Пока шла распорядителем, все думала, глядя на его спину. Значит, дядя не лгал, когда говорил про отбор. Но вел себя так странно и так поспешно уехал, что это наводило на нехорошие мысли. Он буквально бросил ее и сбежал, как будто очень торопился. Куда и почему, спрашивается, так спешил Меркель Хантц? Додумать она не успела.
Они все это время двигались куда-то по коридорам замка, а тут вдруг остановились перед двустворчатой дверью. Распорядитель стукнул посохом, оттуда вышла высокая сухая дама в глухом темно-зеленом платье.
Мара-Элизабета Хантц, проговорил распорядитель. Разместить Кхммм. На королевский отбор.
Странная оговорка почудилась Маре. А эти двое сначала переглянулись, потом сухая дама смерила ее высокомерным взглядом и процедила:
Меня зовут матрес* Елена Фоурм, и я отвечаю за порядок в крыле для претенденток. Следуйте за мной.
Теперь ее повели в крыло, специально отведенное для претенденток. Коридор, по обе стороны двери. Эта матрес Фоурм двигалась впереди и цедила сквозь зубы:
На время отбора вам положена комната. У нас есть комнаты, в которых девушки живут по двое и по трое.
Мара хотела сказать, что ей неважно, пусть хоть по трое. Она же понимала, что лучшие условия здесь у богатых невест. Но тут сухая дама, которую Мара мысленно окрестила палкой, неожиданно повернулась к ней и сказала:
Но вас мы поместим в одноместную комнату.
Надо же. Мара изумилась, с чего ей, интересно, такая честь?
Все стало ясно, когда она увидела комнату. Крохотная каморка с видом на задний двор. Сюда же принесли ее сундук. Дама высокомерно проговорила:
Располагайтесь. На обед вы уже опоздали. Ужин в семь.
И удалилась, шурша юбками.
* * *
Мара осмотрелась в комнате.
Не так уж плохо. По крайней мере, тут есть стол и кровать. И даже кое-какие удобства. Все-таки королевский замок.
Почти сразу после ухода матрес Фоурм к ней постучалась служанка. Сообщила, что ее зовут Гизел и что она приставлена к ней до конца отбора. Спросила, есть ли пожелания, но Маре честно ничего не хотелось. Разве что есть. Но ей прямо сказали, что поесть она сможет только на ужине. Очевидно, здесь заботятся о том, чтобы претендентки не переедали.
Спасибо, ничего не нужно, сказала Мара. Я устала и хотела бы лечь.
Служанка помогла ей распустить шнуровку на платье и удалилась не особо довольная. Возможно, ожидала какого-нибудь подарка? Но тут уж что делать, «щедрый» дядющка ей ни одной монетки не оставил. Только то, что она взяла из дому сама, а это было немного.
Оставшись одна, она разделась окончательно и улеглась в постель. Сейчас чуть больше двух, до ужина почти пять часов, можно было спокойно поспать. Но заснуть сразу не удалось. Она так и лежала с закрытыми глазами.
И вдруг услышала шорох за дверью. И голоса. Мара напряглась, прислушиваясь.
глава 4
Говорили мужчина и женщина, но очень тихо, слов не удалось разобрать. Ей почудились интонации этой матрес Фоурм. Потом послышался тихий смех. Шаги.
Что это было?
Она присела на кровати, нахмурилась, а сон как рукой сняло. Хотела выглянуть, но передумала. Что она може предъявить? Кто бы там ни был, они ведь могли просто секретничать. И что с того, что у ее комнаты? Тут целое крыло претенденток, и у всех двери выходят в этот коридор. Почему обязательно принимать это на свой счет?
В конце концов, она снова опустила голову на подушку.
Уже давал о себе знать голод, а до ужина еще далеко. И надо было все-таки попытаться заснуть. Некоторое время Мара еще прислушивалась, потом усталость взяла свое, она уплыла в сон.
* * *
За дверью ее комнаты действительно происходило нечто интересное.
Говорили двое, смотрительница крыла претенденток матрес Елена Фоурм и помощник распорядителя. Он тут присутствовал тайно.
Эта? спросил мужчина.
Такие волосы только у нее.
Почему не в розовом была, как условились?
Ну, откуда мне знать? шикнула матрес Елена и закатила глаза. Платье могли не успеть доставить, оно могла порваться. Мало ли что может произойти с этими неряхами?!
Хммм, хмммм, мужчина пометил что-то в своих записях. Она у нас идет в жены барону Малгиту? Он заранее оплатил заказ.
Да. Старый черт, уже четырех молодых жен схоронил, все ему мало!
