- Итак, моя хорошая, чем порадуешь старика?
Старик. Ведьма едва смогла сдержать смешок. Он был всегда таким. Сколько она его знала. А знала давно. Еще с тех проклятых пор, как впервые ступила на земли Вернарии. В который раз послушала свое сердце. И он был таким же. Тогда, когда никому не известная ведьма, рыскала по Гекширу в поисках младшей представительницы своего рода.
- Скажи мне, почему ты до сих пор не занял трон? Я уже много лет задаюсь этим вопросом и все не могу понять. Тебя не угнетает необходимость преклонять колени перед этой тощей рухлядью?
Ведьма не спускала глаз с собеседника. Вглядывалась в огонь из которого и была соткана его душа. Темный. Точно как и она. Но более хитрый и изворотливый. Потому и удалось обмануть ее. Самоуверенность сгубила не одно поколение темных ведьм. Ее жертвой пали мать и бабка. А она запуталась в искусно сплетенной паутине.
Пламя в его глазах полыхнуло сильнее и ведьма довольно рассмеялась.
- Угнетает.констатировала она.
- Не спорю.подтвердил он.Но это совершенно не твое дело. Так с чем пожаловала, моя радость?
Ведьма опустилась в кресло. Перевела дыхание стараясь совладать с раздражением. Оно душило ее. Как и этот лорд. Но мысль о том, что однажды она отплатит ему за все, грела и успокаивала.
- Ты напряжена.
- Как моя внучка?задала она самый важный для нее вопрос.
- Ты еще не сказала ничего, что могло бы дать тебе право задавать вопросы.
Ведьма шумно перевела дыхание.
- Но я отвечу. С ней все в порядке. Жива, здорова и довольна жизнью. Итак
- Я говорила с дедом.начала ведьма, стараясь совладать с собственным, дрожащим от гнева, голосом.
- Он сказал кто королева?
- Нет, конечно. Не был бы он демоном, если бы взял и выложил все сразу. Намеки и подсказки, все на что я могла рассчитывать. Но мой мальчик, и так справился.Тартея замолчала на мгновение и закончила, выдохнула. - Это пигалица де Роад.
В глазах собеседника снова полыхнул огонь. И губы растянулись в довольной улыбке, в темноте показавшейся жирной пиявкой на сером лице.
- Ты заешь.догадалась темная. - Знал и раньше?
- Догадывался.
- Одна из твоих воспитанниц?
- Не слишком много вопросов, ведьма?
Она умолкла. И тут же снова заговорила, стараясь сохранить самообладание.
- Я хочу забрать внучку.
Лорд поднялся и прошел по кабинету. Тени смазались, спрятали его лицо.
- Почему ты никогда не спрашиваешь о дочери, Тартея?
Потому что это слишком больно. Однажды ее дочь ушла. Слабая человечка, не унаследовавшая и капли силы, которая по праву рождения текла в жилах многих поколений темных ведьм. Зато ей в полной мере достался скверных характер, не раз портивший жизнь женщинам ее рода. Воспоминания, от которых она бежала столько десятилетий, вспыхнули, как сухой тростник.
Тогда она была еще молодой ведьмой. Поколения илларийских темных, что жили и процветали на берегах теплых морей. Вспыльчивых и страстных южанок. Что ж, годы проведенные в Смелендере исправили это. Заморозили. Вытравили эмоции. И все же она еще помнила. Сколько ей тогда было? Двадцать? Двадцать пять?
Он был илларийцем. Единственный о ком она по сей день вспоминала с тоской. Это было лишающее разума чувство. Высокородный. Выбравший долг, а не ее. Забравший дочь, которую она ему родила. Хотя Нейтория ушла сама. Все же она была больше человеком. Тартея пережила эту боль, разом потеряв их обоих. После она отомстила ему, забрав его жену и двух сыновей. Дед мог гордиться темной. Она была жестока, как истинная демоница в своей мести. И уже не молодому герцогу пришлось признать свою единственную, пусть и незаконнорожденную, дочь. Знала ли ее девочка, что всем что получила, обязана отвергнутой матери? Знала ли, что трем поколениям темных пришлось уйти далеко на север, спасаясь от гнева ее отца? Возможно, догадывалась. Возможно, нет. Тартея не думала об этом. Кровь темных была сильна в ней. Больше, чем она хотела бы. Только темные ценят свое потомство выше всего. Жаль, что ее дочь простая человечка. Бездарно растратившая жизнь, которую ей преподнесли на блюдечке. Вышла замуж в Вернарию. Стала герцогиней. После любовницей короля. И что в конце? Молодой мелкий дворянчик, что сделал ей ребенка и сбежал. Как же его звали? Валон? Вайлон? Вайтен? Демон с ним. Результат от того не изменится. Ее дочь растоптала сама себя, избавилась от незаконнорожденной дочери. Благо не более радикально. И теперь она подыхает в собственном замке забытая всеми сиятельная герцогиня.
