Ну да, ну да.Скай вдруг снова пришел в благодушное состояние, я уже задолбалась отслеживать перемены его настроения. Раньше он был все время злой, как чернух, и это было проще? Предсказуемее, я бы сказала.
Я сам,сказал маленький артефакт? Или оператор? Для оператора слишком уверенный, что ли. Но почему тогда у него нет хвоста и ушей, как у Гатто? Пока я думала над этим, мелкий пацаненок бодро начал пробираться сквозь немногочисленную толпу ко мне. Подобрался вплотную и обнял обеими руками за бедровыше не доставал. Уф-ф-ф, хорошо, что я не голышом и не в одеяле. Скай все-таки притащил нормальную одежду. А то сейчас неловко вышло бы.
Ты вкусная,между тем заявил мелкий.
Ага,растерянно кивнула я. Не, может, оно и без ушей, а в остальном весь в папашу! Вон как вцепился, силком не отодрать.
Так и пошли в отдельную столовую, где был накрыт нормальный стол. Я, Гатто и эта мелкая чернуха, прилипшая к моей ноге.
А говорил, артефактов тебе не рожали.Я уселась за стол, с большим трудом отвлекла прилипалу куском какого-то мяса, выдохнула и задумчиво осмотрела радостно жующего ребенка. Сколько ему лет? Вроде шланговик еще, а говорит хоть и не очень чисто, но вполне осмысленно и бойко.
Это не мой.Мне показалось или Гатто действительно тяжело и печально вздохнул? А потом и вовсе случилось то, что мне даже в бреду не могло присниться: Скай взял ребенка и посадил его себе на колени!Приемный.
Чего?!окончательно омрынела я.
Лали если я сейчас расскажу тебе, как обстоят дела, ты отсюда точно никуда и никогда не выйдешь,непривычно серьезно и грустно сказал Гатто, поглаживая дитенка по встопорщенным волосам.Но это и к лучшему. Его лицо озарила пакостливая, но счастливая улыбка.
Э-э-э
Артефакты больше не рождаются ни у кого. Совсем.Его тон понизился до едва слышного шепота. Так, что даже мне пришлось прислушаться.А взрослые потеряли возможность становиться теми, кто способен добывать мру.
В смысле?!У меня глаза чуть не выпали в тарелку.
В самом прямом. Мы обладаем аурой артефактов, силой артефактов и признаками предков. Но больше не можем обращаться. Этот мир окончательно умирает, Лали.
Глава 14
Мез
Я медленно, но целеустремленно шагал по узким и слегка заросшим улочкам Зеленой долины. Сегодня с утра наконец получилось ощутить точное направление связи. И я даже попытался потянуть ее на себя, спрашивая своего Мастера о самочувствии. Но ответа не получил, только мимолетное недоумение.
Наверное, Лали не умеет направленно транслировать свои эмоции. Во всяком случае, надеюсь именно на эту причину ее молчания. Иначе иначе эта отстраненность значит, что ее обида настолько глубока, что Лали предпочтет лучше жить со своим старым кошмаром, чем поговорить со мной. Но обидой от нее тоже не веет. И это обнадеживает.
Крыкса и Кобру я оставил в гостинице, даже не разбудив. Во-первых, мне намного привычнее действовать в одиночку. Будь это похищение, диверсия или даже убийство. На Горгонзоле я и не таким занимался, абсолютно не вмешивая в свои дела банду Скорпиона. Действовать я постараюсь скрытно, и напарники с неизвестными мне умениями будут только мешать. А во-вторых, как мне казалось, слишком уж брат и подруга Лали медлили. Сэвен и тот начал устраивать внезапный саботаж. Почему? Непонятно.
Хотя о причинах сомнений местных «криминальных авторитетов» я догадывался. Как бы ни храбрились таракан и змея, они все равно меня боялись. Возможно, считали, что как только я найду Лали и детей, то окончательно разрушу их мир. В пользу этой теории говорило и их нежелание покидать данный мультиверсум.
Связь вела с улочки на улочку, как путеводная нить, с каждым шагом становясь явственнее и словно бы прочнее. Я все ускорял и ускорял шаг, пока не понял, что почти бегу. Да где же эта мразь? Где его дом? Вроде бы город не настолько большой, а я уже с полчаса петляю переулками и аллеями. А ведь выбираю кратчайший путь в нужном направлении, буквально следуя по прямой.
