Для появления среди этого питомника змей и пауков, я выбрала платье, которое мастер подарил мне перед самым отъездом в Смелендер. Черное. Длинной в пол. Его можно было бы назвать простым. Корсет и струящаяся юбка, если бы не черное тонкое кружево, оплетающее свободные от ткани руки, декольте и шею, и спадающее поверх черного шелка юбки. И вдобавок ко всему я не стала красить губы нежно розовым, как делала обычно, а выбрала темно красный. И довершал мой мрачный вид массивный брачный браслет с черными же камнями.
Первым пришел в себя король. Его не интересовала моя персона. А вот брачный браслет очень даже.
- Доброе утро, дорогая невестка!сказал он, когда я присела в приветственном реверансе, и делая знак подняться.
- И Вам доброго утра, Ваше Величество. - ответила я занимая почти всегда пустовавшее место моего мужа. Первое от короля, в ряду придворных, сидевших по правую руку, и улыбнулась.
- Я так понимаю, вас можно поздравить? Вы все же захомутали, самого завидного холостяка Смелендера?улыбнулся он в ответ.Где же мой дорогой брат? Почему Вы одни, леди Миелисандра?
Самой бы знать Но ответила все так же не переставая улыбаться.
- Благодарю, за поздравления, Ваше Величество.ответила я венценосному родственнику.Уверенна, мой муж очень сожалеет о том, что не смог получить их от Вас прямо сейчас. Но думаю, в скором времени еще представиться случай исправить столь прискорбное обстоятельство. Что до его отсутствия Увы, дела государства не терпят. Кому как не Вам об этом знать?
Вся доброжелательность с короля слетела. О, да, Ваше Величество, я прекрасно знаю, кто на самом деле правит страной. На чьих плечах лежит груз управления Смелендером.
- Я так понимаю, вы обвенчались в источнике.сказал он, запив повисшее недолгое молчание хмельным медом.
- Вы правы.кивнула я, протягивая руку к бокалу с красным вином.
- В таком случае, дорогая невестка, Вам лучше поберечь здоровье моего племянника.кивнул он на мою замершую руку.
На миг нервы все же сдали и пальцы, зависшие в воздухе, дрогнули. Значит, я действительно ношу ребенка. Эта мысль неожиданно выбила из колеи. Стало страшно. Одно дело выживать одной, совсем другоес ребенком на руках. Но растерянность длилась всего миг. Через который я вполне радостно улыбнулась и взяла стоящий рядом бокал с яблочным соком.
- Благодарю за заботу, Ваше Величество. Кстати, с чего такая уверенность, что будет именно мальчик?
- А Рин не сказал? Как это на него похоже.ухмыльнулся король. И понизив голос так, чтобы слышала только я, продолжил.Возможно это только семейная легенда. Но.Тегдард замялся, подбирая слова. - Все это источник. Души тех, кого зачали на его алтаре, выходят из первородной тьмы. И это всегда мальчики. И
Король умолк на полуслове и между его светлыми бровями залегла глубокая складка. В глазах мелькнуло сначала что-то, что я могла расценить, как осознание чего-то важного. А после страх. Мне даже почудилось, что я почувствовала запах его страха
- Хотя это только сказка, которую нам рассказывала бабушка Редвеллаа. Жизнь непредсказуема.туманно закончил он и я решила не развивать эту тему.
Больше никто не проронил и слова за столом. Я наслаждалась завтраком, лицами придворных, которые выражали такую гамму чувств, от недоумения до банального непонимания происходящего. Слишком стремительны были перемены при дворе Смелендера. И они не знали, что от них ожидать. Да что там они, я и сама не знала. И потому готовилась ко всему. Тем более, что теперь я отвечала не только за себя.
Рука невольно накрыла живот, словно уже сейчас стараясь защитить того, кто там рос.
Как бы там нибыло, его я точно в обиду не дам.
Глава 29***
Узкая лестница с каменными ступенями закручиваясь спускалась вниз. По стенам, давно не видевшим света, ползли сполохи от дрожащего, словно от страха огня. Факел шипел и плевался искрами, будто защищался от теней, скользящим по поросшему паутиной потолку. Коридор казался заброшенным. Им уже давно никто не пользовался. Тегдард просто не спускался сюда много лет, а Ринемару не требовались ступеньки. Увы, но нынешний король Смелендера не любил перемещаться во тьме. Она была слишком чуждой ему. Что странно для того, кому досталась ее сила.
