Шуня неожиданно выцарапался из-под внутреннего капюшона скафандра и принялся ползать внутри, пробуя щиток щупальцами, тоненько пища и полностью закрывая обзор. Вспомнив, что тампы родом с похожей климатом Майрами, Татьяна выпустила его наружу. Тот повисел мгновенье в воздухе, неуверенно шевеля ниточками, вздыбил шёрстку и вдруг запрыгал и закувыркался в полёте, издавая далеко разносящийся свист. Мелодичный звук то поднимался к небу, то раскатывался по поверхности планетыТатьяна поймала себя на мысли, что Шуня поёт ликующую песнь, будто молитву возносит: свету, воздуху, снегу... пространству. И вспомнила, как однажды Ту-Роп смотрел с грустью на тампов, сцепивших щупальца в коридоре Лазарета, который здесь и сейчас, в этом пустом ослепительном мире казался тесным и тёмным.
Розовая комета резко оборвала «пение», сделала вокруг хозяйки круг почёта, набрала скорость, и скоро скрылась из виду.
Татьяна прислушалась к себевпору было выть от горя, страха и одиночества, клясть себя в глупости и сговариваться с собственной совестью по поводу Геки, но на душе было удивительно спокойно и... светло. Не беспокоило даже то, что Шуня бросил её! Откуда-то она знала твёрдотамп вернётся. Найдёт хозяйку везде, где бы она ни оказалась. Всё, что ему сейчас нужнонасладиться скоростью, непозволительной в ограниченном пространстве станций и кораблей.
Она вздохнула и направилась туда, где торчали из-за горизонта утыканные иглами хребты скал. Ей отчаянно хотелось лизнуть снегсвет, приглушённый фильтром, был ярким и радостным, пространство вокруг дышало им, и всё это вместе располагало к какому-то по-детски шаловливому настроению. По прошествии нескольких часов пути усталость уже давала о себе знать. Одно из неизвестных солнц, более яркое, медленно, но верно склоняло лохматую голову к закату, другое, бледное и потому отчасти напоминающее луну, видную при дневном свете, только крабкалось от горизонта. Татьянины тени бежали с двух сторонодна правее, другая левее, как верные псы. Только вот настоящий пёс в эту самую минуту тосковал где-то далеко по хозяйкеТатьяна знала точно... или ей это только казалось?
Она торопливо съела один из захваченных с собой сабов, запила водой, от которой на морозе ныли зубы. Белая пустыня никак не кончалась. Скалы стали лишь ненамного ближеледяная пустошь искажала истинные размеры пространства. Когда Татьяна поняла это, даже побоялась представить себе расстояние до цели пути. Уровень мощности экзоскелета пришлось перевести на среднийсказывалась мышечная усталость.
В ненамного приблизившихся скалах что-то блеснуло. Татьяна прищурилась, пытаясь разглядеть незвестный объект. Будто золотая монетка застряла между двумя тесно сдвинутыми скальными боками, взблёскивая от попадания солнечного света. Вот вертикальный луч вновь пронзил пространство, и одновременно донёсся до слуха Татьяны тонкий звук. Нота, столь же чистая, как и снег вокруг, поднялась до немыслимых высот и резко оборвалась, оставив в Татьянином сердце ощущения изумления и восторга: она слышала его раньше!
Экзоскелет был переведён на усиленную мощность. Огромными прыжками Татьяна помчалась туда, где посверкивал луч, указывая путь, словно свет маяка. Звенящая капель слышалась всё громче, будто падали на серебряный пол хрустальные подвески, разбиваясь, издавали тонкий звуковой аромат умирания.
Скалы приблизились, выросли так неожиданно, словно выпрыгнули из земли.
Татьяна затормозила, тяжело дыша. Приложила ладони к гладкому каменному боку. Впрочем, нет. Камнем тут и не пахло. Этот материал был полупрозрачен и гладок. И невыносимо холоден. Лёд!
Татьяна Викторовна смотрела на ледяную скалу-глыбу и боролась с явным желанием снять шлемофон и почесать в затылке.
Если она не ошиблась, и узнанный звук действительно тот самый, значит...
Значит придётся искать жильё кого-то из местных жителей, предпочитающих видеть соседей на расстоянии не меньше сотни километров! То естьискать долго.
