Сэр Гидеон побледнел.
Не может быть! Вряд ли ситуация с запасами крови для Эшелона столь критична. Ни за что в это не поверю!
Конечно, нет. Только вот тех гуманистов, которые подожгли заводы, так и не поймали. Поймали только Меркурия, их предводителя. А точнее мужчину, который, притворившись Меркурием, пожертвовал собой. Это возмездие. Способ наказать население за то, что спрятали гуманистов. Предупреждение, что в следующий раз подобное злодеяние не простят.
Я сообщу об этом Партии, заявил сэр Гидеон. Благодаря вашему предупреждению, мы сможем подготовить возражения, возможно, даже выйти на улицы
Нет! Выход на улицы никогда не заканчивался ни чем хорошим, и Мина не хотела, чтобы раздавленные, безжизненные тела оказались на ее совести.
То была одна из ее многочисленных ошибок, и она себя за нее так и не простила. Дабы свергнуть принца-консорта, лучшим орудием были скрытность и осторожность. Для победы требовалось, чтобы Эшелон не узнал о той армии автоматов-прислужников, которую гуманисты создавали в подземельях Лондона.
Я рассказала об этом лишь затем, чтобы для вас не было сюрпризов. В Совете я проголосую против, но все будет зависеть от остальных.
Есть что-нибудь, что я могу сделать? горько спросил сэр Гидеон.
Есть. Нужно, чтобы вы начали продавать некоторые наши акции Мина перечислила те, от которых намеревалась избавиться. Чем быстрее гуманисты и механоиды получат деньги, тем скорее завершится создание циклопов.
Мина засобиралась, и сэр Гидеон вздохнул.
Что ж, благодарю за предупреждение. Приложу все усилия, дабы подготовить бедняков Лондона.
Мина поцеловала его в щеку. Она мало кому доверяла, но Скотт за долгие годы заслужил ее дружбу.
Пришлите весточку, как переоформите мою собственность.
***
В девять утра следующего дня Мина направлялась на встречу. Солнце заливало карету. Двойная жизнь зачастую ее изматывала, и сейчас, под покачивание экипажа, Мина дремала.
«Воздухоплавание Галлуэя» купило в Саутварке старый заброшенный завод. Тот представлял собой несколько огромных ангаров на берегу Темзы, чьи крыши открывались с помощью сложной системы шкивов. Внутри находились десятки дирижаблейот едва начатых до почти готовых.
За дирижаблями стояло будущее. Мина была уверена в этом как ни в чем другом. Вложения в дело Галлуэя казались весьма рискованными, но Мина не сомневаласьони окупятся сторицей.
К тому же, холодно добавила та часть ее души, что навеки принадлежала королеве, нападения с воздуха принц-консорт станет ждать в самую последнюю очередь. Его страх перед вероятной атакой французского воздушного флота все возрастал, и по всему Лондону множились артиллерийские башни, но Мина знала, где они находятся. Если возникнет надобность, то безопасный путь к Башне из слоновой кости существовал. Нужно лишь, чтобы Галлуэй построил достаточное количество дирижаблей к тому времени, когда ее гуманисты решат атаковать.
Сам он, конечно же, ее планов не знал.
Присоединившись к прочим, кто вложился в дело Галлуэя и прибыл сейчас на очередной его показ, Мина едва слушала, как шотландец рассказывает о своем последнем изобретениикорабле развлечений, вроде того, что спроектировал для лорда Матесона. Мина внезапно замерла. Искоса посмотрела по сторонам. Краем глаза она заметила темную фигурумужчину, пробирающегося сквозь толпу за ее спиной. Лавируя между людьми, он приближался. Желудок сжался, но Мина решительно повернулась к Галлуэю. Правда, она не понимала ни одного сказанного слова. Была слишком занята, пытаясь услышать, что делает Бэрронс.
За ее спиной возникла крепкая жаркая стена. Хищник внутри Мины чуть шевельнулся. Сперло дыхание, затвердели соски. Она стиснула ручку зонтика.
Что вы здесь делаете?
Я надеялся вас застать, шепнул Бэрронс и положил ладонь ей на поясницу. Прошлой ночью вы упомянули о Галлуэе, и я знал об этом показе. Подумал, что шансы увидеть вас здесь высоки.
Ну и наслаждайтесь тогда показом! рявкнула Мина, чувствуя, что ей почему-то не хватает воздуха.
