А жених твой козлодой! Бросить такую красавицу. Ну, посмотри же на меня-а-а А-а-а! в ужасе выкрикнул орк, отшатнувшись от меня.
Это он поближе рассмотрел мое синюшное лицо и разбитый нос.
М, может, и есть здравый смысл в его поступке, тихо пробормотал хозяин сарая.
Это он меня так, когда понял, что не получит приданого, давила на жалость, пуская очередную слезу.
Ах он выползень гнойный! Упырь прыщавый! Как на девушку руку-то поднял? Попадись он мне, познал бы удар молота по голове, ярился орк. Он явно был не сторонником насилия над женщинами и в принципе жалостливым существом. Подходил мне просто идеально.
Мне х-холодно, простонала, заваливаясь на бок кобылки. Если мне не показалось, гнедая даже глаза округлила от моей наглости. Я и так теснила ее всю ночь.
Ох, чую, двинет она меня копытами, когда подвернется случай.
Как я и предполагала, орк кинулся меня спасать. Подхватил продрогшую бедняжку на руки и понес на улицу. Я же старательно изображала обморок. Через полминуты меня занесли в теплое и сухое помещение, что радовало. Пахло там мясом и приправами, причем хорошо приготовленным мясом. Кто-то сделал завтрак, но не успел его съесть. У меня от голода мгновенно свело желудок, и я даже начала подумывать, а не проснуться ли. Решение пришло извне. Бугай просто побрызгал мне на лицо водой, и я решила очнуться.
Шутка линайти мужика, который вкусно готовит, на руках тебя носит и ничего не требует. Я никогда не упускала такой шанс. С чего бы начинать в другом мире? Для передержки орк подойдет в самый раз. Шибко гостеприимный и домашний, знаю этот тип. Будет мне «папочкой».
Давай ты побудешь у меня. Я мгновенно изобразила испуг. Нет-нет, ничего такого. Ты ранена, и тебе нужен уход, еда и кров. Останься, пока не поправишься. Дольше держать не буду. Что скажешь?
Я подозрительно уставилась на мужчину, чья ладонь одним движением могла переломить мне шею, и медленно неуверенно кивнула.
На самом деле игра была рискованной, поскольку я не знала, может ли орк вспылить. Если его гнев внезапен и неуправляем, то мне необходимо быть крайне осторожной. Пока я предпочла наблюдать. Кров себе я уже выбила, можно больше не давить на жалость. С ней опасно перебарщивать, Можно вызвать вместо сочувствия отвращение, вот тогда делу уже ничем не поможешь.
Как тебя зовут? пробасил мужчина с коротким чёрным ежиком волос, что смешно топорщился на макушке, будто хохолок.
Шарлотта. Но друзья зовут меня Чарли, закинула первую наживку я.
Чарли. Можно так тебя звать? Я кивнула, налаживая контакт.
А я Мулкан, но все зовут меня просто Мул или мастер Мул. Последнее было произнесено слегка хвастливо.
Вот она, точка нажима. Найди у мужчины то, чем он гордится, и начни поддерживать этот интерес, слегка нахваливая жертву. Это один из быстрых способов привлечь мужчину. Не лицом и фигурой, хоть все перечисленное должно быть на должном уровне, а интересом к его жизни.
Мастер? пробный нажим.
Да, я кузнец. Занимаюсь декоративной ковкой, ответил орк, будто это пустяк.
Негласное правило: если тебя пытаются убедить в незначительности какого-то выдающегося факта, значит, именно этот факт имеет наибольшее значение для собеседника. Не сомневайтесь.
Декоративная ковка. Это наверняка очень увлекательно. Не сомневаюсь, что такие сильные руки творят поистине шикарные вещи.
Закрепляем лестью. Но ее не должно быть много, и она не может быть безосновательной. Мужчины на многое поддаются, если знать, на что давить, но они не идиоты, как считает большинство расфуфыренных красоток. Нужна недюжинная осторожность, чтобы добиться своего от избранника. Поэтому лесть должна быть подкреплена фактами и обращена на выдающиеся стороны мужчины. К примеру, у орка мощные руки, на что я и указала, однако я справедливо опасалась, что такие большие ладони не могут выполнять тонкую работу и детальную ковку. Поэтому я польстила именно в этом, опираясь на его достоинства.
И еще я взяла Мула за ладони, ненавязчивый контакт под весомым предлогом: я рассматривала руки мастера, не мужчины. Однако, несмотря на оправданное касание, он все равно был взволнован.
