Прикрыв второй, человеческий глаз, чтобы не отвлекаться, Хан потянулся за дымком. Шаг, дваи вот он уже в другой части леса. Лешачьи тропы так и действуют, если знать, как ими пользоваться.
Еще несколько переходов и Хан понял, что близок к цели. Местная нечисть затаилась, но была уже совсем рядом.
Выходи, народ, не обижу. Поговорить хочу, позвал Хан.
Чтоб ведьмак, да нечисть не тронул? раздалось из лесной чащи.
Не та вы нечисть, за которой я пришел, ответил Хантер. Да и я не тот ведьмак, что без разбору нечисть распыляет.
Слыхал я про тебя, Охотник, проскрипел лешак. Мой племянник с Усманского леса мне о тебе рассказывал. Как на мою тропу ступил, так я сразу и понял, что ты тот самый.
Перед Ханом появился низенький старичок, едва достававший ему макушкой до живота. Из длинной зеленой бороды торчали сухие листья, пополам с мелкими ветками и прочим лесным мусором.
Старичок взмахнул рукой, и из земли рядом с ним вырос пень, на котором он тут же с удобством расположился. Каждое движение лешака сопровождалось скрипом, кожа его больше напоминала кору дерева, а из-под мохнатых изумрудных бровей блестели два глаза, похожие на черных жучков, притаившихся в дупле.
Твой племянник Усур? на всякий случай уточнил Хан, хотя других вариантов все равно не было.
Он самый, протянул лешак. Только глупый еще. Кто ж ведьмаку истинное имя свое говорит? Лес у него совсем юный, вот и сам он молод, да зелен.
Усур мой друг, он доверяет мне, возразил Хан.
Действительно, они неплохо ладили с хранителем Усманского леса. Хан помогал ему, очищая округу от темной, кровожадной нечисти, а Усур научил его по лешачьему следу ходить, да открывал Хану тайные тропы, только лесовикам доступные, в различные части двух империй.
Я и говорю, молодой еще, да глупый, фыркнул лешак, кто ж ведьмаку доверяет? Да и ты что ж за ведьмак такой, коль с нечистью якшаешься?
Страха лесовик не испытывал, а если испытывал, то не показывал.
Нечисть обычно боится ведьмаков, да и как тут не бояться, когда они тебя в ничто превратить могут? Но леших еще найти-догнать надо, прежде чем жизнь с них вытянешь. След их, может, и по всему лесу видно, да только чтоб ходить по немуособое умение надо. Поэтому даже обычные ведьмаки хранителей леса редко когда трогали. Пока дойдешь, лешак уже тропой в другое место ускользнет, вот и бегай за ним, как пес за хвостом. А коль поймаешь, иногда и себе дороже может обойтисьсила лешака от его леса напрямую зависит. Бывает, что если лес старый, крепкий, то и хранитель его любому ведьмаку по шее надавать может. А жизни с них взятьшиш, да маленько. Они все лесу отдают.
Я вообще по делу пришел, перевел тему Хан.
Старые лешаки не чувствуют время, могут надолго увлечь собеседника. Потому-то и некоторые люди, заблудившись, возвращались обратно спустя дни, недели, или месяцы, хотя сами считали, будто прошло несколько часов.
Думаю, я догадываюсь, по какому, проскрипел лешак. Хотя чего ведьмаку взять с проклятых?
Проклятых? удивился Хан.
Ты на деревню ту чем смотрел? усмехнулся леший. Проклята она, чтоб смески до взрослого возраста не доживали. Причем давно проклята.
А кем?
Почем мне знать? Я ни в людские, ни в эльфячьи дела не лезуэто всегда себе дороже обходится. Я лишь выделил проклятым уголок леса, чтоб не шлялись где попало, да и только. А сам на них не смотрел, уж больно они чуждые. Холодом от них пахнет, да самыми нижними навьими уровнями, куда нечисть не ходит.
Тропу туда откроешь?
Лешак кивнул, и Хан пошел по зеленому дымку, переместив повязку с ведьмачьего глаза на человеческий, чтоб точно ничего не пропустить.
Благодарить лешего он не сталтакое среди нечисти не принято.
***
Хранитель леса не обманулда ему и смысла не было ведьмака дуритьчерез десяток шагов Хан оказался на другом конце чащобы. Около его ног клубился черный туман проклятия.