Я и наслаждаюсь. В легчайшей ласке он прошелся пальцами по ее спине. Но меня больше интересует, что вы думаете о будущем воздухоплавания.
Мина нервно крутила зонтик, и его кончик скрежетал о каменный пол. Она не должна была уступать ни дюйма прошлой ночью! Должна была сохранять холодность и отстраненность.
«Будто бы у тебя был выбор».
Нахлынули воспоминания. Вкус его губ Мина вспыхнула. Как он сжимал пальцами ее волосы
Бэрронс скользнул рукой ей на бедро, дыханием овевая шею. Будто бы почувствовал вспыхнувшее в Мине желание.
Джентльмены и миледи, Галлуэй кивнул Мине. Пожалуйста, сюда. Я хотел бы показать вам свое последнее изобретение «Золотого сокола».
Бэрронс сжал ей руку.
Останьтесь. Я бы хотел получше изучить «Львиное сердце».
Толпа хлынула за Галлуэем. Среди одетых в черное предпринимателей были и представители Эшелона, и люди. Впервые за долгое время экономика уравняла и тех, и других. Мина с тоской посмотрела им вслед.
Чего вы хотите?
Вы в опасности, прошептал Бэрронс. Мы все в опасности.
Лео удалось ее заинтересовать. Мина посмотрела на «Львиное сердце». Под потолком парил огромный серый баллон. Его оплетали стальные тросы, держащие закрытую гондолу. «Львиное сердце» предназначался для перевозки людей и не годился для военных действий, в отличие от других дирижаблей, чьи проекты были тщательно спрятаны во вспомогательных ангарах Галлуэя. Там шотландец строил воздушный флот, призванный сдержать французских гуманистов, вздумай те напасть на Англию. У принца-консорта было несколько всё ухудшающихся навязчивых идей и несколько личных вложений; флот был и тем, и другим. Мина редко в чем соглашалась с принцем-консортом, но в этом поддерживалаФранция была опасна.
Я хочу посмотреть, что там внутри, сказала она. По крайней мере, кабина дирижабля защитит их от любопытных ушей.
Бэрронс, придерживая, помог герцогине подняться по складной лестнице в кабину. Мине помощь была не нужна, но она ничего не сказала. В Эшелоне почти никто не знал о ее силе и выносливости, и она не собиралась их просвещать. Бег по крышам Лондона и проникновение в те места, куда Мине не хотелось, чтобы за ней следовали, развили в ней удивительную ловкость.
Захлопнулась дверь, и Мина, оставив зонтик в углу кабины, пробежалась пальцами по консоли управления.
Я всегда в опасности. Подробности, будьте столь любезны.
Это пока предположение, сказал Бэрронс. Почему умер Гете?
Ответ был ей известен, но Мина лишь пожала плечами:
Кто знает?
Гете стал возражать против повышения кровавой дани, едва принц-консорт направил нам проект закона. После гибели нескольких подчинявшихся ему герцогов ясно, что он теряет власть. Мэллорин, Гете, Линч и я не поддержали закон о налоге. Принц-консорт понимает, что из-за нас не сможет пропихнуть его в Совете. Чтобы сделать это, ему придется избавиться от нескольких препятствий на его пути.
Интересное предположение.
Думаете, он собирается уничтожить Совет?
Всех нас, кивком в ее сторону подтвердил Бэрронс. Вы не всегда голосуете согласно его воле.
Нет, лишь столько, чтобы принц-консорт верил, будто ее симпатии на его стороне.
Я в безопасности. Ей пришлось выстроить собственную защиту. Все эти годы многие родственники-мужчины пытались ее убить, напуганные мыслью о женщине, обладающей властью. Но спасибо за предупреждение. Я не думала о смерти Гете с этой точки зрения. Бэрронс загораживал дорогу к выходу, но Мина не верила, что он нарочно. Что-то еще?
Сквозь стекло Бэрронс посмотрел вниз, обозревая ангар. Галлуэй и предприниматели ушли в сторону и изучали полужесткий каркас судна для развлечений. Широкие плечи Лео напряглись.
Возможно, я просто хотел оказаться с вами наедине.
Дабы предостеречь меня об опасных заговорах? игриво спросила Мина.
Выражение его лица смягчилось, правая бровь слегка дернулась.
Нет, герцогиня, я думал о вещах намного интереснее. Наверное, всему виной дирижабль. Он напомнил мне о некой ночи. О долгах и их оплате.
