- А ты уверен, что он меня не тронет? - продолжал допытываться господин.
Кучер вопросительно посмотрел в мою сторону, я, в свою очередь, на Альфа. Волк демонстративно зевнул и лёг посередине дороги, положив голову на лапы. Ну просто домашний пёс, не иначе!
- Не тронет, ваша светлость. Он, оказывается, ручной, - по-своему истолковал поведение Альфа кучер.
Мы с волком недоуменно переглянулись.
Ручной?! Нет. Разумныйда, но ручнойэто перебор!
Альф оскалил зубы, выказывая кучеру недовольство. Но тот ничего не замечал, бегая возле кареты, как наседка, и больше мешая, чем помогая, выбраться своему господину.
- Прэм, ну что ты копаешься? Вытаскивай меня уже! - в голосе господина послышалось недовольство.
- Сейчас, ваша светлость, дверь заклинило, никак не могу открыть шире.
- Вот послали боги олуха! Тяни же её, тяни! - изнутри тоже предпринимались попытки открытия злополучной двери.
Кучер приложил все возможные усилия, и дверца с треском оторвалась. Господин, кряхтя и постанывая, выбрался наружу.
Слуга тут же суетливо забегал вокруг, отряхивая изрядно помявшуюся и запылившуюся богатую одежду.
- Как же я теперь поеду дальше? - господин наконец-то пришёл в себя и задал самый волнующий его вопрос.
Все почему-то посмотрели на меня. А я-то здесь при чём? Карету мне одной явно не поднять, да и не совсем женское это дело...
- Уважаемые, я, конечно, могу принять посильное участие в поднятии на колёса вашего экипажа. Но и только, - решила сразу я обозначить свою позицию.
- Но это из-за твоего зверя случилось! - кучер попытался меня во всём ещё и обвинить.
- Да? А он не мой, мы просто идём вместе, - я ехидно улыбнулась.
- Как это? - опешил кучер.
- А вот так. Если хотите ехать дальше, то придётся поработать всем.
Господин грозно нахмурил брови, посмотрев на меня, но я совершенно не смутилась под его обвиняющим взглядом. В конце концов, чья карета? Его светлость, видя, что его взгляды не возымели должного действия, сдулся.
- Прэм, поднимайте карету, ну и я помогу по мере сил... - пришлось смириться ему с неизбежным.
- Но, ваша светлость, как же вы...
Помог кучеру определиться Альф. Он встал на ноги и предупреждающе рыкнул. Слуга опасливо попятился.
- Ну, давайте попробуем, что ли? - неуверенно предложил господин, кося глазом на волка.
Мужчины подошли к карете и взялись за выступы на крыше, я пристроилась посередине.
- На «раз»? - предложил кучер, извиняющеся глядя на господина.
- Давайте уже! - недовольно буркнул его светлость.
- И-и-и р-раз! - карета протестующе скрипнула, но приподнялась. Я усилила нажим.
- Пошла, родимая, держим, держим, - затараторил кучер.
Господин закряхтел, видимо, тоже стараясь на полную силу. И слаженное усердие увенчалось успехомкарета поднялась наполовину.
Привычный к дорожным происшествиям, кучер ловко подставил спину под приподнявшуюся часть. Я повторила его манёвр, а с некоторым опозданием перехватился и господин. Не хватало ещё одного толчка, чтобы громоздкое сооружение встало на колёса. Помощь пришла с неожиданной стороны. Альф подошёл ко мне и, встав на задние лапы, упёрся передними в стенку кареты. Кучер от такого соседства усердия ещё поднадбавил, и в итоге карета со старческим брюзжанием и скрипом встала-таки на колёса.
- Надо же! Осилили! - кучер неверяще оглядывал помятую карету.
- Да, невероятно... - господин тоже не мог прийти в себя от осознания того, что он, своими руками, сотворил такое, казалось бы, совершенно нехарактерное для него, действие...
Глава 11
Когда первые восторги совершённого подвига поутихли, сиятельный господин, важно выпятив грудь, заявил:
- Я прощаю вас за то, что задержали меня и испортили экипаж, но лучше нам больше не встречаться.
Альфен даже замер от неверия в глупость говорящего. Он вздыбил шерсть и направился в сторону зазнавшейся светлости. Этот манёвр совершенно не понравился господину.
- Уберите от меня своего зверя, он меня пугает, - крикнул господин Лане и начал отступать в сторону кареты.
- А зачем вы его дразните? - его светлость так и не понял, что карету задержали вовсе не случайно.
- Я? - удивился господин.
