Ну, так как, возьмете в охранники? пафосно заложив грабли за спину, поинтересовался манул. Последний жест оказался последней каплей в сдержанности Добрика. Купец поспешно закивал головой. Вот и отлично! слабо улыбнулся оборотень.
***
Дурак, ты хоть знаешь, как я испугалась? напустилась на Май Солоха, стоило только толпе понемногу рассосаться, оставляя героя-победителя и его спутницу наедине. Неужели никак нельзя такие вопросы решать более мирным способом?!
Им нужна была демонстрация силы! Я ее продемонстрировал, нехотя ответил мужчина, с наслаждением растянувшись на каких-то мешках со специями. Оборотень принюхался и звонко чихнул, поспешив утереть сопли. В чем проблема?
Тебя же ранили! Неужели тебе вообще не страшно? девушка искренне смутилась, завозившись с сумками. Рану надо было поскорее обработать.
Раначепуха. Смотри, усмехнувшись, ответил оборотень, загнув штанину новых, выданных Добриком штанов. От неглубокой, но обширной раны остался лишь розоватый затягивающийся на глазах шрам. Через пару часов исчезнет совсем, прокомментировал это Май. Не забывай, я все-таки не совсем человек.
Даже если и так, не лезь на рожон! смущаясь и краснея, прошептала Солоха, склонив голову.
Можно подумать ты волновалась за меня, вяло отмахнулся от нее манул, отвернувшись.
Да, волновалась, зло буркнула девушка, поспешно отвернувшись от Мая. Наверное, именно поэтому она так и не увидела, как щеки оборотня покрыл такой несвойственный ему румянец.
Глава 11 Манул на Старом тракте
Солнце находилось в самом зените, когда погрузка всех товаров была окончательно окончена и наймиты приступили к обеду. Неутолимый Добрик принялся созывать всех своих многочисленных наймитов, мотаясь от повозки к повозке, покрикивая и даже раздавая паре самых незадачливых работников дружеские пинки. Ему хотелось поскорее тронуться, а не ждать, когда все наедятся.
Солохе оставалось только стоять и смотреть, как этот импозантный мужчина наводит порядок в этом цыганском таборе. А в том, что обоз Добрика больше напоминал табор, можно было не сомневаться: в каждом углу что-то варилось, буквально окутывая поляну мясными парами, с каждой стороны слышался веселый разноязыкий мужской гомон.
Добрик был явным либералом, подходя к выбору помощников не так скрупулезно, как остальные, брезгуя расовыми факторами. В лагере девушке удалось увидеть и северных легендарных варваров-гигантов, очень сильно выделяющихся на фоне своим высоким ростом, могучим телосложением и необычайно светлой, буквально мраморной кожей и даже загадочных узкоглазых людей востока. Они держались особнячком, вежливо улыбаясь и кланяясь каждому встречному. Солохе они сразу не понравились: никогда не знаешь, чего ожидать от человека, который постоянно скрывает свою личину за приветливой улыбкой. Помимо этих народностей ей попалась и парочка совершенно темнокожих людей. Они Солоху откровенно пугали, и девушка предпочла держаться от них подальше. Ей они чем-то напоминали чертей. Такие же глазастые, крикливые и пугающие. Разве что рогов у них не было.
Чего пригорюнилась? окликнул девушку сидящий напротив одной из телег мужчина. Говорил он, немного неестественно растягивая гласные, тут же убедив Солоху в том, что он хоть и ее земляк, но принадлежит совсем к другой этнической группе. Судя по загару и угольно-черным волосамс юга. Есть хочешь? Давай к нам!
Остальные мужики согласно закивали, моментально освобождая Солохе место поудобнее. Селянка охотно подсела к наймитам. Уж слишком соблазнительно пахло от их стоянки, и слишком голодной к тому времени оказалась сама девушка.
Ты ведь путешествуешь с этим умельцем на граблях, да? спросил ее совсем другой парень, совсем еще молодой парнишка.
Ага, выдохнула девушка, с благодарностью принимая от пригласившего ее мужчины плошку с теплой, наваристой мясной кашей.
А кем ему приходишься? вопрос задал третий мужчина, уже седоватый старикашка. Впервые вижу, чтобы кто-то так искусно управлялся с этой невидалью. Чувствуется в нем что-то необычное. Если он такой хороший воин, так почему еще не смог заработать на хороший клинок?