Вы заманили меня сюда под ложным предлогом? Мина скользнула в сторону, когда Бэрронс сделал шаг по направлению к ней.
В ответ Лео лениво улыбнулся.
Разве вы поднялись бы сюда, признайся я, что задумал вас целовать?
«Да!» Нет. Улыбка Мины застыла.
Я решила, что ваши поцелуи вредны для моего здоровья.
Именно. Еще один шаг, и она обнаружила, что прижимается к дальней стене.
К тому же, та ночь не в счет. Я должна была вам поцелуй, а Дювали всегда платят свои долги.
А прошлая ночь? Мощь его тела затмевала все вокруг. Мина вдохнула аромат лавровишневой воды, и ее рот увлажнился. Немного.
Бэрронс, предостерегающе сказала она.
Прошлой ночью, шепнул он, вы не были ничего мне должны.
Поднырнув под его рукой, Мина врезалась в панель управления.
Прошлой ночью я узнала кое-что весьма интересное.
Решили, как поступите с этими фактами?
Пока нет.
«Пускай думает, что хочет».
Сложив руки на широкой груди, Бэрронс впился в нее своими суровыми черными глазами. Затем хмыкнул и посмотрел в сторону.
Что ж, по крайней мере вы постоянны. Одно упоминание поцелуя, и вы начинаете меня шантажировать. Полуприкрыв глаза, он посмотрел на нее искоса. У Мины перехватило дыхание. Тогда никаких разговоров о поцелуях. Никаких игр, никаких титулов. Только вы и я. Расскажите, что вы думаете о планах Галлуэя организовать воздушный транспорт для простых людей Англии.
Почему вам интересно, что я думаю? с подозрением спросила Мина.
Потому что вы вообще меня интересуете. Бэрронс снял сюртук и повесил его на медный крючок на стене. Накрахмаленная темно-серая жилетка в тонкую кремовую полоску облегала его широкие плечи и сужалась к бедрам. Лео вздернул бровь:Или, если желаете, можем обсудить погоду. Что-нибудь обыденное?
Мина не смогла удержаться от ответа.
Я думаю, что Галлуэйотличное вложение, хотя и осознаю риски. Вся Европа стремится сейчас покорить небеса, следуя примеру Франции и колоний. Сначала такие путешествия будут дороги и доступны только для пассажиров первого класса, хотя я предвижу в будущем потребность и желание простых людей пользоваться подобным способом перемещения. Разумеется, перевозка товаров на дальние расстояния станет намного проще. Наступит день, когда, поднявшись в дирижабль утром, через сутки мы окажемся на Манхеттене. Запомните мои слова.
Перед ее глазами была панель управления. Решительно непонятное зрелище для незнающих, но Мина уже несколько месяцев изучала руководства Галлуэя. Переключатель для паровых котлов, чтобы развить большую скорость Спускающее устройство для баллона Воздушный вентиль баллонета
Вам нравится мысль о полете. Бэрронс оперся руками по обе стороны от ее бедер и склонился вперед, изучая панель управления через плечо. Мощное мужское тело окружало герцогиню, и Мина остро чувствовала, сколь близко он стоит.
Полет. В детстве, впервые услышав о французских воздушных кораблях, она мечтала о полете. Но смерть родителей разбила все ее наивные мечты. И все же Мина погладила руль красного дерева горизонтального и вертикального стабилизаторов.
Знаете, кем я больше всего восхищалась в детстве?
Кем?
Грейс ОМалли, призналась она и убрала затянутые в кружево пальцы с руля. Королевой пиратов.
Шагнув в сторону, Бэрронс оперся бедром о панель управления и посмотрел ей в глаза. Его лицо вдруг осветилось улыбкой.
Вы хотели быть Грейс, верно?
Мы играли в пиратов со Стефаном, моим братом. Вспомнив детские игры и подумав об их нелепости, Мина не смогла удержаться от улыбки. Разве можно заподозрить в подобном безупречную графиню Казавиан?
Что вам в ней нравилось?
Она была храброй. Бесстрашной. Готова была бросить вызов самой королеве Елизавете. И, конечно же, у нее были рыжие волосы, как и у меня. Стефан же всегда выбирал Черную Бородуон предпочитал злодеев. Все лето мы носились с настоящими мечами по холмам вокруг Итон-грейндж. Отец дозволял это, ибо так мы оба лучше осваивали фехтование. Мина на мгновение приоткрыла для него дверь в свой внутренний мир. А во что играли вы?