- Ну да. Он почти вежливо попросил вас подвезти нас, а вы, мало того, что обвиняете, так ещё и говорите грубые слова, - Лана очень тактично объяснила произошедшее.
Господин недоверчиво посмотрел на волка, то ли ища подтверждения моим словам, то ли попросту боясь его зубов.
- Подвезти? - такая мысль, видно, даже не посещала голову его светлости.
- Да, мы устали, до жилья далеко, и сами видитеуже почти ночь, - Лана невозмутимо объяснялась с господином, а Альфен уже нетерпеливо начал скалить зубы. Он устал от человеческой глупости, ему тоже хотелось отдохнуть где-нибудь в спокойном уголке, а вместо этого он был вынужден мёрзнуть посреди дороги и выслушивать какую-то бессмыслицу.
Кучер тем временем полностью осмотрел карету на предмет повреждений и теперь проверял, как там лошади, могут ли продолжать путь?
- Господин, мы можем ехать, только вот дверь...
Альфен не стал дожидаться окончания разговораглавное он уже понял: карета способна двигаться дальше. Он запрыгнул внутрь и вальяжно разлёгся на обитом бархатом диванчике.
- Ну так что, вы нас подвезёте? - иронично поинтересовалась Лана, видя такие действия своего спутника.
- Прошу... - мрачно буркнул его светлость.
Кучер предпочёл не вмешиваться в разговор. Он давно уже понял, что острые волчьи зубы - это очень весомый аргумент в споре.
Девушка забралась в карету, затем туда залез и хозяин.
Слуга вскочил на козлы, и экипаж неторопливо тронулся. Сначала в карете царило напряжённое молчание, но, видно, господина слегка нервировало соседство, поэтому он решил завязать разговор.
- И куда вы направляетесь, юноша? - голос господина немного подрагивал, но он старался держать себя в руках.
- Юноша? - Лана удивилась, но комментировать и разубеждать не стала, Альфен фыркнул на своей скамейке: не он один обманулся. - Мы направляемся в Стратон.
Альфен внимательно прислушивался к разговору. Интересно, какие они, людские города? Для демона вообще всё было внове, но его сущность находилась в теле волка, и именно инстинкты чаще всего управляли его поведением, но всё-таки он был в силах контролировать свои мысли.
- Вот как? А позвольте полюбопытствовать, зачем?
- Снимем дом и будем жить, - пожала плечами Лана.
- У вас есть достаточное количество средств для этого? - господин внимательно окинул девушку взглядом.
- На первое время хватит, а потом заработаем, - пожала плечами Лана.
- И как же? - в глазах его светлости светилось неподдельное любопытство.
- Откроем травяную или лекарскую лавку, - не стала скрывать планы на будущее девушка.
- Лекарскую? Но это женская профессия! - господин так удивился, что даже на мгновение забыл свой покровительственный тон.
- Ну и что? - вызывающе спросила Лана.
- Да ничего... - на этом разговор замялся.
Ехать в карете было удобно, но усталость брала своё. Под равномерное покачивание и стук копыт по укатанной дороге Альфен заснул, не дождавшись возобновления беседы. Может быть, очень познавательной...
- Альф, Альф, проснись, мы приехали, - по голове волка легко пробежались женские пальчики, немного задержавшись на лбу. Волк неосознанно вильнул хвостом.
- Да будите же своего зверя, долго я буду ждать? - раздался недовольный голос, и Альфен открыл глаза.
Карета уже не двигалась. Вокруг царила суматоха, бегали с факелами люди, хлопали дверьми; где-то сбоку слышалось нетерпеливое ржание коней.
Волк потянулся, разминая разомлевшие ото сна мышцы, зевнул и только тогда выпрыгнул из кареты.
Во дворе раздались испуганные вопли, слуги метнулись к дому.
- Ну вот ещё и людей мне всех перепугали... - его светлость брюзжал, не останавливаясь.
Альфен осмотрелся. Большой дом с лепными колоннами, какими-то нелепыми скульптурами и золотистыми завитушками. Сплошная безвкусица и показуха. Он тряхнул головой.
- Долго ещё мне его ждать? - господин проявлял нетерпение.
- Альф, нас приглашают переночевать, пойдём? - с улыбкой спросила Лана.
Альфен посмотрел на дом. Да, очень хотелось попасть внутрь, но инстинкт хищника всячески этому противился. И так уже зверь перешёл все мыслимые границы: людей не боится, гладить себя позволяет, помогает двуногим...