Нам какая печаль? Может, ей даже повезет, и старый барон помрет раньше? Останется богатой вдовой.
Раздался приглушенный смех. Они отошли к следующей двери, помощник смотрителя что-то черкал в своих записях. Некоторое время царило молчание, потом смотрительница крыла претенденток проговорила:
Я все-таки волнуюсь, что если король узнает
С чего бы? А если и так? Вон их сколько, он их в лицо не запомнит даже. Пусть хоть любую забирают, хоть всех сразу. Женится-то наш король все равно на принцессе из Грихвальда.
И снова засмеялся.
Это да, но все же вздохнула дама.
Кому как ней ей было знать, что королевский отборэто прекрасный способ обогатиться. Жаль только, очень редко случается. И потому надо стремиться использовать все шансы. И она старалась. Очень старалась. Но в этот раз честную даму почему-то преследовало странное предчувствие и беспокойство.
Хотя с чего бы? Непонятно.
Отбор проводится как дань традиции, не более того. Иллюзия равенства. Зато это прибавляет королю любви и популярности среди подданных. Каждый захудалый рыцарь может прислать свою дочь на отбор, приглашения, как заведено исстари, рассылаются всем.
Но на самом деле, на ком женится его величество, известно с самого начала. Выбор не особенно велик, реальных претенденток всего двое: принцесса Амелия из Грихвальда и Истелинда, дочь главного королевского ловчего. Амелия дочь короля, а Истелинда необычайно красива. Но, как бы ни была прекрасна дочь ловчего, его величество склонится в пользу династического брака, он куда более выгоден короне.
Остальные же девицы будут нарасхват. Уже сейчас на них идет охота.
Многие королевские рыцари и придворные присматривают тут жен. Выбрать себе невесту с королевского отбора не только престижно, но и выгодно, каждой участнице в качестве приза полагается небольшое, но вполне достойное денежное вознаграждение.
А другим, тем, кто может себе это позволить, девушку подбирают заказ. Вот как в случае с этой Марой-Элизабетой Хантц, у которой такие необычные волосы.
Но рискованно Ох, как рискованно.
Все надо провернуть идеально, чтобы комар носа не подточил. Ни одно, даже маленькое пятно не должно лечь на репутацию будущей избранницы. Ибо ей предстоит стать королевой Хигсланда и родить наследника престола. Любые подозрения, кривотолки, все это моментально поставит под вопрос право наследования.
Здесь, в стенах этого крыла, Елена Фоурм лично отвечала за каждую.
Однако за его пределами, смотрители ответственности не несут, если вдруг какая-то девица возьмет и опозорит сама себя, Или предпримет какой-нибудь легкомысленный шаг и потеряет доверие.
Или выйдет замуж.
* * *
А в это время Мара-Элизабета Хантц преспокойно спала.
Проснулась только к пяти, и то, потому что явилась служанка, помогать ей одеться к ужину.
Спросонья ее немного знобило, и приходить в себя было трудно. Служанка все время тарахтела и торопила ее, а ей хотелось послать все к черту. Но Мара пересилила себя и стала собираться.
Пока она умывалась, Гизел успела застелить постель и разложить поверх все ее платья.
Что наденете, мадхен Хантц?
Вообще-то, платьев было не так уж много, вероятно, у других девиц этого добра побольше. Мара неохотно оглядела все, взгляд остановился на розовом, и Гизел тут же показала на него:
Вот это? Оно самое модное.
А ей почему-то не хотелось. Наверное, потому что дядя настаивал, чтобы она надела именно его.
Нет. Вон то, голубое.
Платье тоже было красивое. И не такое открытое, как розовое. Квадратный вырез каре был отделан узкой полоской вышивки, и такая же вышивка шла по низу рукавов. а по подолу рисунок был крупнее. В остальном же никаких излишеств.
Вот это? Что ж, я сейчас подготовлю его.
Сейчас? Мара скептически посмотрела на складки и заломы на платье, образовавшиеся, оттого что оно лежало сложенным в сундуке. Она же ничего нормально разгладить не успеет. Надо было делать это все раньше, благо времени было полно. Но сейчас поздно спохватываться, сама виновата, проспала весь весь день.
Хорошо. сказала она. Но впредь постарайся готовить платья заранее.
Гизел аз покраснела от злости.
Разумеется, мадхен Хантц.
Поклонилась ей и вылетела из комнаты. Вернулась с утюгом, пыхтела и громыхала, но справилась действительно быстро. Разложила платье и проговорила:
Вот.
Мара посмотрела на служанку и проговорила:
Спасибо, Гизел. Руки у тебя просто золото.