«Приплыли!»пробормотала Татьяна Викторовна и пошла налевок видимой расщелине в скалах. Не без труда протиснулась внутрь, втащила переносной набор, огляделась и застыла, осознав, что оказалась в ледяном лабиринте. Скалысредние и маленькие, торчали тут и там, преграждая большую часть возможных путей, а серые исполины ограничивали этот «сад камней» огромным кольцом. Коридор промеж ледяных стен был извилист и запутан. Впрочем, усилившийся звук вёл Татьяну в правильном направлении. О возвращении она не беспокоиласьтамп найдёт её, когда налетается, и выведет наружу.
У последнего поворота Татьяна остановилась, сбросила контейнер, отключила экзоскелет, и на цыпочках прокралась вперёд. Из-за боковины ледяной иглы плескал неземной свет, а сама она, подствеченная с обратной стороны, обрела глубокий сине-зеленый оттенок.
На полянке, усеянной обломками, у основания трёх сросшихся скал, раскачивался и пел Иниевый сактус. Его плоские грани не дрожали, как у виденного Татьяной на М-63, а поворачивались вокруг своих осей, ударяя друг друга в некоем подобии ритма. Движение начиналось снизу вверх. Три последних грани сильно ударяли по осевой, порождая звук такой чистоты и высоты, что Татьяна Викторовна была вынуждена включить функцию глушения в шлемофоне.
Она, не дыша, выглядывала из-за скалы, следя за брильянтовыми брызгами света, щедро рассыпаемыми поющим цветком. А когда глаза устали глядеть на этакое великолепиеприкрыла веки, предпочтя слушать.
Татьяне показалось, или усталость покинула натруженные мышцы? Дыхание стало глубоким, и сердце само собой переключилось на комфортный спокойный ритм? Она прислушалась к себе, анализируя собственные ощущения. Вспомнила информацию про воздействие колокольного звона на организм человека и подумала, что сактус здесь, в своём снежном доме, делает то же самоегармонизирует пространство и организмы, в нём оказавшиеся. Название само собой слетело с губ: «Майрами! Туманный Айсберг сектора Пу!»
Теперь она не сомневалась, что на самом деле находится на Майрами. Это знание, вместе со спокойствием и умиротворением, вошло в её разум и сердце, да так там и осталось! Надо же, когда-то давно она мечтала оказаться здесь, видя, будто наяву белые пустоши снежных полей, ледяные города-лабиринты, которые ту именовали кегатами, ослепительный свет Ледяного Айсберга, делавший больно глазам. И была уверена, что Э запомнил её желание, лишь отложив его исполнение до срока. И вот она здесь... А Лазарет так и плывет где-то в черноте космосапустой, брошенный, одинокий. В горле застыл ком. Вот ведь! Привязалась к дому, как к живому существу...
Высокая нота сактуса будто подхватила тоску со дна сердца и вознесла к небесам.
Лазарет.
Красные кресты на крыльях, составленных из звёздных батарей...
Закольцованные бесконечные коридоры...
Янтарь Икринки, готовой прийти на помощь ради спасения чужих жизней...
Ощущение тепла и заботы... Поддержка в нужную минуту... Тонкая ирония чуждого, но такого близкого разума Э!
«Если кто-то споткнулсяподдержи; упалподай руку; раненвылечи; умираетисцели! Будь рядом, будь силён и мудр. ТыСтраж порога, охраняющий жизнь, отделяющий её от смерти!»
То ли шёпот в сознании, то ли мысль, возвращённая небесами взамен тоски. Татьяна неожиданно осознала один из важнейших принципов Института ЛазаретовСтражем порога нельзя стать без Лазарета. Существо врачующеесамо по себе лишь лекарь. Лазарет без хозяинапросто сверхсовременное устройство для врачевания. И только симбиоз Лазарета и Врача, технологий и сознания, симбиоз на глубочайшем, ментальном уровне, делает хозяина Лазарета Стражем порога!
Татьяна открыла глаза и ошеломлённо уставилась на замолчавший сактус. Не раз и не два уже приходили к ней подобные откровения. И, кажется, Лу-Тан предвидел, что именно так и будет происходить её развитие...
Сактус застыл ледяным изваянием из дворца Снежной Королевы.
По спине Татьяны пробежал холодок... Сактусы были очень осторожны, как объяснял Ту-Роп, и прекращали петь, если слышали посторонний звук. Может быть, снег скрипнул под подошвой ботинка?
Ещё не додумав до конца фразы, Татьяна Викторовна поняла, что ошибается. Её тени больше не существовалоповерх легла другая... Она медленно обернулась, ощущая, как под шлемофоном от ужаса шевелятся волосы.
