После нашего флирта на грани секса мы не разговаривали до вечера. Просто ехали по тракту: я на Пони, он на Метлице. Подойти и потребовать слезть с кобылы у меня не хватило духу. Уж слишком мрачным был блондин. Весь задор ушел из желтых глаз, поселив там тьму. Как мы за прошедшую неделю уживались и не разругались в пух и прах, было загадкой. Сейчас не было ссоры, но отношения явно дали трещину.
По пути нам попалось несколько таверн с ночлегом, но Раф молча проехал их все. Он остановился у самой большой и явно дорогой уже за полночь.
Транжира, тихо бросила.
На это блондин ничего не ответил, зато так улыбнулся, будто хотел меня сожрать живьем. После он также молча зашел внутрь, предварительно привязав лошадей у коновязи под навесом. Меня никак не покидало предчувствие, что блондин что-то задумал.
Внутри было уютно и довольно малолюдно. Была парочка эльфов и пятеро демонов, что сопровождали девушку. Их предупреждающие острые взгляды отбивали всякое желание подойти и познакомиться или хотя бы присесть за соседний столик. Поэтому мы расположились в дальнем углу.
Стандартный ужин, привычное «хороших снов», два номера в разных концах, что выбивались из череды двухместных комнат в прошлые ночевки, и совершенно непривычный гвалт в середине ночи. Крики и скрежет железа поставили на уши весь трактир. Пахло гарью.
Мне понадобилась минута, чтобы одеться, схватить пожитки и выскочить в коридор. Весь жилой этаж полыхал огнем, а сквозь дым я отчетливо разглядела дерущихся мужчин. Пятеро демонов и полуголый Раф. Причем нудист, в этой его стороне я уже почти перестала сомневаться, прекрасно отбивался от всех пятерых.
Я быстро сообразила, что пора делать ноги. Когда я отвязала обоих скакунов, из таверны вместе с дымом выскочил Рафаэль. На нем больше не было майки из моего мира, зато за плечом виднелся приличный вещевой мешок.
Чего стоишь? он пробежал мимо меня, вскочил на Метлицу и послал ее с места в галоп. Валим-валим!
Стоять столбом времени не было, поэтому я оперативно взобралась на Пони и пустила его вскачь за распутным проводником.
После сверну ему шею за бессонную ночь и бешеную скачку.
Какого хрена ты полез к той демонице?! заорала на мужчину, когда мы перешли на шаг и поравнялись. Светало.
Хотел снять напряжение. Кажется, это не запрещено. И он нагло уставился прямо мне в глаза.
Она из знатного рода! При ней пятеро охранников, и ты полностью проигнорировал этот ярлык «Не лезь, убьет»? Ты полоумный? Они могли нас убить за покушение на честь знатной дамы. Эти тонкости я хорошо усвоила еще в первые недели своего пребывания на Шионе.
Нас? резко бросил Раф. Прости, что-то я не наблюдал тебя с нами в постели. Нет, у тебя был шанс, но
Договаривать он не стал, просто склонил голову набок, выражая тем самым мысль «сама отказалась от сладкого», и отвернулся.
Кобель, прошипела и пустила Пони в галоп. Хотелось уехать подальше от этого озабоченного, наглого, мстительного и жутко харизматичного мужчины. Когда я перестала видеть даже плетущуюся позади точку, то перешла на шаг. Он нескоро сможет догнать меня.
Именно так я и оказалась перед входом в столицу Шанша одна. Если бы не вспылила, досталось бы на орехи виновному, а так пострадала я. И дураку понятно, что меня взяли в заложницы.
Оставалось надеяться, что в таверне мне не показалось и Раф действительно дрался на равных с пятью рогатыми.
Глава 7. Играя на слабостях
М-м, отчаянно мычала сквозь кляп, пытаясь, привлечь к себе внимание.
Мало того, что спеленали, как сосиску в тесте, так еще и рот заткнули. Причем меня реально обмотали в одеяло, чтобы не замерзла вечером. В лесу было довольно прохладно. А еще усадили на бревно возле костра и пристально наблюдали за мной.
М! от злости и бессилия хотелось орать, но, увы, не получалось.
Роб, глянь, чего она хочет. Вдруг что-то важное, заговорил самый крупный на вид демон с витыми рогами, завернутыми назад.
Встал его сосед по бревну. Самый молодой из пятерых.