Тегдард никогда не любил это свое наследие. Он предпочитал магии, силу физическую. По правде сказать, легенды, которые рассказывала бабушка Редвелла, всегда воспринимались им именно, как сказки. Сказания об источнике. И сейчас, спускаясь в подземелья, он судорожно вспоминал те проклятые легенды.
О! Теперь он готов был поверить во что угодно.
Темный источник из которого вышли древние, как сам этот мир, сущности. Откуда брал начало этот мир.
«Мы все выходим из тьмы и туда же возвращаемся. Тьма наше начало и наш конец. Каждый ребенок, растет и развивается в лоне матери. Тьма защищает каждого, пока он не будет готов прийти в этот мир. А после дает вечный приют. И духи ее слуги.» - так, кажется, она говорила.
Тегдард споткнулся на одной из осыпавшихся ступенек. Остановился и перевел дыхание. Сердце предательски дрогнуло от страха и в ушах зашумело, но назад пути не было. И он продолжил спуск.
«Никто не помнит уже, кем они были. Книги, в которых можно было бы прочесть о начале, истлели, изъеденные временем. Люди, которые могли бы рассказать о них, ушли за грань, расплескав в поколениях эти знания. Они уже и сами не помнят, кем были. Но это и не важно. Они призваны хранить вверенный им мир. Приводить души из тьмы и забирать обратно. Проращивать зерно, упавшее в землю, растить все, что рождается с кровью в венах. Наполнять недра гор рудой»
С каждым шагом слова бабушки было вспоминать все легче и легче. И даже порой королю казалось, что он слышит ее голос, тихий, как скрежет мыши, и такой же противный.
«Но и им требуются силы. Короли и королевы, которые поколение за поколением рождаются, чтобы править, Смелендером и Вернарией. Их кровь, их сила веками поддерживает истинных правителей мира. Это их вечная ноша. Их наследие».
Тегдард снова споткнулся и чуть кубарем не слетел вниз. Проклятье.
Не потому ли, на него свалилось все это? Жена, которая мучится беременностью, мать, слегшая с болезнью, причину которой не может определить ни один лекарь. Даже его друг
Слишком много всего, чтобы не поверить в старую сказку.
Наконец, лестница закончилась, упираясь в тупик. Тегдард вытащил большой охотничий нож, подарок отца, с которым не расставался почти никогда, и полоснув им по ладони, приложил к поросшей пылью стене.
Кладка дрогнула и рассыпалась. Король Смелендера глубоко вдохнул. Он должен был получить ответы.
***
Тысячи маленьких сердец билось вокруг. Мерцали красноватым светом.
«Это души, тех кто ушел во тьму и еще не получил возможности вернуться обратно. Они прошли долгий путь, который начинался с шага за грань. После суд богов. И очищение в нижнем мире, наполненном демонами. И теперь они снова ждут когда им позволят вернуться назад». - говорила Редвелла, приводя их с Ринемаром сюда.
Тегдард готов был поклясться чем угодно, что раньше они были другими. Бледными и не светились так ярко. Сейчас же, казалось, что в каждом горит огонь. Пульсирует в такт биению сердца.
Видят боги, он готов был теперь поверить в проклятую сказку.
Тогда, когда отец завещал ему трон, он не думал о том, сможет ли на нем усидеть. Тешился в своем тщеславии. Как глупо.
- Зачем ты пришел, Тегдард сын Тигивара?раздался голос чуть раньше, чем сгусток тьмы стал человеком.
И король Смелендера, который не страшился даже на вепря идти с одним охотничьим ножом, испугался. До пересохшего горла. Которое не желало выпускать из легких воздух. До задрожавших похолодевших пальцев. Черные глаза с чуть мерцающими огнями наводили животный ужас и стравиться с ним он не мог.
- За ответами.все же выдавил Тегдард, отступая на шаг к стене.
- Спрашивай.разрешила сущность.
Но он не мог подобрать слов, с которых следовало начать.
- Ты боишься, Тегдард. Потому никогда и не станешь королем этого края.не выдержал тот, к кому он пришел.Мало одеть венец на голову. Мало занять трон. Нужно быть его достойным. И ты не достоин.
- А кто тогда?спросил король и так зная ответ.
- Темный король уже давно коронован. Хочет он того или нет.
- Почему же тогда не сидит на троне?