Солоха закашлялась, пытаясь сообразить, какую бы легенду сообразить, чтобы не вызвать у мужчин никаких подозрений. Вряд ли они бы хорошо отнеслись к новости о том, что странный искусный воин вовсе не человек.
Ну, он просто не умеет копить деньги. Все, что зарабатывает, сразу же проигрывает, ответила Солоха, внутренне похолодев от ужаса. Интересно, что с ней сделает Май, когда до него дойдут такие душещипательные подробности из его биографии? А едем сейчас мы к моему дядьке. Он как раз подыскал для братца подходящую работу.
Гладиатором, небось, на уличных боях, со знанием дела фыркнул южанин. Сам в них года три отыграл. И не жалею, что бросил. Для этого определенный склад души должен быть. Хотя, этому там, думаю, самое место. Этот взгляд зверяего ни с чем не перепутаешь. Так смотрит азартный, охочий до хорошей войнушки воин.
А скажите, почему купец решил по Старому тракту ехать? девушка решила спросить первое, что пришло в голову, только бы соскочить со скользкой темы про оборотня.
Добрику надо поскорее до Солончаков добраться. Не успеет, может двадцать пудов голубой глины потерять. Можно было бы и Новым трактом ехать, но это долгоравнодушно фыркнул старик. А там Добрик еще и ковры в Каменск подрядился везти. Они дорогие, восточные. Жалко будет неустойку платить если вдруг что. А он у нас и так рисковый дальше не куда. Вот и решил Старым трактом отправиться.
А в чем его опасность? недоуменно захлопав глазами, спросила Солоха.
Такая взрослая, а вопросы задает, будто из совсем глухой деревни, хохотнул южанин. Селянка невольно икнула. Ранее, лет так пятьдесят все обозы ехали Старым трактом, но потом там что-то случилось. А что, никто не ведает. Но начала там появляться топь. Гиблое место. Кто-то проедет, а кого-то засосет. После этого купцы новый путь проложили, в обход топи. Никому, знаешь ли, не охота помирать, или же разоряться. Но Добрику все равно. Видишь вон того мужичка, он ткнул пальцем в невысокого, худоватого странно одетого старца с совершенно дикой прической, состоящей из перьев птиц, каких-то веток и листьев. Это шаман с севера. Обещает топь от нас отогнать.
А вы-то не боитесь? испуганно спросила девушка, невольно похолодев. А что будет, если этот шаман разглядит в Мае оборотня? Впрочем, пока он не обращал на манула никакого внимания, что моментально натолкнуло Солоху на мысль, что он просто ряженый шарлатан.
Боимся, куда уж тут. Но золото и не такие проблемы решало. Откажемся, вернемся домой без денег, а не побоимся сложностейразбогатеем, яро воскликнул мальчонка, азартно сверкнув глазами. К тому же шаман этот уже не раз нас выручал. На востоке столько всякой нечисти на нас нападало: и джины, и дивы, и зыбучие пески, и сладкоголосые пери. Никакие топи ему не страшны, в общем.
Так, добры молодцы, чего расселись? окликнул беседующих подоспевший Добрик. Купец окинул компанию полным осуждения взглядом, мигом пресекая все попытки побездельничать. Мужики нехотя поднялись, закидав кострище и пособирав казанки с кашей. Солоха добровольно решила им помочь, взявшись за мытье мисок и плошек, чем заслужила уважение наймитов и их расположение.
***
Обоз двигался удивительно быстро, показывая настоящий рекорд скорости. Становилось ясно, что Добрик действительно поставил все на этот переход, безо всякой жалости загоняя неповоротливых волов до седьмого пота. Животные недовольно ревели, мотали рогатыми башками, но покорно шли, покоряясь судьбе.
Солоха же заинтересовано вертелась в своей телеге, следя за проплывающим с обеих сторон пейзажем. Бескрайние дикие поля, поросшие густыми зарослями, яркими цветами и ковылем навевали воспоминания о доме. Девушка задумчиво улыбалась, представляя то ведьму Матрену, то старосту Божейко с его дочуркой, то свою семью. Интересно, как они там?
Задумавшись об этом, Солоха словила себя на мысли, что совсем не тоскует по дому. Словно бы она и не бежала из дома, словно бы не боялась никогда не вернуться. Не было у нее в сердце ожидаемой тоски, наоборот, было как-то легко и свободно, словно бы только сейчас она и начала жить по настоящему.
