Через мгновение у меня на ладони сидел зяблик. А еще через одно улетел, отправившись искать Учителя с сообщением, что дерзкий план ограбления удался. Говорить о ярмарке не стала, планы могли поменяться в зависимости от того места, куда нас в итоге занесло.
Сосредоточившись, я проверила округу на предмет магической активности. Все тихо, даже слишком, что само по себе было странностью. Конечно, не везде проживают по-настоящему опытные и сильные чародеи, вроде того же Литорена. Не в каждом месте есть природный источник силы, как в Нижних Топях, ежегодно в изобилии поставляющий учеников в Школу волшебства.
Но, по крайней мере, легкий фон, деревенские ведьмы и ведьмаки, обитающие практически в каждом поселении, мне должны были бы встретиться. Если нет никого, значит, мы попали в совершенно определенное место и лучше было бы остаться в крепости и попытаться уговорить Литорена отдать мне яйцо. Больше шансов на успех. Спустившийся с дерева Верен был мрачен и подтвердил мои худшие предположения одним словом:
Чернолесье.
Глава 3
Никто не знал, почему этот лес назывался Черным. Слухи на этот счет ходили самые разные про жившего в древности сильнейшего чародея, который умер и проклял это место, про битву магов в незапамятные времена, про поклонение Забытым, и другие, столь же невероятные. Фактом было то, что люди с волшебным даром долго оставаться здесь не могли. Они начинали болеть и чахнуть без видимых причин, и в конце концов умирали.
Поэтому мне и даже Верену с его отголоском дара, позволяющим чувствовать неправду, следовало бы убираться отсюда как можно скорее. И еще вопрос, как подействует Чернолесье на яйцо дракона, один из самых мощных магических источников.
Вдобавок, на этих землях самостоятельно зародилось из разбойных шаек некое герцогство. Пойманным ведьмам или подозреваемым в колдовстве была одна дорога на костер. Для признания ведьмой хватило бы любой из магических безделушек, в изобилии навешанных на мне. В общем, даже если бы я захотела, придумать более плохой вариант для приземления не смогла бы.
Здешний герцог мне кое-что должен, словно бы через силу произнес князь. Выглядел он еще более мрачным, чем прежде. Хотя, казалось бы, куда уж больше.
Вот уж не думал, что придется этим воспользоваться.
Интересные у тебя знакомые, протянула я задумчиво. Герцог Чернолесья был известен вовсе не миролюбием и гостеприимством. Кровожадный тиран вот наиболее приличная из его характеристик.
Я спас ему жизнь, и он у меня в долгу. судя по голосу, Верен убеждал скорее себя, чем меня.
Я бы не слишком на это рассчитывала, хмыкнула я в ответ. После того, как я спасла тебе жизнь, ты пытался меня задушить, а потом устроил допрос с пристрастием. Похоже, правители не любят оказываться в долгу. Лучше постараться по-тихому убраться отсюда.
Я достала карту из мешка:
Какой-нибудь из ориентиров видел?
Карта была непростая. Если водить по ней пальцем, можно было рассмотреть практически каждое дерево на своем пути, не говоря уже о деревнях или городах. Пока не знаешь, где находишься, толку нет, но вот если знаешь можно проложить дорогу, избегая людных мест.
Полезная штука, одобрил мой спутник, с увлечением оглядывая появлявшиеся от движений по карте подробности.
Да. Отправит нас прямиком на большой костер, если продолжим копаться.
Хмыкнув в знак согласия, Верен внимательнее всмотрелся в карту.
Похоже, мы здесь.
Палец указывал на окрестности небольшой деревни на краю Черного леса, поблизости от Ничейной пустоши. Плюс был в том, что можно было успеть покинуть опасные места уже сегодня к вечеру. Минусом близость деревни и вероятность наткнуться на местных в округе.
Уверен?
Да, видел эту деревню и вон ту просеку.
Липкие Лубки ну и название, фыркнула я. Ладно, главное нам никуда не влипнуть.
Я бросила взгляд на князя и поняла, что придется потратить часть драгоценного времени на приведение спутника в лучшее состояние. После лазания на дерево к следам от синяков и ссадин добавилась мертвенная бледность и дрожь в руках. Похоже, держался он на одной лишь гордости и упрямстве.
Показывать здесь свои магические способности было не только сложно, но и опасно. К счастью, к мероприятию я подготовилась именно с учетом подобного. Порывшись в мешке, я достала флягу с водой.
