Кларенс, ты в своем репертуаре, очаровательно улыбнулась высокая стройная женщина в темно-синем платье. Я уж думала, не дождусь от вас образец.
Прошу прощения, Лилианна Андреевна. Техническая накладка. Вы сегодня, как богиня. Естественно, добрая. По крайней мере, я на это надеюсь.
Не надо ненужной лести. Яврач, меня этим не проймешь. С другой стороны, только два таких психа, как ты и профессор, могли построить звездолет для путешествий между мирами. Давай, назовем его, скажем «миролет» или нет, «мироед»?
Вот пожалуйста, Лилианна Андреевна! простонал Кларенс. Не надо ерничать, а? Вам оно не идет. Это моя как ее там рогатива, вот! Я уже назвал машину «Wraith» «Призрак»!
Невтриносов захохотал:
Я попрошу внести изменения в реестр! Экспериментальный мироед «Призрак»!
Внезапно лицо Кларенса стало маской, бессмысленный взгляд вперился в какую-то точку в бесконечности.
Стоп! резко сказала Лилианна Андреевна грудным голосом, от которого у Кларенса побежали по телу мурашки. Сейчас не время для посттравматических переживаний! Ты сорвешь важный эксперимент! И в этом будешь виноват только ты, Хантер! Так-то лучше. Начнем!
В телеподе, отдаленно напоминавшем трехметровую ребристую фасолину, зажужжал сканер. Монстр, похожий на сгорбившегося карлика с головой насекомого, сидел тихо, нервно шевеля почти человеческими руками. На дисплее высветились результаты.
«Объект агр сканирован и закодирован. Анализ: углеродная органическая форма жизни. Общая масса 41 килограмм.
Состав:
кислород22 кг,
углерод8.41 кг,
водород3.22 кг,
фосфор3.16 кг
азот2.4 кг,
сера1.02 кг
кальций0.38 кг,
натрий, хром, магний, железо, йод, фтор, бром, марганец, медь, селен
Оцифровка
Дематериализация»
Чудовище исчезло в беловатой шипящей вспышке. Лилианна Андреевна сжала губы и села за пульт:
Ничего странного не замечаете? Зачем ему столько фосфора и серы?
Кларенс завистливо смотрел на темноволосую красавицу. Она читала генетический код, как раскрытую книгу:
Ха! Наш друг, оказывается, настоящая фабрика смерти! Курареподобный ядэто мелочи! восторгалась Лилианна Андреевна. Да он просто завод по производству боевых отравляющих веществ! Вот зачем столько фосфора! А когда ему что-то не нравится, он впрыскивает жертве, как вы думаете, что? Столбнячный экзотоксин с дисульфидной связью! Вернее, его аналог. Да, не завидую я
Что вы собираетесь делать с агром после исследования? жестко перебил Кларенс ее словоизлияния. Неожиданная мысль пронзила его, словно электрический выстрел разрядника. Тело напряглось, руки сжались в кулаки. Как всегда, когда происходило что-то несправедливое и чудовищное. Наверное, чувствовать чужую больслишком страшный дар, но он выстрадал его сотню лет назад, во время Миссии. И с той далекой поры он несет на себе этот крест. Печать смерти.
Лилит, теперь Кларенс мысленно назвал ее так, улыбнулась холодными синими глазами. Лицо «врачихи» сохранило равнодушно-скучающее профессиональное выражение.
Отправим в центральный зоопарк на Тилле. Что же еще? Правда, в первозданном виде наш приятель слишком опасен. Я нейтрализую здесь и подкорректирую это, она ткнула пальцем в экран.
У животного специфическое питание, придется построить ему кормушку, отозвался Невтриносов. Мне нужно несколько дней.
Кларенс развернулся и вышел, оставив недоумевающую Лилианну Андреевну наедине с профессором.
На центральном дисплее вспыхнуло древнее, как сама космонавтика, слово «RETROFIRE». «Призрак» погасил скорость и провалился в подернутую дымкой прозрачную голубизну атмосферы. Кларенс доверился автопилоту. Тилльодна из центральных планет с интенсивным движением, здесь малейшее нарушение правил чревато серьезными последствиями.
Бортовой компьютер, работавший быстрее и точнее человека, повел машину на снижение по заданной диспетчером траектории вслед за гигантским транспортом. Зачем эта громада вообще садится на планету с риском разворотить половину города при аварии? Груз можно доставлять челноками.
Кларенс пригляделсяна гребне атмосферного стабилизатора «грузовика» виднелась полустертая надпись «Бегемот, порт приписки Кварг». Издалека явился, трудяга.