Самое интересное, что мне ничего плохого не делали. Не пытали и ни о чем не спрашивали. Просто разместили со всем возможным удобством и поглядывали, чтоб не свалилась с бревна. А еще рядом стояла палатка, но ни один из демонов не заходил туда в течение всего времени, что я была здесь, а это не меньше двух часов. Наверняка там отлеживается после бурной ночки наследница знатного рода.
Что случилось? задал самый глупый на свете вопрос демон, учитывая мою ситуацию.
Я опустила взгляд на кляп, и Роб догадался снять его с меня. Сама сообразительность.
С чего бы начать? с сарказмом произнесла я. С пленения, удерживания силой или мора голодом и жаждой? М?
Бедный рогатый растерялся от обилия претензий и повернулся к главарю. Болтливые и смелые пленницы им, похоже, не попадались. Ну, или не жили долго после похищения.
Тебя не морят голодом, и тебя никто не похищал, пробасил главный. Только сейчас заметила, что у него на хвосте не было кончика.
Боевая рана?
Конечно. Веревкиэто нынче признак гостеприимства, а кляп намек на то, что гостю пора сесть на диету, так?
Я действительно хотела есть, пить и еще в кустики. Полное игнорирование меня нервировало и способствовало развитию моей бурной фантазии. Украли, но неясно зачем.
Хочешь воды?
И еды, и справить нужду. Если наглеть, так по полной.
Не сбежишь? демон сурово насупил брови, буравя меня пристальным взглядом.
Я готова была просто заорать в голосину от этого шедеврального вопроса, который задают все похитители своим жертвам в американских триллерах и детективах. Самый дурацкий вопрос на свете.
Не-е-ет. Ни в коем случае. И преданный взгляд, как у хаски.
Конечно, я сбегу. Это инстинкт. Или скотина, что лишила меня свободы, надеется на мою порядочность и выполнение своего обещания? Идиотизм. Да я пообещаю выйти за него замуж и нарожать детишек, если он снимет с меня веревки.
Развяжи ее, Роб.
Вот сейчас так хотелось сделать жест «рука-лицо», но побоялась раскрыть себя. Доверчивость местных похитителей просто переходила все границы. Правда, пришлось припомнить, что демоны охраняют свою госпожу и вряд ли без ее приказа убьют меня. Что приводило к выводу: эти ребята не бандиты, а элитная охрана.
И зачем же им понадобилась я? Выманить Рафаэля? Это было единственным объяснением.
Когда я справилась с первоначальными природными позывами, то меня посадили на мое место и снова укутали в одеяло. Роб попытался меня снова связать, уже поверх одеяла, но я взбрыкнула.
К чему такие крайности, мальчики? Или вы боитесь маленькую хрупкую женщину? Я же пешком и десяти километров не пройду, рухну от усталости.
И сработало. Стоит усомниться в силе мужчины, не напрямую, конечно же, как он окажется в твоих руках. Никто не признает свою слабость перед женщиной. Особенно ее превосходство. Только из-за этих маленьких мужских убеждений, что женщиныэто слабый пол, мы и одерживаем верх. Заставь врага поверить, что ты слаб, пусть недооценит тебя. В этом ключ к любой победе.
А могу я узнать, почему провожу чудесный вечер за ужином в вашей выдающейся компании? проворковала, вежливо улыбаясь.
Демоны стушевались. Они до сих пор не дали мне еды.
Роб! рыкнул главарь, и парень тут же начал наливать суп из котла в емкость, специально вылавливая аппетитные кусочки мяса для гостьи, и протянул мне его вместе с ломтем хлеба.
О, благодарю. Такой чудесный аромат.
Я приняла миску, невзначай задевая пальцами ладонь демона, и стрельнула глазами в самое юное, а значит, самое слабое звено в этой мужской компании. Роб не знал, куда деть глаза, однако робко улыбнулся, поймав мой кокетливый взгляд.
Так почему я здесь? повторила вопрос, поедая суп в лучших традициях английской аристократии. Это еще больше озадачило моих похитителей. Они явно понимали, что где-то просчитались, но где именно, не знали.
Мы были уверены, что видели вас в компании одного знатного человека, заговорил симпатичный брюнет с рогами, уходящими волной назад, и решили таким образом привлечь его внимание.
Интересно, я отставила миску, меня зовут Шарлотта, а вас?
Мельхиор, представился черноволосый демон.
Очень приятно с вами познакомиться, Мельхиор. Что до того аристократа, то я путешествую с проводником. О его личной жизни и происхождении мне ничего не известно. Так что он натворил?
