Вряд ли она когда-нибудь смогла бы стать такой же свободной и легкой в общении, как Элл. И была чертовски уверена, что просто не способна светиться от счастья.
Подойдя к кухне, Эйвери бедром прижала коробку к стене и положила ладонь на дверной сканер. Как только раздался сигнал, она тут же снова подхватила коробку и толкнула дверь.
Эйвери окутали восхитительные ароматы. Ей пришлось признать, что кормят жителей базы и впрямь хорошо. Гораздо лучше полуфабрикатов, которыми она питалась прежде. С тех пор как ее вынули из бакаспасибо, Господи, Эйвери не пробыла в нем достаточно долго, чтобы началось преобразование в ящераона быстро привыкла к хорошей пище «Блю Маунтин».
Генерал Адам Холмс управлял базой с точным расчетом, и к проделанной им работе было не придраться. Он упорно трудился, превращая бетонные стены в домс жилыми помещениями, школой, больницей и десятками кладовых для хранения всевозможных вещей, какие только удавалось найти. Однако также база служила еще и военным лагерем, убежищем для отрядов, изо дня в день выходящих на бой с захватчиками.
А ты не спешила, Эйв.
Она опустила коробку на блестящую гладкую столешницу и посмотрела на стоящего рядом с ней огромного мужчину.
Похоже, у повара-великана не было именипросто Шеф. Ростом он был шесть футов восемь дюймов, с широкими плечами, кожей цвета черного кофе, и почти всегда улыбался от уха до уха. Шеф был самым дружелюбным человеком из всех, кого встречала Эйверино упаси господь вам испортить какое-нибудь его блюдо.
В таком случае он становился буквально чокнутым.
Попридержи коней, Шеф. Мне пришлось очаровывать старика Хэмиша. Ты же знаешь, как он цепляется за каждый цветочек брокколи, покидающий его сады.
Неси коробку сюда, фыркнул Шеф. Мне нужно добавить в рагу шпинат.
Эйвери достала нужные овощи.
И не дай бог в твоем шедевре будет недостаточно шпината.
Совершенно никакого уважения, пробормотал он, однако его зубы сверкнули белизной на черном лице.
Какой ты темпераментный, с улыбкой покачала головой она.
И почему я вообще терплю тебя здесь?
Эйвери принялась доставать остальные овощи. Она знала, что людям «Блю Маунтин» вообще повезло получать свежую еду. На полках позади нее стояли банки с консервами, питающими жителей на протяжении полутора лет с начала вторжения, однако запасы постепенно истощались и, в конце концов, должны были закончиться.
Ты терпишь меня, Шеф, потому что больше никто не хочет с тобой работать.
Мы оба знаем, что и ты не задержишься здесь надолго.
Эйвери замерла с луком-пореем в руке, но потом медленно опустила его на разделочную доску.
Уже пытаешься от меня избавиться?
Нет. Но, девочка, у тебя есть навыки, которыерано или поздно придется использовать.
Она закрыла глаза. Сначала Хэмиш, а теперь еще и Шеф. Стоило держать рот на замке и не рассказывать никому о своем предыдущем месте работы. Но они были правы. Эйвери на самом деле хотела сражаться и помочь изгнать пришельцев, однако у нее были связаны руки.
Также я безумно талантлива в кулинарии. Как же ты без меня.
Девочка, да ты едва можешь вскипятить воду, фыркнул Шеф. Поэтому-то я и ставлю тебя на шинковку и помешивание.
Она одарила его улыбкой
но внезапно распахнулась дверь.
Эйвери обернулась и тут же застыла на месте.
«Нет, только не снова».
На кухню вошел Рот Мастерс, одетый в нижнюю половину своей брони. Сверху он носил простую выцветшую зеленую футболку, натянувшуюся на широких плечах. Ворот пропитался потом, а по центру мускулистой груди висело несколько жетонов. Пряди песчаного цвета ниспадали на лоб. Волевое лицо посуровело, а взгляд льдистых голубых глаз стал сосредоточенным.
Сосредоточенным на Эйвери.
Глава 2
Эйвери напряглась. Лидер девятого отряда являл собой более шести футов альфа-самца. Он источал контроль и феромоны.
Феромоны нервного упрямого мужика. По крайней мере, так считала Эйвери. Она осмотрела рельефные бицепсы и намек на бугры пресса под футболкой. Словно сам по себе ее взгляд снова и снова соскальзывал вниз. Ей всегда нравились в мужчинах грубая сила и властность. И как столь раздражающий человек может быть упакован в такое притягательное тело?