Ведьма сжала челюсти. Клыки больно впились в губу, а во рту появился вкус крови. Сладкий. Для ее демонической сущности он был несказанно сладок. Но были и еще недостатки в наследии демонов. Слишком привязаны к потомству. Как и темные.
Не будь она на четверть демоном не пришлось бы гнуть спину перед этим человеком. Хотя справедливо ли его так называть?
- Я хочу забрать внучку.повторила она едва справляясь с раздражением.
- Нет, Тартея. Пока девочка побудет под моей опекой.сказал он не поворачиваясь.Я хочу быть уверен, что ты будешь верна мне.
- Зачем это тебе? Что ты получишь в результате? Свою марионетку на троне Смелендера?выкрикнула она, все же дав волю душившему раздражению. Вскочила, призывая силу. И завизжала, когда глаза обожгла яркая вспышка.
Горячие ладони легли на плечи корчащейся от боли ведьмы. Лицо обожгло жаром его дыхания и все существо, тьма, что всю жизнь верно служила ей, сжалась в маленький скулящий комок.
- Тартея, милая, - прошептал он у самого ее лица. - не одна ты заботишься о потомстве.
Глава 25***
Видят боги, по утру, я жалела, что Тайен меня не добил. По крайней мере, не пришлось бы так мучиться.
Голова раскалывалась. Во рту словно огнем жгло. Потому там было сухо и на языке присутствовал привкус паленого. Каждый вдох отдавался ноющей болью в боку, а выдох сопровождали взрывами в висках.
Казалось, что вчера я перебрала вира. И только память, услужливо напоминала, что это не так.
Сейчас, лежа с закрытыми глазами, я все пыталась понять, что на меня нашло? Почему не прошла мимо? И как я все объясню мастеру? Эта мысль оказалась, как ушат холодной воды. И я не смогла сдержать мученического стона.
- Плохо?
Глаза открылись сами. Мгновенно.
Мда. А думала, что померещилось. Оказалось вот как.
Его высочество Темный принц, сидел в кресле и грыз яблоко. Рубашку одеть он не потрудился и я имела возможность насладиться видом вполне себе прилично сложенного мужского тела. Не будь мне так не хорошо, возможно бы даже получила от этого некое эстетическое удовольствие. А так отметила разве, что Ринемар не пренебрегает тренировками и до странности смуглый. Что для смелендерцев вообще нонсенс. Они в большинстве своем даже летом остаются белыми, как снег.
А вот задумчивый взгляд моего, видимо, спасителя, проигнорировать увы было нельзя. Но вместо того, чтобы сказать хоть что-то, получилось разве что не то промычать, не то прохрипеть.
- Да! Мог бы и не спрашивать.сказал его Высочество оценив мои потуги.
Он отложил недогрызенное яблоко, встал и налил в стакан что-то вязкое и с запахом подозрительно напоминающим протухшие яйца. Запах был до того сильный, что желудок тут сжался.
- Пей.протянул он это нечто мне и оценив весь скепсис с которым я посмотрела на предложенное, добавил.Давай-давай. Ты мне сегодня нужна красивая и свежая, как первый крокус на склоне гор.
Поморщившись и приняв стакан, все же решила не заострять внимания на тошнотворном аромате и выпила содержимое залпом. Если это был яд боги, столько проблем бы решилось сами собой.
- Демон!выругалась я едва не начав отплевываться прямо в постели.
- О! заговорила. Уже лучше.и перевернул маленькие песочные часы на столике.Вот! пять минут и будешь, как новая.
Меня гложили сомнения. Хотя нужно сказать, действительно постепенно боль отступала, тело становилось легче. И даже мысли стали выстраиваться в более-менее ровные шеренги. Средство было и правда что надо.
- Зачем я тебе свежая и красивая.выхватила я первую попавшую мысль.
- Милая моя, ты мне сойдешь любая. Но вот явиться в Храм должна во всей красе.
- Что?моя хваленная выдержка сдала. Глаза округлились и единственное, что я еще могла добавить, было.Зачем?
- Похорон нынче.
Сначала я опешила. А потом. Наверное, все же нервы расшатались, потому что засмеялась. Истерично. До слез.