И ловлю себя на том, что с каждым шагом мне все труднее верить, что я все еще в этой вывернутой Прародителем наизнанку призме. Дома обычные, зелени все больше, вон дети играют в саду за ними присматривает женщина-Мастер, она выглядит вполне сытой, здоровой и счастливой.
Инстинкт сработал как надо: даже чувствуя притяжение связи, я все же затормозил и внимательно вгляделся в каждого ребенка возле небольшого бассейна посреди травянистой лужайки. Благо за кустами живой изгороди мой интерес удобно было маскировать.
Но нет. Все мелкиеМастера и явно местные уроженцы. И тоже вполне здоровые, бодрые и в меру крикливые личинки.
Так, вон еще один такой же бассейн в соседнем поместье, и тоже с детьми. И тоже одни операторы. Интересно у них что, вообще нет маленьких артефактов? Даже учитывая обратное соотношение с нашей призмой, когда Мастеров в разы больше, чем Оружий, хоть один мне должен был бы попасться на глаза.
Возможно, я просто забежал в такой квартал? Дети-артефакты живут в другом районе? Местные вполне могли их разделить по видовой принадлежности.
Несмотря на тянущую связь, я все же сильно замедлился, продвигаясь вперед. Заодно и наблюдал за бытом жителей Зеленой долины.
В этом городке было на удивление много детей и детских площадок. Будто бы не город, а один большой детский сад. Множество игровых площадок, лягушатников, парков, прудов с какими-то маленькими аналогами уток. Разве так должен выглядеть «элитный коттеджный поселок» для местной знати? Может, здесь проводят какой-то эксперимент? Допустим, демографический. Тогда зачем сюда привезли Лали? Разводить?
Я возмущенно выдохнул и помотал головой, прогоняя из нее странные мысли. И вообще! Не клеится что-то. Допустим, артефактов отделили от операторов. Но! Я сейчас иду по самой зеленой и элитной части городабыла у меня возможность сравнить. Как-то странно, что «бросовых» детей-операторов содержат в таких отличных условиях, а элитных артефактовв месте похуже? Или их вообще не выпускают из дома поиграть возле бассейна? Но это еще подозрительней. Детям нужны воздух и солнце, даже Оружиям. Держать их взапертивредить здоровью и психике. Учитывая, что у них тут все очень странно со скверной, вообще ничего не понятно.
Правда, есть у меня одна идея. И в нее отлично вписывается похищение наших детей. Но она откровенно пугающая, и я очень надеюсь, что все еще не так плохо.
Я снова всмотрелся в очередную группку детей, играющих в подобие обычных догонялок: все без звериных черт. Все Мас Стоп.
Я прищурил глаза и всмотрелся в одного из малышей, который и загонял всю стайку пищащих операторов. Артефакт! Нет, Оружие! Наше Оружие! Слишком уж отчетливо светится в душе изображение пока еще маленького, но вполне боевого молота. И это форма одного из украденных детей!
Так, теперь внимательно. Анализируем: внешность ребенка слишком поменялась. Точнее, ее явно намеренно поменяли, перекрасив волосы и нанеся какие-то дополнительные родинки на щеки. И прицепив на голову ребенку такие же маленькие псевдоуши, как у Кайдена!
Но мало того, ребенок выглядел сильно старше своего возраста. Это еще непонятнее, потому что наши дети не взрослеют так быстро, как короткоживущие. А тут ладно, пусть даже из-за смещения времени прошло не полгода, а целых три местных цикла. Да у мелкого максимум один зуб мог за это время прорезаться, и то не факт!
Я вглядывался в играющего малыша, с каждой секундой все больше убеждаясьнашел! Точно нашел! Моя цель передо мной. То, за чем я вообще явился в эту ржавую дыру,вот оно. Нашел одногозначит, и остальные где-то рядом. Наверняка! По всей логике сейчас надо бросать все, наплевать на любые дела, хватать мелкого и тех, кто его пасет, вытрясать местонахождение других детей и срочно эвакуироваться. В этом, собственно, и заключается мое задание. Карать похитителей мне не приказывали. Только отобрать похищенных Оружий.
«Зверь!»улетел мысленный импульс по связи к сэвену, активируя в нем режим чрезвычайной ситуации. Сейчас ящер на всех парах и в режиме невидимости прилетит, и мы
Да, точно, вон ту женщину берем, она явно держится поблизости от нашего ребенка-Оружия и то ли охраняет его, то ли просто присматривает отдельно от других нянекперсональная воспитательница. Или же агент тех, кто детей уволок. Потому что теткавзрослый артефакт с настоящими кошачьими ушами и хвостом. Совсем как у того гаденыша, что мародерил на глазах у Прародительской родни.
