В замке начали просыпаться слуги и работники. Ещё засветло они делали последние приготовления перед балом. На Вермаше каждый праздник проходил по-семейному, весело и, если не скромно, то, по крайней мере, не превращаясь в то феерическое действо, что любили устроить на Феире. Король Жерар не скупился на торжества, но не хотел никаких рецидивов и неприятных потасовок. Этим он подавал пример сыновьямсвоей сдержанностью и умеренностью. Почти все они выросли образцами примерного поведения и послушания. Старший, наследник, уже готовился занять место отца. Его супруга, принцесса Энни, осенью должна была родить ребёнка. Если рождался мальчик, то его родители короновались на престол, если девочка, то они смещали Викторию и Жерара в следующем году, когда принцу исполнялось тридцать лет.
Второй сын так же уже был женат и тоже вскоре готовился стать отцом, но только королём ему предстояло быть ещё не скоро. Девушка, на которой он женился, была наследницей Омеги, крошечной планеты в соседней системе. А там законы были таковыми, что трон занимался только в случае смерти предыдущей королевы. Но, слава Богу, та была ещё жива, здорова и собиралась править много счастливых лет.
Остальные дети правителей Вермаша пока просто обручились и наслаждались молодостью, не так развязно, как делал это их кузен Робин, но в меру увлекательно и радостно. Младшей и единственной девочке только исполнилось девять, поэтому она ещё даже не принимала участие в межпланетных мероприятиях.
Из-за горизонта показались первые лучи солнца. Беллона по-прежнему ворочалась с боку на бок. Вдобавок к мыслям о графе Аморвиле её начало мучить волнение от предстоящего дебюта. Как всё пройдёт? Гладко ли? Примет ли её высший свет? Впрочем, почему бы нет, ничего противоестественного она в своей жизни сделать не успела, а те ошибки, которые всё же случились, принцесса надеялась на это, не достигли общественности. Да и кто не совершал глупостей? Таких людей и впрямь не существует. Есть такие, кто обладает огромной властью, поэтому им всё прощается и сходит с рук. А ещё есть такие, которые имеют способность или талант располагать к себе и за обаяние им тоже многое прощается. «Стелла Нордмунская. Она была из подобных. Как жаль, что я не знала её лично! Очень хотелось бы посмотреть на неё со стороны, на её поведение, манеру разговаривать и вести себя с людьми. Нет, с мужчинами. Наверняка, будь я такой, как она, Дерек не уехал бы с Феира. Он нашёл бы любой предлог, чтобы остаться. Да и мне бы тогда не вменяли в вину любовь к человеку, ниже меня по статусу. Что я забиваю себе голову глупостями! Дерек и так полюбил меня, значит, ему не нужна распущенная женщина, не отличающаяся строгими нравами и принципами. Ему нужна я. Кого я обманываю? Будь это на самом деле так, он прислал бы мне маленькое послание, весточку. А с кем? Кого можно было попросить доставить мне любовное письмо, чтобы этого никто не узнал? Такого человека не было, и нет. Так вот в чём проблема! Какая я дурочка, сразу могла бы догадаться» Мало-мальски успокоившись, Беллона уснула. В окно пробивался свет и вскоре замок поднимался навстречу очередному дню.
Потихоньку, начиная с первого этажа, с комнат слуг, кухарок и дворецких, доносились голоса и шум бодрствующего жилья, становясь громче и пробуждая остальных обитателей. В одной половине замка накрывался стол для завтрака хозяев и их родственников, в другой для гостей. До обеда они ещё будут разделены правилами и обычаями, предшествующими каждой премьере, но после, вечером, всё смешается в одном сплошном потоке веселья и праздника. Представленные новички, потомки именитых родов и семейств появятся во всей красе и обретут новые знакомства, а может, и друзей. Это их первый шаг во взрослую жизнь, который сильно повлияет на дальнейшую судьбу. Любимые, знаменитые или популярные на своих родинах, они совершено не представляли, что будет здесь и потом, дальше, ведь каждый был воспитан по-своему, и трудно было подстроиться под одни общие обязанности и законы. Нелегко привыкнуть и к чужим традициям, которых хватало в каждом королевстве. Что ж, путь к власти и известности не лёгок ни для кого.