Понятно теперь, почему его голод молчалпроклятые хоть видом и похожи на нечисть, но все же совсем от другого исходят. И прав был лешак, спрашивая, чем он смотрел. В деревне Хан свой ведьмачий глаз только старосте и показывал, а его, видно, проклятье стороной обошло, вот он ничего и не заметил.
Ведьмак принюхался.
Слева, где туман усиливался, тянуло холодом и навью. Достав свои кинжалы, Хан крадучись двинулся в эту сторону. Он был готов к удару, но все равно пропустил его.
Существо сбило его с ног, и ведьмак, перекатившись, снова поднялся, выставив вперед два острия. Весьма вовремя. Напоровшись на зачарованную сталь, существо зашипело. Из раны хлынула черная кровь. Не мешкая, Хан коротким рывком вспорол чудовищу горло, едва увернувшись от ответного удара когтистой лапой.
Монстр заметался, желая подняться, но не смог, мешком упав к ногам ведьмака. Дождавшись, пока чудище перестанет дергаться, Хан опустился на корточки, желая разглядеть его поближе.
Конечно, он не был специалистом по проклятиямэто дело магов, да ведунийно кое-что в этом все же понимал.
Длинные черные руки, тонкие, с шишками суставов, оканчивающиеся острыми когтями; такие же ноги. Тупая морда, похожая на рыльце спинохвоста и пасть, полная острых клыков. На земле, окруженный туманом, лежал дамнар. Большая редкостьХан про них только слышал, и то лишь краем уха.
Проклятий было великое множество, но каждое из них действовало по-разному. Некоторые лишь портили внешность, какие-то лишали удачи, другие после смерти превращали проклятого в низшую нечисть, и тогда появлялись ведьмаки.
Однако были и такие, что изменяли человека еще при жизни, обращая его в нежитьнеестественное создание, противное самой природе, смесь яви и нави. Нежить была подвластна магам (и то не всем и не во всем), и йольфам, а вот ведьмаков совсем не интересовалавзять с нежити было нечего. Как ясно из названия, жизни там не было, как и смерти. Одно словонемертвые. Пустые.
Для подобных проклятий требовалась особая сила, поэтому пользовались ими редко.
Дамнар, едва ли не самая опасная форма нежити, был последствием родового проклятия, выделявшегося на фоне всех остальных.
Оно действовало не на кого-то одного, а накрывало от трех до трех десятков поколений, в зависимости от могущества наложившего его.
Все потомки проклятого рода, оборачивались дамнарами после достижения определенного возраста, который можно было оговорить отдельно.
Став нежитью, проклятый мучился, не имея возможности ни жить, ни умереть. Дамнары были довольно агрессивны, и если б не местный лешак, наверняка погубили бы уже всю деревню.
Убить дамнара можно было лишь зачарованной сталью, либо огнемсолнце его, как и многих из нежити, не страшило.
А вот превратить дамнара обратно в человека казалось практически невозможнымчем дольше проклятый существовал нежитью, тем прочнее он связывался с миром нави, переставая принадлежать этой реальности. Поэтому с дамнаров возвращались только те, кто совсем-совсем недавно обратился.
Если Хан снимет проклятье, дамнары, к счастью, перестанут существовать, поэтому попробовать стоит. Но людей ему уже не воротить. Некоторые-то, считай, почти сотню лет монстрами ходят, куда им обратно?
Пнув ногой труп дамнара, Хан поспешил в деревню.
Избавиться от проклятья можно было двумя способамиубить того, кто его наложил, был самым простым из них, но редко когда исполнимым.
Особенно здесь, где проклинал явно сильный йольф, причем очень давно.
Хан поморщился. Связываться ни с эльфами, ни с йольфами он не хотел. Но и оставлять людей на произвол судьбы было не в его правилах.
Только зачем кому-то из высших понадобилось проклинать забытую всеми богами деревушку было не слишком понятно.
Ответ пришел, едва Хан прошелся по дворам, оглядывая все ведьмачьим глазом.
Смески.
И в этом старый лешак оказался прав, а он, дурак, пропустил все мимо ушей.
Связи между людьми, эльфами и йольфами были запрещены с начала вечной войны. Да никто особо и не пытался нарушить запрет: люди ненавидели высших, высшие презирали людей и воевали между собой.