В метре позади, касаясь крутыми боками узкого прохода, стоял огромный зверь, покрытый густым белым мехом. У него была морда сплющенного бульдозера и по две пары злобных красных глазок с каждой стороны морды. Глазки смотрели на Татьяну Викторовну задумчиво и... с вожделением!
Татьяна завизжала и юркнула за скалу. В ту же секунду лапа, больше похожая на белую подушку, вытянулась вперёд, выпустила чёрные когти и вдребезги разбила ледяное укрытие. Татьяна метнулась к следующему, на ходу увеличив мощность экзоскелета до максимальной. Перепрыгнула через сактус, страшась задеть в полёте нежные грани, спряталась за сросшимися скалами, загнанно дыша. Она успела насчитать у зверя три пары челюстей, лежащих друг на друге, как ящики комода. Нижняя была самой широкой, верхняясамой узкой. «Либо «зачерпывать» пищу с плоского подноса пустоши, либо выедать из укрытия в скалах»услужливо подсказало воображение.
Мягкий топот раздался справа. Татьяна отпрянула. Прижимаясь спиной к скале, двинулась влево до тех пор, пока в спину ощутимо не уперлись острые, как кинжалы, грани сактуса.
Чёрные когти разочарованно поскребли пустое место.
Татьяна бросилась туда, где оставила переносной набор юмбайских тектониковдолжно же быть в нём что-то из средств защиты?
Зверь выглянул из-за скалы, наморщил белый нос на сактус, обошёл его, стараясь не задеть, и, в один прыжок перемахнув полянку, обрушился на переносной набор, раздавив его, как лягушку. В полёте он легко развернул огромную тушуТатьяна глазам своим не поверилаи приземлился на четыре лапы, явственно ухмыляясь всеми челюстями.
Татьяна Викторовна поняла, что всё кончено. Лишь одна мысль не давала покоя, пока дворха скорее всего это был именно онмедленно потягивая лапы, подходил к ней вплотную: «Сколько, Ту-Роп говорил, у него желудков?»
Верхняя ротовая щель чудовища приоткрылась, выдвинулись узкие челюсти, усеянные зубами пираньи-переростка, щёлкнули перед щитком шлемофона.
«Предлагает добровольно сдаться, чтобы не выкусывать меня из панциря!»обречённо подумала Татьяна, и откинула щиток.
Зверь как-то по-птичьи, боком, повернул голову, чтобы разглядеть её. Круглые красные глаза без ресниц и зрачков казались пластмассовыми пуговицами, неудачно пришитыми на белоснежную шкуру.
Сознание, видимо от ужаса происходящего, подавало мысленные пассы, которые приводили Татьяну в тупик: «Интересно, когда тебя едят, надо перевариваться молча, или орать во всю глотку до момента превращения в хумус?»
Впрочем, ответа она придумать так и не успела, потому что с неба пал на чудовище яростно верещащий тамп. Розовая пуля билась о бока и голову зверя с такой скоростью, что движения размазывались, отчего ошеломлённый дворх казался трогательно перевитым праздничной ленточкой. Только поздравительной открытки не хватало.
Зверь коротко взрыкнул, безрезультатно пощёлкал челюстями на обидчика, и попятился назад с грацией носорога, чешущего корму о ствол баобаба. Ледяные обломки, сдерживающие его движения, разлетелись вдребезги. Напоследок Шуня победоносно въехал обидчику в глаз. Вконец обиженный дворх развернулся, коротко разбежался, взвил в воздух тяжеленное тулово, и, с лёгкостью перемахнув через скалы, покинул кегат.
Татьяна выхватила тампа из воздуха и прижала к себе со всей благодарностью и нежностью, на которые была способна. Тот тоненько пищал, оплетая её руки щупальцами, словно прощения просил, что оставил хозяйку надолго одну. Лишь одно портило идиллиюТатьяна Викторовна сомневалась в том, что этакого монстра смог напугать маленький пушистый комочек. Не к добру всплыла ассоциация: средняя рыбка съедает маленькую, чтобы в свою очередь быть съеденной рыбой большой и зубастой.
Она скинула настройки экзоскелета, и вернулась к тому, что осталось от переносного набора. А остался от него совершенно плоский объект, внутри которого что-то пересыпалось, наверное, остатки приборов вперемешку с крошками сабов. Она подтащила эту своеобразную подстилку к боковине скалы, и уселась, скрестив ноги и поглаживая успокаивающегося тампа. Как там было в мультфильме? «Воды нет, растительности нет...» Навалилась тупая усталость, потянуло в сон. Это не было последствием замерзаниятуника Ту-Ропа согревала будто теплом живого тела, однако сказывались мышечное утомление и пережитой страх. Дворхтак дворх! Съесттак съест! Но сейчас следовало поспать.