Ничего! поспешно выкрикнули все пятеро, а я усмехнулась в кружку с горячим чаем на травах, который подал мне Роб.
Еще бы они признали, что их подопечную попортили. Небось везут строптивицу к жениху, а тут такой конфуз. В таком деликатном деле секретность превыше всего.
Сейчас я видела Рафаэля как свою противоположность. Я устраиваю браки, он их разрушает. Забавная из нас вышла парочка.
Тогда зачем он вам? с легкой улыбкой спросила демонов.
После небольшого, м-м-м, недопонимания в гостинице, Мельхиор своеобразно выразился, скрывая за нейтральным словом хорошую заварушку, одна очень важная вещь осталась у вашего спутника.
И тут главарь зарычал. Ему совершенно не понравилось сказанное его соплеменником. То ли брюнет сказал больше, чем следовало, то ли это уязвляло гордость командира отряда. Я склонялась ко второму варианту.
Какой конфуз. Уверена, он с радостью вам отдаст случайно прихваченное.
Угу, я бы хотела видеть, как он будет возвращать девственность демонице. Вышьет ее крючком или заплатку поставит?
Мы тоже на это надеемся, Шарлотта. Все-таки для нас традиции очень важны. И Мельхиор улыбнулся.
А можно с этого момента поподробнее? Я всегда хотела знать об укладе жизни демонов больше, нежели написано в учебниках. Вы такая могущественная и процветающая раса. И я расплылась в широкой улыбке.
***
Умыкнуть мелкую девчонку? Это вы называете достойным поступком для мужчины?
Голос был громким и накрыл всю поляну, где расположились демоны. Наши и без того тихие разговоры, ведь аристократочка спала, и вовсе оборвались. Пятеро охранников и я устремили свои взгляды в темноту чащи, откуда донесся знакомый голос. Через минуту в круг света попал силуэт мужчины, и мы все смогли его рассмотреть.
Отпустите мелкую, и я не поотрываю вам головы, прорычал Рафаэль, наставляя на главного невесть откуда взявшийся меч.
На проводнике была местная одежда: серые штаны и бежевая рубашка. За три прошедших часа он успел переодеться, разжиться оружием и отыскать нас. Оперативно. Однако не это удивило меня. У мужчины снова потемнели глаза, а так часто улыбающийся рот был плотно сомкнут. Раф явно пришел сюда не шутки шутить.
Успокойтесь, мой лорд. Мы не имели намерения оскорбить вас. Мельхиор встал и попытался успокоить блондина.
А я никак не могла понять, почему пятеро демонов до сих пор сидят в напряжении, а не крутят руки наглому проходимцу. Он же им госпожу попортил. И с чего вдруг Рафаэль стал лордом?
Я сказал, отпустите ее. Не голос, а какой-то потусторонний рык. Мне даже показалось, что изо рта проводника вышло облачко черного дыма, но видение быстро рассеялось.
А вот демонов буквально скрутило. Они закаменели и напрягли все мышцы, будто переживая сильнейшую боль. Мне это перестало нравиться, и я вмешалась.
Это, конечно, очень мило, что ты пришел спасать меня как верный рыцарь, но в этом нет необходимости. И я продемонстрировала свободные от веревки руки.
Тебя держали силой, выплюнул блондин, это вызов мне.
Ох, как последние слова не понравились демонам. На их лицах отразился страх. Даже мне стало жутковато.
Вообще-то, я углублялась в традиции демонов. Мельхиор как раз просвещал меня на тему браков, увела разговор с опасной темы, переключив все внимание Рафа на себя. Ты знал, что лишенная невинности аристократка не может рассчитывать на место невесты принца?
Ты это к чему? меч опущен, а на лице возмущение.
К тому, что кое-кто лишил леди Бронд хорошей партии.
Да не трогал я ее! вспылил Раф. Эти рогатые набежали раньше, чем мы начали.
Но рубашку ты снять успел, резонно заметила.
Во-первых, снял не я, во-вторых, на леди Бронд осталось все ее многочисленное тряпье. На этом он повернулся к палатке и уже громче произнес: Без обид, Офелия, но пока твой жених откопает тебя из вороха белья, его посетит проклятие хладного ложа.
Что за проклятие? не могла не спросить.
Когда должен быть кол, а на делеи Раф демонстративно согнул указательный палец.
А-а-а, у нас это импотенцией называется.