А если все же связь случалась, то пара всеми способами старалась избежать последствий. Потому что в случае рождения смески наказывали всех. Родителей лишали всего имущества, возможности в дальнейшем иметь детей, иногда даже жизни. Ну а самого ребенка убивали всегда. И за исполнением наказания следили и эльфы, и йольфы.
Причина столь строго запрета была в пророчестве об обещанном ребенке, носителе трех кровей, способном либо разрушить весь мир, либо спасти его, остановив вечную войну.
Хан не верил в пророчество, считая его лишь надеждой, что мешала людям взять дело в свои руки, отвоевав у высших свободу.
Но кто бы стал слушать дефективного ведьмака?
Смески никогда не жили дольше луны после своего рождения, а в этой деревне
Если вглядываться достаточно пристально, черный туман проклятья можно было увидеть практически рядом с каждым домом. А каждый второй ребенок был смеской, причем весьма необычной.
Чем больше сила, тем слабее кровьтак гласил один из законов йольфов. И это значило, что у магически сильного йольфа в девяноста из ста случаев родится бездарный ребенок, а сила затаится в крови, дабы проявиться через несколько поколений. Поэтому самые сильные йольфы чаще всего брали себе в пару самых слабых йольфи.
В случае же смешения крови нет, такое было невозможно даже вообразить!
Но все же, если бы сильный высший вступил в связь с человеком, то скорей всего первое потомство осталось бы людьми, однако с каждым последующим поколением, кровь йольфа брала бы свое, и спустя около сотни лет случилось бы то, что ведьмак наблюдал теперь.
Смески. Очень много смесок.
И над каждым из детей, в ком хоть немного проглядывала кровь йольфа, сейчас клубилось проклятие.
Хан хмыкнул, отдавая неизвестному высшему должноезачем беспокоиться о потомстве, если сила позволяет спустить на всю деревню родовое проклятие, что превратит всякую смеску в дамнара прежде, чем у него заострятся уши?
Остановившись на пороге дома старосты, Хан трижды громко постучал.
Вы знали? спросил ведьмак, едва дверь открылась, и тут же, по опустившемуся взгляду понял все. Хм. Конечно, знали. Пусть внешность у смесок меняется лишь к расцвету, но темной магией йольфов они одарены с рождения.
Да, нечисть забирает только смесок, нахмурился староста. Но, хоть и смески, хоть и с темной магией, а все ж они дети, кровь наша. И откуда у нас полу-йольфы берутся так никто и не понял. Жены клянутся мужьям в верности, да и заезжих, кроме тебя, у нас на моей памяти не было. А смески уже которое поколение все появляются и появляются, и год от году их все больше.
Не побоялись помощь звать? Сокрытие смески тоже наказуемо, а вам, наоборот бы радоваться, что проблема сама собой решается.
Так теневой охотник смесок бы, еще безухих, и не распознал. А ведьмакам дела не до чего, кроме нечисти и нет, фыркнул староста. Только ты неправильный ведьмак.
Дефективный, усмехнулся Хан. А если б маг пришел?
Шутишь что ли? Магам, как и высшим, на людей с их проблемами плевать.
А вот тут ты ошибаешься, Хан поскреб заросший щетиной подбородок. Маги нежитью очень даже интересуются, особенно сильной. А у вас не нечисть смесок ворует, у вас смески в дамнаров обращаются. Проклята деревня, уже почти как сто лет проклята.
И что ж делать теперь?
Эта новость обескуражила старосту.
Конечно, с нечистью ведьмак бы справился, а вот с проклятием тут уже к магу надо на поклон идти, да одной лошадью при этом не расплатишься. А как к магу идти, когда у каждой второй семьи смеска подрастает?
Хм. Повезло, что вам ведьмак дефективный попался, усмехнулся Хан. Проклятье я снять попробую. Не обещаю, что получится, но все же. А вот смески в любом случае останутся. Кровь йольфа за сотню лет не выветрить. Так что не виноваты ваши женысмешение задолго до них получилось, а последствия теперь вам разгребать. И ушедших уже не вернешь. Разве что самого последнего, и то не обещаю.
Коль ты нас не выдашь, да проклятье снимешь, со смесками мы справимся, твердо произнес староста, сжав кулак. У нас травница живет, она рецепт зелья знает, что темную магию подавляет. А уши мы им спрячем.
Глава 3. Наследство йольфа
На том и порешили, даже руки друг другу пожали.
