По-моему, жидкая атмосфера называется океан.
С точки зрения звездолета без разницы. Еще вопросы?
Можно хоть немного тепла в голосе?
Хантер пожал плечами:
Я попробую, Пиджин. Идемте в столовую. Я больше не могу смотреть, как потрошат мое дитя.
Кларенс зашагал по коридору. Питер едва поспевал за ним.
Профессор давно мечтал о летающей лаборатории. Вместе с пилотом, сказал Пиджей. Но почему именно ты, я не понимаю. После истории с разрядником я бы лично вымел тебя поганой метлой. Ты бы у меня всю оставшуюся жизнь разводил цветочки.
Может, он знает что-то, чего не знаешь ты? спросил Кларенс и распахнул дверь комнаты, которая по традиции называлась столовой.
К вечеру андроиды закончили монтаж. Верхняя половина корпуса легла точно в направляющие нижней. Подвешенный на захватах звездолет вплыл в динатронную камеру. На несколько секунд в окошке вспыхнуло тусклое сияние. По корпусу пробежал голубоватый луч сканера. Раскрылись металлические створки, и транспортер-платформа вывезла «Призрак» на посадочную площадку.
Утром Кларенс робко постучал в дверь кабинета профессора.
Войдите! раздалось в ответ.
Хантер осторожно протиснулся внутрь.
Вот так бы всегда, ухмыльнулся Невтриносов и указал на стул. Как спалось?
Спасибо за беспокойство, как обычно съехидничал Хантер и положил молоток на стол. Замечательно. Я всегда быстро засыпаю перед ответственным заданием, сути которого мне никто не удосужился объяснить.
Нет времени на разговоры. Включишь системупоймешь сам, что делать. Программа испытаний зашита в бортовой компьютер.
В дверь постучали. Ученый крикнул «войдите!» и в кабинет, задыхаясь от быстрого бега, влетел Питер.
Наконец-то явился. У меня, похоже, одни разгильдяи работают! Хантер, бери напарника и начинай испытания, раздраженно сказал профессор.
Э Мне не нужен второй пилот, заикнулся было Кларенс.
Не беси меняпрорычал Невтриносов. Марш на испытания! Живо!
Хантер метнулся к двери.
Куда? остановил его профессор. Молоток не забудь!
Открыв люк, Хантер пригласил напарника внутрь и неожиданно схватил его за руку:
Слушай, будь другом! Принеси мой коммуникатор! Я забыл его у профессора. А я пока приготовлю аппарат.
Питер скрылся в крытой галерее. Кларенс показал ему вслед нос, задраил входной люк и поднялся в кокпит. Пару минут он пытался пристроить молоток, чертыхнулся и просто положил его на консоль. В конце концов, искусственная гравитация не даст инструменту свалиться на пол при любых маневрах.
Засвистели вихревые двигатели. Под крылом поплыли песчаные дюны, горизонт подернулся голубоватой дымкой. Кларенс глянул на дисплей: кто-то уже ввел в навигационную систему данные. Он вывел звездолет на сверхзвук и остроносая машина, громыхая ударной волной, помчалась к белеющим на горизонте вершинам гор.
Интересно, как работает пресловутая «новая система»? Хантер поерзал в кресле и на всякий случай пристегнулся. Откинул защитную крышку, чуть помедлил, повернул переключатель и воспарил над заснеженными скалами.
Звездолет исчез. Руки превратились в атмосферные плоскости, тело стало фюзеляжем, ноги да кто знает, куда они пропали? Вместо собственного биения сердца Кларенс ощутил ровную мощь реакторов и вихревых двигателей. Разум соединился с бортовым компьютером и заработал быстрее вспышки ядерного взрыва. Полное слияние с машиной
Хантер а может быть, «Призрак», нырнул в разлом и помчался в извилистом коридоре, ловко уворачиваясь от покрытых трещинами стен. Прямо перед носом вырос черный прямоугольник с белым кругомучебная мишень. Удар нейтронными пушкамикаменные обломки черными брызгами разлетелись во все стороны. Мимо! Да что такое!
Внезапно руку-крыло свело судорогой. От боли потемнело в глазах или сенсорах. Кларенс попытался взвыть, но рот пропал куда-то вместе с остальным телом.
Звездолет ринулся в подернутое белесой дымкой небо и начал выписывать немыслимые фигуры пилотажа. Хантер попытался переключить управление, но у него не было рук! Нервные импульсы терялись где-то внутри взбесившегося компьютера. И раз система управляется сознанием, единственный способ выбраться из передрягипотерять его.
