточились на одевании. Сперва Ларра натаскала теплой воды для умывания, а потом другие служанки принесли несколько платьев на выбор. Я лишь удивлялась, откуда в Морабатуре наряды моего размера.
Отвратительная мода, кривилась Иридия, завязывая шнуровку у меня на спине. Ткань слишком тонкая, чуть ли не просвечивает.
Зато не жарко, заметила я. Не то что в наших платьях.
Я не знала, как называется эта ткань, но еще в прошлый раз отметила ее удивительное качествоона холодила тело, сама при этом не нагреваясь. В знойном климате огненного княжества такие свойства высоко ценятся. Я бы не променяла местные платья на нашу парчу, какой бы красивой и узорчатой та не была.
А еще у них нет корсетов, ворчала Иридия. Это же варварство!
Я представила себя закованной в корсет в эту жару и мысленно возблагодарила богов, что здесь они не в ходу. Даже красота требует рационального подхода.
Иридия притихла, видя, что я все довольна. Закончив с прической, она подошла к стене и отогнула полог, за которым скрывалось зеркало в полный рост.
В моей комнате такое же, пояснила подруга.
Я мысленно отругала себя за то, что не поинтересовалась, как она устроилась. Хорошо, что ей выделили спальню. Наверное, о княгине тоже позаботились. Нам повезло: мы привилегированные узницы. Вот только что будет, если наш статус изменится? Например, если отец откажется сотрудничать с Драконом. Я боялась об этом думать.
Осмотрев себя в зеркале, пришла к выводу, что новый наряд мне к лицу. Золотистое платье с летящей юбкой из тонкой газовой ткани отлично сидело. Рукава с прорезями оголяли руки, а глубокий вырезчастично грудь. И все же платье нельзя было назвать откровенным. Несколько слоев ткани ложились так, что многое угадывалось, но при этом оставалось скрытым.
Готовы, в спальню заглянула кормилица. Тогда пошли.
Она могла бы выражать больше почтения, шепнула мне Иридия, пока мы шли вслед за старухой по коридору.
Я пожала плечами. Это не главная наша проблема. Мы на вражеской территории, в плену. Стоит ли переживать из-за острой на язык старухи?
Кормилица привела нас в зал с круглым столом и множеством стульев вокруг. Видимо, здесь проходят совещания и переговоры. Последние уже начались без нас: Дракон и княгиня что-то горячо обсуждали. При нашем появлении оба умолкли.
Не хочешь услышать новости, милантэ? повернулся ко мне Дракон.
Добрые или дурные? уточнила я.
Для кого как
Мой сын, голос княгини звенел, а глаза светились гордостью, во главе объединенного войска выдвинулся в сторону огненного княжества.
Я прикусила щеку изнутри, подавляя рвущуюся на губы улыбку. Открыто выражать радостьтолько злить Дракона. Он и так не в духе. Я поняла это по плотно сжатым челюстям мужчины. А еще он опять выглядел как разбойник: свободно свисающая рубаха с распущенной у горла шнуровкой, растрепанные волосы, щетина. Ложился ли он спать после пира или ему было не до того?
Мы с ее светлостью как раз обсуждали письмо к княжичу, произнес Дракон, которое она отказывается писать. Я подумал, быть может, ты нам поможешь.
О каком письме речь?
О том, где княгиня просит сына отступить. Или в противном случае я убью его мать.
Ничего подобного я писать не стану, заявила княгиня. И тебе, Касильда, запрещаю.
Я кивнула, соглашаясь.
Вот как, протянул Дракон, наступая на ее светлость. Отказываетесь, значит. В таком случае, зачем вы мне нужны?
Мужчина медленно приближался к княгине. Скользящие шаги навевали мысли о хищнике, крадущемся к жертве. Под таким натиском дрогнула даже хваленая выдержка ее светлости. Она невольно попятилась, но вскоре уперлась в стол, да так и замерла с выражением ужаса на лице. Поразительно, но страх не сломил ее волю. Когда Дракон в очередной раз переспросил, не передумала ли она, ее светлость покачала головой.
Я восхитилась храбростью будущей свекрови. Вот это женщина! Сильная, смелая, отчаянная. Мне бы быть хоть в половину такой же.
Что ж, вздохнул Дракон, видимо, придется от вас избавиться как от балласта. Вы бесполезны.
Дракон потянулся к узлу на затылке. Он собирался снять повязку! В памяти пронеслась жуткая смерть Нибраса. Ее светлость ожидает тоже самое? Второй раз я этот кошмар не выдержу.
Едва осознавая, что делаю, я бросилась к Дракону. Нас разделяло от силы десять шагов. Бегом я преодолела их в считанные мгновения, но для меня это время растянулось в вечность.