Я бы хотела увидеть твои работы. И щенячьи глазки, но тоже в меру.
Знаешьон пытался отнекиваться, этого нельзя было позволять.
Мне бы это помогло отвлечься. И поворот головы в сторону, будто прячу слезы.
Да, думаю позже я смогу сводить тебя в кузницу. И Мул улыбнулся.
Улыбка была красивой, несмотря на длинные нижние клыки. Еще одна вещь, которую можно упомянуть в будущем, чтобы повернуть чашу весов в свою сторону.
Теперь вы понимаете, почему я люблю свою работу? Власть.
***
У мастера Мула я прожила почти месяц, прежде чем окончательно сошли все следы моего неудачного перемещения в другой мир, и я узнала все, что мне было необходимо знать. Всего на Шионе восемь королевств и одна темная империя, что занимает четверть всего мира. Обширный такой порченый кусок. С империей нет союзов и договоренностей, с ней нет пактов, только торговые пути. Обозы с товаром въезжают под купол и выезжают через неделю пустые, а их владельцы отлично набивают свои мешки золотом и серебром. Самое непонятное для меняэто то, что граница империи совершенно не охраняется. Проходи кто хочешь, иди куда хочешь. Единственное, что многие не возвращаются, единожды ступив на темные земли.
Но империя не была моей целью, хоть и вызывала интерес, ибо была загадкой. Мне важней были восемь принцев из разных королевств. Конечно, их было больше, но вторые в очереди на трон меня не интересовали. Я была настроена только на кронпринца. Как раз один такой вскоре должен был взойти на трон по причине внезапной кончины своего отца, отчего стал моей целью номер один. Принц королевства Шанш, где основное население составляют шарши. Это полулюди-полуящеры, что любят тепло и являются хладнокровными.
Сущность у них так себе, но перспектива вскоре занять трон в качестве королевы пересилила мою любовь к теплу. К тому же их королевство находится на берегу южного моря, так что отогреюсь.
Шу шах шир ши, медленно читала на шаршине из учебника для детей. Это значило: «Я рада приветствовать вас».
Если я собиралась стать правительницей Шанша, то мне необходимо было выучить их язык.
Снова занимаешься ерундой, вздохнул зашедший в общую комнату Мул и закатил глаза.
Хочу не ударить в грязь лицом перед подданными, проговаривая в уме разные фразы, задумчиво ответила.
О, боги, ты еще не отказалась от этой глупой затеи? очень достоверно простонал орк. От меня заразился. Сожительство сказывалось.
Она не глупая, а вполне проработанная. Не мешай. Шарх рихшан шант хишт мне нравится ваш хвост,перевела и ужаснулась. Что?!
А ты не знала, шарши очень дорожат своими хвостами и даже соревнуются, чей хвост длиннее, чешуйчатей или гибче, похихикивал из кресла Мул, наблюдая за моими реакциями.
Я так и не поняла, неприятна мне эта особенность шаршей или просто кажется дикой.
Привыкну, пришла к выводу и решила учиться дальше.
Да не женится на тебе принц Шанша. Оставь эти глупости.
Женится.
Да найди себе нормального мужчину и выйди за него, предложил в очередной раз орк.
Нормальныйэто ты? и я посмотрела на кузнеца, заставив того замяться.
Естественно, я знала о его чувствах ко мне. Я сама их культивировала вначале, чтобы выжить, но вот чего я не ожидала, так это того, что Мул так втюрится. Даже когда он узнал о моей сути, все равно продолжил волочиться. Запущенный случай.
Брось, парень, ничего не выйдет. Я могу выйти только за принца.
Да это же бред. Несусветная глупость! перешел на повышенный тон орк.
Это факт. На мне венец безбрачия. Смирись. Ших хар мши
Да перестань ты повторять эти глупые фразочки. Послушай меня, настаивал мужчина, но я его игнорировала. Чай, не первый скандал в этих стенах. Орк оказался на редкость темпераментным, как я и опасалась. Однако меня он не смог выгнать ни разу, и сейчас не смог бы.
Надо было сказать, что на мне вдовий плащ, а не венец. Не было бы столько проблем, устало выдохнула и отложила книгу. Посмотри на меня, Мул. Мы друзья, сожители, товарищи, но никак не влюбленные. Даже если бы я могла, я не вышла бы за тебя. Мы слишком разные. Смирись, поскольку завтра я планирую отправиться в Шанш, рассказала свои планы, не таясь.