Агент Стиллман, он остановился возле нее.
Скрипнув зубами, Эйвери продолжила выкладывать морковь из коробки.
Мастерс, сколько можно повторять, что теперь япросто Эйвери.
Мне нужно, чтобы ты пошла со мной, для такой горы мышц у него был на удивление глубокий и мелодичный голос.
Закрой она глаза, и смогла бы представить, что с ней разговаривает холеный мужчина в сшитом на заказ костюме.
Сейчас же, продолжил Мастерс.
Мы снова будем танцевать наш танец? у нее свело грудь. В третий раз за неделю? развернувшись, Эйвери встала с ним лицом к лицу. Сядем за стол друг напротив друга, и ты начнешь задавать мне вопросы, на которые я не могу дать ответы.
Точнее, не хочешь.
Я не помню! она хлопнула руками по столешнице и попыталась не замечать болезненное жжение в ладонях. Почему мне никак не удается вбить это в твою твердолобую голову?
Он шагнул вперед, надвигаясь на нее.
Потому что я видел отчеты на том проклятом инопланетном судне. Ты играла ключевую роль в каждом из них. Перед вторжением ты встречалась с этими ублюдками. Именно ты вела с ними переговоры.
Эйвери судорожно вдохнула. Несомненно, она испортила переговоры, посему приходила в «восторг», когда Мастерс бросал ей факты в лицо. Вдобавок ко всему, он являл собой огромное яркое напоминание о том, почему ему можно выходить на бой, а ей нет. По венам Эйвери понесся гнев. Она подалась вперед так, чтобы их с Мастерсом лица разделяло лишь несколько дюймов.
И все закончилось тем, что мне посчастливилось оказаться в баке центра генетики, или уже забыл?
Он рванулся вперед и схватил ее за руку.
Эйвери проигнорировала покалывание, прошедшее по коже от прикосновения его пальцев, и отпустила рефлексы на волю. Ударив ребром ладони по руке Рота, она увидела, как он вздрогнул и разжал захват.
«А стоит мне только захотеть, и я смогу завалить тебя, Мастерс».
На его челюсти задергалась мышца. Он схватил Эйвери за вторую руку и на этот раз болезненно впился пальцами в плоть.
Я ничего не помню, Мастерс, кроме страха и болиужасающей боли. Как в рот заливалась жидкость, огнем растекавшаяся по телу. Нет, не надо вспоминать. Эйвери выпрямила спину. Просто не помню.
Он крепче сжал пальцы, но лишь наблюдал за ней и ничего не говорил.
Мое самое первое воспоминание о тебе, Эйвери гордо подняла голову. Как ты достал меня из бака.
Его глаза были словно осколки льда. Она помнила их в мельчайших деталях. Именно Рот достал ее из бака. Он не позволил ей причинить боль ни себе, ни кому-либо другому. Он удерживал ее в своих сильных руках. И его бледные голубые глаза она видела в своих снах.
«Дура», также Эйвери помнила, что была полностью дезориентирована и напала на Рота. Она даже поставила ему синяк под глазом, в то время как он боялся причинить ей боль.
Девочка уже итак натерпелась, Мастерс, вмешался явно разозленный Шеф.
Но Рот смотрел исключительно на Эйвери. Затем стиснул зубы и оттащил ее от стола.
Все мы натерпелись. А мне нужны ответы.
Отлично, вздохнула она. Давай танцевать.
***
Рот развернулся и подбоченился. Специальный агент Стиллман с безразличным видом сидела за потрепанным металлическим столом в комнате для допросов. Они провели здесь уже больше часа, но Рот так и не добился результата.
Она выглядела уставшей. Вокруг ее глаз пролегли черные тени. Вскинув голову, Эйвери поймала его взгляд и злобно посмотрела в ответ.
Вне всяких сомнений, у нее был стальной стержень. Когда ее только достали из бака, она выглядела почти как сейчасмокрая, измученная, но сопротивляющаяся. Отвернувшись, Рот посмотрел в окно с односторонней видимостью. Он знал, что его давняя подругакапитан Лаура Блэдон, глава тюремной области и дознавательстоит в коридоре за стеклом и наблюдает.
Рот повернулся обратно к Эйвери.