Пока тело двигалось к цели, мозг лихорадочно соображал, что предпринять. Как остановить Дракона? Силой с ним не совладать. Только не мне. Хрупкой девушке нечего ему противопоставить. Разве что отвлечь. Сделать так, чтобы он забыл о княгине, и о княжиче, и даже о его войске. У меня была всего одна попытка, и я использовала ее по максимуму.
Вклинившись между Драконом и княгиней, я схватила мужчину за ворот рубахи, потянула на себя, одновременно приподнимаясь на носки, и поцеловала.
Едва мои губы прижались к губам мужчины, меня обдало раскаленной волной, словно вместе с чужим дыханием я проглотила огонь. Было горячо, даже очень. Тело невероятным образом впитало жар Дракона, преобразовав его в какой-то жгучий коктейль эмоций, вызвавших внутреннюю дрожь.
Прежде я целовалась лишь с Дариусом и то один разнакануне нашего расставания. Тогда жених вел, а я подчинялась его воле. На этом мои знания о поцелуях заканчивались. Я не понятия не имела, что и как делать, поэтому просто прижалась своими губами к чужим.
Дракон замер, его тело напряглось. Казалось, я целую не живое существо, а камень. Было страшно, что сейчас он оттолкнет меня, а затем исполнит задуманное: сорвет повязку, убьет княгиню и меня заодно.
Но спустя миг все стремительно изменилось. Я очутилась в эпицентре настоящей вспышки. Не удивлюсь, если всех в зале разметало взрывной волной. Дракон резко привлек меня к себе, одновременно вторгаясь в мой рот, сминая мои губы и те жалкие крохи сопротивления, что я могла оказать. Никакой нежности, ни единой попытки убедиться, что девушка не против. Он просто брал, что хотел, словно я уже принадлежу ему.
Я растерялась от подобного напора. Атака была слишком неожиданной. Я хотела сбить Дракона с толку, но в итоге сама угодила в расставленные сети. Краем сознания отметила, как ахнула ее светлость. Или это была Иридия? Я едва соображала и не могла отличить их голоса.
Мой ничтожный опыт, а точнее его полное отсутствие, ничем не помогли в данной ситуации. Этот поцелуй совсем не походил на поцелуй Дариуса. Жених был мягок, он словно спрашивал разрешение на близость. Дракон просто взял желаемое, подчиняя меня и подталкивая к пропасти. Я стояла на самом краю, вот-вот сорвусь.
Не знаю, отвечала ли на поцелуй, но я точно не сопротивлялась. Задыхалась в плену чужих рук, которые нагло изучали изгибы моего тела. Мужчина не оставил мне шансов на борьбу. Опаляя своим огнем, он плавил мою волю, утягивая за собой в пучину.
Я была на грани лишения сознания, когда Дракон, наконец, оторвался от моих губ, давая возможность вздохнуть. Почудилось, эта передышка была ему нужнее, чем мне. Его дыхание сбилось ничуть не меньше, а руки раскалились чересчур сильно. Еще немного и мне потребуется мазь от ожогов.
Успокаиваясь, Дракон прижался своим лбом к моему. Он не торопился отпускать меня, по-прежнему обнимая. Я не вырывалась. Оглушенная случившимся, замерла как напуганный зверек. Разве что мертвой не прикинулась.
Приоткрыв горящие от поцелуя губы, дышала быстро и рвано. Глаза так и остались зажмуренными. Я боялась их открыть.
Страшно? вкрадчиво спросил Дракон. Может, тебе неприятен мой поцелуй?
Я вздрогнула. Ответ на последний вопрос неизвестен даже мне. Это пугало особенно сильно.
Или ради чужой жизни ты готова потерпеть?
Я все-таки распахнула веки, но увидела лишь черноту повязки. Словно в бездну заглянула. Бездушную и жуткую. Говорят, глазазеркало души. А если нет глаз, то нет и души? Хотя я не права, глаза все-таки есть, но они так ужасны, что любой, заглянувший в них, гибнет в муках. Выходит, душа Дракона столь же кошмарна.
Ну же, отвечай, милантэ, мужчина слегка меня встряхнул. Или мне вернуться к тому, что ты прервала?
Нет, нашла я в себе силы заговорить.
Так я и думал. Значит, ты готова жертвовать собой ради других. Посмотрим, как далеко заходит твоя жертвенность, он провел пальцем по моей щеке. Жест получился неожиданно нежным. Заключим еще одну сделку? вкрадчиво предложил Дракон.
Да, я обреченно кивнула. Что вы хотите в обмен на жизнь княгини?
Тебя.
