Хантер, я вас не узнаю. Чесслово. Прикройте, пожалуйста, окносквозит.
Кларенс захлопнул форточку.
Теперь рассказывайте, приказал Лев Эрнестович.
Хантер прыгнул к столу и, нервно комкая чистый лист бумаги, выложил преподавателю все, что сумела зафиксировать его цепкая память. Он не утаил ни единой детали или самой незначительной подробности.
Улыбка на лице профессора становилась все шире, наконец, он, фигурально выражаясь, расхохотался прямо в лицо студенту.
Нет приема против лома? У вас слишком бурная фантазия, молодой человек! сказал Лев Эрнестович после того, как перевел дух. Вы, наверное, выбрали не ту профессию. Переводитесь в литинститут и попробуйте себя в написании фантастических романов.
У Хантера подкосились ноги. Он плюхнулся на первый попавшийся стул, изо всех сил стараясь не разреветься, как провалившая экзамен первокурсница.
Но это правда, прошептал он. Я хотел обратиться в Совет.
У Вас есть доказательства? Или это всего лишь выдумки неокрепшего мозга, подпитываемые юношеским максимализмом? Ты не представляешь, сколько таких, как ты, направляют на консультацию к психиатру!
Я составил список повреждений
Что тебе сказали в пункте проката? жестко перебил его профессор.
Кларенсу показалось, будто на него взглянул демон.
Они поблагодарили меня.
Лев Эрнестович сдвинул брови.
И все? Обошлись отговорками. Лентяи, профессор пощипал бородку. Хантер, Вы обнаружили серьезный просчет в эргономике панели управления звездолетов класса «L». Что касается остального, я забуду наш разговор. Будем считать, что его не было.
Как не было? Что же делать? Кларенс сжал край стола так, что побелели костяшки пальцев.
Держать язык за зубами. Если, конечно, не хотите всю оставшуюся жизнь летать только в качестве пассажира и прозябать без возможности занять мало-мальски ответственную должность. На ваше счастье я был один в комнате. Не переживайте: все, что здесь сказано, не выйдет за пределы этих стен.
Потрясенный Кларенс направился к выходу, зачем-то волоча за собой равнодушный к его личной трагедии металлический стул. Лев Эрнестович остановил студента у самой двери:
Хантер, не выносите мебель из преподавательской. Задержитесь на минуту.
Кларенс поставил стул на место и вопросительно взглянул на профессора. Тот снова пожевал губу и просто сказал:
И все-таки она прекрасна, верно? Но помните: остальные вам не поверят. Никогда.
Кларенс захлопнул дверь и медленно побрел по коридору, едва касаясь недавно окрашенной стены кончиками пальцев.
Миссия
за
бездной
Кларенс Т. Хантер запихал конспекты, учебник и портативный компьютер в пухлый армейский ранец, взвалил его на спину и, шаркая тяжелыми ботинками по светлому пластику пола, вышел из аудитории. Спустился по мраморной центральной лестнице и сразу забыл об экономии сил: однокурсники, собравшись в кружок, что-то оживленно обсуждали. Разве такое можно пропустить?
По-моему, герой фильмаполный кретин. Отправиться вдвоем с напарницей на планету, полную кровососов! ухмыльнулся толстяк по прозвищу Рыжий.
А я вообще не понимаю, почему действие вампирских сериалов всегда происходит возле экватора или в средних широтах? Я бы перенес действие куда-нибудь ближе к Северному полюсу, где одна доооолгая ночь! Кларенс, для которого существовало только его собственное «личное пространство», схватил Рыжего за пиджак.
Полегче, дружище! отличник и гордость университета буквально отодвинул наглеца. И чем бы они там питались? Сосали кровь у пингвинов?
Нет, у эскимосов, приятель, у эскимосов!
Ша! вдруг сказал рыжий. Кровосос!
К студенческой компании подошел Лев Эрнестовичзаместитель декана.
Кто еще не сдал тест на тренажере? резко спросил он, пригладив черную бородку.
Кларенс сделал вид, что не услышал вопроса.
Хантер, ты? Кто не пройдет испытание, к экзаменам допущен не будет!
Но я не смогу! У меня нет времени! возопил несчастный студент.
Ничего не знаю. На меня тоже давят. Мне пришла разнарядка, чтобы тест прошли все. Не знаю, для чего это нужно Совету. Так что будь добр, найди время.