Глава II
Три горничных кружились и трудились над Беллоной не покладая рук. Сегодня она должна быть лучше всех, прекрасной, превосходной, блестящей, затмевающей всё и покоряющей с первого взгляда всех и каждого. Императоры и королевы, цари и царицы должны захотеть видеть её у себя в гостях, на своих приёмах и балах. Они должны желать породниться с такой красивой и восхитительной принцессой, предлагая руку и сердце своих сыновей. Король Рейнальдо лично проследил за выбором премьерного платья и оценил, как его протеже будет в нём смотреться. Результат превзошёл все ожидания. В любимом и самом удачном для девушки из цветовизумрудном, она смотрелась просто божественно, а самое главное, сама чувствовала себя уверенно. Пышные юбки воздушным облаком опускались до пола, сзади тянулся шлейф из более тяжёлой ткани в несколько рядов. Каждый заканчивался золотыми кружевами. На талии был стянут широкий пояс из крупных золотых пластин, инкрустированных изумрудами и янтарной россыпью. Глубокое декольте открывало шею, предплечья и грудь. Нежная шелковистая кожа светилась под увесистым колье, к которому Беллона даже не сразу привыкла, настолько оно было грузным. Изумруды на нём явно превышали размером десять карат, не говоря уже о том, сколько золота ушло на его оформление. Как олицетворение юности и невинности девушки, волосы оставили распущенными по плечам. Они струились ровным золотым каскадом до самых бёдер, играя всеми оттенками драгоценного металла.
Собственно, соперничать и конкурировать принцессе Феира, было не с кем, так как помимо неё дебютировали два юноши: младший сын самого короля РейнальдоПауло, черноглазый и черноволосый принц, обещающий вырасти в настоящего красавца (уже сейчас он был, словно чертёнок, тормошил всех своих друзей и заводил проказы, да игры, не жестокий и не нахальный, но безумно беспокойный и неусидчивый), вторым являлся троюродный брат БеллоныАстерикс, противоположной внешности своего оппонента, рыжий и светлоглазый, но такой же шумливый и активный, он уже был любимчиком в Южных ветрах. За его улыбчивость, умение развеселить, находить общий язык с людьми, как своего возраста, так и постарше, наследника Офеля ждали в кругах взрослого мира, предвещая большое будущее. О нём были наслышаны. Он сам знал о своей заочной популярности, но не робел перед тем, что от него многого ждут. Астерикс подготовился серьёзно, хотя особого напряжения не испытывал. С четырнадцати лет ему приходилось проявлять себя на вечерах в родной системе Южные ветра, а на Офеле принц стал центром внимания ещё раньше.
Габриэль, в шикарном голубом платье, вертелась рядом с подругой. Дора и Матильда шли чуть позади, одна полярная другой: невзрачная, неприметная и блёклая виконтесса с яркой, роскошной, грациозной баронессой. Они направлялись к дверям, за которыми собрались сливки общества. Вот-вот их распахнут и перед ними предстанет ковровая дорожка, длиной около ста метров. По левую и по правую сторону будут находиться все приехавшие правители со свитами. Их взгляды, будто удары, пропустят проходящих мимо, как провинившихся через строй. Они обсудят, заметят, потолкуют. В конце ждёт королева Виктория и король Жерар вместе с самыми важными из приглашённых. Сейчас ими являлись император Голубого квазара Виталий Дьюс со своей четвёртой супругой, кузиной Беллоны, Гвинет. О нём хотелось бы рассказать поподробнее, так как личность это колоритная и выделяющаяся.
Он был сыном бессмертной императрицы по имени Алма. Она родилась в 320 году и была дочерью одного князька, но добилась завоеваниями и войнами, которые возглавляла и организовывала, того, что стала правительницей целой планеты. Ставшая жертвой древнего проклятия, она лишилась способности стареть, болеть, меняться и умереть. Обозлившись на несправедливость жизни и на свою ужасную участь, она хотела завоевать Вселенную. Времени у неё для этого было достаточно. Однако, за полторы тысячи лет кровопролитий, резни, заговоров и разрушений, ей удалось завладеть лишь одной системойГолубой квазар, которая состояла из четырнадцати планет, довольно-таки крупных, а одна из них, родина Алмы, превосходила по размерам все известные в обоих измерениях. Опомнившись от наваждения, длившегося почти шестнадцать веков, императрица-воительница начала восстанавливать то, что погубила за годы своего отчаянного поведения. Обретая заново друзей, знакомых, подруг и союзников, она отдавала в бразды правления самым преданным из них эти завоёванные планеты. Так и появилась сплочённая, влиятельная и самая могущественная система. Только Алма продолжала жить, а её дорогих людей уносила смерть. Их сменяли дети, поколение за поколением, которых бессмертная женщина продолжала поддерживать. Она отказалась от бремени власти, но её продолжали беспрекословно слушаться, как уважаемую и великую персону. Как будто в награду за то, что она исправилась, судьба даровала ей возможность родить ребёнка. Им и был Виталий. Его отец тщательно скрывался и никто не знал, кроме самой Алмы, кто же им был. Самая крупная планета Голубого квазара, родина императрицы и бывшего полководца в одном лице, стала владением её сына, как только ему исполнилось двадцать пять лет. С тех пор прошло больше чем полвека. Виталию исполнилось восемьдесят пять. За это время у него в жизни случилось огромное количество событий, которые прославили его если не больше чем мать, то не меньше точно. Алма всегда хотела, чтобы он ни в коем случае не состоялся как личность, похожая на ту, какой была она, поэтому пыталась удержать его от грехов и пороков, но от судьбы не уйдешь, и её наследник стал самым известным соблазнителем и совратителем своего времени.