Серый мастодонт скрылся в облачной пелене, белесые вихри вспухли, на минуту разогнав клубящуюся муть. Диспетчер приказал прекратить снижение и следовать в зону ожидания. Лишь через полчаса опоры маленького звездолета коснулись указанного места на посадочной площадке космопорта.
Кларенс надел новую форму уорент-офицера, прицепил «крылышки пилота», орденскую планку и направился к парковке. Прохожие улыбались и смотрели на него с удивлением и жалостьютакова ныне участь ветеранов. Он сел в электрокар, выбрал на дисплее «зоопарк» и погрузился в тягучий поток собственных мыслей.
Из задумчивости его вывел мелодичный звуковой сигнал. «Мы на месте» произнес дружелюбный голос автомата. Кларенс захлопнул дверь, и умная машина тут же умчалась. Пасмурная зелень и легкий, ласкающий лицо ветерок не могли разогнать подавленное настроение.
Внезапно кто-то положил руку на плечо. Кларенс обернулся. Перед ним стоял рыжий толстяк-весельчак с плоским, похожим на блин лицом. Университетский приятель, имя которого, Генри, он узнал лишь на последнем курсе.
Привет, старина! Как дела?
Хорово.
Не пойму, Генри пощипал редкую бородку. От него отвратительно разило местной парфюмерией.
Да как хочешь, так и понимай.
Кларенс, ты еще в универе был занудой. Цеплялся за любую мелочь и неудачно хохмил. Сто лет прошло, а ты все такой же. Чем занимаешься?
Япилот-десантник звездного флота. Могу водить звездолеты.
И ради этого ты окончил универ? Не верю! Колись, бродяга!
Следователь транспортной безопасности. К счастью, сейчас мне решительно нечего делать. Подвизаюсь испытаниями новейшего оружия.
На планете-полигоне? Занесло тебя в дыру! А я в местном Совете. Да это не то, в Центральный бы пробиться. Но там все занято.
Зачем тебе? Какая разница? Это имело бы смысл в давние времена. Когда существовали деньги.
Э, не скажи! Генри ухмыльнулся и провел рукавом по толстым губам. Есть известность, почет, слава. Трансляция не на планету или сектор, а на всю Галактику. И женский персонал там посимпатичнее, ну, понимаешь, да?
Ты неправильно поступил. Сначала улыбнулся, а потом сделал движение рукой. Надо было наоборот.
Почему? опешил Генри.
Ты растянул губы, опустил руку, а затем снова поднял ее, терпеливо разъяснил Кларенс. Мог бы сэкономить энергию. Когда ты это поймешь, пробьешься в Центр. Может быть.
Сам-то? Занимаешься ерундой в захолустье.
Зато у меня есть медаль.
Не хотел бы я заслужить награду убийцы. Я вообще не понимаю, зачем ты пошел в армию? Романтики захотелось? Что мы стоим? Идем, дружище.
Кларенс прошел через массивные ворота, миновал клетки с обезьянами и в ужасе шарахнулся от вольера со слонами, изо всех сил вцепившись в руку приятеля.
Ты чего? Они не кусаются. Травоядные. Не думал, что у тебя «слонобоязнь». Лучше берегись вот его. Он может долго высасывать человека, понемногу растворяя еще живую плоть, Генри ткнул пальцем в большой стеклянный куб. В нем сидели существа, похожие на комара, но величиной с орла. Острые хоботки, царапающие стенки, издавали противный скрежещущий звук.
Ядовитый комар особой породы? спросил Кларенс.
Почем знаешь? удивился Генри. Да, это обитатель болот Кварга, и счастье жителям тамошних городов, что эти насекомые никогда не покидают ареал.
Давай дальше. Ты неплохо ориентируешься в экспонатах.
Вот шипокрыл с Пирра, зубастая тварь. Кислота вместо слюны, острейшие когти. Тгасклитмногозубый демон с Орала-2. Но это уже приелось. Мы у цели нашего путешествия. Ого, сколько народа!
Люди с интересом рассматривали карлика с головой насекомого, опутавшего щупальцами похожую на человека куклу с уходящими в нее гофрированными трубками. Мужчины смотрели на монстра с гримасой отвращения, женщины ахали и отворачивались. Вездесущие детишкибойкие сорванцы в костюмах и маленькие кокетки в разноцветных платьях показывали на обитателя клетки пальцами и заливисто хохотали, возбужденно обсуждая невиданное животное. Генри протиснулся сквозь толпу, увлекая друга за собой.