И это озадачило, даже разочаровало Солоху. Обозвав себя бесчувственной дурой она в очередной раз пересела с мешка на мешок, заслужив гневный возглас возницы.
Не скачи так, а то еще днище проломишь! не выдержав, осадил ее какой-то молодой парубок, правивший телегой. В отличие от Мая, ехавшего вместе с Добриком, Солохе пришлось довольствоваться замыкающей повозкой, которой управлял какой-то юный северный варвар, уже в свои годы поражавший своими габаритами и ростом. Хотя, на фоне остальных наемников своего клана он казался еще тем заморышем.
И вовсе я не скачу, возмутилась себе под нос Солоха. Спорить с варваром в открытую она не решалась. Не в той весовой категории она находилась.
Ладно, не ворчи там. Пересаживайся сюда, сменил гнев на милость варвар, приглашая девушку к себе. Солоха просияла, пересаживаясь на облучок*. Как хоть зовут тебя? буркнул паренек. Видимо, ему без общества тоже было тоскливо.
Солоха, а тебя?
Адин, ответил он.
Диковинное имя! искренне восхитилась девушка. Имя варвара звучало необычно, но крайне интересно.
Для меня твое тоже звучит как диковинное, усмехнулся парень. В первый раз путешествуешь?
Да.
И я тоже. Отец не хотел меня брать, а я все равно поехал. Ох, и получил я потом! Неделю сесть не мог! рассмеялся Адин. Солоха и сама улыбнулась. Ее с детства учили, что северные варварысущие порождения дьявола, свирепые и жестокие монстры, уничтожающие все живое на своем пути. Сколько всего рассказывали в селе про кровавые битвы прошлого, в которых страдали всегда ни в чем неповинные крестьяне.
Как сходил снег в Приграничье, так сразу приходили и варвары, неся за собой только смерть и разруху. Никого не щади люди с севера. Врывались в деревни или же городаубивали и насиловали всех. Но далеко заходить им никогда не давали. Отбивали атаки из года в год. Стонало от боли и страха Приграничье, некому было защищать мирный люд.
И только пару столетий назад, с объединением Приграничья под протекторатом княжества Антского варваров окончательно оттеснили на север, в земли вечного снега и холода. Из-за своего социального устроя варварам после так и не удалось отвоевать позиции на Приграничье. Почему, не ведал даже Тихон. А Солоха спросить постеснялась.
Сейчас же, глядя в блестящие, нежно-голубые глаза Адина она просто не могла поверить, что такой веселый и улыбчивый человек вообще способен кого-то обидеть. Его открытое, искренне лицо невольно располагало. Не пугал даже необычный, белоснежный густой волос, который варвар, следуя традициям своего народа, заплел в густую, длинную косу. Но я все равно рад, что поехал. Я увидел мир, и это стоило отцовской порки!
И каково там, на Востоке? по рассказам бабки Матрены Солоха знала о том, что на Востоке тоже есть земли, что там далеко не край земли. Но что там было конкретно, она не знала.
Смотря, о какой части ты говоришь. Добрик далеко не заезжал, и загружались мы в стране вечных дождей и густых, исполинских лесов. Земля там такая богатая, что родит два раза в год. Там не бывает зимы, и люди там имеют удивительный, бронзовый оттенок кожи. Они ездят на слонах и гигантских белых тиграх. Их девушки танцуют с кобрами и скорпионами, и каждый танецэто невиданное и смертельно опасное зрелище, начал с упоением рассказывать Адин. Его бледная кожа покрылась легким румянцем, скрасив смертельную бледность. Их боги еще более разнообразны и удивительны, чем наши, а философия такая глубокая, что существует отдельная каста мудрецов, отвечающих за все их знания. И мудрецы эти действительно всемогущи. Они умеют лечить, даже не прикасаясь к больному, они превосходные воины, обладающие нечеловеческой силой и необычным оружием. Помимо этого я сам видел, как один такой жрец одним взмахом руки смог усмирить громадного льва, ринувшегося на него, да так и замершего с поднятой лапой. Одним только скупым жестом он заставил льва лечь, склонив голову. Их храмыэто нечто фантастическое. Золоченые, широкие, укрытые затейливыми рисунками, казалось, они царапают небеса своими острыми шпилями.