А с другой стороны, в доме тепло, может, даже покормят. Волчий нос уже уловил ароматные запахи, витавшие во дворе. Альфен облизнулся. Но, видно, не он один чувствовал это.
- Так вы идёте? Меня давно ужин ждёт.
Альфен внимательно посмотрел на господина, сделал пару шагов навстречу и облизнулся ещё раз. Его светлость в ужасе попятился. Ему становиться чьим-то ужином явно не хотелось.
- Идём, идём. Да, Альф? Указывайте дорогу.
И они пошли вслед за хозяином.
Комнату им выделили небольшую, возле кухни, но это можно было считать скорее достоинством, чем недостатком. Было тепло, пахло приятно и от входа недалеко. А что там раньше обитал кто-то из прислуги, Альфена и вовсе не волновало. Для волка социальный статус людей не имел никакого значения.
Кровать в комнате была всего одна, но Альфен на неё не претендовал. Его устраивал и потрёпанный коврик возле печки. Это вот для девушки кроватьжеланный предмет, а ему даже удобней на полу.
Лана уже сняла свой полушубок, стянула неказистую шапку.
Альфен удивлённо рассматривал свою спутницу. У девушки оказались длинные густые волосы, собранные в косу, которая после долгого путешествия хоть и подрастрепалась, но всё равно имела внушительный вид. Но волосы не были новостью для Альфена. Гораздо больше его поразило то, что теперь, без верхней одежды, уже никто бы не смог ошибиться насчёт пола Ланы, слишком характерно выделялись отличительные черты. Особенно демона привлекло то, что было обтянуто штанами. Он даже рыкнул одобрительно.
Девушка, заметив, что её так пристально разглядывают, смутилась.
- Альф, - укоризненно сказала она, - а давай ты не будешь так на меня смотреть?
Волк фыркнул. Действительно, он демон, она человек, с чего бы такой интерес? Но разумные доводы самого интереса не заглушили, только запрятали его до поры до времени подальше.
Глава 12
Альф всю дорогу преспокойно спал, свесив с диванчика свой пушистый хвост, а мы с господином зябко ёжились в открытой ветру карете. Даже разговаривать не хотелось, да и не о чем. Мы же не давние друзья, чтобы трещать без умолку. Если бы не было так холодно, я последовала бы примеру Альфа, так как усталость, накопившаяся за день, клонила в сон знатно. Но согреться никак не получалось, а выдавать посторонним моё магическое умение я не хотела. Господин тоже страдал
Мы приехали к дому его светлости уже к полуночи.
- Альф, Альф, проснись, мы приехали, - я потрепала волка по голове, ещё раз потрогав удивительные рожки.
- Да будите же своего зверя, долго я буду ждать? - ворчливый голос хозяина кареты разбудил Альфа лучше меня.
- Альф, нас приглашают переночевать, пойдём? - шутливо обратилась я к своему четвероногому спутнику.
В животе моём бурчало, те маленькие птичьи ножки, что удалось перехватить на привале, давно переварились, а теперь запахи из кухни его светлости дразнили обоняние и, видать, не только моё, вон как Альф принюхивается.
- Так вы идёте? Меня давно ужин ждёт, - ага, и хозяин проголодался.
Мой охранник шутливо лязгнул зубами в сторону господина, пришлось его успокаивать.
- Идём, идём. Да, Альф? Указывайте дорогу.
Поселили нас предполагаемо: в самой неудобной и плохонькой комнатушке, ну хоть кровать была, и то хорошо. Альф сразу же облюбовал себе коврик, не претендуя на мои мягкие метры.
Я сняла верхнюю одежду, впервые за два дня почувствовав себя человеком. Ещё бы ванну принять... Но и так очень неплохо получилось.
Пока я занималась внутренним самоанализом, заметила, что Альф как-то странно на меня смотрит. Вот, прям, как человек. И не просто человек, а мужчина. Оценивающе так... Ощущение было как-то не очень.
- Альф, а давай ты не будешь так на меня смотреть? - постаралась я скрыть своё смущение за нарочитой грубостью. Волк фыркнул, прикрыв нос лапой. Может, у меня просто богатая фантазия? Додумать не дали. В дверь осторожно поскреблись.
- Юноша, вам и вашему зверю ужин принесли. Мы можем войти? - о, господин проявил любезность. Или боится,что Альф ночью весь дом перегрызёт?
- Входите, конечно, - я открыла дверь, впуская делегацию, возглавляемую хозяином.
Его светлость вошёл в комнату и только потом поднял на меня глаза. Я поправила волосы и выпрямила спину.
- Что это? - хрипло спросил он, глядя на меня.