Я мысленно напрягся, готовясь к каскаду мгновенных действий и решений.
Связь, соединявшая меня с Лали, дрогнула и будто бы стала тоньше.
Глава 15
Лали
Как ты думаешь, что такое аномалии? Или как вы их там зовете чернухи?Скай пододвинул ребенку вазочку с ягодами в сахаре, до которой тот пытался неуклюже дотянуться.
Э-эЯ всерьез озадачилась, но это не помешало мне цапнуть из той же вазочки горстку ягод и тоже сунуть в рот.Ну, это такая хищная дрянь, которая всех жрет.
Это наша еда,хмыкнул он, отсыпая сладости уже мне и возвращая большую миску недовольно засопевшему малышу. В утешение ему была предоставлена полная свобода действий в пределах одного стола.
Кто наша еда?не поняла я, проводив взглядом очередную сладость, которых оказалось как-то аномально много. Не только уже упомянутые ягоды, но и еще всякие разнообразные штуки. Я даже в теории знаю, как они называются, но раньше не пробовала. У Ская до моего побега была дурацкая привычка орать: «Не заслужила, дрянь непослушная», а в самостоятельной жизни мне на такое денег всегда было жалко. Лучше полмешка крупы купить, чем маленький пакетик «печенья» или «конфет».
Скай проследил за моим взглядом, хмыкнул поощрительно, а потом продолжил объяснять:
Чернуха. Это наша еда. Точнее, еда артефактов, будь мы в самом расцвете сил. А после переработкии операторов. Та самая мра, которую мы поминаем всуе в любом подходящем случае.Малыш на его коленях бодро мотал ногами, облизывая пальцы. Будто и не было между нами столь откровенного разговора.Точнее, правильно говорить «мраа». Та самая энергия, что выделяется после смерти биологического объекта, когда душа проходит очищение и уходит на новый круг. И мы должны ее собирать и есть, чтобы жить.
Чего?!Я уронила печеньку в свою чашку с соком. Даже попробовать не успела!Какой дурак будет жрать чернуху?! Ну, в смысле, кроме хомяков Скай, не вздумай! Ты, конечно, сволочь распоследняя, но, мра тебя покусай, отравишься!
Сейчас да,вздохнул артефакт.Отравлюсь. А раньше пищеварительная система артефактов чем-то как раз и напоминала твоих тезокхомяков. Мы могли поглощать ее и перерабатывать в мраа, намного более концентрированную и питательную, чем наши монеты или икра шушпанчиков.
Час от часу не легче.Я отложила печенье. Аппетит пропал напрочь.И что теперь? В смысле, ну вот не едим мы теперь эту мруу. А чернухи при чем? Они живые и вполне разумные твари. Охотятся только так, а это дело без мозгов особенно не провернешь.
Ты живешь в пустыне, Лали. Вернее, жила до текущего момента. Тебе никогда не казалось, что аномалий стало как-то,он прервался и пытливо посмотрел на меня,многовато?
Чернухи растут,согласилась я, напряженно сдвинув брови.Размножаются. Ну так они высшие хищники в наших краях, ловят все подряд, от крыксов до людей, вот и плодятся но это, конечно, проблема. Такими темпами скоро в Перепечках ничего, кроме чернух, не останется.
Раньше их хоть и нехотя, но истребляли артефакты. А нехотяпотому, что польза от пожирания души десятикратно превышала пользу от фильтрации мраа. Кому хочется долго и кропотливо усиливать себя за счет изнурительных тренировок и поглощения аномалий, если можно раз в пару недель позавтракать одной душой?
Скай снова тяжко вздохнул, словно старый дед из Перепечек, сам потянулся, чтобы положить нам с дитенком в тарелки чего-то посущественнее сладостей. Наплюхал каши, судя по запаху, тоже сладкой, с ягодами. И продолжил:
Особенно учитывая, что аномалии, как ты сказала, могут превращаться в почти разумные сущности, которым не нравится, что их едят. Они вполне способны дать сдачи, и еще неизвестно, кто победит и кто чьим завтраком станет. Душу съесть банально безопаснее. В смысле, было безопаснее. Больше так делать нельзя.
И слава чудищам.Я поковыряла ложкой в каше и нехотя запихнула в себя одну порцию. Какой-то странный и неприятный разговор, ни фига под него есть не хочется.Мне, знаешь ли, тоже не в кайф, когда меня жрут. Как раз за день до катастрофы разнарядка в питомник пришластаршую группу на убой. Нас то есть. Так что тут ты от меня сочувствия не дождешься.