Итак, ты утверждаешь, будто ничего не помнишь ни о вторжении, ни о том, как оказалась в центре генетики.
Да, раздраженно выдохнула она. Я повторила это уже добрую сотню раз.
О чем твое последнее четкое воспоминание? Что вообще ты помнишь?
У Эйвери на лбу пролегли морщинки, и она постучала длинным пальцем по столу.
Наверное, первая встреча с гайззайда.
Значит, они вступили в контакт и назначили встречу?
Они связались с лидерами Коалиции и оповестили о своем прибытии в солнечную систему. Мы подозревали, что ящеры также связались с лидерами второго мира. Но они держали все в тайне, поэтому мы не нашли никаких подтверждений.
Как они общались?
С ними был кто-то вроде переводчика, она потерла висок.
Ладно. Где вы встретились?
Встреча была назначена в центральной пустыне Австралии. Мы не хотели тревожить людей, поэтому гайззайда спустились со своего судна на корабле меньшего размера.
Что было затем?
Их корабльбыл больше птеросов, но меньше чудовища, на котором они вторглись в Сидней.
Рот кивнул. Казалось логичным, что у пришельцев были суда среднего размера.
Продолжай.
Судно напоминало какое-то гигантское насекомое, Эйвери снова потерла висок, а ее взгляд стал еще более мрачным. Оно приземлилось, и вышла группа хищников. Все они были большими гуманоидами с толстой шкурой и рептильными лицами.
А переводчик?
Ондумаю, все же он, а не онатоже был хищником. Переводчик говорил с очень сильным акцентом, но слова было легко разобрать, она уставилась в стену. Он казался не таким крупным, как остальные хищники.
Рот хмыкнул. Огоньки на лежащем посреди стола планшете мигнули, подтверждая, что разговор по-прежнему записывается.
О чем гайззайда просили?
Эйвери принялась еще усерднее массировать висок.
Они сказали, что прилетели из другой системы. Мы называем ее Альфард. Также сказали, что по другую сторону Луны ожидает целая армада их судов. И что они могут истребить нас, она вздрогнула. Охя думаю, оничертова головная боль.
Чего они хотели, Стиллман?
Я глаза орехового цветаинтригующая смесь зеленого и карегопосмотрели на Рота. Я не знаю. Не могу вспомнить.
«Черт возьми».
Ты обязана вспомнить. От твоих воспоминаний может зависеть выживание человечества.
Думаешь, я сама не знаю? вскочила на ноги Эйвери.
Он не мог отвести взгляда от ее лица. Она всегда выглядела бросающей вызов, но сейчас Рот увидел проблеск чего-тоболи? Уязвимости?
Возможно, тыидеальный солдат и никогда не ошибаешься. Но остальные людимы, простые смертныене можем сказать о себе того же самого.
Рот почувствовал, как на его челюсти задергалась мышца. Он был отнюдь не идеален.
Яобычный солдат.
Я знаю, что ты входил в командование по проведению специальных операций, губы Эйвери изогнулись в едва заметной ухмылке. Элитный отряд. Лучшие из лучших. Однако все знали, что выпросто убийцы вооруженных сил.
Речь не обо мне, выдохнул Рот. Речь о том, что тебе известно о захватчиках.
И ты думаешь, я не пытаюсь вспомнить? она схватилась за голову. Я каждую ночь ложусь спать со знанием того, что где-то ошиблась, и по моей вине умерли миллиарды людей. Сделала что-то, о чем, будь я проклята, не могу вспомнить. Я ворочаюсь в постели ночи напролет, пытаясь привести в порядок собственную голову Эйвери ударила себя ладонью по лбу, лишь бы вспомнить что-тохоть что-нибудьи как-то помочь.
Рота захлестнуло сочувствие. Иисус, возможно, он и вправду слишком на нее давит.
Стиллман
А знаешь что? Да пошел ты, Мастерс, она обняла себя руками.
Раздался громкий стук, и дверь открылась. В комнату вошла капитан Лаура Блэдон, рыжие волосы которой были собраны в хвост, а выражение лица казалось суровым.
Хватит, она кивнула в сторону двери.
Рот смотрел, как Эйвери подошла к столу и рухнула на стул. Вздохнув, он вышел следом за Лаурой.
А не слишком ли ты на нее давишь? сказала бывший офицер военно-морского флота.