- Почему что? Кто. Иланда, - представилась я певучим голосом, мило улыбнувшись.
- Энтиох, - на автомате ответил господин, но тут же поправился. - Граф Энтиох Сьезе. Ну, я пойду... - его светлость, краснея и спотыкаясь, вышел за дверь.
Слуги с подносами остались в комнате. Они то и дело косились на лежащего у печи Альфа, ожидая неприятностей.
- Ставьте на стол, - я указала рукой на покосившийся и грязноватый предмет мебели в противоположном от Альфа углу. Слуги торопливо протиснулись мимо меня, так же оперативно расставили тарелки и покинули помещение, то и дело оглядываясь и проверяя: не бежит ли за ними страшный зверь.
Но страшный зверь уже крутился возле стола.
- Так, чем нас угощает граф? - я открыла крышку большой кастрюли. Нос тут же уловил запах лукового супа, сваренного на курином бульоне. С детства его ненавижу... - Альф?
Волк встал на задние лапы и ткнулся мордой в кастрюлю. А вот ему запах, видимо, понравился, так как он облизнулся. Я, недолго думая, спустила кастрюлю на пол.
Альф не стал привередничать, а сразу принялся за дело. Так, это уже неплохо: и волк не будет голоден, и хозяин не обидится.
Я посмотрела на остальные блюда. О, пирог, черничный, тёплый ещё! Я готова была облизнуться, как Альф. Ничего с собой не могу поделать: люблю мучное и сладкое. Если есть что-то из этого, то никакая другая пища меня не интересует.
Но сейчас я решила не торопить события и сначала съесть что-нибудь посерьёзнее. Открыла крышку с посудины поменьше. Какая-то непонятная каша с кусочками мяса. На выбранную роль она подошла.
Перед тем, как приняться за ужин, я осмотрела комнату на предмет воды: уж руки-то надо обязательно вымыть. Кувшин с водой я нашла. Правда, воды там и было только на помыть руки.
Ну и ладно, может, потом удастся хозяина и на ванну уговорить. Я посмотрела на свой главный аргумент при разговоре. Волк ел, причём, с видимым удовольствием. Я тоже хочу. Пододвинув к столу колченогую табуретку, принялась за поздний ужин. Каша, несмотря на неказистый внешний вид, оказалась вкусной, так что я даже не заметила, как съела её всю.
Альф, сыто облизываясь, смотрел на меня, ожидая, когда я закончу с ужином. Но у меня ещё был пирог. Я поглядела на кусок пирога, на волка, вздохнула и разрезала драгоценный десерт пополам. Я бы и одна управилась с пирогом, но перед Альфом было почему-то неудобно. Может, он и не ест сладкое, но предложить-то надо...
- Будешь? - я протянула половинку Альфу. Тот подошёл ко мне, втянул в себя пирожный запах и сглотнул. Я снова вздохнула: в душе всё-таки теплилась надежда, что он откажется. - Угощайся.
Альф повёл себя странно. Он отвернулся от моей протянутой руки и потопал на облюбованный им раньше коврик.
Оставил мне? Но он же хотел его, я явственно видела по его глазам. Странный волк... Очень странный волк...
Теперь, после благородного поступка моего нового друга, я уже просто не могла съесть этот злополучный кусок. В душе поселилось несмелое чувство теплоты к мохнатому. Взяла со стола салфетку и пошла к коврику.
- Альф, это тебе, мне хватит половинки, правда, - я несмело улыбнулась и положила пирог возле его морды.
Волк вздохнул как-то уж совсем по-человечьи и лизнул мою руку. Моя улыбка стала шире, и я даже осмелилась потрепать Альфа по загривку, он в ответ вильнул хвостом.
А что, у нас неплохо получается налаживать отношения.
Вот теперь можно и пирогом насладиться.
После такого приятного ужина настроение повысилось, и я уже начала задумываться о планах на перспективу, но меня прервал стук в дверь. Альф настороженно повернул голову, а я пошла открывать.
- Можно?
На пороге нашего скромного жилища стоял хозяин. Теперь стало понятно, куда он так торопливо сбежал. Граф был при полном параде. Я мысленно усмехнулась: надо же, как для меня расстарался.
- Ммм... госпожа Иланда, прошу прощения за временные неудобства... ваши покои приготовили...
О, уже и госпожа и покои... С чего такая честь? Я ненадолго задумалась, а потом меня осенило: волосы. Я ведь хотела их отрезать. Их длина меня выдала. Ведь только дворяне имели право носить волосы длиннее плеч.