- Есть кто дома? - робко позвала я. - Ясна?
Ответом мне послужила все та же тишина.
- Ясна?
Я прошла во вторую комнату и остановилась. Там тоже не было никого. Кровать, аккуратно застеленная и прибранная, пустовала. На лежанке не оказалось никого кроме спящего кота - дымчато-серого и очень толстого.
Позади скрипнула дверь, и я оглянулась.
- А я все гадала, придешь - не придешь, - улыбнулась хозяйка.
Сегодня она выглядела точно так же, как и в первую нашу встречу. Разве что волосы убрала по-другому, в хитрую прическу на затылке.
Я попятилась назад, а потом вдруг резко шагнула вперед, понимая, что нельзя в чужом доме так вольно себя вести. Ясна только усмехнулась.
- Да не смущайся ты. Раз уж зашла - располагайся. Я из своего дома никого не гоню. Садись, - она указала на лавку.
- Ты уж прости, что так ворвалась, - проговорила я, занимая положенное место.
- Не важно, - ответила Ясна, захлопотав у печи. - Как раз поешь со мной и поговорим. Как дом мой нашла?
- А я на улицу вышла и у прохожих спросила. Те сразу и указали.
- И у кого же узнавала? - чуть улыбнулась Ясна, ставя на стол небольшой чугунок. Клубы пара, исходящие от него, быстренько разлетелись в стороны и наполнили комнату вкусным ароматом.
Я потянула носом. Желудок радостно заурчал, предвкушая скорую трапезу.
- Там, на улице, - махнула рукой в сторону окна. - Деда Ждана и Ладимира встретила.
Ясна вдруг подняла голову и внимательно на меня посмотрела. Да так, что прям холодок по спине пробежался.
- Значит, видел тебя Ладимир, - протянула она, опускаясь на лавку. - Не сказал ничего?
Я чуть помедлила, раздумывая, стоит ли ей говорить, а после взяла да и выпалила как на духу:
- В глаза ни слова, а как уходила, так сказал деду Ждану, что силу чует.
- Его правда. Ладимир хоть и молод, а многое может. Сам-то в силу еще с детских лет вошел.
Я вопрошающе посмотрела на знахарку, а та продолжила:
- За много лет наш род разными кровями разбавили, оттого и нет сейчас настоящих ведунов. А Ладимир из чистокровных будет. В нем истинная сила живет. Та, которую молодые боги на эти земли принесли.
- А ты сама какой крови? - вдруг спросила я.
Знахарка ничуть не обиделась.
- А во мне много намешано. Дед мой ельнийцем был, а бабка ведуньей наполовину. Та сила, что во мне есть, разве что для заговоров и снадобий годится. Дело это хитрое и тонкое, но много волшбы не требует. Правда вот, жрицей, или настоящей колдуньей мне ни за что не стать - не сдюжу.
- В Растопше говорили, что среди прабабок моих жрица ушедшей богини была.
Ясна только улыбнулась, услышав это.
- Видать, сильной была она, раз до сих пор в тебе дар виден.
- Какой еще дар?
- Особый дар, редкий.
Ясна загадочно улыбнулась и придвинула ко мне деревянную миску.
- Давай поедим, а после я тебе расскажу.
Я согласно кивнула, понимая, что если уж ждала восемнадцать лет, чтоб о даре узнать, еще несколько минут и подавно выдержу.
- Ясна, а скажи, что за человек дед Ждан?
Знахарка удивленно выгнула бровь.
- А что он сказал тебе?
- Про дорогу какую-то говорил. И слова такие, будто из песни.
Ясна покачала головой.
- Из вещунов дед Ждан. Пророчить не берется, но как скажет, так оно и будет. Его потому и боятся, что не скрывает ничего. Разве что Ладимир с ним на короткой ноге.
- Еще бы! - ухмыльнулась я. - Что ему, ведуну сделается? Сам небось кого хочешь заколдует.
- Ладимир может.