Ринемар задумчиво почесал подбородок.
- Нет, я конечно де Тайена тоже не очень любил. Но так не радовался.
Смех оборвался так же внезапно, как и начался.
Де Тайен отправился за грань.
Демон! Плохо. Очень плохо. И все бы ничего, если бы никто этого не видел, то возможно получилось бы отмахнуться. Ринемар если еще не выдал, то делать этого и не станет. Или ему что-то нужно? А вот де Франкор что я о ней знаю? Юное воздушное создание, краснеющее и закусывающее губу от каждого неловкого слова. Было ли чем ее припугнуть? Спрошу Лайну. Она то все сплетни собирает. В крайнем случае, буду давить на жалость. Все же я защитила ее честь
- Смотрю на тебя и мое сердце поет.мурлыкнул РинемарО чем ты так напряженно размышляешь?
- Да вот интересно: меня четвертуют, повесят или сожгут? Друг короля все же.
- И как в такую прекрасную голову влезают столь ужасные мысли?задумчиво сказал Ринемар, присаживаясь рядом.
Он провел пальцами по щеке, которая несомненно была украшена внушительным синяком. Я непроизвольно дернулась. Не потому,что было больно. А потому, что от такого нехитрого жеста, сердце ухнуло в живот.А чем это могло обернуться, не сложно было догадаться. Он же понял это по-своему. На гладко выбритых щеках заходили желваки. А в глазах, черных, как сам мрак, полыхнула злость.
- К тебе больше никто, никогда не прикоснется, Миели. Даю слово темного мага.сказал он чуть не рыча. И уже спокойней добавил.К тому же лорд Тайен раскаялся в содеянном. И так мучился угрызениями совести, что умер в своей постели.
Угрызениями чего? Какая совесть у этой мрази? Но от слов этих от сердца отлегло. Стало спокойней.
Оценив перемену моего настроения, Ринемар кивнул и достал из кармана брюк пузырек зеленого стекла. У меня сердце ухнуло повторно. На этот в пятки. Неужели тот самый с ядом? Но я не выдала себя на этот раз и жестом. Даже дыхание не сбилось. Только вопросительно подняла бровь.
- Передашь это Сельминде.толи спросил, толи приказал он.
- Яд для королевы?хмыкнула я не совсем понимая, во что меня втягивают.
- Зелье от ее недуга.рассмеялся он.Передай. У меня не возьмет и дальше будет мучиться.
Я кивнула. По-моему получилось не очень уверенно, но пузырек все равно вложили в мою руку.
- Нужно собираться, Миели.сказал он поднимаясь и меня окутала тьма до того, как я успела хоть что-то сказать.
***
Тилайна была зла. Может кто-то кто ее не знал, мог бы и не увидеть этого. Но я то знала.
Она сидела в кресле, закинув ноги на столик и метала ножи в прикрепленный над камином портрет. Изображено на нем было нечто, что лично мне напоминало что-то среднее между собачкой и крысой..И видимо было домашним любимцем кого-то из венценосных особ.
На мое необычное появление подруга никак не отреагировала. Разве что очередной нож немного сбился с намеченного курса и впился не в морду, а в туловище.
- Помоги собраться.прервала я тишину, в которой только слышны были методичные щелканья впивавшейся в портрет стали.
Тилайна встала. Собрала ножи и села обратно.
Злится.
Что ж. злись и дальше.
я прошла к шкафу и распахнув дверцы задумалась. Что там одевают на похорон в Смелендере?
белое. Точно белое.
И у меня было одно единственное платье. Правда, с черной вышивкой по подолу, но это уже мелочи. А вот то, что оно открывало плечи и имело вполне себе нормальное декольте
- Могла бы сообщить, что кувыркаешься в постели Его Высочества.сказала Тилайна обманчиво спокойно и продолжая щелкать ножами.
Интересно, сорвется или нет?
- Не сложилось с кувырканием.между тем сказала я.Я вчера получила по физиономии от де Тайена и провалялась всю ночь в бессознательном состоянии. А сейчас жажду знать, что происходит во дворце.
- Как ты вчера могла получить по физиономии, если он уже сутки как отправился к богам?спросила Лайна, но метать сталь перестала.
Это значит не сутки
- Меня небыло два дня?переспросила я, уже не доверяя самой себе.
- Где-то так. Так что случилось?
Я как раз выползала из рубашки и натягивала исподнее, а за ним и платье, потому могла не отвечать сразу. Отвечать, если честно, вообще не хотелось.