Хан принялся раздавать указания, и староста с остальными жителями быстро собрали для него все, что требовалось. Страха в их глазах больше не было, только надежда. Еще бы, детиони и есть дети, хоть смески, хоть нет. Детивсегда будущее, без них деревня зачахнет. А знать, что твой ребенок обречен быть проклятым, потому что его прабабка смешение допустилаэто ужасно.
Правда, родителям уже обращенных, было не до радости. Им-то ребят теперь никто не воротит. Остается лишь верить, что так они хоть в навь спокойно уйдут, и больше подобное не повторится.
Кроме того, что убить проклявшего, избавиться от черной напасти можно было, очистив место проклятия.
Чем Хан и занялся.
Жителям деревни действительно повезлони один другой ведьмак не стал бы этого делать. А если бы вдруг и решил помочь по какой-то нелепой случайности, то скорей всего просто бы не сумел. Ведьмаки нечисть убивать заточены, это их смысл жизни и другим они мало интересуются.
Хан же какое-то время изучал проклятия, считая, что они связаны с происхождением ведьмаков. Найти эту связь он так и не смог, а вот полезного узнал довольно много.
Место (а в этом случае, места) проклятий ведьмак обнаружил довольно быстрос десяток домов были поглощены черным туманом практически полностью. Видно, там и жили когда-то те женщины, что рискнули вступить в связь с йольфом. А может и не знали они, что перед ними йольфраз у него хватило силы на столь мощное проклятие, то и на сокрытие сути явно бы нашлось. Или, и вовсе, очаровал он их. Высшие такое умеют, особенно с людьми, только пользуются этим редко, иначе смертные бы совсем пропали.
Правда, зачем все это было нужно самому йольфу, так и оставалось загадкой. Получить обещанного ребенка из пророчества он явно не хотел, иначе бы и проклятие не наводил. А людские женщины эльфов и йольфов интересовали крайне редко, и, в основном, магически слабых.
Хан закончил лишь ближе к ночи. Его темные волосы слиплись от пота, а сил он потратил столько, что казалось, будто трое суток кинжалами без продыху махал.
Все ж не ведьмачье это делопроклятия снимать.
Зато туман стал рассеиваться, и уже первые утренние лучи солнца испарили остатки этих черных клочьев ваты, сделав деревню свободной от проклятой магии.
Староста с женой еще спалиХан слышал их ровное дыханиекогда в дверь дома постучали. Открывать ведьмак не стал, он был тут лишь гостем, но по запаху догадался, кто пришел в столь ранний час.
Стук повторился, и староста заворочался в своей кровати. Босые ноги зашлепали по деревянному полу, скрипнула дверь.
Инейко! Инейко вернулся! Где он, наш спаситель, буду в ноги кланяться! запричитала знакомая Хану старуха.
Ну-ка, цыц! шикнул на нее староста. Спит он, совсем без сил остался, пока проклятие развеивал. Да и шутки ли, всю деревню очистить. Ведьмаки не маги, в них чар куда меньше будет.
Меньше, но достаточно, ответил Хан, возникая за спиной старосты. Пойду я.
Куда? растерялся мужичок. Рань-то такая, ты еще и не завтракал даже.
Я, я накормлю его! тут же вызвалась женщина. Хоть чем-то отплатить смогу за то, что жизнь внуку спас! Господарь!
Она подорвалась кинуться Хану в ноги, но ведьмак ловко подхватил ее, остановив неуместный порыв.
Годно. Тогда подождите немного, староста метнулся в дом, и вернулся с небольшим мешочком. Вот. Всей деревней собрали, сколько смогли. Ты, главное, про смесок уж никому не рассказывай.
Я и без этого бы молчал, ответил Хан, однако мешочек все же принял.
Не дурак он был, чтоб деньгами разбрасываться.
Знаю, нечисть благодарить не принято. Но все же хочу спасибо тебе сказать, он протянул ведьмаку руку. В нашей деревне тебе всегда будут рады, а если вдруг окажешься в Сурграде, то обратись к тамошнему управу. Скажешь, что от Мирши, и он тебе во всем поможет, мы с ним родственники.
Хан улыбнулся и пожал протянутую руку.
«Спасибо» неприятно кольнуло его иголкаминечисть боги не спасаютно доверие мужчины тронуло ведьмака. Немногие люди решались назвать ему свое имя.
Как же хорошо, что вы пришли. Иначе не спасся бы Инейко, а он один у меня остался, вновь запричитала женщина, едва они вышли из дома старосты.