Вот в чем-чем, а в этом ничуть не сомневаюсь. Ладимир этот сразу мне не по нраву пришелся. Колючий какой-то, злой. Будто с двумя изнанками человек. Смотришь - просто и ясно все, а чуть глубже копнешь, чуть внимательнее в глаза вглядишься и видишь там пучину глубокую, где неизвестно что сокрыто. Подумаешь и решишь, что видать не стоит туда лезть, а то поглотит тебя тьма и не отпустит обратно.
Кота Ясна назвала Увальнем. Да и сразу понятно, за что. Лежал он на печи целыми днями, дремал. Просыпался только к обеду, а после назад возвращался. Говорила знахарка, что лень его только к весне и проходит да и то ненадолго. Побегает Увалень с неделю за кошками и назад на печь просится.
А так - животина ласковая и безвредная. Подошел ко мне, носом холодным в ладонь ткнулся, замурлыкал ласково да и есть попросил. Я улыбнулась и угостила кота томленой картошкой со шкварками. Он довольно муркнул и посмотрел на меня с такой любовью, будто новой хозяйкой признал.
- Ишь как к тебе ластится, - заметила нас Ясна. - К чужим-то обычно и не идет. Как кто в дом заходит, так сразу на печь и прятаться.
Я почесала кота за ухом, на что он довольно сощурился и громко замурлыкал.
- Так и не к кому? Смотри, какой он ласковый у тебя.
Знахарка отрицательно качнула головой.
- Это к тебе любая животина подойдет и ластиться будет, а к другим мой Увалень разве что, сладкого корня объевшись, полезет.
Издавна известно, что коты большие любители особой лекарственной травы - сладкого корня. Тот имеет приторный терпкий вкус и густой запах. Любому коту такое лакомство за честь можно считать. Чем их эта трава прельщает - понять не могу.
- Так уж и любая? Вон меня соседский пес страшно не любил, - вспомнила я, подхватывая кота на руки.
- Любая-любая, - ответила Ясна. - Говорю же, что сила в тебе особая, Вёльма. Зверье тебя понимает. Сама вспомни, может, уже случалось в лесу к волком или медведем столкнуться.
- Ну, случалось, - в памяти тут же живо встал случай из детства.
- Вот. Не просто так зверь тебя не трогает.
- А почему же, раз не просто? Какая такая сила его передумать заставляет?
- Та, что от твоей прабабки перешла, - она посмотрела на меня со, свернувшимся клубок, котом. - Сдается мне, заклинательница ты.
Я подняла на нее глаза.
- Это еще что такое?
- А это дар особый, Вёльма. Редкий и не каждому поддающийся. За такое богатством богов каждый день благодарить следует.
Говорила Ясна вроде бы и просто, да только мне все ее слова сказкой мудреной казались. Разве может быть сила в обычной девке деревенской? Да еще в такой, как я, дремучей-неграмотной. Чародеи, сказывали мне, другими бывают. Они все от знатного рода происходят, либо кровей древних, от самих молодых богов род ведущих.
- Заклинатели и среди ведунов редко рождаются, а уж среди обычных людей, так и вовсе. Если получила такой дар, за честь почитай.
Я усмехнулась только в ответ:
- Какая ж я чародейка, Ясна? Ты на меня посмотри! Разве такими маги бывают?
- Магом стать надо, - ответила знахарка. - Знавала я в твои годы одного - он в Ельнии обучался, в Замке Видящих.
- Так, значит, этому знанию обучиться можно? - в голос удивилась я.
- Можно-то можно, - согласилась Ясна, - да только ельнийцы силу свою без позволения у земли берут, оттого и слабее тех, кто с даром рождается.
- Стало быть, ельнийцы без дара чародеями становятся?
- Разные среди них есть. Только у нас в Беларде так уж повелось, что лишь одаренные да ведуны магией владеют, а у них любой способен обучиться.
Я слушала ее и только дивилась.
Какой же, оказывается, мир огромный. Какие только лики его не являются людям! Я-то думала, что волшба, она только здесь, у ведунов живет, что лишь они в тайны молодых богов посвящены. А, оказалось, чародеев, магами называемых, и за границами Беларды полным-полно. И мастерство свое они в обучении получают, а не от матери - природы.