Попей и пойдем отсюда наконец.
А ты сама не будешь?
Теперь этот чуть стоящий на ногах умник решил, что я хочу его отправить. Я закатила глаза, но не стала ничего говорить. Попить действительно не помешает. Я сделала изрядный глоток и вопросительно подняла бровь, держа флягу в руке. Верен повторять приглашение не заставил, практически ополовинив сосуд.
Это ведь не вода?
Эликсир, помогает заживлению ран и вообще бодрит. Как раз то, что нам сейчас надо.
Я запихнула флягу в мешок. Удобная штука можно сложить почти все, что угодно, с виду кажется полупустым и практически ничего не весит. Жаль, не подходит для живых объектов, я бы с удовольствием сейчас вытащила оттуда лошадь, чтобы побыстрее покинуть местные негостеприимные края. Ладно, зато пешим проще спрятаться.
Словно в ответ на эти мысли, рядом послышался шорох. Верен в тот же миг впихнул меня вместе с собой в густой кустарник. Кажется, к нам пожаловали гости. Я попыталась сообразить, что у меня есть в запасе для обороны, раз уж воспользоваться магией не получится. Князь держал в руке камень, и когда только успел найти.
Окружающие поляну кусты затрещали и послышались голоса:
Да врешь ты все!
Да не вру, правда видел!
Ну и какая она? В голосе говорившего звучал скептицизм.
Страшная зубы во! Когти во! Волосы длинные, растрепанные и взгляд дикий!
На поляну вывалились двое деревенских мальчишек. У тощего в руках болталась корзинка с ягодами, а маленький и круглый подпрыгивал, размахивал руками и изображал, надо полагать, предмет своего повествования.
И где же ты это видел? Тощий уселся на землю и начал жевать ягоды из корзины.
А в городе, толстяк плюхнулся рядом. Вчера с отцом ездили торговать, так туда ведьму привезли. Говорят, сам герцог ее жечь будет.
Все мое благодушное настроение как ветром сдуло.
Она хотела его невесту отравить, торжествующе закончил мальчишка. И звать ее Торстеной.
Кровь застыла у меня в жилах. Как Торстен сюда занесло? Она же целительница от природы, ей в этом гиблом месте должно быть еще тяжелее, чем мне. Ни в какие байки про отравление я не верила. И не собиралась оставлять подругу гореть на костре в этом захолустном городишке.
Достала карту из мешка, стараясь делать это, по возможности, бесшумно. Как я и думала, ближайший город находился вовсе не на дороге к Ничейной пустоши, а примерно в полудневном переходе вглубь Чернолесья. Тем временем, дети отправились дальше, и вокруг снова воцарилась тишина.
Ничего не хочешь мне сказать?
Даже шепот у него звучал, как приказ. Выбирать мне не приходилось. Для спасения Торстен нужна была помощь, но не успела я открыть рот, как Верен отрезал:
Я не собираюсь спасать ведьму.
После недавнего близкого знакомства с колдуном может и не удивительно.
Это не она тебя держала в темнице и пытала, напомнила я.
Какая разница? Она пыталась человека отравить. И вообще, что за странная привычка спасать всех вокруг? Он смотрел на меня так злобно, словно сам хотел сжечь. Это же ведьма!
Похоже, неприязнь к ведьмам лежит глубже одного лишь Литорена. Я порадовалась, что не стала сыпать откровениями относительно своей природы.
Я ее знаю, она целительница и не могла никого отравить. Она даже зверей лечит и еще ни один медведь, лапу которого она вытащила из капкана, не пытался в знак благодарности ее съесть. Это свойственно только людям! Я уставилась в сверкающий от бешенства голубой глаз. Помнится, ты мне обещал награду за спасение твоей жизни. Помоги выручить Торстен, и будем квиты.
Ты не знаешь, от чего отказываешься, сощурился он в ответ. Как бы не пожалеть потом. И вообще, у тебя весьма странные моральные принципы для воришки.
Я пожала плечами.
Видимо, благодарность за спасение жизни свойственна скорее воришкам, чем особам княжеских кровей. Я не могу просто развернуться и уйти. Если хочешь, иди один, дорогу знаешь.
Вернувшись к карте, я занялась прикидкой дороги в город. Сбоку раздался вздох.