Скай внезапно побледнел, ссадил на отдельный стул мелкого, который вполне самостоятельно лопал кашу, и затащил к себе на колени меня. Я даже пискнуть протестующе не успела.
Мы были неправы,немного невнятно и очень тихо пробормотал он мне куда-то в волосы. Потом поцеловал, с большой неохотой слегка отодвинулся и продолжил уже нормально:Весь наш мир был неправ. Но то, что я тебе рассказал, я и сам узнал совсем недавно. До прихода чужих большинство и не подозревало, что мы живем как-то не так. Хотя нет, подозревали просто всех все устраивало.
Ага, всех!хмыкнула я.Большинство никто не спрашивал, особенно операторов. Выращивали в питомниках, как куцыров или шушпанов, забивали и лопали.
Да.Гатто кивнул и снова уткнулся в меня.Неважно, ели ли мы души или чернух, артефакты все равно вырабатывали эликсир бессмертия, которым могли напоить как своих операторов, так и обычных смертных. Благодаря этому нас превозносили и прощали многое. Безумно многое. А ведь артефактов уже тогда рождалось очень мало, и это лишь усугубило ситуацию. Тогда уже не только самим артефактам, но и тем, кто нас «доил», стало выгодно кормить нас именно душами, а не рисковать «куцырицей, несущей мровые яйца» в бою. И ты знаешь, чем все кончилось.
Э?Мне даже говорить ничего особо не хотелось, но раз уж Ская пробило на откровенность, то надо было его как-то поощрить и отреагировать, чтобы продолжал.
Вот тебе и «э»,невесело засмеялся мужчина, разгадав мой маневр.Секрет в том, что мы бы и без чудовищ скатились в пропасть. При таком пищевом поведении катастрофа все равно произошла бы, причем скорее рано, чем поздно. И после нее не осталось бы никого вообще. Наш мир попросту схлопнулся бы, как пустая скорлупка выпитого яйца.Гатто продемонстрировал это воочию, одним глотком опустошив яйцо домашней мелкой куцырицы.Впрочем, мы и сейчас недалеко ушли от этой перспективы.
Ну зашибись,оценила я и завошкалась, пытаясь сползти с гаттовых коленей. Ага, так меня и отпустили.
Что у тебя за лексикон?Скай вроде поморщился, но в голосе одно сплошное и жутко непривычное умиление. Разговаривает как как как я с куцыром!
Ну простите, мы роду не древнего, в питомнике выведенные,ехидство в ответ полезло само.Да в Перепечках выросли. Там изящным манерам не обучают!
Как только разберемся с привязкой, найму для тебя преподавателя по этикету,не повелся енот на мою провокацию.Но сейчас
Что сейчас?
Сейчас есть проблемы посерьезнее.Скай покрепче перехватил меня за талию и посмотрел почему-то на объевшегося и вымазанного сладостями по уши мелкого, который успел задремать на стуле. Вот у кого психика железная!
Глава 16
Мез
Поймал! Поймал тебя!внезапно выкрикнул ребенок-Оружие и со смехом завалился на маленьких операторов.Теперь ты ловишь!
Этот звонкий голос буквально ввел меня в ступор. А в голове всплыл давний разговор с Лали. Что я буду делать, если дети и тут счастливы? Тогда я с уверенностью сказал, что дам им выбор Но правильно ли это? Все-таки онидети. Как они могут понять, что для них благо, а что верная смерть?
Я еще раз всмотрелся в маленькое Оружие, носившееся по игровой площадке с остальными детьми. Ребенок был веселый, здоровый, я бы даже сказалхоленый.
Правда, его родители там, в нашей призме, с ума сходят от беспокойства и неизвестности. Тут, как говорится, двух мнений быть не можетчто за мода красть именно клановых, любимых детей? Не могли, что ли, по приютам пробежаться? У Ивановых и то ума хватило. Сомневаюсь, что, укради местные приютских, кланы устроили бы такой хай в совете, позвали на помощь Прародителя и всю остальную тяжелую артиллерию.
Так что, местные просто идиоты или сделали похищение громким намеренно? И как быть теперь мне? Ведь я вообще шел искать Лали.
Лали! Я отчаянно взглянул на детей, а потом в сторону нашей с Мастером связи. И снова на детей Прародитель, что я должен делать? Мою душу будто разрывало на части.