Ох, велик мир, ох, как велик! Куда уж мне понять его, дуре деревенской, неграмотной!
- Слушай, Ясна, - от волнения я теребила кончик своей косы. - А, если и впрямь дар у меня?
Женщина взглянула на меня как на дитя неразумное и усмехнулась:
- Так я тебе об том и говорю, Вёльма-лисица. Дар к тебе от прабабки-жрицы перешел. Говоришь, она ушедшей богине служила?
Я кивнула и ойкнула, слишком сильно дернув собственные волосы.
- Слышала сказание о ней? Так вот сила ее, бусинами ожерелья раскатилась в разные стороны по всей земле. Кому какая досталась, те такую суть и получили. Была из них всего пара белых - власть над миром зверей означала.
- Одна лишь светлая сторона ее сил, что в яви находится, - добавила я.
- Верно говоришь. Так вот сказание говорит, что нашли эти бусины простые люди, ничем не одаренные, ни какие знатных кровей не имеющие. С тех пор и заклинатели редко объявляются. Дед мой говорил, что раз в полвека во всей Беларде находится.
Ох, страшно мне стало...
И краска в лицо бросилась, и колени затряслись так, что даже Увалень проснулся и тревожно на меня взглянул. Тише, серенький, тише. Тебя моя беда не коснется.
- Что ж это получается, Ясна? - тихо спросила я. - Я - служительница ушедшей?
- А вот это уже тебе решать, Вёльма. Коли захочешь, станешь на ее сторону, коли нет - дар твой лишь тебе служить будет. Бусина ведь твоя белой была, а ушедшая над такой силой не властна.
Посмотрела я на знахарку и даже дрожь по телу пробежала. Правду ведь говорит, чую, что правду.
***
Ведуны, как Ясна рассказала, молодым богам поклонялись. Тем, что пришли в мир, когда он еще в темноте лежал, да не видел света. Пришли тогда они и тьму во свет обратили. А после безраздельно править стали над всеми мирами, оттеснив ушедшую богиню. Ту, что от родни отказалась, и имя свое позабыла.
В моей родной Растопше всегда богов почитали - праздники отмечали, обычаи соблюдали и жертвы к алтарям неизменно приносили. Только делалось все это не из веры большой и не из страха, а просто по привычке и традиции. Здесь же, в Подлесье, ведуны шибко боялись законы нарушить, все до единого выполняли, каждую примету соблюдали строго.
Возвращалась я от Ясны уже затемно. Долго мы со знахаркой проговорили, много она мне поведала. Только от слов ее легче не стало. Наоборот, засела во мне какая-то печаль. О том, что дальше делать и что будет со мной. «Дар, - сказала Ясна, - ты скрыть не сможешь. Сама себя обманывать начнешь, он наружу и запросится. А люди заметят и не поймут. Шла бы ты учиться, Вёльма». А куда идти толком и не сказала. Намекнула только, что есть в Доме Предсказаний человек, такой же, как я, заклинатель, и что ждет он того, кому силу свою передаст и знание.
Вдохнув прохладный воздух пряного вечера, я с грустью посмотрела на темнеющее небо и шагнула на крыльцо дома. Ох, зря я видать из Растопши-то сбежала, ох, зря. Укажи мне путь Ларьян-батюшка.
Войдя в дом, я снова окунулась в густой приятный аромат чего-то вкусного, что Заряна обычно томила в печи. Что ни говори, а еду ее впору князи подавать.
- Арьяр! - не сдержавшись, воскликнула я, увидев хозяина дома сидящими за столом.
Легкая улыбка не скрыла его усталости, а глаза, хоть и живые и по-прежнему пронзительные были красны от плохого сна.
- Здравствуй, Вёльма.
- Ты сегодня вернулся?
- Перед закатом пришел, - ответил мужчина.
Заряна, проносящая мимо меня чугунок, недовольно хмыкнула и кивнула в сторону.
- Чего посреди горницы стоишь? Садись что ли.