Рот положил ладони на оконную раму по обеим сторонам от стекла и продолжил наблюдать за Эйвери. Черт, да кого он разыгрывал? Он просто не мог отвести от нее взгляда. Даже хотел вернуться и обнять ее. Утешить.
Нахмурившись, Рот задался вопросом, с кем она проводит время. В отличие от многих пленников, Эйвери выбралась из лаборатории без травм, однако все равно страдала от последствий. Черт возьми, возможно, она на самом деле ничего не помнила.
Лаура, онаключ. И знает нечто, что поможет нам победить, я уверен.
Сегодня ты привел ее сюда уже в третий раз за неделю. Продолжишь в том же духе, и она сломается. И тогда ты вообще ничего не получишь.
До сего момента Рот искренне считал, что Эйвери хочет лишь ударить его коленом по яйцам или выпотрошить чем-нибудь тупым и ржавым. Но Лаура не просто так стояла во главе всех дознавателей. Она была хороша в своем деле. И знала, о чем говорит.
Запустив пятерню в волосы, Рот снова посмотрел на Эйвери. Он слишком на нее давил и в глубине души знал, что дело не только в ней. Также виной тому были его собственные темные тайны и чувство вины.
Подняв голову, Эйвери посмотрела прямо на стекло, будто могла видеть людей за ним. В ее глазах пылал огонь упрямства. Рот не думал, что она сломается. Эйвери Стиллман была слишком жестка.
Отпусти ее, сказал Рот Лауре.
Он развернулся и ушел.
***
Эйвери спрятала несколько кусочков еды в карман. Из столовой доносился гул голосов и звон столовых приборов.
Шеф, я пошла, позвала Эйвери.
Чудненько, Эйв. Приятного вечера.
Помахав на прощание, она юркнула в тоннель. Коридор пустовал, и Эйвери поспешила в сторону западного выхода. Жители базы до сих пор ужинали, поэтому время для задуманного было идеальным.
Проходя мимо посадочных площадок, она услышала чьи-то голоса. Скорее всего, механиков, проводящих техническое обслуживание. Маленький воздушный флот «Хоуков» был жизненно важен для «Блю Маунтин» и отвозил отряды на миссии. Насколько знала Эйвери, незадолго до ее спасения один из вертолетов потерпел крушение, в результате которого Отряд Ада чуть не погиб. Следовательно, приходилось беречь оставшиеся «Хоуки». Она жаждала тоже быть там, касаться ладонью гладкого металла, готовиться к миссии.
Понурив плечи, Эйвери завернула за угол и направилась к лестнице на поверхность. Она быстро взобралась наверх, обошла код безопасности на люке и поднялась наружу.
Еще секунду Эйвери просто стояла на месте и дышала свежим ночным воздухом. Холодно не было. Приближалось лето, и его запах улавливался в легком весеннем ветерке, сулящем скорое тепло. Вот только здесь, в горах, ночи по-прежнему были прохладными.
Эйвери поспешила к деревьям, гадая, ждет ли он ее.
Добравшись до поваленного дерева, она уселась на него. Над ней возвышались эвкалипты, через листву которых виднелись звезды. От их вида у Эйвери внутри все напряглось. Перед вторжением она смотрела на звезды с восхищением, а теперьсо страхом. Ей стало интересно, сколько еще воинственных высокоразвитых рас смотрит сейчас на Землю.
Потерев руку об руку, Эйвери заставила себя не думать об инопланетянах. Сегодня Мастерс уже достаточно сверлил ей мозг по этой теме. Она покусывала губу. По правде говоря, Эйвери не могла его винить. Этот мужчина посвятил всего себя защите людей. Он хотел помочь. Черт, она в своей работе была точно такой же. Раньше.
Дино? тихо позвала Эйвери. Ты там?
Но единственным звуком был гул насекомых и чье-то шуршание высоко в деревьях. Скорее всего, опоссума. Она похлопала ладонью по бедру. Дино было несвойственно опаздывать.
Специальный агент Стиллман, гражданским лицам нельзя покидать базу ночью и в одиночку.
Мысленно застонав, Эйвери обернулась.
Каждый проклятый раз, стоит мне обернуться
Рот скрестил руки на груди. На нем были джинсы и белая футболка, опасно растянувшаяся на мускулистой груди. Разве этот парень не мог найти одежду на размер больше? Эйвери знала, что выбор в магазине базы невелик, но не настолько же.
Я не планирую никакого маневра. Мне просто нужен глоток свежего воздуха.