Скрестив на груди руки, Бэрронс посерьезнел.
У меня не было ни братьев, ни сестер, и единственным товарищем стал мой учитель фехтования. Лео помолчал. Мастер Болдок, бывший Сокол, не считал, что игры очень полезны для развития ребенка.
Перестав улыбаться, Мина вглядывалась в его лицо.
А других детей вашего возраста рядом не было?
Только одна девочка, дочь изобретателя, которому покровительствовал герцог Кейн. Я подкидывал ей в постель механических пауков. Онория меня ненавидела.
По описанию вы очень похожи на моего кузена Питера.
Осторожнее, предостерег Лео. Я знал Питера, мы вместе учились в Итоне. Это не комплимент.
А разве я хотела вас похвалить? ответила Мина, игриво поводя плечами.
Глаза Лео заинтересованно вспыхнули, и она замерла. «Что ты творишь?» Отвернувшись, Мина вновь сосредоточилась на панели управления. Рядом с ним так легко было все позабыть!
Знаете, что в полетах нравится мне? спросил Бэрронс.
Что?
Отсутствие границ. Нет ни Англии, ни Франции, ни России Лишь удивительные места, подобных которым ты ни разу не видел. Я никогда не думал, сколь много упускаю, пока не отправился в Санкт-Петербург.
У Мины сперло дыхание.
И что там?
Холод. Лео хохотнул. Поначалу жуткий холод. Уже наступил март, а мы кутались в меха. Дирижабль едва выдерживал температуру, на лопастях пропеллеров беспрестанно образовывался лед. Невероятная поездка! Санкт-Петербург называют современной Венецией. По всему городу дворцы, роскошь которых вы едва сможете вообразить. Дворцы, соперничающие с Версалем. И златоглавые монастыри. Их православная церковь не порицает голубокровных. Возможно, просто не осмеливается. Вся власть таму голубокровных. Самое опасное место, где я когда-либо бывал.
Мыслями Мина устремилась в описываемые им места. Древние монастыри дворцы город каналов В груди вспыхнула неутоленная жажда.
Вы когда-нибудь были заграницей? спросил Бэрронс.
Времени на мой гранд-тур не нашлось. Когда мне исполнилось семнадцать, умер отец, и пришлось об этом забыть. На самом деле пришлось забыть о многих вещах.
Глаза Бэрронса озорно вспыхнули, и сердце Мины забилось быстрее.
Мне следует отвезти вас в Париж. Отправимся туда на одном из дирижаблей Галлуэя, пройдемся по Версалютому, что от него осталось, и я стану пить шампанское из вашей туфельки.
Кто бы мог подумать, что ему свойственна игривость!
Вы забываете, что Франция кишит гуманистами. Да и с чего бы мне отправляться в Париж с вами?
Глаза Бэрронса засверкали. Шагнув ближе, он скользнул пальцами по ее бедру.
Чтобы заняться любовью на усыпанной лепестками роз кровати, потягивая шампанское и бесконечно споря, пока я извлекаю вас из всех этих верхних и нижних юбок.
Да вы романтик, обвинила его Мина, сама в то не веря.
Я могу трахнуть вас здесь и сейчас, шепнул Бэрронс. Он шагнул ближе, и Мине пришлось задрать голову. От потрясения все мысли испарились. Лео смело провел рукой по ее затянутому в корсет бедру. Скользнул пальцами по полной груди. Но думаю, Арамина, вам в жизни не хватает немного романтики. Немного приключений. Да и мне тоже, Господь свидетель.
Склонившись ниже, он поцеловал ее в лоб гладкими прохладными губами. Закрыв глаза, Мина стиснула руль, будто пытаясь выстоять перед искушением притягательности Бэрронса. Покрывая поцелуями ее щеку, он шепнул:
Я хочу заняться с вами любовью на шелковых простынях. Растопить весь этот лед и понять, бьется ли под вашей атласной кожей сердце из чистого пламени. Уверен, что бьется.
Пальцем Лео водил по соску, дразня его. Со стоном Мина откинулась на панель управления. Рука скользнула ниже, уверенно прошлась по животу, скрытому шелком.
Вам понравилось, что я вчера делал с вами.
Рука опустилась, обхватила ее между бедрами. Не обращая внимания на смявшиеся юбки, нежно заскользили пальцы.