Я невольно вздрогнула и подчинилась. Села на скамью, прямо напротив Арьяра. Милан, братец его, сидел по правую руку и быстро выхватывал из миски кусочки мяса.
- Обожди, пока остынет, - строго сказала ему Заряна, - так ведь и обожжешься!
- Как твоя охота, Арьяр? - спросила я, не смея смолчать. Отчего-то очень рада была его возвращению. А, может, просто Заряны боюсь?
- Добрая вышла охота, - последовал ответ. - Добычи много.
Я быстро оглядела горницу. Ничего. Может, все лежит в кладовой. Но там же жарко, а ледник в доме Арьяра слишком мал, чтобы хранить много мяса.
- А где же она?
Наверное, вопрос мой был слишком бесхитростным. Милан тут же усмехнулся и обжегся горячим куском. Неловко махнув рукой, он опрокинул кувшин молока, и оно белыми ручейками потекло по столу, а оттуда на пол.
- Ох, ты ж медведь! - закричала Заряна. - Говорила ж тебе! А ну вставай, иди рубаху переодень. Ох, горе...
Арьяр только улыбнулся, глядя как его братец уходит, раскрасневшийся и обиженный, да грозно зыркает в мою сторону. Мол, девка чужая до чего довела.
- Так не храним мы добычу дома, - наконец ответил охотник, когда история с молоком благополучно разрешилась. - Все в общем леднике лежит.
- В общем леднике? - переспросила я. - А как же потом вы все делите?
- Так давно уж разделили, - встряла в разговор Заряна. - Это у вас, белардов, принято каждый себе тянуть. А мы, ведуны, общиной живем, чужого нам не надо. Кому какая доля досталась, тому она и будет. Кабы мы все по-вашему делили, так передохли бы давно. Или, думаешь, в лесу, далече от всего мира, выжить легко?
- Вряд ли, - ответила я.
- То-то же.
Заряна насухо вытерла стол и унесла мокрые тряпки на улицу - вывесить сушиться.
- Вижу, ты выхворалась? - спросил Арьяр, пристально глядя на меня.
Неловко кивнув, я принялась теребить кончик косы, что всегда в волнении делала.
- Сегодня к Ясне ходила. Она говорит, здорова я.
- Ну и славно.
Хотела я ответить, сказать, что уходить собираюсь да смолчала. Дверь скрипнула и после Заряна в дом вошла. Милан, показавшись из своей комнаты, все еще обиженно сопя, сел за стол и стал доедать, жалуясь на обожженные язык и щеку.
- Куда это ты? - встрепенулась Заряна, когда Арьяр отставил миску в сторону и резко встал.
- Пройдусь немного.
- Так ты же только с охоты, Арьяр! - всплеснула руками женщина. - Отдохнуть бы тебе.
- После, мать, - коротко ответил он.
- Куда хоть идешь-то?
- К Ладимиру.
Посмотрев на меня, добавил:
- Со мной что ли пойдем, Вёльма?
От неожиданности я ложку из рук так и выронила. Мне идти с Арьяром? К Ладимиру? Ох уж и не нравится мне этот ведун! Ой, как не нравится.
Надумала я было отказаться да тут на Заряну посмотрела. Вон какие у нее глаза перепуганные. Боится за сына, что уставший собрался идти. И ведь ее правда - нельзя одного пускать.
- Пойдем, - встала я с готовностью. - Далеко ли?
- Рядом совсем. Ты вроде как знаешь уже Ладимира?
- Знаю.
- Смотри-ка! - ухмыльнулась Заряна. - И тут успела.
Я сделала вид, что не заметила ее слов и вышла вслед за Арьяром.
Запах дыма медленно разносился над Подлесьем, гонимый едва ощутимым ветерком. Огни, зажженные на стенах крепости, мерцали где-то в вечерней темноте. Лес поглотил селение под свою сень так быстро, что я не успела даже заметить. Никогда не видела такого быстрого заката. Словно и не было дня, только ночь, подвластная воле ушедшей богини.
- Зачем тебе к Ладимиру? - спросила я, нагоняя Арьяра уже за калиткой.