Может, наш принц сойдет? неожиданно предложил кузнец.
Мы как раз проживали в королевстве орков, Танген, недалеко от столицы, практически на окраине.
После тебя мне любой орк покажется недостойным, польстила мужчине.
На самом же деле мне хватило месяца, чтобы понять, что с орком я никогда не сойдусь характером. Неизвестно, сколько мне придется пробыть замужем, прежде чем посланник разорвет мое проклятье, поэтому некоторые симпатии к избраннику должны были присутствовать.
Хоть поужинай со мной. А то упорхнешь завтра и оставишь только воспоминания о необычной заморской девушке Чарли.
Я кивнула, соглашаясь. Все-таки Мул практически спас меня, когда я попала в этот мир. Негоже отказываться от просьбы гостеприимного хозяина. Завтра будем ссориться. И прощаться.
Глава 3. Товар к лицу
На, вот тебе узел, пробурчал смурной орк и протянул мне узелок с чем-то съестным.
Мул был не в духе с самого вечера, но утром просто как в воду опущенный ходил. Я встала с рассветом, а этот уже на кухне торчал и хлеб пек. Неизвестно, спал ли мужик вообще. Вот же в душу запала.
На самом деле я не стремлюсь влюблять в себя. Любовь делает из людей рабов, а я не госпожа. Я создаю иллюзию любви, создаю образ той, в кого нужный мне мужчина может влюбиться. Когда приходит время, они видят меня настоящую и ничуть не жалеют, что я ухожу, пусть даже с их деньгами. Они все равно баснословно богаты. Большинство моих жертв до сих пор не в курсе, что я брачная аферистка. Да-да, я не боюсь этого слова и самой профессии. Я мошенница, как меня ни назови. Хоть эскортом, хоть элитной женой, все одно. Часто мне даже не приходилось выходить замуж, мне отдавали все, что я хочу, еще до брака. Однако я никогда не оставляла мужчин без средств к существованию и не забирала у них самое ценное. К примеру, фамильные драгоценности или родовые замки. Мне все равно, а людям это важно.
Везде должны быть правила и принципы, без них мы ничем не лучше животных. Нормы морали и порядочности никто не отменял, пусть их можно слегка подвинуть в некоторых случаях. Лишь однажды я оставила человека ни с чем. Моя третья брачная афера. Я забрала у мужчины все, но для меня он не был мужчиной, он не был даже человеком. Мелочная, алчная мразь, вот кем был Виталий.
Ты точно решила идти одна через полкоролевства? Может, передумаешь? с надеждой в глазах спрашивал орк, поправляя мой плащ с капюшоном.
Не передумаю. Оставаться здесь я все равно не намерена. У меня дома еще остались дела, расплывчато ответила, но решение менять не собиралась.
Этого я и боялся, тяжелый вздох, вот куда нерадивую девчонку несет? Приключений на свою темную головку захотелось.
Слушай, Мул. Я не девочка. Мне двадцать девять, в который раз напомнила орку.
Так девчонка совсем. В тридцать у людей совершеннолетие. Дите еще горькое, а уже на принцев потянуло, все причитал кузнец, выводя из сарая кобылку Метлицу, наплачешься ведь.
Мне, конечно, было приятно, что здесь я еще девчонка, да и выглядела я хорошо. Мелкая, худая и невысокая, такие до старости милы. Как говорила моя бабушка, маленькая собачка до старости щенок. Вот я подходила под это описание полностью. Особенно после такого ухода за собой, что обеспечили мне деньги. Из серьезных изменений была только восстановленная скула, моя собственная была раздроблена еще в юношестве, остальное лишь массажи и косметические процедуры. Больше двадцати мне не дашь. И то с натяжкой. Я тот тип женщин, что с возрастом становятся прекрасней.
Ты уверен, что хочешь отдать мне Метлицу? Все-таки у тебя одна лошадь.
Я давно хотел купить крепкого жеребца или мерина. Вот и пришло время. В кобылке уже не так много сил, как было по молодости. С тобой ей будет лучше: достойная старость. И он похлопал гнедую по шее. Давай подсажу? предложил орк.
Я маленькая, а вот Метлица из породистых высоких скакунов. Длинные ноги, изящное тело, истинная грация, покладистый норов, но иногда может взбрыкнуть.
Я достаточно хорошо освоила езду верхом, когда крутила с англичанином. Он обожал конное поло и прогулки верхом. Пришлось приноровиться. Как оказалось, не зря училась, да и лошадей я полюбила. Теперь навык пришелся как нельзя кстати.