Меня чуть взглядом не порезали за это замечание. Я только не поняла причины. А вот демоны развеселились. Им явно больше нравилось наблюдать за нами, чем болтать с Рафом самим.
Так что, инцидент исчерпан? спросила Мельхиора и мило ему улыбнулась.
Да. Мы только хотели вернуть меч нашего командира. Это реликвия рода, и брюнет протянул руку к проводнику, будьте добры вернуть нашу собственность, мой лорд.
Так весь сыр-бор из-за меча?
Меня что, сравнили с предметом? произнесла вслух.
Реликвия рода, Чарли, поправил Раф, для демонов это важнее жизни.
Он протянул оружие Мельхиору. Когда рукоятка коснулась кожи демона, меч засветился и превратился в перстень. Обмен свершился.
Прикрой рот, мелкая, усмехнулся подошедший со спины блондин, почти все артефакты демонов имеют сосуд. У данного меча это перстень.
Я проигнорировала замечание проводника и подошла к демону.
Боюсь, на этом наше знакомство закончено, Мельхиор. И я улыбнулась, используя весь свой шарм.
Отчего же, Шарлотта. Я буду искренне рад видеть вас в Ангергарде, нашей славной столице. Общество такой дамы, как вы, будет для меня величайшим подарком. И этот красавчик легко поцеловал меня в краешек губ.
Я чего-то не знаю? прорычал Раф. Ты, вообще, пленница или как?
Она пленила мое сердце, так что в заточении ее очарования именно я, льстил мне Мельхиор, чем злил Рафаэля, и он это знал.
Держи этот кулон, демон снял с шеи овальное украшение на цепочке, если отважишься приехать в земли Лангарда, покажи его любому стражнику, и тебя сопроводят ко мне, Чарли.
Он снова хотел меня поцеловать, явно в губы, но меня дернули в сторону одним резким движением, и я впечаталась лицом в упругую, уже знакомую грудь. От Рафа пахло горячим песком и свежестью, что немного отвлекло меня от странного маневра блондина.
Ты ей уже все сказал. Похитительница сердец Чарли спешит на свою свадьбу, передразнил Мельхиора блондин и потащил меня в лес, подальше от стоянки.
Это было грубо. К тому же не ты ли говорил, что я не попаду даже на отбор?
Я уже начинаю в этом сомневаться. У тебя удивительная способность превращать мужские мозги в кисель, недовольно ответил Рафаэль и ускорил шаг. А ведь моя рука все еще была в его. Мне приходилось почти бежать, чтобы поспевать за его размашистыми шагами.
С чего такие выводы? До Мельхиора я общалась только с тобой, тут же тонко поддела Рафаэля.
Он не ответил мне, но его настроение испортилось еще сильнее.
Глава 8. Чернушка
Куда прешь, ирод проклятый! ругалась какая-то бабка на возвышающегося над всеми огра.
Мы стояли в очереди, а точнее, в толпе перед порталом. Это самый быстрый способ попасть в столицу, но его еще нужно выдержать. Бывает, что стоять приходится несколько суток, поскольку портал работает еще и на прием, а торговцев и шаршей на службе у короны пропускают вне очереди. Мы уже полдня простояли на солнцепеке, а очередь будто и не двигалась.
Да что клешни свои раскинул, чудище зеленокровое! не утихомиривались старушенции, нападая на бедного огра.
Эта раса довольно примитивна по человеческим стандартам и часто не понимает местного уклада жизни. Многие принимают их за полоумных и издеваются, некоторые просто ненавидят, как это делает сейчас народ. Им мало места, и они срываются на бедном огре.
К краю вали, кривая морда! орал какой-то шарш. Ты все хвосты уже нам поотдавливал!
И так продолжалось еще два часа. Уже начинало конкретно подбешивать, но я держалась. Пыталась дремать, прислонившись к местному фонтанчику, и игнорировать лай толпы, но получалось плохо. Однако, когда в огра начали швырять грязью и камнями, меня сорвало.
Твари! зло прошипела и открыла глаза, поднимаясь с каменки.
Стоило мне сесть на Метлицу, как я увидела полную картину. Огр стоял в жаждущей крови толпе и удерживал на шее маленькую девочку. Она не была огром, скорее демоном, но он поднял ее, чтобы народ, топчущий в гневе все вокруг, не убил ее. В него летели бутылки, камни и оскорбления, а он прикрывал большими ладонями девочку. Со стороны пробивалась стража, чтобы разогнать бунтовщиков, но они просто физически не могли продвигаться в плотной толпе.