Новинка, агр обыкновенный! Жаль, никак не могу запомнить, откуда его привезли.
Внезапно карлик узнал Кларенса. Он протянул к нему руки сквозь пластиковые прутья решетки. Блестящие и подвижные, как ртуть, глаза наполнились прозрачной жидкостью.
Любовь с первого взглядаухмыльнулся Генри. Думаешь, монстр плачет? На самом деле он хочет сделать тебя своей игрушкой! Ничего не выйдет, у гадюки вырвано жало!
У змей нет жала. У них язык. И ядовитые зубы.
Это метафора, смутился Генри. В общем, из глаз твари капает слюна.
Нет, печально вздохнул Кларенс. Это слезы. Настоящие, человеческие слезы. Ладно. Пора. Мне здесь больше нечего делать.
Генри пожал плечами и остался возле клетки, кривляясь и строя рожи агру.
Поздно вечером в зоопарке воцарилась кромешная темнота. Редкие огни горели только в клетках и вольерах с животными, которым требовалось постоянное освещение.
Кларенс, надев очки ночного видения, пробирался по асфальтированным дорожкам. Необходимо соблюдать особую осторожность: звери чуют присутствие человека. Если они поднимут гвалт, будет худо. Вольер со слонами Кларенс постарался обойти как можно дальше. Ни за какие сокровища Вселенной он не рискнул бы подойти к абсолютно безобидным животным. И никому бы не открыл тайну своих страхов.
Агры прекрасно видят в темноте, тварь заволновалась, заворочалась, и снова умоляюще протянула руки к человеку. Слезы полились тонкими ручейками, прозрачная жидкость растеклась по полу маленькими лужицами.
Кларенс поднял руку с разрядником, и медленно произнес услышанную на Земле фразу:
Прости их, ибо они не ведают, что творят.
И агр, словно поняв человека, медленно кивнул шершавой головой с двумя огромными глазами. Или так показалось? Кларенс выключил очки, нажал кнопку, и молния, прочертив тьму ослепительным зигзагом, оставила от монстра черную дымящуюся массу.
Оглушительный треск разряда разбудил зверей, многоголосый вопль прорезал ночной воздух. Со всех сторон бежали люди, но Кларенс даже не думал скрываться. Ему не были страшны никакие обвинения: он исправил чудовищную ошибку. Никто, кроме него, не понял, что на вечные муки ученые обрекли разумное существо.
Нашествие ванзеров
Доломитно-титановый сплав с добавлением остерлона позаимствован из романа Томино «Бог-Машина»
Кларенс Хантер завернулся в одеяло так, что снаружи торчал только его ничем не примечательный нос и громко сопел. Ему снилось, будто жгучая красавица сладко стонет в объятиях страстного любовника, прижимаясь к нему распаленным телом. Разумеется, мускулистым и сильным, как универсальный автомат, самцом-счастливцем был он сам. Пышная грудь в общем, совсем не такая, как у Наташи трепетала, что ли? Или как там оно называется? Внезапно девушка завизжала так, что заныли зубы, обнажила звериные клыки и закричала металлическим голосом:
Боевая тревога! Боевая тревога! Всему персоналу занять свои посты!
Натянув брюки и накинув китель уорент-офицера прямо на голое тщедушное тело, Кларенс ринулся к звездолету. Голова спросонья не шурупила, но Хантер активно пытался предположить, кому пришла в голову идиотская мысль напасть на дыру с громким названием «планета-полигон». В коридоре он налетел на профессора Невтриносова.
Стоп! заорал долговязый ученый. Быстро за мной на совещание!
Кларенс рванул в актовый зал и офонарел. Внутри собрался почти весь научный персонал центра. Похоже, происходит что-то по-настоящему серьезное. Невтриносов встал к микрофону, как к пулемету и заговорил. Казалось, его слова могут пробить насквозь:
Наш флот проворонил угрозу! К нам летит неизвестный звездолет! К счастью, наши раззявы его просканировали! Внутриупакованные ванзеры!
Может, вонзёры? недоуменно спросил черноглазый молодой человек с бакенбардами. Молчал бы уж в тряпочку.
Ванзеры! профессор произнес это слово, как ругательство и достал карманный компьютер. ОБЧР. Особые боевые человекоподобные роботы! Вот в их составе тело, две руки, две ноги и голова. Все металлическое, естественно.
Ой, что же с нами будет? Я слишком молода, чтобы умереть! заголосила какая-то девушка в зале.
Прекратите истерику! строго сказал профессор. К счастью, тайком от Совета и от всех вас, я успел создать своего робота. Управлять им будет наш коллегапилот-десантник Кларенс Т. Хантер!