Лучший друг Робина Второго, сексуальный и притягательный, ушлый и знающий, где и когда что нужно сказатьвот главные критерии, по которым можно составить о нём почти полное представление. Сделав молодой мамой одну хорошенькую принцессу, Виталий не противился женитьбе, которую организовала Алма, в надежде, что он остепенится. Но он и не думал этого делать! Напротив, это раззадорило его ещё больше на приключения и поиск недостижимых целей, таких как побывать в кровати самых красивых, недоступных и на вид похожих на лёд королев и принцесс. Что самое интересноеэто ему без труда удавалось. Его поведение сыграло ему на руку. Вскоре его бедная супруга, изведённая непостижимой наглостью мужа, сама попросила развода, который ей быстро и с улыбкой на лице дал счастливый Виталий. Потом он полюбил (на самом деле просто увлёкся) дочь Стеллы Нордмунской, рыжеволосую бестию Стейси Назарову. Решающую роль сыграло, конечно же, то, чьей она была дочерью и повышение престижа того, кто сумеет завладеть её сердцем. Не прошло и месяца, как они поженились. Заведя двух детей, они развелись после непродолжительного брака. На этот раз причиной семейных неурядиц стала Стейси. Не далеко уйдя от матери, она устроила мужу такую «сладкую» жизнь, что первым не выдержал он и предпочёл свободу и холостяцкую жизнь позорной роли обманутого супруга.
Третьей его женой была именитая тётя Беллоны Минерва. Они встретились и полюбили друг друга после того, как за плечами у обоих уже был огромный опыт и прожита долгая жизнь. Она была младше его на тридцать три года, но никто не понимал друг друга лучше, чем они. Это была настоящая любовь, которая возникла не сразу, а прошла много препятствий, преград и разочарований. После смерти Минервы Виталий долго не мог оправиться и вернуться к прежнему, свойственному ему и его другу Робину, безрассудному поведению, азарту и авантюризму. Но, так как это был сильный и волевой человек, он смог преодолеть себя и начать всё заново.
Беллона была шокирована, когда узнала, что её кузина, дочь тёти Патриции, вышла замуж за императора, ведь ему тогда было под восемьдесят, а ей двадцать два. Ожидая найти в Виталии дряхлого старика, принцесса Феира поразилась, увидев краем глаза, когда он вылезал из экипажа, подъехавшего к замку, мужчину лет сорока, потому что больше ему дать было невозможно! Статный, презентабельный и вальяжный, он до сих пор нравился женщинам, и они стремились обратить на себя его внимание, но повезло только одной Гвинет, которая теперь с гордостью носила титул императрицы Голубого квазара. От наивных девушек и от той же Беллоны, скрывали её предысторию о том, как она взлетела так высоко, и рассказывали уже саму развязкугромкую свадьбу шесть лет назад, а то, что её дочери от Виталия было уже тринадцать, прилагалось как бы само собой.
Беллона очень хотела бы подружиться с кузиной, не столько из-за выгоды и значимости её персоны, сколько ради того, чтобы пообщаться с ней самой. Но, говорили, она стала чересчур высокомерна, и добиться её расположения не представлялось возможным. Легче было стать любовницей императора, чем подругой его благоверной. Сегодня предоставлялась возможность лично пообщаться с обоими.
Девушка с фрейлинами подошла к заветным дверям. У них её ждал король Рейнальдо, но и помимо него здесь столпился народ. Это были принцы Пауло и Астерикс со своими друзьями и попечителями. Беллона встала в стороне, так как совершенно не знала, как себя вести, она немного растерялась от неожиданности, что всё будет именно так. Она не представляла себе ничего другого, но и это всё было новым и непривычным. Распорядитель торжества начал выстраивать поочерёдность, с которой должны были заходить в бальный зал представляемые обществу. В сторону Беллоны посмотрел её троюродный брат и, заметив её замешательство, подошёл к ней. Астерикс не был фамильярным, но чувствовал, когда люди нуждались в поддержке.
- Привет, я заметил, что ты волнуешься. Первый раз на официальном межпланетном празднике?