Из уст Дракона это прозвучало так естественно, словно ничего дурного он не имел в виду. Но я твердо зналаименно в этот миг началось мое падение.
Я оставлю княгине Оквинии жизнь, если сегодня ночью ты придешь ко мне.
Озвучив условия, Дракон умолк. Он ждал ответа, чертя линии на моих скулах. Его пальцы, скользящие по коже, отвлекали. Я никак не могла сосредоточиться. Он делает это нарочно?
Я тряхнула головой, сбрасывая пальцы мужчины. Он усмехнулся, но руку убрал.
Так что скажешь, милантэ, согласна?
Согласна, кивнула я.
Настал черед Дракона удивляться. Подобного ответа он не ожидал. Мужчина так поразился, что даже отпустил меня.
Что ж, произнес он, так тому и быть.
Развернувшись на пятках, он пошел прочь. Дракон покинул зал и одновременно меня покинули силы. Я осела на пол.
Глава 7. Дракон и княжич
После переговоров с пленницами (считать их удачными или нет?) мужчина отправился прямиком в личные покои. Это было выматывающее утро, ему надо побыть одному и подумать. Общение с княжной прошло не так, как планировалось. Он рассчитывал произвести впечатление, напугать, подавить всякое сопротивление, но в девушке слишком много смелости и дерзости. Не родился еще тот, кто сумеет ее подчинить.
И все же такого он от княжны не ожидал. Ей удалось перехитрить Дракона в его собственной игре! Он готовился к слезам и мольбам, хотел вывести девушку из равновесия, а в итоге почву выбили у него из-под ног.
Одним богам известно, чего ему стоило сдержать внутренний огонь! Даже сейчас при мысли о ее мягких, податливых губах тот бушевал в нем подобно магме в вулкане. Он и не подозревал, что одно-единственное прикосновение обладает такой силой.
Мужчина прикрыл глаза, погружаясь в воспоминания. Княжна не сопротивлялась, не вырывалась, но и не отвечала на поцелуй, хоть и сама была его инициатором. Отчего-то это задело его. И лишь выражение ее лица, когда он оторвался от ее губ, говорило о том, что ей небезразлично случившееся. В глазах девушки отражалось его собственное пламя.
Это какое-то помешательство. Не следовало идти у нее на поводу. Надо было держать дистанцию, уйти, но он просто не смог оторваться от нее. Не касаться ее, не вдыхать ее запах, отказаться от неевыше его сил. С этим надо что-то делать. Возможно, взять ее, пусть даже против воли, наилучший выход. Удовлетворив желание, он переключится. Это всего-навсего женщина. Ничего особенного.
Он тряхнул головой. Не о том думает. Внутренний огонь и без того не успокаивается, так он еще подбрасывает в него дрова. Мужчина расхаживал по кабинету, заведя руки за спину и стараясь ничего не касаться. Пока внутри бушует огненная стихия, неосторожное прикосновение способно обратить любую вещь в пепел.
Он воскресил в памяти секунду, когда впервые увидел княжну. Через Шар. Несколько месяцев наблюдал за ней, узнавая привычки и предпочтения. К тому моменту, как пленница прибыла в Морабатур, все уже было готово к ее приезду. Портнихи сшили платья по ее меркам. Слуги оборудовали комнату по ее вкусу. Замок словно готовился к встрече дорогих гостей, а не узников.
Все прошло почти так, как он представлял. За исключением случая с молодым телохранителем. Надо же было ему сорвать повязку. Вот невезение! Он вовсе не хотел убивать мальчишку и пугать княжну в ее первый же день в замке. Зато теперь она будет осторожна с повязкой.
Приблизившись к высокому постаменту, он сдернул наброшенный на него занавес. Под ней был Шар. Идеально круглый, черный с красными прожилками кусок обсидианакамня магов. Из них маги черпают силу. Этот камень был самым крупным из тех, что когда-либо находили. Его форма была природной, никакой обработки, что само по себе удивительно. Сложно вообразить, сколько магии заключает в себе камень. Вполне естественно, что он обладает собственным сознанием. У него даже имя естьЭсфер.
Приветствую тебя, Эйрих, прошелестел призрачный голос.
Много времени прошло, а мужчина до сих пор не привык к Шару. Казалось, голос исходит отовсюду одновременно. А, может, он звучит прямо у него в голове?
И я тебя, мой друг, кивнул он шару.
Она хорошенькая, произнес Эсфер, и в его глубине вспыхнули алые прожилки. Вживую даже лучше, чем на изображении.
О ком ты? Эйрих сделал вид, что не понял.
Можно подумать, есть варианты. Конечно, о княжне.
Я не заметил.
Мне можешь не рассказывать, фыркнул Эсфер.