Дух приблизился, словно перетек из одного места в другое и по спине Тегдарда потекла струйка пота, а с лица слетели последние краски.
- Он еще мальчишка.- заговорил дух. - Молодой и глупый. Он ценит жизнь. Твою жизнь, в первую очередь. Но время исправит это и он поймет, что ему не уйти от своей судьбы. Он купил тебе право оставаться среди живых, кровью и силой своей королевы.
- Тоесть?спросил Тегдард, сглотнув вязкую слюну.
- Он поклялся найти и привести к нам королеву, а взамен мы оставим тебе жизнь и, как следствие, Смелендерский трон. - по лицу мужчины скользнула улыбка.Но он забыл упомянуть твоих родных и близких. Она все уйдут за грань и я лично сопровожу их.
И король сломался. Его мать, жена и, главное, нерожденный ребенок. Он словно воочию увидел серые тени приблизившиеся к грани этого мира.
- Что я должен сделать?спросил король Смелендера, оперевшись спиной о холодный камень.
- Король и королева должны сидеть на троне. Таков закон. Такова воля богов. И ты не король, Тегдард. Подумай, что тебе дороже. Жена? Дочь? Мать? Или власть, которую ты так и не оценил по достоинству?
Тегдард сглотнул, не в силах собрать разбегающиеся мысли.
- Меня не поймут
- Выбор за тобой. Нам не нужны оправдания.оборвал его дух, снова ставший сгустком тьмы.
Глава 30***
«Хороший вир и умелая шлюхалучшее средство от хандры» - говорил когда-то Тигивар.
Ложь.
Ни выпитые литры вира, ни ласковые руки шлюх, не разгоняли хандру наследного принца.
Видит тьма, он собирался уйти в горы. Остаться среди холода и ветров. Но они больше не приняли его. Им чужд был полыхающий в его груди огонь. А Ринемар ничего не мог с ним поделать.
Как же так получилось, что он попался в столь искусно расставленные лордом Редхардом де Наахаром, сети?
Как сталось так, что он, сын гор и долин, гордившийся тем, что никогда не поддавался чувствам, сейчас запивает горькое разочарование и ноющую боль в груди в компании продажных женщин? А ведь он всегда знал, что королевский двор не то место где может прорасти хоть что-то настоящее, искреннее, чистое. При дворе нет места ни любви, ни доверию. Интриги, заговоры, шепотки в нишах. Это да. Но точно не любовь.
Тем болезненней было осознание своей глупости.
Дочь первого советника вернарского короля. Темный принц многое о нем слышал. Самые невероятные слухи, сплетни. Мелкопоместный барон, что взлетел к самому трону. Говорили, что именно в его руках власть в Вернарии. Что он тщеславен и властолюбив. Плел изощренные интриги. Убирал с пути любого, кто посмел на нем встать или даже просто не успел убраться. Говорили, что он необычайно жесток. Что темный. Демон. Какие только слухи не ходили о нем даже в вотчине Темного принца. А ведь можно было предугадать, что он не упустит возможности управлять и Смелендером.
И Наахар не мелочился. Хотя с другой стороны, дочьэто не просто очередная девчонка, от которой неизвестно чего ожидать. Родная кровь, как никак. Она не предаст
Принц горько усмехнулся, смахнув с колена очередную, прильнувшую к нему девку. Все они не были ему интересны. Ему нужна была его женщина. И в то же время, как доверять, выращенной Редхардом, ядовитой змее?
Миелисандра.
Сейчас он чувствовал себя глупцом. Одно ее имя говорило само за себя. Так на юге Вернарии называли цветок олинарии, прекрасный, нежный и смертельный.
Ринемар не знал, чего хотел добиться первый советник Ледмарта, но был уверен, что ничего хорошего.
- Решил перетащить казну Смелендера в бордель?спросила Тартея, садясь рядом на мягкий диван.Нет, девочки здесь конечно ничего, но с какой кислой физиономией ты их разглядываешь Ты пей-пей. - поднесла она к губам Ринемара стакан с виром.Оно ж всяко лучше, чем головой подумать, выводы сделать, разобраться в ситуации. Пей, говорю. И жалей себя дальше.
Ринемар скрипнул зубами и вырвал стакан из ее рук. Поставил на низкий стол и склонился над ним глядя в янтарную жидкость, словно она могла показать ему легкий путь. А есть ли он?
- Зачем ты здесь?прорычал он, стиснув зубы от злости.