Кларенс вздохнул и поплелся на второй этаж. В конце концов, тренажер ни к чему не обязывает.
В большой комнате белые металлические шары в два человеческих роста ждали новую жертву. «Выберите романтику вместо скучной рутины? Пройдите тест!» гласил криво прилепленный к стене плакат.
Кларенс пригладил отклеившийся уголок, приложил руку к считывателю ДНК, и на выпуклой глади открылся черный проем. Еще одно подтверждение личностидверь автоматически захлопнулась. Все, назад дороги нет, только в пыточное кресло. Перед изумленным Хантером вспыхнула голубоватая надпись:
«Проба номер один: найдите на картинке цифры от одного до восьмидесяти девяти».
После прохождения четырех проверок на внимательность, Хантер пришел в восторг. Он с легкостью нашел отличия в картинках, в момент решил задачу на сортировку, и за несколько секунд вернул двадцать предметов на место, не допустив ни единой ошибки. Пятое испытание Кларенс едва не провалил. Удержать шарик в центре движущегося лабиринта оказалось почти непосильной задачей. Наконец, мелодичная трель звонка возвестила о главной части теста. Панорамный экран заискрился звездной пылью, и голубоватые буквы, падая с разных сторон, сложились в слова:
«Тренировочное задание: пролетите через ворота и поразите мишени»
Через два часа экраны погасли, щелкнул автоматический замок. Дверь бесшумно открылась. Кларенс взвалил на плечи рюкзак, спустился по парадной лестнице и понуро побрел по дорожке, закрыв глаза. Он открывал их каждые пятнадцать секунд, запоминая и анализируя обстановку, выстраивая в голове маршрут. Группа студентов чуть слева, девушка прямо по курсу боже, что за сооружение у нее на голове? Кларенс взял чуть в сторону и разминулся с неизвестной студенткой. А это еще кто? Ба, Рыжий! Однокурсник обнимал за талию стройную накрашенную девицу.
Жених и невеста, тили-тили-тесто! заорал Кларенс.
Дама недовольно поморщилась.
Слушай, а я прошел тест! заорал Хантер и едва не задохнулся. От Рыжего отвратительно разило духами.
Отпад! сказал Кларенс, едва перевел дух. Такие классные головоломки. Потом, правда, все выродилось в стрелялку. С кораблем-маткой пришлось повозиться. Еле угрохал.
Толстяк широко улыбнулся:
Да ведь ее совсем просто валить! Ракетами!
Хантер схватил приятеля за плечо:
В самом деле, я никак не могу понять логику. Почему тест закончился так неожиданно? Я бы кое-что переделал.
Рыжий выхватил у него рюкзак и выудил оттуда толстый том с изображением звездного крейсера на обложке.
Ха! Лучше найди себе живую Джейн!
Не знаю. Кларенс почесал затылок. Как-то не очень получается. Наверное, не судьба.
Может, для начала хотя бы рубашку выгладишь? И посмотри, что у тебя на башке!
Фи, сероглазик, ухмыльнулась девица.
Рыжий брезгливо прикоснулся к светлой шевелюре приятеля. Кларенс шмыгнул носом, забрал у однокурсника ранец и побрел в свой коттедж.
Люди в серой форме пришли прямо на экзамен и, к вящей радости почти уснувшей экзаменационной комиссии, оборвали монотонно-заунывную речь Кларенса на полуслове:
Служба вербовки, Десантный Корпус! Вы нам нужны! Прямо сейчас!
Лев Эрнестович поднял руку и открыл было рот.
Профессор, не протестуйте, оборвал его, видимо, старший, Это не обсуждается. Наш визит связан с результатами теста. Время не ждет.
Офицеры буквально выволокли Кларенса на станцию и втолкнули в пригородный поезд. Утопающие в зелени белые трехэтажные коттеджи студенческого городка качнулись и уплыли назад. Результаты испытания? Почему такая спешка? Нехорошие мысли роились в голове. Но когда железная дорога начала огибать посадочную площадку космодрома, и в окне показались звездолеты, все страдания вылетели у Кларенса из головы. Он прилип к стеклу, бормоча про себя классификацию. Офицеры вытолкнули его из поезда и потащили к десантному челноку. «Шайенн», прошептал студент.