Любой другой человек потерпел бы фиаско. Но Хантер всегда воспринимал разум и тело, как нечто обособленное друг от друга. Он воткнул в раскол воображаемый лом, и, раскачивая его из стороны в сторону, начал расширять зияющую брешь между плотью и душой. Наконец, боль повисла где-то далеко
Хантер попытался выключить компенсатор перегрузок. Он возжелал этого всем сердцем, всей душой и страшная сила вбила его в кресло так, что затрещали кости. Голова взорвалась десятком сверхновых, и Кларенс очутился в кабинете профессора. Ученый, заложив руки за спину, ходил взад-вперед по кабинету, а на стуле, виновато повесив голову, съежился Питер. Он-то здесь причем?
В ушах раздался неприятный шум, будто ураган гнал по ковру миллионы бумажек. Где-то далеко вспыхнула звезда, и поток белого света вбил Кларенса в самого себя
Хантер висел в кресле на ремнях. Все тело ныло, будто кто-то долго и методично избивал его ногами. Особенно досталось голове: пульсирующая боль сверлила череп, волнами растекаясь до самых плеч. По лбу, заливая глаза, текло что-то мокрое, теплое и противное.
Кларенс вытер непонятную субстанцию и кое-как разлепил глаза. Звездолет застрял в расселине и лежал на боку, задрав к небу атмосферную плоскость. Центральный дисплей кричал желтым и красным цветами: аварийная защита погасила оба реактора. К счастью, корпус остался цел.
На консоли управления валялся молоток. Хантер попытался ухмыльнуться через боль: вот что треснуло его по голове! Очень удачно: как ни говори, лучше получить по тыкве, чем стать похожим на плоского слизня в зоопарке Тилля. С перегрузками шутки плохи.
Недолго думая, Хантер откинул защитную крышку и потянул желто-черную ручку. Три секунды, и катапульта отстрелит заостренный нос вместе с кабиной пилота.
Сзади бахнуло, кресло больно ударило по спине. Краем глаза Хантер успел заметить летящий прямо в лицо молоток и нагнул голову. Инструмент загремел где-то сзади. Засвистел аварийный двигатель. Горизонт вернулся в привычное положение. Внизу поплыли зубья горных вершин. Они постепенно становились все ниже и ниже, кряж перешел в плоские холмы, и в равнину, засыпанную бесконечными желтыми песками.
Энергии хватило на половину пути. Капсула резко снизилась и запрыгала по барханам. Наконец, словно странный бобслейный снаряд на финише, она замерла на вершине песчаного холма. Едва улеглась пыль, Хантер выключил аварийный маяк, проверил систему жизнеобеспечения и спустился вниз, в шлюзовую камеру. Достал аптечку, прижал ее к рваной ране над правым виском и зашипел, словно разъяренный кот. Медицинский клейэто больно. Нет, очень больно. Зато сразу останавливает кровь.
Обработав свои раны, Хантер вообразил себя рыцарем на привале после сражения с неведомым чудовищем. Он положил китель под голову, свернулся калачиком в углу шлюзовой камеры и уже через несколько минут спокойно посапывал. Ему снилась золотоволосая принцесса с холодными льдинками голубых глаз. Она лежала в наполненном прозрачной жидкостью контейнере и ждала только его. Он протянул руки, но его избранница вспыхнула жарким пламенем и превратилась в обгорелый скелет
Хантер закричал и очнулся на металлическом полу спасательной капсулы. Подавив приступ тошноты, он выбрался в кабину и скривился от боли: под черепом будто кто-то пересыпал мелкие, но очень острые камешки.
С любопытством глянув на россыпь звезд в черном, как вакуум, небе, Хантер щелкнул переключателем аварийного маяка, пристегнулся и уставился на светлую полоску над горизонтом. Он еще никогда не видел рассвета здесь, на планете-полигоне.
Понемногу сияющая полоса ширилась, росла, меняя цвет от красного до лимонно-желтого. Внезапно звезды разом погасли. Где-то далеко сверкнула зеленая вспышка, будто солнечный луч прошел через кристалл изумруда. Наконец, над горизонтом поднялся ослепительный диск, заливая все вокруг обжигающим светом. Глубокие тени барханов изрезали пустыню. Белесое небо приняло свой обычный нежно-голубой оттенок.