- Это терпит. Я жива и здорова.соврала. Ребра еще болели.Так что во дворце.
Лайна мне не поверила, но все же начала говорить.
- О том, что де Тайен того, - сделала он определенный знак рукой, - ты в курсе. Сельминда корчиться и блюет. Невиайя выпила вчера зелье. Через сколько оно действует?
- Два-три дня. От организма зависит.ответила я подставляя ей спину, чтобы затянула шнуровку.
Лайна послушно задергала ленты, между тем продолжая.
- Король пьет и страдает. Или страдает и пьет. Говорят, что он определил каким-то образом присутствие некой твари в покоях лорда. И теперь ищет крайних.
От этого мне стало не по себе.
- И что?
- И пьет. Пока крайней определили Бенерису де Санторин. И она сегодня всю ночь замаливала сей проступок в спальне его Величества. Все.сказала она завязав наконец шнуровку и расправив платье сзади.Тебе не идет белый. На моль похожа.
- Знаю. Что сделать?
- Синяк на лице замаскировать.
- Тащи пудру. Быстрей, пожалуйста.
- Ой, его еще сутки мариновать будут, пока брат не приедет за телом, так что успеешь.догадалася она к чему такая спешка.
- А с чего это именно Бенерисса стала жертвенным бараном?спросила я забирая коробку с пудрой остро пахнущей цветами.
- Потому, дорогая моя Сандра, что королю донесли, что де Тайен накануне своей кончины имел неосторожность связаться с некоторой леди. И, видимо, допрос ждет не одну де Санторин.
Надеюсь, не в подобной форме.
В дверь постучали и не дожидаясь разрешения вошли.
Тилайна присела в книксене, я в церемониальном реверансе.
Ринемар кивнул ей, улыбнулся мне. Даже вопреки традициям собственного королевства, принц остался верен себе и был весь в черном, разве что вышивка на камзоле и пуговицы были серебряными.
- Готова? Хорошо.окинул он меня оценивающим взглядом.
- Ты собираешься появиться среди придворных со мной вместе?
- А что тебя смущает? Официально, ты теперь моя невеста.
-С каких это пор?ошарашено спросила я.
- Со вчера. Тегдард поставлен в известность и помолвка одобрена.
Я бросила злой взгляд на Тилайну. Та еле сдерживала улыбочку. Мстит. Как мелко.
- Прекрасно.
- Я тоже так думаю. Кстати тебе не к лицу белый.
- Знаю
- Но мне нравится. Что-то в этом есть такое - мурлыкнул принц и положил мою ладонь на свой локоть.
Мысли предательски разбегались. Во всем были свои плюсы и минусы. Плюсы были очевидны. Я стану официально женщиной второго, после короля, человека в Смелендере. Не просто женщиной, а возможно, даже женой. Почему возможно, потому, что я не была уверенна ни в чем. По крайней мере одобрение наставника я уже получила. С остальным справлюсь. К тому же подобная новость вызвала ничем не оправданное ликование. Которое я постаралась тут же задушить на корню. Не хорошо это. Следует держать себя в руках. К тому же мне не известны были причины, по которым Темный Принц решил обзавестись невестой. И от этого противно скребло в груди.
Минусы. Они были не столь очевидны и местами, даже предугадать, как отреагирует королевский двор на очередной заскок своего принца, было невозможно.
Впрочем прямо сейчас и узнаю. Я прикрыла глаза, старясь успокоится и взять себя в руки.
- Ты главное не волнуйся.прошептал он на ухо и я резко выдохнула..
Все потом. Разбираться с проблемами нужно по мере поступления. И даже с тем, что от этого шепота снова сердце помчалось вскачь, вышибая мурашки вдоль позвоночника.
- Да, Ваше Высочество.ответила сквозь зубы, растеряв снова все спокойствие.Как скажете.
Глава 26***
Пиршественный зал Смелендерского дворца наводнили придворные и, решившая проводить в последний путь благородного лорда и лучшего друга короля Дегварда де Тайена, знать. Все до одного в белом. Женщины без лишних украшений и белыми покрывалами на головах. Мужчины с родовым оружием на поясе. И все как один с мрачными лицами. Скорбели ли они на самом деле или думали, чего ожидать от столь неожиданной перемены при дворе, понять было сложно. Или раздумывали о том, кто займет его место? Столь хлебное место долго пустовать не будет и каждый из присутствующих уже примерял на себя роль королевской правицы. Висевшее на стенах оружие было перевязано белыми же лентами. Канделябры чадили ароматными свечами. От чего дышать было вообще невозможно.