Похожая на жука машина рванулась вверх, как пробка из бутылки, и через несколько минут вплыла в шлюз тяжелого крейсера. Интересно, почему никто не закрыл шторками иллюминаторы?
А неплохо у вас автоматика работает. Эй, вы, носопырки! Чего молчите-то? распинался Кларенс. Офицеры не повели даже бровью.
Хантера грубо втолкнули в каюту. Когда через несколько часов дверь открылась, узник запротестовалплюхнулся на койку и демонстративно отвернулся. Тогда два уже знакомых офицера схватили его под руки, проволокли ярко освещенными коридорами, втащили в какой-то кабинет и швырнули под ноги коренастому мужчине с мрачным лицом. Пленник сложил руки на груди и уставился на зазывные плакаты на стенах.
Поднимите его, прозвучал приказ.
Кларенс моментально оказался на ногах. Только сейчас он разглядел нашивки и многочисленные орденские планки*. Военный покусал губу и продолжил:
Не время шутки шутить. Нам пришлось пойти на крайние меры. От лица Десантного Корпуса приношу свои извинения за нарушение принципа добровольности.
Надеюсь, мне дадут чего-нибудь погрызть, пожал плечами Кларенс. Только причем здесь моя скромная персона?
Притом, молодой человек, что из миллионов кандидатов система выбрала тебя. С большим отрывом.
А я думал, мои достижения далеки от идеала.
Результаты теста не обсуждаются.
Офицер указал на портативный считыватель ДНК:
Если ты согласен, поставь подпись. Врать не буду: Миссия трудная и опасная. Возвращение сомнительно. Но мы рассчитываем на твою преданность долгу: времени осталось очень мало.
Так бы и сказали, что у меня нет выбора, Кларенс, бросаясь в бездну неизвестности, прижал руку к регистратору.
Отлично! оживился офицер и нажал кнопку коммуникатора. Сержант Уильям Логан, зайдите ко мне!
В кабинет вошел высокий статный мужчина. Он что, родился в форме?
Сержант Логан явился по Вашему приказанию, сэр!
Определите новобранца Хантера в казарму, сгенерируйте обмундирование и поставьте на довольствие. С завтрашнего утра займетесь строевой и физподготовкой. Да, побрейте его наголои в душ! А то он превратит крейсер в рассадник вшей!
Постойте! возопил Кларенс. Строевая что?
Разговорчики! Курс молодого бойца и армейскую подготовку пилота я за тебя проходить буду? Теперь тыкурсант! Отныне сержант Логан и первый уорент-офицер Спанкмайертвои профессоры и деканы!
А Вы-то кто?
Виноват. Яполковник Джеральд Манн, командир десантной группы тяжелого крейсера «Тикондерога», на котором ты имеешь честь находиться.
Полтора месяца подготовки показались Кларенсу адом. Постоянная строевая муштра и физподготовка сменялись зубрежкой уставов. И, как будущий пилот, Хантер изучал и готовил к вылету учебный «Шайенн». К вечеру бывший студент валился, на койку, как убитый. Утром все начиналось сначала.
Единственным светлым моментом в уставном кошмаре была стандартная импульсная винтовка M41. За стрельбу курсант удостоился скупой похвалы сержанта. Но за форму бывшему студенту влетало вдвойне.
Почему брюки висят, курсант Хантер? под издевательские смешки строя закричал сержант прямо в лицо подопечному. Затянуть ремень! Ты солдат или мешок с тряпьем? Два круга с полной выкладкой бегом марш!
Так точно, сэр, пролепетал Кларенс, вызвав еще большее раздражение Логана.
Не «так точно, сэр», а «есть, сэр»! В свободное время вместо отдыха будешь повторять устав!
Наставник побагровел и заорал, раздувая ноздри, словно разъяренный бык:
Заруби себе на носу: «так точно» и «есть» разные ответы! В бою путаница может дорого обойтись твоим товарищам, если тебе наплевать на собственную задницу! Три круга бегом, марш!
Есть, сэр, под смешки и улюлюканье строя Кларенс, едва не обливаясь слезами, бросился выполнять приказание.
Через две недели муштры и унижений, на утреннем построении Логан гаркнул:
Курсант Хантер, на сегодня строевая подготовка отменяется! Поступаете в распоряжение пилотауорент-офицера Спанкмайера!
Есть, сэр! ответил Кларенс.