Голова у Солохи шла кругом. В тот момент все ее мировоззрение начало понемногу ломаться. Ранее мир для нее состоял из села, пары знакомых городов, а столица казалась ей чем-то далеким, практически недосягаемым. Кое-что она слышала о землях за Приграничьем, кое-что о дальних восточных землях, но они всегда лежали в какой-то другой плоскости понимания. Солоха даже не надеялась когда-нибудь не то, что посетитьхотя бы услышать про них. А о львах и тиграх она вообще представления не имела. Но спросить постеснялась, подумав, что повидавший многое Адин просто засмеет ее.
И слушая варвара, она начинала потихоньку завидовать ему. Как бы ей хотелось хотя бы разочек взглянуть на страну вечного лета, на белых тигров (увидеть тигров вообще), увидеть собственными глазами кудесников-врачевателей.
Как бы я хотела хоть глазком взглянуть на это, мечтательно пропела Солоха, прикрыв глаза. Случайный порыв ветра приятно охлаждал ее разгоряченную кожу, овевая, нежно касаясь лица и шеи селянки.
Увидишь еще, подмигнув ей, ответил варвар.
Девушка радостно улыбнулась, даже не подозревая, что случайно сказанные слова окажутся пророческими
***
Дело шло к вечеру. Солнце начало свой естественный, выработанный тысячелетиями путь к горизонту, окрасив небо во все оттенки фиолетового и розового. И хотя Солоха ежедневно любовалась закатами, привычки восхищаться заходом солнца не теряла, каждый раз находя какие-то отличительные, необычные черты. Так и в этот день она была точно уверенна, что такого насыщенного оттенка пурпура она уже давно не видела.
Правда, здорово? Адин тоже, как и Солоха внимательно вглядывался в горизонт.
Очень.
А вот у нас на родине таких закатов не увидишь, вздохнул парень, почесав голову. У нас небо всегда серое и неприветливое. Задувают холодные ветра, и солнце показывается так редко, что люди вообще забывают о его существовании.
И как вы там живете? Солоха искренне ужаснулась. Как можно жить без света, без голубого неба и тепла? Да, у них в Приграничье была зима. Но длилась она не долго, и редко когда была по-настоящему морозной.
Так и живем, рассеянно пожал плечами Адин. Я вырос там и искренне люблю свою родину. Вечные снега и льды мне будут всегда милее засушливой жары и лета.
А это правда, что у вас бывают ночи длиной в целый год?
Да, оживленно закивал варвар. Мы называем их полярными ночами. Обычно они длятся около пары месяцев, но когда я родился, такая ночь длилась два года. Но даже в полярную ночь наши земли не погружаются во тьму. Тогда на небесах зажигаются яркие огни. Они бывают всех цветов и оттенков, превращая ночь в день. Это духи предков и природы освещают нас и защищают от вечной тьмы.
Однажды нам какой-то путник с севера рассказывал про танцы звездных духов. Он говорил, что тогда северные варвары целыми племенами собираются и устраивают грандиозные гуляния. Соревнуются на мечах, танцуют, поют песни и устраивают гонки на оленях.
Как раз в прошлом году меня как совершеннолетнего пустили на такой праздник, парень мечтательно улыбнулся, видимо вспомнив что-то очень хорошее. Я тогда проиграл три боя старшим братьям племени, но зато станцевал лучше всех. Я ведь в своей семье считаюсь недокормышем. Куда уж мне тягаться с более сильными братьями. Зато в танцах мне равных во всех племенах нет! Думаю, Ману-мий оценил тогда мои труды, парень радостно усмехнулся.
А кто это?
Это бог-хранитель нашего племени, настроенный добродушно Адин поспешил залезть себе рукой за шиворот, вытащив небольшую деревянную фигурку божества. Одного взгляда на нее хватило Солохе, чтобы удивленно приоткрыть рот. Эти короткие лапы, хмурая, полосатая моська и до безобразия пушистый хвост! Это же манул! Он покровительствует путешественникам, и сам много путешествует, начал рассказывать варвар, не обращая внимания на удивление Солохи. Девушка же поспешила взять себя в руки, и внимательно закивав слушать дальше. Он очень добрый и веселый. С ним интересно разговаривать, ведь он многое повидал!
Говоришь так, словно бы сам его видел, Солохе Адина было не понять. Для нее понятие божественного было чем-то в вышей степени сакральным, закрытым. Чтобы их боги-братья опускались до разговоров с простыми смертными? Бред!