Он замедлил шаг, и мы оказались наравне.
- Поговорить хотел. Мы ведь друзья с ним.
Вот те раз! Не подумала бы, что Арьяр, такой степенный и рассудительный, свяжется с этим надменным колдуном. Стойте-ка! Выходит, Ладимир сразу понял, с кем дело имеет и оттого так насмешливо на меня смотрел. И веди неизвестно, чего еще Арьяр ему наговорил. Может быть, ведет меня на посмешище. Ну, если так, то не сдобровать ему! И приятелю его заодно!
Гордо выпрямившись, я откинула косу за плечо и смело зашагала вперед. Может, он и ведун, а я заклинательница. Ясна так сказала, а знахаркам здесь принято верить.
- И где же твой друг живет?
- На соседней улице.
- И о чем ты с ним говорить будешь?
- О чем нужно.
- Если тайна, так зачем меня взял? - не унималась я.
- Одному идти не хотелось?
- А, если люди чего подумают? - Арьяр остановился и с интересом на меня посмотрел, а я только продолжила: - Разве у вас принято, чтоб девка с неженатым мужиком по улицам в ночи шастала?
И удалось же мне наконец ведуна удивить. У Арьяра даже лицо вытянулось. Как будто сказать что-то хочет, а что и сам не знает.
- Ох, языкастая же ты, Вёльма, - только вымолвил он.
- Какая есть, - смело улыбнулась я. - Так зачем ты меня с собой взял?
- А вот пусть Ладимир тебе сам и расскажет. Не буду я в ваши колдовские дела лезть.
Ох, не нравится мне это. Раз уж Ясна меня разгадала, то этому ведуну и вовсе ничего не стоит. Только бы он ничего дурного не задумал. Обереги меня, Ларьян-батюшка, от людской подлости.
- Стало быть, не скажешь?
Арьяр только отрицательно помотал головой. Не скажет ведь, подлец!
- Ну, значит, увидимся мы с твоим дружком, а завтра я собираться стану и дальше в путь отправлюсь.
- И охота тебе одной идти в такую дальнюю дорогу? - как будто равнодушно спросил Арьяр. Так, что даже обидно стало.
- Охота - не охота, а придется идти.
- Твоя воля, Вёльма, только...осталась бы еще.
От его взгляда по мне как мурашки поползли. И боюсь же я все-таки этих ведунов. Смотрит, словно ножом режет, а я будто и рада.
- В Трайту мне нужно, Арьяр, - только и ответила. Да и что тут скажешь?
Подошли мы к дому Ладимира и даже входить не пришлось. Хозяин уж на завалинке сидел, нас поджидал.
- Припозднился ты, Арьяр. Я тебя еще до темноты ждал.
- Отчего не позже?
- Так я ж не вещун, чтоб точно знать.
На лице Ладимира, подсвеченном всполохами костра, вдруг отразилась неожиданно теплая улыбка. Он поднялся, пожал Арьяру руку, хлопнул его по плечу.
- Как охота?
- Удачной вышла, слава богам.
Ладимир кивнул в мою сторону.
- И лисицу рыжую с собой привел?
Я гордо выпрямилась и вздернула подбородок. Пусть знает, что не трогает меня ни взгляд нахальный, ни слова хлесткие, ни насмешка, на лице замершая.
- Ее приведешь! - отвечал Арьяр. - Коли сама не захочет, ни за что не уговоришь.
- А чего ж не пойти, если люди добрые зовут? - сказала, ничуть не смущаясь, да руками в бока уперлась.
Ладимир так со смеху и покатился.
- И где же ты тут доброго человека углядела? Сегодня днем думал, что укусишь со злости. Как думаешь, Арьяр, лисицы сейчас бешеные в наших краях водятся?
Ах он, злыдень пропащий! Змей подколодный! Да чтоб его упыри под землю утащили, да чтоб пчелы дикие искусали, да чтоб сотню лет ему сна спокойного не было!