Пилотневзрачный мужчина с печальными синими глазами, открыл переходной люк учебного челнока с номером «2». Хантера он пропустил в застекленный, выступающий вперед нос, сам же занял место инструктора сзади.
Вообще-то, сначала положена тренажерная подготовка, как бы извиняясь, сказал Спанкмайер. Но я предпочитаю не тратить время даром. Может, тебе летать в принципе не дано?
Катапульта швырнула челнок в космос. Звезды засверкали веселыми искорками. Прямо над головой, укутанная рваными космами облаков, раскинулась поверхность учебного планетоида. Кларенс осмотрел приборыне считая панели вооружения, управление не сложнее туристического звездолета. Даже прощенет межзвездных режимов!
Попробуй порулить немного, раздался в наушниках тихий голос Спанкмайера.
Кларенс покачал челнок, добавил и прибрал ход. Попробовал отойти подальше от крейсера. Машина чуть инертная, немного неуклюжая, но все же Курсант резко развернул и сориентировал челнок носом по орбите. Хотел потянуть ручку ускорителя, она не двинулась с места. Инструктор держал ее мертвой хваткой.
Стоп! сказал он. Неплохо! Университет, факультет, специализация, курс?
Звездоплавания, строительство звездолетов, безопасность и защита, четвертый, четко ответил Кларенс.
Класс гражданской лицензии?
Второй, сэр!
Такинструктор на секунду задумался. Рискнешь в атмосферу? На руках?
А куда, сэр? Карта, ориентир?
К черту карту! Почти на экваторепик! Его только слепой не заметит! Плотность атмосферыноль, девяносто четыре!
Далеко впереди облачную пелену прорвала маленькая черная заноза.
Кларенс пробежал глазами по приборам, прикинул орбитальную скорость, траекторию снижения, тормозной импульс. Дыхание перехватило. Ну, сейчас он покажет, что умеет
Курсант выжидал. Планетоид поворачивался, черная иголочка постепенно росла, она резала рваную белую вату, словно торчащий вертикально нож. Максимальный угол входа в атмосферу для челнока «Шайенн» составляет Кларенс потянул рычаг ускорителя, и через несколько секунд кабину осветило бушующее за бронестеклом пламя. Положив ладони на ручки управления, курсант едва заметными, ленивыми движениями, удерживал машину на траектории. На секунду Хантер глянул на инструктораруки пилота покоились на коленях.
Наконец, стихия за бортом унялась, и челнок пронизал белесую пелену. Внизу поплыли мрачные серые скалы. Если здесь навернутьсяпиши пропало.
Аэродинамические плоскости! крикнул Спанкмайер.
Пока не нужно, сэр, ответил курсант. Корпус создает достаточную подъемную силу. Если ее не хватит, вихревые двигатели изменят вектор!
Ха! Ну, как знаешь!
Впереди выросла гигантская стенатот самый пик-ориентир.
Справа уступ! Садись туда! крикнул инструктор.
Кларенс выпустил опоры и опустил машину на плоский выступ скалы. Слева темнела бездонная пропасть. Справа, прямо за бронестеклом, уходила ввысь аспидно-черная гладь.
Передохни, пока крейсер не сделает виток. Надеюсь, с взлетом и стыковкой у тебя проблем не будет, сказал Спанкмайер и вдруг добавил: Мы только что едва не гробанулись.
Как? похолодел Хантер.
Я дурак, ответил инструктор. Это учебный челнок, у него другие ограничения. Кто ж знал, что перворазник устроит мне скоростной спуск в ад?
Я так девчонок катаю, наивно сказал Кларенс. Должен же я показать им, на что способен.
И как результат? поинтересовался Спанкмайер.
Больше одного раза никто не выдержал. Некоторых выворачивает. Не понимают они ничего.
Лошара ты, курсант Хантер. Девушкиэто цветы, понимаешь? Нежные, хрупкие. А ты ихсапогами! Грубо и с особым цинизмом! Не у всех же за спиной сотни посадок!
Через полчаса Кларенс вывел челнок на орбиту, нашел локатором крейсер и загнал «Шайенн» во второй шлюз. Когда Спанкмайер снял шлем, его глаза улыбались.
Считай, что сегодня ты сдал экзамен по пилотированию, сказал он. Я доложу командиру. Остались тактическая и огневая подготовки. Скучный ты человек, курсант Хантер. А я-то надеялся на развлечения.