Спасибо, Мул. Я очень благодарна тебе, обняла и поцеловала в щеку мужчину.
После крепкого ответного объятия меня просто закинули в седло. Орк мог, он сильный и огромный.
Удачи тебе, Чарли, пусть я и сомневаюсь в твоей затее, напутствовал Мул, когда я тронула Метлицу.
Я обернулась и помахала почти другу рукой. Почти, поскольку для него я больше, чем друг, а для меня любой мужчина и вовсе не может быть другом. Любовникомда, но не другом.
Путь мой лежал на юго-восток, через столицу королевства орков. Как я узнала за последний месяц, центральный город не то место, где можно чувствовать себя в безопасности. На окраинах орудуют разбойники и шатается ненадежный сброд, а в центре карманники и профессиональные мошенники. Даже не знала, опасаться последних или присоединиться к ним. В любом случае города я достигла к ночи, и мне необходима была гостиница. Искать ее в нижнем городе даже не собиралась. Сразу направилась в богатый район, объезжая речную пристань. Широкий плащ и капюшон отлично скрывали меня от посторонних глаз, а обтесанная палка в железных ножнах отпугивала желающих разглядеть меня поближе.
Как объяснил мне Мул, мечи носят либо воины, либо аристократы. Первые для защиты, вторые для престижа, но у вторых обычно за спиной всегда есть десяток первых, так что к людям с оружием не особо лезут. По крайней мере, ко мне не приставали. Никто же не знал, что у меня вместо настоящего клинка деревяшка в форме меча. Мул даже рукоять выстругал и обмотал веревкой. Красивый учебный меч получился.
Когда я, наконец, нашла подходящее местечко, то смогла расслабиться и убрать руку с бедра. В голенище сапога был отличный кинжал, и я все время держала руку наготове, чтобы в случае опасности успеть вытащить его.
Какой стыд! Какой срам! кричали из гостиницы, которую я выбрала, Насильник! Маньяк! Спасите!
Последние слова насторожили, и я уже хотела вновь залезть на Метлицу и уехать прочь от грозящих мне проблем, но случилось неожиданное. Из главного входа вылетел высокий мужчина, заозирался, заметил меня и рванул прямиком на нас с кобылой. Я бы, может, среагировала, достала кинжал или отошла, если бы у парня был воинственный настрой или оружие, вот только мужчина, бегущий прямо на меня, был голый. Абсолютно! Его причинное место прикрывала кастрюля, а на ухе прочно обосновалась кружевная подвеска с женской ноги.
С бедра невесты, я полагаю.
Тьма! заорал мужчина, когда налетел на меня и потерял свою кастрюлю.
Отвали от меня, эксгибиционист хренов! заорала в ответ, пытаясь отцепиться от незнакомца с нездоровыми наклонностями. Тот в ответ цеплялся сильнее.
А тем временем у нашей потасовки появились десятки свидетелей. Народ высыпал из гостиницы и соседнего трактира на улицы, а кто-то просто высунулся в окно и наблюдал за веселым действом.
Как же, хлеба и зрелищ! Это всем известно.
Да отпусти ты меня, ненормальный!
Не ори, мелкая. Без тебя проблем хватает. На этом незнакомец просто подхватил меня и прижал к себе.
Ужас! Я была ему хорошо, если по ключицы. Ладно Мулу, он орк, но что это за инопланетное создание?
Что ты творишь? пропищала, ощущая животом приличное неудобство. К слову, у нудиста это был район пониже талии.
Прикрываюсь. Чего непонятного? огрызнулся блондин.
Мной?!
Нет, ну это была наглость высшей степени. Меня, девушку, способную заполучить любого мужчину, использовали в качестве ширмы. Или того хуже, вместо кастрюли, которая одиноко валялась у ног застывшей Метлицы. Я даже не знала, что сказать и как осадить незнакомца. Он явно не собирался отпускать свое прикрытие, поскольку на него наступали пятеро здоровых детин, которых науськивали девицы. Одна из них была в белом подвенечном платье.
Что ж, многое стало понятно. Этот удалой парниша залез под юбку нареченной. Причем, если судить по лохматости девушки, в чем теперь были обоснованные сомнения, и зашнурованном с пропусками корсете, залез не только под, но и в. А матерящиеся мужикиэто друзья жениха и сам жених. Обладатель самого злобного оскала, видимо, и был тем несчастным рогатым избранником.