Я обрушила на голову Ладимира все известные мне проклятия. Да только не в голос, а про себя. Мать в детстве учила, что нельзя перед обидчиком свою слабость казать. Вот я и держусь. Стою, улыбаюсь, будто дуреха наивная, а сама, знай, его крою, как только в голову придет.
Арьяр тоже молчал. Да и не просто молчал, а наблюдал, ждал, чем все закончится. Что я ему, гусляр, или, скоморох какой что ли?
- Ох, была б я перевертышем, - молвила спокойно, - как вы с дедом Жданом меня честили, от тебя и косточек не осталось.
- А и впрямь с тобой шутки плохи, - опять рассмеялся Ладимир. - Сама-то немочь бледная, а в обиду себя не дашь. Уважаю за то.
Вот уж и думай, что тут сказать. То ли обругал, то ли похвалил... Да только краска мне в лицо так и бросилась. Не от смущения, от злости.
- Да знаешь что, - начала было я, но Арьяр все разом оборвал:
- Хватит вам, языкастым, воду лить. Зачем звал нас, Ладимир?
Колдун тут же забыл обо мне и повернулся к товарищу своему.
- Садись, переговорим. Дело одно есть. Только твоей помощи спросить и могу. И ты садись, Вёльма, коли не брезгуешь.
Я недовольно фыркнула и уселась поодаль, да к костру поближе. Тут и потеплее, и Ладимира пропащего меньше видно.
- На днях мне сокол письмо принес, - уже серьезно заговорил Ладимир. - Из Трайты.
Услышала я слово заветное и сердце сильнее забилось.
- Дядька мой к себе зовет, в Дом Предсказаний зовет. Пишет, что нужные ему верные способные люди. Князь велел воеводам своим армию собирать, а чародеям свой совет держать.
Арьяр нахмурил густые брови и подбросил в огонь сухую хворостину. Та в один миг до огня долетела и тут же алым схватилась.
- Неужто война грядет?
- Дядька пишет будто гарнарский каган своё войско в сторону Беларды ведет. С той поры как ельнийцы ему отпор дали, он злобы скопил, да решил с востока зайти. Получи он Беларду, Ельния и Ферания не откупятся никаким золотом. На наших землях такую армию можно собрать, что до самого Редкого моря все захватить можно.
- И что делать будешь?
- Идти собираюсь, - ответил молодой колдун. - Слышал, гостья твоя в Трайту направляется. Отчего бы мне молодой девице компанию не составить? Что скажешь, Вёльма-лисица? Пойдешь со мной в одной упряжи?
Я отмахнулась от назойливого комара, упорно трубящего над ухом свою долгую песню, и взглянула на Ладимира.
- Пойду, коли смеяться надо мной не станешь да слов дурных говорить.
Оно все ж лучше, чем одной по дорогам шляться. Хоть и не принято девкам незамужним с мужиками водиться. Так им и из дому сбегать не принято. Чего уж там? Ладимир пусть и острый на язык, а все же колдун. С ним мне точно спокойней будет.
- Того не обещаю, - ухмыльнулся он. - Уж больно с тобой спорить интересно.
- А с тобой, так еще и приятно! - беззлобно огрызнулась я.
Арьяр стал смурнее тучи. Исподлобья посмотрел на меня, потом на него, потом снова на меня. Будто не нравились ему слова наши.
- А меня-то зачем позвал? - спросил у ведуна.
- С собой хочу взять.
- Зачем? Я ведь не колдун, твоему дядьке пригодиться не смогу.
- Тебе в дружине место найдется. Такого как ты любой воевода к себе завсегда возьмет.
Арьяр усмехнулся невесело.
- Я охотник, Ладимир, какой от меня прок?
- Стрелять умеешь, меч в руках держишь - стало быть есть прок. Чего тебе в Подлесье сидеть? Все равно ведь, если война, так за тобой княжеские люди придут.
- Странником предлагаешь стать?
- Странники - чародеи, они по дорогам колесят, да за деньги свое мастерство продают. А еще от родства своего отрекаются. Ты ведь на это не пойдешь, знаю.
- Не пойду.
