На сердце было беспокойно, впервые его дети покидали отцовский дом. Да и газетчики изрядно нервировали, но нельзя просто так выставить из дома всю эту толпу. Ее высочество Аннеса должна приехать с минуты на минуту, чтобы поздравить двоюродных кузенов, а принцессам, даже столь юным, необходимы свита и окружение.
Когда прибыла Аннеса, Марк сиял ослепительной улыбкой, раскланивался перед камерами и всячески выражал восторги. А про себя только не рычал от злости. Горгульи выловили в саду трех шпионов, и один даже остался жив, а призраки обнаружили двух ушлых фотографов у двери комнаты Бернарда! И теперь кровожадная натура магистра Ордена требовала спуститься в подвал, чтобы узнать, кто же дал прытким ребятам план замка Ну а затем можно будет отдать их Константину, его давно пора кормить.
Папа, речь!
К нему подошел серьезный как никогда Бернард. Темно-синий костюм от Лючии сидел на нем идеально, делая выше и стройнее.
Скажи речь, и давай закончим этот балаган, шепнул сын.
Я вас люблю. Марк хотел потрепать его по волосам, но сдержался. Мальчик уже вырос.
Под аплодисменты многочисленных гостей они прошли через зал, к ожидавшей их у помоста Альбе. Принцесса Аннеса стояла рядом и широко улыбалась. Она задорно подмигнула Марку и слегка похлопала веером по руке, что означало: «Время на исходе».
Благодарю всех за теплые слова в адрес моих детей, слегка склонил голову в сторону гостей Марк. Я и не заметил, как они выросли
Он говорил заранее подготовленную речь, а сам вспоминал, какими они родились. Маленькими, беззащитными, молчащими. Он тогда изрядно испугался, решив, что его первенцы не выживут, но все обошлось. Первой подала голос Альба, а за нею и Бернард начал дышать. Неужели эти красивые подросткиони?
Поднимем бокалы за Альбу-Эстер и Бернарда-Эррера, да будет легок их путь!
Принцесса распрощалась, за нею разъехались и гости. Дети ушли собираться и рассматривать подарки, и началась вторая часть спектакля.
Потянулись гости поздравлять Марка с днем отца. Дурацкий обычай! В день совершеннолетия детей устраивать развеселую бесшабашную пьянку. Единственный приятный моментможно снять галстук и расстегнуть верхнюю пуговицу рубашки. И можно не улыбаться. Главное, не забыть выставить из зала газетчиков, когда закончится торжественная часть и девушки из «Святой девственницы» начнут выступление.
Магистр, к Марку подошел епископ Ивилийский, давний и непримиримый враг, я получил сведения, что в застенках Ордена уже несколько недель содержится один из наших братьев.
Отец Фердинанд, кивнул Марк, глядя на епископа с неприкрытым презрением.
В чем его обвиняют и отчего вы не поставили нас в известность?
С каких это пор Орден должен отчитываться перед Церковью Единого?
Ну что вы, магистр! небрежно взмахнул рукой епископ. Я просто хочу знать, в чем вы обвиняете нашего брата и есть ли у вас доказательства его вины?
В педофилии, жестко ответил Марк. Доказательств предостаточно. Отец Фердинанд будет публично оскоплен и казнен.
Епископ отшатнулся от Марка, когда фигура великого магистра подернулась дымкой.
Вы не имеете права! прошипел он. Казнить публично можно только по разрешению его величества.
У меня будет это разрешение, холодно заявил Марк, загоняя силу обратно.
Посмотрим! зло процедил епископ и, махнув рукой телохранителям, стремительно покинул помещение.
Проследить, шепнул Марк, прикрывая рот ладонью, словно пряча зевоту.
Да, хозяин, прошелестел сухой голос.
По залу пронесся сквозняк, и стало чуть светлее.
Марк, дружище! На плечо легла изящная ладонь дона Диего, сильные пальцы сжались, привлекая к себе внимание. Держи себя в руках, от тебя дым идет.
Рядом щелкнула камера, и Диего ослепительно улыбнулся, обнимая Марка и разворачивая его в сторону подбежавших газетчиков.
О чем вы говорили с епископом Ивилийским?
Правда ли, что Церковь Единого настаивает на смене официальной религии?
Кто будет вашей следующей супругой?
Вы уже присмотрели себе невесту?