Потрясенный Хантер сидел, раскрыв рот, пока на него не упала тень. Только тогда он поднял глаза и увидел транспортный челнок с эмблемой Звездного флота. Зажужжали захваты, и гравитационный луч втянул капсулу в трюм.
Нетвердо ступая, словно приноравливаясь, куда ставить ногу, Кларенс вошел в кабинет профессора. Невтриносов посмотрел ему прямо в глаза и хлопнул по столу ладонью:
Марш в медстанцию! После поговорим.
Мне вроде и так хорошо.
У тебя нистагм, сквозь зубы процедил профессор.
Чего у меня? Ну вот, теперь мы с ним точно ни на что не пригодны, съехидничал Хантер.
Глаз у тебя дергается. Сотрясение мозга. С ним не шутят! В медблок, быстро!
Кларенс оперся о стену и умоляюще сказал:
Трофим Федосеевич, выслушайте, пожалуйста! Забыть могу! Вопрос жизни и смерти! Кто-нибудь когда-нибудь пользовался спасательными капсулами на малых звездолетах? Есть статистика?
Зачем тебе это? изумился сбитый с толку профессор.
В аварийных накопителях недостаточно энергии. Если бы дело произошло на орбите, я бы оставил нехилый кратер посреди пустыни. Проектировщики этого чуда, наверное, сами в космос и не собирались. Я ведь использовал типовую конструкцию. Она давно не менялась! И это на боевой машине!
Ученый раскрыл рот. Когда к нему, наконец, вернулся дар речи, он почесал квадратный подбородок и сцепил пальцы в замок:
Мда Гм Ничего себе заявления А раньше ты об этом сказать не мог?
Без контрольного эксперимента? Что бы меня подняли на смех? Кларенс пошатнулся и начал сползать по стене. Ученый бросился к нему, подхватил и усадил в кресло. Сел напротив и примирительно сказал:
Но ты нас здорово напугал! Представляешь, нашли «Призрак», а там тебя нет. Кстати, нам пришлось обращаться за помощью к флоту!
Ну, я же не виноват, что в центре разработки вооружения нет собственных челноков!
У нас нет пилотаначал было профессор, но Хантер перебил его.
И не будет. Думаете, я здесь останусь после ваших издевательств над моим хрупким организмом? Как выключить систему слияния, так сказать, изнутри?
Это невозможно! резнул профессор. Для чего я, по-твоему, хотел послать с тобой Питера? А ты его, между прочим, обманул!
Это для его же блага. А если бы с ним что-то случилось? Человек не должен застревать в компьютере! Нужен выход!
Но ты же справился. Нашел решение?
Чистая удача! Счастье, что мне в бестолковку прилетел молоток раньше, чем позвоночник высыпался в трусы от перегрузки! В общем, как только «Призрак» починят, я вас покину. Полечу на верфьдорабатывать спасательную капсулу. И домой. На базу.
Но испытания завершить ты обязан, сказал профессор. Почитай приказ.
Кларенс откинулся на спинку кресла. В глазах плыло, Невтриносов говорил как будто откуда-то издалека.
Нет, прошептал Хантер, едва не теряя сознание. Это больно. Я не могу. Боюсь.
Понимаю, сказал ученый. Но надо. Я уменьшу реакцию болевого контура или даже отключу его временно, конечно.
Хорошо, коли так
А почему ты не надел бронекостюм? А если нарушение целостности корпуса? быстро спросил ученый.
Если какая-то сила проломит корпус, мне ничто не поможет. С тем же успехом запросто можно надеть водолазный костюм в батискафе, Хантер опустил голову на грудь и закрыл глаза.
Невтриносов достал коммуникатор и ткнул пальцем в экран. В кабинет въехал робот-каталка. Хантер, вскочил, в глазах потемнело, он увидел себя, бессильно повисшего на спинке кресла, и попытался закричать. Но рта у него не было
Умри, но воскресни!
Кларенс Т. Хантер, еле переставляя ноги, брел в густом полумраке коридора звездной базы. Какой смысл приглушать лампы «ночью»? Не лучше ли поставить датчики движения? Мысли еле ворочались, в глаза очень хотелось вставить как минимум по паре спичек.
Кларенс! повелительный голос кнутом хлестнул едва мерцающее сознание. Хантер остановился и поднял взгляд на атлетически сложенного мужчину, выросшего перед ним, словно по мановению волшебной палочки:
Полковник Манн! Легки на помине. Я только что думал, как бы мне вас найти! Насчет ночного освещения!