Татьяна Викторовна откинулась назад и закрыла глаза. И потому не увидела, как ледяное крошево, которое после ту-степа дворха покрывало сплошным ковром пространство вокруг сактуса, оторвалось от земли и зависло в воздухе.
* * *
Это были огромные залы с потолками, образованными сводами прозрачного зеленовато-голубого льда. Здесь снег не падал сверху, но тонкая роспись изморози покрывала каждый камень и выступ поверхности, и казалась столь филигранной, что Татьяне жалко было наступать на такую красоту. Впрочем, ей следовало идти, повинуясь Зову. Шуня летел чуть впереди, иногда замедляя движение, чтобы она успевала догнать его. Кажется, он не просто слышал Зов, но представлял, куда следует направляться, чтобы достигнуть цели пути. Здесь был скудный воздух, и Татьяна решила подключить ти-рейтер, однако не обнаружила его за поясом скафандра. Видимо, зацепилась им где-то за один из ледяных шипов, торчащих тут и там, и выронила. Эта потеря расстроила её гораздо сильнее, чем порча дворхом переносного набора. Она кликнула Шуню, развернулась, чтобы пойти обратнопоискать прибор. И вдруг осознала, что не помнит дороги назад! Не знает, где оказалась и как сюда попала! И себя тоже не помнит! Последнее не просто напугало еёввело в панику. Татьяна вскинулась, глотая холодный воздух... и проснулась. Чтобы обнаружить себя в приснившейся зале, передвигающейся сомнамбулически, но верно, в неизвестном направлении, находящей дорогу между ледяных шипов, сталактитов и промерзших насквозь валунов самых причудливых форм.
Осознав себя, она восстановила контроль над собственным телом, и остановилась. Если бы не ситуациялюбовалась бы до потери сознания красотой внутреннего убранства этого поистине сказочного места. Нопосле всего произошедшегоне тянуло. Хотелось отчаянно, до слёз, оказаться в привычной тишине Лазарета, залезть с ногами на шезлонг в личных покоях Лу-Тана и смотреть на воду его бассейна, полную золотых монеток-отсветов, или в Смотровой вести бесконечную беседу со звёздами перекрёстка миров сектора Див...
Татьяна сглотнула комок в горле. Огляделась в поисках тампа, и заметила его мелькнувшим в расщелине стены, больше похожей на врата, украшенные ледяным орнаментом. Бог с ним, с ти-рейтером! Надо спешить за тампом, пока не потерялся. Да и дышать, кажется, стало легче!
Она побежала следом за Шуней и влетела в следующий зал, столь же огромный, как и предыдущий. Тамп спускался вдоль каменного пандуса, спиралью завивавшегося вниз, в темноту.
Шуня, остановись!закричала Татьяна и отступила назад, ошеломлённая громким эхом.
Тамп будто не слышал хозяйку, продолжал левитировать вниз, не делая попыток замедлить ход.
Если бы у Татьяны Викторовны было время разглядеть помещение, в котором она оказалась, она смогла бы с полной уверенностью сказать, что оно походило на предыдущее лишь размерами. Но она спешила за Шуней, и потому вид идеально ровной спирали пандуса, гладких стен залы, состоящих не изо льда, а из непонятного тёмно-янтарного материала, лишь кое-где покрытого, словно плесенью, пятнами изморози, не вызвал привычный поток рассуждений, скользнув по краю сознания.
С каждым новым витком вокруг становилось темнее. Татьяна давно уже упустила тампа из вида и шла, механически переставляя ноги и испытывая тошноту от бесконечных поворотов спирали. Она несколько раз останавливалась, чтобы передохнуть и сделать малюсенький глоток воды из неприкасаемого запаса скафандра, а затем снова пускалась в путь, погружаясь в сумрак и тишину. Этот спуск уже казался ей путешествием в Лимб. И потому, когда она увидела яркий прямоугольник в стенебросилась к нему со всех ног, рассчитывая отдохнуть, наконец, от усыпляющего движения, бесконечности чёрных стен и полотна спирали под ногами.
Выскочила наружу и остановилась, будто ударившись. Такой знакомый запах! Так пахли белые цветы с резким ароматом, что цвели каждую весну, напоминая не о тепле, майских грозах и июньских ласточках, а о раннем утре конца ноября, когда её, спящую в дежурке, разбудил телефонный звонок...