Ладно. Видно, чему быть, того не миновать. Зато хоть не придется жениться на воришке.
Чего? я покосилась на спутника. На солнце перегрелся?
Да нет. Видишь ли, по древним обычаям в случае спасения жизни князь должен жениться на такой девушке, независимо от ее происхождения и статуса. Ты могла стать княгиней.
Ну-ну. И как часто такое случалось?
Судя по легендам, бывало. Мой прадед так женился. Ну а в последнее время никакие девушки моих предков не спасали.
А если ты уже женат? заинтересовалась я, и вот тебя спасает девушка тогда как?
Наверное, женились второй раз. Раньше и не такое случалось. У прапрадедушки, говорят, было аж три жены одновременно. Поэтому в замке четыре одинаковые башни.
А четвертая зачем?
Должен же он был когда-то отдыхать?
Я хмыкнула в ответ, после чего посчитала хрупкое перемирие восстановленным, и решила перейти к делу.
Судя по карте, к вечеру дойдем до города. Жечь ее собираются завтра. Здесь принято это делать на рассвете. То есть у нас будет совсем немного времени, чтобы освободить Торстен и исчезнуть из города.
Откуда знаешь, что сжигают на рассвете?
Слышала, уклончиво ответила я. Не объяснять же, что в Школе есть целый курс, посвященный выживанию в Чернолесье, и я как раз лихорадочно пыталась вспомнить из него что-то полезное.
Паренек сказал, что жечь ее будет сам герцог, значит, его гвардия в городе и охраняют не местные обормоты, рассуждал Верен. Думаю, насчет его благодарности ты права и не стоит рассчитывать, что он отпустит твою подругу, если я его попрошу. Пожалуй, лучше было бы нам ускользнуть незамеченными.
Я кивнула, соглашаясь.
Надо отправляться, станет понятнее, когда увидим, с чем придется иметь дело.
Эликсир наконец-то подействовал, на лице у моего спутника побледнели синяки, сошли ссадины и открылся второй глаз. Надо сказать, так он смотрелся значительно лучше и даже стал симпатичным. Заметив мой взгляд, он широко улыбнулся и подмигнул:
Упустила ты свой шанс!
Я в очередной раз задала самой себе вопрос, зачем надо было спасать этого невыносимого типа, и направилась в сторону города.
Глава 4
Солнце припекало спину. Травы и цветы одуряюще пахли. Дул легкий ветерок. Я наслаждалась бы прогулкой, если бы не ломала голову над тем, как спасти целительницу, которую хочет сжечь сам герцог. Как продержаться в Чернолесье, чтобы меня саму не скрутило. Как доставить драконье яйцо в нужные руки. Как не попасться Литорену. И почему Верен так сильно не любит ведьм. Мысли бурлили в моей голове, как настоящее ведьминское зелье как-то я использовала такое, чтобы вызвать грозу.
Кстати, почему бы просто не спросить? Я повернулась к Верену, шагавшему рядом.
Почему ты так ведьм не любишь?
Да как-то нет причин особо любить, пожал он плечами.
У меня тоже нет причин особо любить, скажем, сапожников. Но и неприязни к ним я не испытываю. А ты просто зеленеешь при слове «ведьма».
Сравнила. Сапожник в худшем случае сошьет обувь не по ноге. Неудобно, но жизни не угрожает. Ведьмы дело другое.
Он испытывающе посмотрел на меня, словно решая, стоит ли продолжать, и нехотя добавил:
Есть пророчество, что суждено мне погибнуть от рук ведьмы. Так что, сама понимаешь, стараюсь держаться от них подальше.
Вот еще чего не хватало для полного счастья, так это мрачного пророчества.
Пророчества обычно туманны, как я слышала. Видимо, чтоб обманутые клиенты не ходили толпой к предсказателям.
Я бы предпочел такой вариант. Но слова «ведьма прервет твою жизнь» звучат предельно ясно.
Так может это вообще шарлатан какой-то сказал, а ты веришь.
Среди степных шаманов шарлатаны не задерживаются.
Это точно, вдобавок степные шаманы практически не покидают степь и не предсказывают будущее для чужаков. Как же это Верен удостоился такой чести? Спрашивать не стала. Ни к чему мне такие подробности о чужой жизни. Вместо этого сказала:
Я тебя уверяю, Торстен в жизни никого не убила. И она вряд ли решит начать с тебя. Если, конечно, ты сам ее не доведешь.