- Пить буду, - и подтвердила свое заявление осушив наполовину наполненный стакан, вырванный из рук рыжеволосой девчонки, прильнувшей к Темному принцу.
- С чего бы?
- А что? Это очень удобно, когда не хочешь принимать никаких решений.и тут же зашипела, словно потревоженная гадюка.Ты думаешь, я все рассказала тебе, чтобы ты расклеился и страдал? Нет, мой мальчик. Я растоптала надежду забрать у Наахара внучку, чтобы ты, идиот, сделал выводы и оценил по-достоинству то, что он преподнес тебе.
Губы Темного принца искривила невеселая улыбка.
- Кто знает, для чего ты это сделала? Ведь столько лет я доверял тебя. Ты называла меня сыном и в то же время таскалась к этому старому интригану.
- У меня небыло выбора.устало сказала на это Тартея наливая новую порцию вира и выпивая ее залпом
- И что изменилось.
Тартея молча налила себе еще пол стакана ядреного напитка, но в этот раз просто вертела в руках.
- Он не отдаст мне Адеширу.сказала она с грустью.Я это только сейчас поняла. Хотя вру. Понимать то понимала, а вот принять Надежды странная вещь. Они не дают нам возможности видеть то, что есть на самом деле. И позволяют упиваться иллюзиями. Но невозможно обманывать себя вечно.
- Это да!кивнул тот, кого она называла сыном.
- Что да? -взвилась ведьма, расплескав налитый вир.Ты знаешь что такое, для темной осознавать свою беспомощность? Невозможность защитить самое дорогое? САМОЕ дорогое, Рин. Ты еще даже не представляешь, как много для таких, как мы, значат наши потомки. Но поймешь, когда возьмешь на руки сына. Тегдард уже понял, хотя всегда прятался от собственной тьмы. Даже Наахар, какой бы тварью не был, заботился о дочери. Да-да. Ты не представляешь, что такое забота потомков демонов. Не знал ты мою мать. И ты не поверишь, мне даже жаль немножко твою Миели.
Темный принц поджал губы.
- А теперь, едва выветрится хмель из твое пустой головы, подумай, как можно взять за жабры первого советника короля Вернарии, имея в женах его дочь?сказала Тартейя, отставляя пустой стакан на столик.
Темный принц устало закрыл раздраженные дымом глаза.
- У меня другой вопрос: «Зачем?»
***
Со смотровой башни королевского дворца, открывался вид на весь Седмелен. Укутанный снегом. Чадящий серым дымом из печных труб. Врезающийся в величественные силуэты гор. Под натянутым пологом синего чистого неба с золотым глазом солнца.
Он был не такой, каким мне доводилось видеть его доселе. Беспокойный, словно потревоженный муравейник.
Все от мала до велика обсуждали сейчас одну новостьотказ короля Тегдарда Смелендерского от трона.
Видят боги, я не могла ни понять, ни осознать столь внезапного его решения.
Как и Сельми, которую сейчас провожали да кареты, запряженной четверкой лошадей. Едва держащуюся на ногах бывшую королеву Смелендера подпирало две фрейлины-вернарки. Одна из них Мариила, втораяБенерисса. О! Как она негодовала. Откуда и силы взялись? Кажется, вот только лежала чуть живая, а через миг уже била все, что под руку попадется. В том числе и своего венценосного мужа.
Сейчас она шла, гордо вскинув голову. Словно это все было не с ней. И только один единственный, полный злобы, ненависти, взгляд, брошенный на серые стены замка, выдал все ее чувства.
- Что теперь будет?задал вопрос Тим, на который никто не мог дать однозначного ответа.
Что будет? Я не знала. Не понимала.
Тонкие нити неведомого кукловода обрывались, складывая куклы, бесформенной грудой. Или поднимали их выше над остальными. Кем он был? Мастер Наахар? Духи, вышедшие из темного источника? Или может кто-то еще? Боги? От этих мыслей ломило виски. Хотелось к ним прижать пальцы, чтобы они перестали метаться, выбивая барабанную дробь. Но так и оставалась, неподвижно стоять.
- Коронация, Тим.наконец проронила я.Моего мужа и моя.
- Не слышу радости в твоем голосе.
А чему радоваться. Вот уже две недели я не видела того, чьей женой стала. И с каждым днем, каждой минутой, все больше понимала, что боюсь его встретить. Посмотреть в глаза.