Господа! Константин возник перед обступившими Марка газетчиками. Герцог ответит на все вопросы завтра, а сегодня здесь праздник. Через десять минут я попрошу вас покинуть помещение. А пока угощайтесь! Он махнул в сторону накрытых столов.
Марк сжал кулаки. Надоело! Разогнать всех к демонам!
Я приготовил для тебя сюрприз. Дон Диего тихо рассмеялся. Ты очень напряжен, когда у тебя был секс?
Три недели назад, буркнул герцог.
Друг мой, ты рискуешь, укоризненно произнес дон Диего. Возьми себе наложницу.
Не хочу!
Отчего?
Пока подыщут подходящую, пока ее проверят, пока я ее приручу
Дилемма Значит?
Угу
Ты справишься. А теперь мой сюрприз!
Свет потух, заиграла музыка. Затем начали зажигаться свечи. Константин выкатил в центр огромный торт.
Сколько на этот раз? усмехнулся герцог, глядя, как из торта с визгом выпрыгивают девушки, вся одежда которых состоит из украшений и всевозможных цепочек.
Пять танцовщиц, и все они твои на эту ночь!
Вокруг защелкали камеры, со всех сторон вспыхивал магический свет, газетчики старались запечатлеть весьма эротичный танец девушек.
А мой подарок лучше! К ним подошел дон Амандо с бокалом в руке.
Марк почувствовал, как вокруг него сгущается холод. Кто-то пытается проникнуть в сознание? Здесь, на вечеринке в его доме? В месте его силы? И кто же этот смертник? Герцог быстро оглянулся и успел увидеть, как в двери мелькнул шлейф белой сутаны. Здесь был храмовник? Но отчего он его раньше не видел?
Константин!
Амандо еще что-то говорил, но Марк его не слушал.
Кто вышел только что из зала?
Никого не было, мой господин. Дворецкий смотрел, как всегда, чуть насмешливо.
Герцог понял, что звереет. Да, Диего прав, ему нужна женщина, контролировать себя все труднее и труднее.
Найди мне его! прошипел он в лицо демону.
Да, мой господин. Но что делать с подарком дона Амандо?
Сюрприз! закричал на весь зал Амандо, привлекая к ним всеобщее внимание. Константин, запускай!
Марк сжал кулаки.
Сеньоры и сеньориты! Личная рабыня дона Марка! Подарок, от которого нельзя отказываться! Оле-оле-оле!
Да, нельзя. Еще один дурацкий обычай.
Дверь распахнулась. Со всех сторон защелкали камеры, раздались возгласы. Марк почувствовал, как тьма заливает глаза. Завтра все таблоиды будут пестреть снимками магистра, принимающего в дар рабыню! В стране, где рабство запрещено уже сто лет, онгерцог Ортис, беспощадная рука правосудия, принимает в дар рабыню! Епископ будет счастлив
Она стояла у двери, в каком-то нелепом старомодном платье отвратительного коричневого цвета, обмотанная широкой алой лентой с кривым бантом. Черные волосы собраны в пучок, на голове блин с пером, лицо закрывает серебристая полумаска. Девушка комкала юбку платья и явно была на грани обморока. Более жалкое зрелище представить трудно.
А вот и документы! к ним подошел улыбающийся секретарь Амандо и протянул Марку золотой поднос, на котором лежала тонкая папка. С днем отца, ваша светлость!
«Я тебя уничтожу, сотру в порошок, раздавлю как червя», глядя в глаза секретарю, отчетливо подумал Марк, и, судя по тому, как вздрогнули плечи мужчины, тот все понял.
Сеньорита, вы добровольно продали себя в рабство? выкрикнул кто-то из толпы газетчиков.
Сколько вам за это платит герцог Ортис?
Что заставило вас стать постельной игрушкой магистра?
Не боитесь гнева богов?
Убери их, спокойным, холодным голосом произнес Марк. Рабыню ко мне в кабинет, бумаги туда же.
Константин метнулся в сторону обступивших «подарок» газетчиков.
Благодарю, Амандо, за столь щедрый дар, повернулся герцог к другу. Надеюсь, тебе не придется об этом пожалеть, закончил он с угрозой.