Не волнуйся на этот счет, этот гнусный тип снова расплылся в улыбке. Девушкам я обычно нравлюсь.
Когда мы подобрались к городу, уже смеркалось. Городок с гордым названием Большое Торжище скорее напоминал разросшуюся деревню. В знак пребывания герцога на площади реял гербовой штандарт. Мы с Вереном скорчились в кустах неподалеку от ворот и спорили, кому лучше идти на разведку.
В драке от меня будет больше пользы! шипел он в мою сторону.
Да смысл как раз в том, чтобы драки не было! скрежетала я в ответ.
В итоге решили идти вместе, чтобы потом не терять время на поиски друг друга. Одно из моих сомнений насчет незаметного проникновения в город касалось неимоверно великокняжеских манер, которые мой спутник демонстрировал постоянно с момента нашей встречи в темнице. Так вот, оказалось, что при желании он способен вести себя совсем иначе!
На воротах стояли стражники. Спрашивали входящих о цели посещения города и брали пошлину за вход. Верен доверительно что-то прошептал, вызвав громовой раскат хохота, посмеялся вместе с солдатами и отдал всего лишь медную мелочь за вход. Ни дать, ни взять такой же стражник в увольнении.
Что ты им сказал? поинтересовалась я. Обычно в таких городках лупят по серебряной монете за вход.
Что деньги нужны на гостиницу, пока ты не передумала, и что я обещал тебе жениться, ответил он с непроницаемым лицом. И в то же мгновение повернул к себе и крепко поцеловал. Не успела я вывернуться с воплем, как Верен прижал меня к себе и прошептал на ухо:
Не дергайся. Прошел герцог со стражей. Не нужно, чтобы он меня узнал.
Да уж, такой поворот был совсем ни к чему.
От твоих знакомых один вред, прошипела я в ответ.
Наоборот, теперь мы знаем, где ее держат, Верен разжал объятия и кивком указал на близлежащий каменный дом, видимо, принадлежавший кому-то из местной знати. Они вышли отсюда. Не думаю, что Маргус просто наносит визиты.
Возможно. Но куда и почему он ушел? И главное, как надолго?
Какая нам разница? Зайдем и проверим. Если нет, будем искать дальше.
Я обычно предпочитала все хорошенько обдумать и спланировать, но время поджимало, да и новостей, которые могли что-то прояснить, не предвиделось. Полагаться придется только на амулеты и эликсиры, и их действие будет намного короче, чем обычно. Я достала коробочку с пыльцой для отвода глаз и обсыпала себя и князя.
Скроет нас от людей. Остерегайся зеркал и собак. И я не знаю, на сколько его хватит, так что двигаемся быстро.
Полезное для твоей работы зелье. Понимаю, почему ты дружишь с этой ведьмой, съехидничала пустота рядом со мной.
Поживее, процедила я в ответ. И тут же, противореча сама себе, сказала:
Стой!
Что? послышалось рядом.
Я ткнула рукой в направлении голоса и попала, похоже, в грудь моего спутника. Проследовала вбок и ухватила за рукав.
Ты долго будешь меня гладить? недовольно пробурчал он.
Я тебя не вижу! Не хватало еще потеряться.
Первый раз пользуешься таким?
Не первый. В обычном случае я бы всё равно видела через пыльцу благодаря магическим способностям, но об этом ему знать не надо. Просто обычно я им пользуюсь одна!
На наше счастье, дом был пуст. Видимо, хозяева выехали, уступив место герцогу. Непонятно было, где же тогда слуги. Мы передвигались от одной комнаты к другой, не встретив ни одного человека. Первый этаж был проверен, оставался второй и подвал, который выглядел более подходящим местом для пленения. Не успела я б этом подумать, как Верен произнес:
Скорее всего, в подвале держат.
Он двинулся вперед так энергично, что мне пришлось перейти на бег, дабы не выпустить из рук рукав. А перед дверью в подвал резко остановился, заставив меня врезаться в его спину на полном ходу. Спина оказалась твердой, а дверь массивной. Судя по всему, можно было искрошить не один топор, пытаясь прорубить ее. В целом вид мне отчетливо не понравился. Уж слишком все напоминало ловушку.
Смахивает на ловушку, синхронно произнес голос рядом. Интересно, не входит ли в побочное действие эликсира чтение мыслей? Я искренне надеялась, что нет.