А я думал, когда же ты, наконец, перестанешь позорить форму десантника? Мог бы ее хотя бы постирать, раз выгладить слишком сложная задача для тебя!
Я всего лишь скромный пилот, ответил Кларенс, активно пытаясь разлепить веки. Если вы поймали меня в коридоре только для того, чтобы сделать внушение по поводу обмундирования, так знайте: я целые сутки катал по учебному планетоиду взвод болванов под командованием кретина-лейтенанта
Есть важное дело вне службы, перебил полковник. Ты должен срочно доставить меня на планету-полигон.
Регина, аве Мария! У меня нет сил, командир! возопил Кларенс. Разве только если вы хотите, чтобы я раскокал и вас, и звездолет. А мне его жаль. Он у меня совсем новый.
К сожалению, нет времени, нетерпеливо сказал полковник. Мне надо успеть ты в курсе, что умер профессор Невтриносов?
Туда ему и дорога, Хантер зевнул и протер пальцами глаза.
Я знаю, что у вас были натянутые отношения, но нельзя же так
Внезапно Кларенс подскочил, словно его ткнули иглой пониже спины:
Что вы сказали? Кто умер?
Начальник центра разработки вооружений профессор Невтриносов, раздельно проговорил полковник.
У них же есть воскресительная машина! Новая! Второй модели!
Что-то пошло не так. Церемония погребения
Не говоря более ни слова, Хантер схватил полковника за руку, и обапилот и командующий базой, что есть силы, рванули в док.
Оставляя за собой огненный след, звездолет камнем падал на песчаную поверхность планеты-полигона. Засунув ноги под себя, скрючившись в совершенно немыслимой для нормального человека позе, Кларенс вцепился в ручное управление, и, сжав зубы, вел окутанную белым сиянием машину. Только бы успеть Сидевший в кресле навигатора полковник Манн сонно прикрыл глаза.
Но вместо унылого бетона посадочной площадки, Хантер увидел пеструю толпу.
Горизонт запрыгал, звездолет запахал по песку, взметая клубы пыли. Кларенс рванул рычаг аварийного сброса двери и, как только сработали пироболты, понесся, не чуя под собой ног, в сторону погребальной процессии.
Украшенная розами и гибискусами капсула с телом профессора стояла на тележке, готовая к загрузке в дезинтегратор. Хантер не поверил своим глазам: на лице покойного застыла улыбка!
мы предаем огню тело достойнейшего члена общества, споспешествовавшего прогрессу и процветанию Галактики! отдуваясь и периодически приглаживая пышные черные усы, распинался коренастый тип в строгом костюме. Необратимая и безвременная кончина вырвала его из наших рядов!
Стойте! Стойте! закричал Кларенс, хватая ртом горячий воздух. Инспектор Мэйн, вы не можете его вот просто так
Тишина, и без того стоявшая на площадке, стала оглушительной. Десятки пар глаз уставились на Хантера.
Ничего нельзя сделать, отрезал усач. Не мешай нам.
Кларенс в отчаянии обвел толпу взглядом.
Лилианна Андреевна! умоляюще закричал он, увидев знакомое лицо. Пожалуйста, скажите ему! Вы же врач!
Высокая женщина в темном, украшенном астрой платье, печально покачала головой:
Он прав, Кларенс. Как бы мне ни хотелось не говорить банально, но в нашем случае медицина бессильна.
Я должен сам в этом убедиться! Необходимо повторить
Мы не можем прервать церемонию ради хотелок жалкого пилота! Джеральд, будьте добры, избавьте нас от своего подчиненного. Любыми способами!
Но прежде, чем полковник успел открыть рот, Хантер выхватил боевой разрядник. Люди шарахнулись в сторону.
У меня здесь ракета. Ядерная. Никто не уйдет обиженным, скучно, словно читая лекцию в планетарии, пояснил Кларенс.
Ты маньяк! прошептал инспектор. Угрожать заместителю председателя Совета! Это неслыханная наглость! Хватайте его, Манн!
Дасти, ему достаточно отпустить кнопку, и от нас всех даже пепла не останется. Рискните сами.
Я буду жаловаться! Я сообщу в Совет!
Если не вознесетесь в стратосферу, зловеще улыбнулся Кларенс. Впрочем, я сам накатаю кляузу.