О нет! весело воскликнул дон Амандо. Пользуйся! Ну признайся, что неожиданный сюрприз удался! Ты ведь не ожидал? Он обхватил герцога за плечи, увлекая к столам с выпивкой. Я подарил тебе холст, а что ты на нем нарисуешь, меня не волнует!
Да, Амандо, усмехнулся присоединившийся к ним Диего. Неожиданный подарок.
Думаю, Марк сумеет ее укротить, хохотнул весельчак Амандо и ущипнул одну из танцовщиц, облепивших хозяина дома. К моему дню рождения он нам продемонстрирует результат.
Герцог криво усмехнулся.
А это может быть интересным
Главное, пережить разговор с венценосным кузеном, а он последует, как только за завтраком королю положат на стол утренние газеты.
Глава 2Знакомство
Настроение немного подпортило заявление Константина, что, кроме епископа и его охраны, зал покинул лишь один из газетчиков: видно, спешил первым подать сногсшибательную новость о подарке герцогу. Никакого храмовника в зале не было. Официальная религия Испалиса проповедовала многобожие, неофициально во главе религиозной общины стоял Храм Всех Богов. Храмовники терпимо относились к любым культам. Но сами служители придерживались аскезы и не посещали увеселительные мероприятия, хотя и не осуждали их проведение. Сегодня утром Марк получил поздравительные открытки за подписью Первосвященника. Но о том, что на праздниках будет присутствовать кто-то из храмовников, речи не было. И это странно.
Орден Пернатого Змея и Храм никогда не враждовали. Слишком разная сфера деятельности у них была. Орден занимался госбезопасностью и был почти военной организацией, Храм боролся за души прихожан, а заодно соперничал со второй по величине религиозной общинойЦерковью Единого. Еще существовала четвертая силаБратство Черного Ворона, объединяющее за своими стенами колдунов-оборотней. Но чем занимались братья, никто не знал. Братство не входило в состав ни одного государства, что не мешало воронам исподволь вмешиваться в политическую жизнь континента. Марк был дружен с их главой и зачастую прибегал к помощи воронов в особо щекотливых вопросах.
Константин, проверь, кто еще покинул замок в это время. И покинул ли
Дворецкий поклонился и, отойдя к стене, растворился в тенях. Марк еще раз напомнил себе, что пора запретить демону исчезать на глазах у чужих. То, что дворецкий герцога не совсем человека точнее, вообще не человек, знали только близкие. А вот то, что замок обслуживали и охраняли еще пятьдесят шесть демонов, было тайной для всех, кроме его величества. О «проклятии», делающем герцога неуравновешенным и опасным, догадывались только несколько друзей, но и им не была известна вся правда. Тайна, позволяющая семье уже пятьсот лет править страной, была настолько удивительной и страшной, что знали ее всегда только двое в роду: правящий король и его теньмагистр Ордена.
Грустишь? Диего, в расстегнутой рубашке и с бокалом в руке, подмигнул Марку и кивнул в сторону роскошного бассейна, в котором плескались девушки из борделя.
Почему бы и нет? решил герцог.
Гостей они выпроводили, остались лишь близкие друзья, можно и повеселиться. А подарок пусть привыкает ждать своего господина.
***
Лорен обхватила себя руками за плечи и подошла к окну. Ночь, парк, неясные тени мечутся между кривыми деревьями. И ни одного фонаря. Экономят они, что ли? А в газетах писали, что герцогсамый богатый человек в стране после короля. Она оглянулась. Красиво. Немного мрачно, но красиво. Почти как в кабинете у директора банка, куда ее привели сразу после того, как обнаружили подлог. Щеки залил румянец. Какая же она была наивная дура! Казалось, что прошли годы с того злополучного дня, и как жаль, что невозможно отмотать время назад.
Лорен провела пальцами по гладкой столешнице вишневого дерева, коснулась красивой подставки для ручек в виде бронзового змея, обвивающего кувшин. Холодная. Резной книжный шкаф оказался запертым, а то можно было бы почитать книгу. Вон их сколько за стеклом. Не убьют ведь ее за то, что она скоротает время за книгой? Лорен постояла напротив портрета красивой чернокудрой женщины в старинном платье с высоким кружевным воротником. Огляделась еще раз.
Рядом с портретом стояла хрупкая напольная ваза с цветами. Темно-синий ковер с белым орнаментом на полу, бюро, глобус на подставке, мягкий кожаный диванчик и шикарное кресло с подставкой для ног. На вид очень удобное.