- Так и не предлагаю. У князя в дружине тебе лучше будет - и заработаешь, и в дальних краях побываешь. Не век же на леса эти смотреть?
- Где родился, там и сгодился, - проговорил Арьяр, опуская глаза к земле.
- А ты, Вёльма-лисица, так же считаешь? - вдруг спросил у меня Ладимир.
Как есть колдун! Будто насквозь меня видит и все про меня знает. Чую, сказал ему Арьяр чего-то про меня беглую.
- Я думаю, кому какая судьба выпадет, ту и принимать надо. А за судьбой иногда и пойти не грех.
Ладимир кивнул.
- Даже лисицы нынче верно заговорили, а, Арьяр?
Я недовольно отвернулась и стала слушать пение цикады, сидящей где-то в траве. Тварь неговорящая, а и то слушать приятней.
- Не пойду я с тобой, Ладимир, - решительно ответил Арьяр. - У меня мать и брат. Да и осень скоро - чем они кормиться станут? Не могу их бросить.
- Как знаешь, друже, как знаешь. А мы с твоей лисицей-гостьей в путь тронемся. Дня через два, а, Вёльма?
Два дня...Два дня и я уйду отсюда, из Подлесья, из дома Арьяра. И не узнаю тайн ведунов больше ни одной. Отчего-то жаль.
Взглянула я на хозяина своего, думала, что хоть слово скажет, остановит, еще на денек остаться предложит. Ан нет!
- Тебе решать, Вёльма, - лишь молвил.
- Два дня, так два дня, - ответила я Ладимиру. - Чем скорее уйду, тем лучше будет. Мне и самой в Трайту надо до холодов.
- Твоя правда. Заклинатели - народ редкий.
- Разгадал? - ничуть не удивляясь, спросила Ладимира.
- С первого же мига. От тебя, Вёльма, силой веет, да только ты сама не чуешь.
- Было бы чего чуять.
- А разве ж нечего? Слышала про белые бусины Ушедшей?
- Про них разве что дети малые не знают. Только сказки все это глупые.
Ладимир слабо улыбнулся.
Я поежилась, ощущая, как вечерний холодок лениво ползет по спине и на правах хозяина заглядывает под ворот рубахи. Догорающий костер уже почти не греет и толку от него чуть. Эх, зря я куртку не взяла.
Выставил Ладимир ладонь перед собой, так я прямо и вскрикнула, да чуть на спину не завалилась. Костер-то, уже почти истлевший, заново полыхнул. Да ярко так, да с такой силой, что даже страшно стало. Обдало меня жаром, а теплее не стало - только холодок прохватил.
- Сказки - не сказки, - проговорил Ладимир, - да только ты заклинательница, а я ведун. И никуда от того не деться.
Не врала, знать, Ясна. Сила в нем большая.
- Ты все подумай, друже, - сказал колдун умолкшему Арьяру. - Я твой ответ до самого ухода ждать буду.
«Я тоже...» - отчего-то подумалось мне. И ведь знаю, что не дождусь.
Взглянула я на пламя колдовское, на языки его горяче-желтые, и вспомнились старые сказки, что дед Талимир рассказывал. О птахе небесной, о змее заморском, что девиц похищает, о воинах из огня, дружинниках Ларьяна-батюшки, о северном крае, где плещется бескрайняя вода, морем называемая, да о Вёльме-Огнёвице, в честь которой меня прозвали. Правда, рыжей она не была и зверей заклинать не умела. Да и, чего ж скрывать, простой девкой деревенской жила, а стала воином великим, хоть и меча в руках не держала.
Прав тот, что смотрит на меня сейчас и на чьем лице блики от огня колдовского играют. Есть сказки, живут рядом, стоит только за околицу выйти, да глаза от земли оторвать. Есть они.
Только вот сдается мне, не верит в них Арьяр. Оттого и не пойдет с нами. Ох, уговорить бы его.
И о чем я только думаю...