Зал взорвался аплодисментами. Когда шум немного утих, «избранный» взял микрофон:
Э гм А не лучше ли шарахнуть по звездолету термоядерной ракетой?
Где Хантер, там всегда сильные средства, издевательски сказал кто-то из зала.
Невтриносов пошарил в поисках молотка, снял туфлю и постучал ей по трибуне.
Разумеется, запустить ракету было бы проще, господин Хантер. Но где же интрига? Где сюжет, конфликт, наконец? Чуть не забыл самое главное: попробуй, взорви термоядерной бомбой свой звездолет. Удачно? Я так и думал, что нет. Звездолеты рассчитаны на катаклизмы вселенского масштаба, им полуторамегатонный зарядчто жук чихнул! Уяснил?
Кларенс уныло кивнул и спросил:
Может, кто-нибудь другой справится лучше меня? Есть же Стив Антробус или капрал Джонлан. У них гораздо больше опыта управления ОБЧР. А может, пригласим Ангуса Парвиса? Он вообще дока!
В нашем секторе никого из них нет. Тыединственная надежда и естественный выбор.
Ну, иттить, так иттить. пробормотал Кларенс. Считайте меня коммунистом.
Пока у нас есть немного времени, я проведу маленький ликбез, заявил профессор, сделав знак человеку с проектором. На экране появилась массивная фигура, закованная в броню. У робота не было головыпилотская кабина находилась в груди, за толстой прозрачной бронеплитой.
Я назвал машину «Гвоздодер», не без гордости сказал Невтриносов. Его главное оружиедва пиписа!
Чего, простите?
Два пиписа! Они встроены в руки!
Кларенс схватился за лицо и застонал. За что ему это все?
Хантер, давай без гнусных инсинуаций! строго сказал Невтриносов. Название пипис происходит от аббревиатуры PPCPulse Plasma Cannon. То есть, импульсная плазменная пушка. Кроме того, на плечах смонтированы две ракетных установки. Ракеты обычные, их количество ограничено. Имей это в виду.
Профессор кивнул человеку-проектору, и тот сменил картинку.
В боках машиныдве автоматических пушки. Ну, и как оружие совсем ближнего боя в правой руке спрятана фомка соответствующих размеров. С удобной ручкой. Я же переделал строительного робота, виновато сказал Невтриносов. Надо было куда-то пристроить инструмент.
Я могу идти знакомиться с машиной?
Минутку. На пульте есть три кнопки. Первую нажмешь, когда будет трудно. Вторуюкогда совсем невмоготу. И если почуешь, что все, пришел свирепый полярный лисдави третью!
В зал, точно городничий из известной комедии Гоголя, вбежал здоровяк в форме десантника. Только вместо известной фразы он прокричал:
Звездолет противника на орбите!
Ладно, я пошел на войну, сказал Хантер, и его серые глаза загорелись, как у мальчугана, которому подарили игрушечный пистолет. Спартакчемпион!
По футболу с кирпичом, мрачно ответил профессор. Я побывал на Земле и посмотрел, чем вы там занимались с Лилианной Андреевной и Наташей. Вашу энергию бы да в мирных целях!
И это мне говорит директор центра разработки вооружений, съехидничал Кларенс.
Ученый тяжело вздохнул и поерзал на стуле.
Я хотел прикрыть вашу лавочку, да после моего отчета половина Совета посетила ваш «Дом заходящего солнца»! Такая стыдоба Лучше бы я молчал.
Нам тоже не хватает острых ощущений. Иногда острых в буквальном смысле, Кларенс улыбнулся своей любимой зловещей ухмылкой и вышел в коридор.
Вход в Гвоздодера находился там, где у обычного человека должен быть пупок. Хантер влез в маленькое помещение, закрыл за собой люк и остался в кромешной тьме. Пошарил по стене, наткнулся на пару оголенных проводов, чертыхнулся и щелкнул выключателем. Загорелся синий аварийный свет. Кларенс по приваренным скобам забрался в кокпит и включил массивный рубильник на задней стенке. Разноцветной россыпью вспыхнули сигнальные лампы, ожили экраны. Откуда-то сверху выпали силовые ремни системы управления. Кларенс щелкнул замками, лямки напружинились и приподняли его в центр кабины. Несмотря на то, что он висел, спутанный по рукам и ногам, отсюда ему легко было дотянуться до любой панели или кнопки. Пропела трель самотестирования и страшный механический голос проревел: «Реактор онлайн, пушки и ракеты онлайн, все системы в норме!»