Беллона удивилась до глубины души простоте обращения чужестранного принца. Она думала, что в Южных ветрах, о которых всё время говорил отец и куда попасть мечтал каждый, всё гораздо сложнее и напыщеннее. А тут, так запросто подходит и сам заводит знакомство.
- Да, я на самом деле впервые оказываюсь на подобном мероприятии. Мне приходилось бывать на вечерах у себя на Феире, но там я не выставлялась напоказ для рассмотрения. Признаться, мне это не очень нравится. А вы?
- Давай сразу на «ты»?! Мы же ровесники, да к тому же, как-никак, родственники. Так что, зачем лишние условности? Можешь обращаться ко мне по имени. Если тебя не смутит, я тоже буду тебя называть Беллона.
- Хорошо, давай.
- Вот теперь могу ответить на твой вопрос. На самом деле я уже сто раз бывал в таких местах, на таких балах. Быть центром внимания я люблю, но когда меня оцениваютэто, конечно, не очень здорово. Но ты не переживай, тут почти все прошли через это, многие только кажутся вредными и придирчивыми, а сами относятся ко всему с пониманием. Ты просто старайся сразу понять, кому что нравится, а кто на что реагирует неадекватно, а потом, следуя из этого, говори с ними на их языке. Понимаешь, что я имею в виду?
- Да, приблизительно. А разве обязательно начинать свою светскую жизнь с лести и лицемерия? Я думала, что честность и правда имеют большую ценность.
- Это всё верно, но быть хорошим и правильным можно только добившись веса и уважения среди таких же, как ты. А до этого нужно играть по чужим правилам. Именно в этом и состоит трудность. Иначе я бы вообще не переживал по этому поводу!
- А ты переживаешь?
- Немного. К тому же, я иду первым, потом ты, а потом уже Пауло. Кстати, после премьер я тебя с ним познакомлю, отличный парень.
- Вы с ним знакомы?
- Да, только что впервые пообщались,засмеялся Астерикс.
- Какой ты контактный и смелый. Я бы не смогла вот так запросто заговорить ни с кем, даже со сверстниками.
- А зря! Когда ещё представится такая возможность? Стоит ещё немного повзрослеть и можно будет забыть об этом! Каждое знакомство и разговор будет вести за собой массу сплетен, а дружбу назовут романом. Родители попытаются обручить тебя с любым, на кого ты посмотришь.
- Ты прав, всё-таки пока к нам ещё относятся, как к детям. А ты боишься помолвки?
- А я уже помолвлен. Мне невесту выбрали в пятилетнем возрасте.
Распорядитель подошёл к принцу и призвал его не задерживать церемонию. Астерикс махнул напоследок рукой и встал перед дверями, которые распахнулись. Шагнув в освящённый и шумный зал, принц, а за ним и четверо его друзей, исчезли из поля зрения Беллоны, так как двери за ними снова затворились. Девушка успела лишь увидеть многолюдную толпу, пеструю и разноцветную, от которой зарябило в глазах. После знакомства с наследником Офеля ей значительно полегчало. Теперь она знала, что ко всем её не многочисленным знакомым, по крайней мере, ещё одним доброжелательным человеком стало больше.
Вот и настала её очередь. Отступать некуда, да и незачем. Нужно побороть волнение и смело выступить перед собравшимися важными особами. Показать, что она равна им, а когда-нибудь, возможно, станет и выше кого-нибудь их них. Жаль, что не было никого с Олтерна, иначе Беллона бы показала этим Назаровым, что Карлеали ничуть не хуже. Пускай знают, что влияние Феира скоро поднимется на небывалую высоту, потому что она, его принцесса, сделает для этого всё от неё зависящее. Отец будет гордиться ей, а брат поймёт, как нужно себя вести достойному потомку Робина Первого, который когда-то отказался от всего ради своего государства, его величия и спокойствия. Благородные порывы Беллоны прервались воспоминанием о Дереке Аморвиле. Стоило почувствовать себя настоящей дочерью короля, как опять перед ней появилась дилеммачесть семьи или любовь. Что выбрать? На сторону чего склониться? Ради чего она бы пошла на большие жертвы? Слава Богу, выбор был не срочный. Но если когда-нибудь он всё же перед ней встанет?
Двери снова открылись, отвлекая Беллону от ненужных размышлений. За ними возникло горение тысяч свечей, которые ослепляли, отражаясь в зеркалах, позолоченных канделябрах, люстрах, рамах картин, мраморных колоннах, отполированном блестящем паркете, украшениях дам. Головы всех стоящих по обе стороны от ковровой дорожки повернулись ко входу. Сотни глаз устремились посмотреть на вошедшую. Король Рейнальдо, выйдя вперёд, объявлял её громкий титул, которого она, пытаясь сосредоточиться на своих движениях, походке и выражении лица, не слышала.