Мучительно хотелось стащить этот дурацкий бант, который съехал набок и очень мешал, хотелось снять туфли и очень хотелось есть. Хотя она так нервничала, что не была уверена, что сможет проглотить хоть кусочек.
Первый час девушка сидела, уткнувшись носом в ладони, и прислушивалась к шагам за дверью, но из коридора не раздавалось ни звука. Она попыталась выглянуть, но не смогла найти ручку на двери. Лорен даже испугалась, что ее решили замуровать в этом изысканном кабинете навечно. С одной стороны, встреча с хозяином пугала до тошноты, но с другойбыть забытой еще страшнее. А если захочется кое-куда?
«А вот в вазу хинской работы и схожу», злорадно подумала она, щелкая ногтем по хрупкому фарфору.
Мысли, как и настроение, прыгали от герцога к бабушке, от тайн, окутывающих замок, до цен на хлеб В голову лезла всякая ерунда. И не отпускало чувство чужого присутствия, словно кто-то невидимый пристально наблюдает за ней.
Совсем нервы расшатались.
Страшно и любопытно. Насколько слухи о герцоге оправданны? А он красивый. Черноволосый, черноглазый, элегантный очень притягательный. Ох, с таким мужчиной и в постель лечь приятно. Боги, о чем она думает? Лорен нервно хихикнула и опустилась в кресло, бездумно водя пальцем по столешнице.
Быстрее бы все решилось. А может, герцогу не нужен такой подарок? Вон как его глаза недовольно блестели. Может, он отправит ее домой? А если не отправит
Сколько было газетчиков! Хорошо, что на ней надета маска, а то, не приведи боги, бабушка узнала бы внучку. Даже думать об этом страшно! Зато сколько денег можно заработать, если потом рассказать репортерам обо всем, что она увидит в замке. Наверное, кучу золота отвалят.
Лорен вздохнула. Пока они ехали, дон Мегель объяснил, каким образом она будет передавать письма для его клиента. А еще напомнил, что она сама согласилась и получит за это награду. Просто нужно держать язык за зубами.
Дверь распахнулась, и Лорен испуганно замерла.
В проеме появилась ладная попка, обтянутая серыми штанами. Пятясь, в кабинет зашла девушка.
Альба, осторожно! раздался юношеский голос, и дверь захлопнулась.
На Лорен смотрели две пары карих глаз. Подростки тащили большую коробку, обвязанную серой лентой. Они молча поставили ее на стол. На коробке лежала открытка с надписью: «С днем отца».
Ты сидишь в папином кресле, обвинительно заявил парень.
И вообще, кто ты такая? недружелюбно поинтересовалась девушка. И что на тебе надето?
Близнецы. Если бы они не заговорили, Лорен бы и не догадалась, кто есть кто. Одеты они были совершенно одинаковоспортивные тапочки на босу ногу, серые штаны и белые свободные рубашки. Темно-каштановые вьющиеся волосы, карие глаза, благородные черты лица. У девушки чуть мягче. Зато у паренька улыбка более открытая.
Отец не терпит, когда берут его вещи, холодно продолжила девушка. А уж если сидят в его любимом кресле, то порка обеспечена.
Лорен вскочила с кресла и попятилась к стене.
Бесполезно, фыркнула девушка. Узнает. Так кто ты такая?
Лорен разозлилась. Пришли тут какие-то дети и начинают ей указывать! Она выпрямила спину и, едва сдерживая злость, ответила:
Я нахожусь здесь по приказу хозяина замка. А вот вы сюда как попали?
Через дверь, хмыкнул парень, разглядывая ее с откровенным любопытством.
Нравлюсь? огрызнулась Лорен. Сопляк ведь, а смотрит, словно раздевает.
Даже не надейся! отрезала девушка. В таком платье можно только пугало соблазнить.
Парень поднял голову, словно к чему-то прислушивался.
Это папин подарок! радостно сообщил он. Константин ее привел сюда.
Ах, по-да-ро-чек протянула девушка, подходя к Лорен так близко, что она почувствовала запах мятной жвачки. Значит, еще одна претендентка на роль нашей мамочки? Теперь они лезут в папину постель таким образом?
Замолчи!
Нервотрепка последних часов дала о себе знать, Лорен готова была ударить несносную девчонку.