***
Уговорившись идти в Трайту с Ладимиром, я не слишком обрадовалась. Неделя в Подлесье слишком короткой показалась. Не узнала я ни тайн ведуньих, ни заговоров секретных, чародейства настоящего и то не видела. Живут себе люди тихо и спокойно. Никого не трогают. С виду так и вовсе обычные самые - нет ничего тайного да страшного. Непонятно, отчего наши растопшинские так их боялись.
Заряна, прознав, что я скоро из их дома уйду, просияла, будто лучами солнечными покрытая да ласковей ко мне стала. Предложила еды в дорогу дать и мешок заплечный мой собрать помочь.
Я издавна поняла, что сидеть на месте и чего-то ждать совсем уж не мой удел. Пусть и девка деревенская, пусть ничего собой не кажу, а не по мне штаны на лавке протирать. Уж коли осталось всего два денька в Подлесье, так и проведу их с пользой.
- Скажи, Заряна, а где у вас в Подлесье святилище?
Женщина улыбнулась.
- Задумала на богов наших поглядеть?
Я только кивнула.
- Перед дорогой помощи попросить хочу.
- Так недалече тут. За ворота выйдешь и вправо поверни. Там тропинку увидишь, а уж она тебя прямо к святилищу и приведет.
Поблагодарила я ее и на поиски пошла. Сказывали скоморохи, что у ведунов все по-иному делается. Может, и святилище каким-нибудь другим окажется? Кто ж их знает, отшельников этих?
Вышла я из дому, прошлась по улице, а как на площади оказалась, так меня и приметили.
- Эй, лисица! А ну-ка постой! - окликнул звонкий девичий голос.
Я обернулась и увидела трех девок. Одна, видать та, что позвала, чуть впереди подруг была. Высокая, статная, с медовыми светло-карими глазами, волосами вороного крыла да кожей светлой и гладкой. Не чета мне, на солнце загоревшей, в мужском платье и без единого украшения(не люблю их, что ж поделать!).
- Ты что ли звала? - проговорила я, вздергивая подбородок и выпрямляясь. Может, хоть чуть выше покажусь.
Девицы остановились в шаге от меня. Черноволосая насмешливо скривила губы, что ничуть ее красоты не испортило и проговорила певуче:
- Тебя Вёльмой звать?
Ее подруги осматривали меня с головы до ног и быстро перешептываясь, усмехались.
- Может и меня, - не сумела смолчать. - А ты кто такая сама будешь?
- Чернавой звать. Не слыхала про такую?
- Ни словечка.
На лице девушки появились и злость, и удивление и примесь обиды. Будто бы ждала она в подарок ленту алую, а ей старую рубаху поднесли.
- Гляди-ка, Чернава, разве ж девка путная станет в мужеских штанах ходить, - пропела ее подруга, белобрысая да пышная. Того и гляди из платья выпрыгнет будто тесто из дежи.
- А разве ж станет человек умный в голос такие вещи говорить? - отвечала я и невольно вперед выступила.
- А на твоем бы месте смолчать, лисица рыжая.
Белобрысая вмиг разрумянилась да гневно на меня посмотрела.
- А на твоем бы уж и подавно.
Чернава злобно взглянула на меня. Как есть змея!
- Скажи-ка мне, Вёльма, чего это ты на ночь глядя по чужим домам ходишь, да к чужим мужикам лезешь?
- И к кому же это я лезу?
Захотелось встать на носочки, чтобы сравняться с нависающей надо мной девкой.
- К кому - к кому! Спрашивает еще! - фыркнула белобрысая. Ох и препротивная же девка, видать. Вон какая блеклая да бесцветная - брови и те не видать.
- Бесстыжая... - процедила третья их подруга, желчная тонкогубая девица.
Чернава напряженно молчала и все высматривала чего-то на моем лице.
- Языки бы попридержали, - спокойно ответила я. - А то без судилища на чужого человека всех собак спустить готовы.
Ох, чую не сдобровать мне. Вон, как они-то посмурнели.
- Это тебе бы в худой час перемолчать. Где ж такое видано, чтоб девка такое творила. Не совестно тебе мужика чужого уводить?
- И кого ж это я увожу-то? Ты хоть скажи, а то, глядишь, свадьба скоро, а я-то и не знаю?