Девушка неожиданно смешалась, выдавила неловкую улыбку и сказала, шевельнув крупными кистями:
Ну что, мадхен, будем одеваться? А то уже время.
Потом она одевались. Платье село идеально, не солгал тот торговец. Почему-то воспоминание о нем было неприятным.
Чем ближе подходил момент, тем больше Мара начинала нервничать. И хоть она и говорила себе, что это просто ужин. Возможность вкусно поесть, не более того. Там будет столько народу, что ее, никто в этой толпе не заметит. А все равно волнение поднимало голову.
Служанка укладывала ее волосы, а она невидящим взглядом смотрела в зеркало. Наконец та сказала:
Вот, мадхен. Готово.
Мара невольно замерла, глядя на себя. Непривычно. Волосы были уложены в широкую сложную косу. Она еще ее как-то подвернула внутрь и подколола шпильками. Прическа открывала шею и делала ее зрительно длиннее. И из-за этого она казалась себе голой. Но девушкам не полагалось никакой вуали, это замужним особам и вдовам. Пришлось примириться с новой собой.
Красиво, проговорила Мара.
Хотела поблагодарить, но тут в дверь постучали. Вошла сухая прямая матрес Фоурм, оглядела ее и выдала:
Мара-Элизабета Хантц. На ужин.
И Мара пошла за ней следом, стараясь не думать о том, что сейчас она, возможно, встретится с королем.
глава 5
Когда распорядитель вел сюда, Мара не особенно успевала смотреть по сторонам. От волнения и усталости у нее все сливалось в какое-то цветистое пятно. Единственное впечатление, которое у нее осталось, это то, что здесь богато.
Сейчас она внимательно присматривалась к деталям. Поражало все. Резная мебель с инкрустациями, тяжелые ткани, затканные золотом, искусная ковка. Здесь были картины, дорогая посуда в горках.
Суровый снаружи, королевский замок блистал богатством и красотой изнутри.
Конечно, каждая из претенденток хотела бы стать хозяйкой всего этого выставленного на показ великолепия.
И еще где-то здесь, в недрах замка, должен был храниться великий Ледяной Клиноклегендарный меч, когда-то в древности давший имя династии. Говорили, будто Ледяной Клинок магический, он обладает невиданной силой и делает короля непобедимым.
Еще Мара слышала, что покойный король, отец Родхара, надевал этот меч среди прочих регалий на свадьбу, ее батюшка как-то оговорился шепотом, что на самом деле меч обычный стальной, просто узоры на нем похожи на морозные.
Любопытно было бы увидеть
Все эти мысли мелькали в голове, только бы не думать о главном.
О том, зачем она сюда приехала.
Потому что выйти замуж за короляэто
Она же понимала, что у нее нет шансов. Но то, что за участие в отборе дают небольшое вознаграждение, было в плюс. Если дядя Меркель своим опекунским правом не отберет, можно было бы купить пару лошадей, починить крышу и еще останется.
Ну, вот опять.
Мара медленно выдохнула.
Просто все это было неожиданно и трудно совместить с собой. Нет, каждая девушка мечтает выйти замуж. Но вот так, из медвежьего угла, да в королевский замок? Кто на нее взглянет, когда тут в пух и прах разодетые девицы из знати.
И, кстати, к другим претенденткам Мара тоже присматривалась. Как и они к ней. Оглядели ее, оценили, но никто особо не спешил знакомиться.
Всех девушек стайкой вела на ужин матрес Елена Фоурм. Прямая как палка и еще более напышенная, чем днем. Девушки шептались меж собой, она обернулась и так глянула, что у многих охота отпала вообще открывать рот. Однако не все реагировали одинаково, было несколько девушек, одетых богаче остальных. Одна их них смерила эту Фоурм взглядом, усмехнулась и достаточно громко сказала другой:
Мне кажется, или кто-то здесь лишний?
А та к которой эта девица обращалась, только скривила губы в подобии улыбки.
Вот они, истинные королевы отбора, подумала про себя Мара. И тут, словно по заказу, матрес Фоурм повернулась в ее сторону и уставилась на нее, как будто это она тут главный зачинщик беспорядков. Мара постаралась опустить глаза и не нарываться. Вовсе не хотелось чтобы та именно на ней сорвала свое неудовольствие.
Если вы все обсудили, извольте следовать дальше, сухо проговорила смотрительница. Потому что в противном случае вы опоздаете. А опоздавшие останутся без ужина.
Видимо, угроза подействовала. На Мару, у которой посте той каши, съеденной рано утром, во рту маковой росинки не было, так уж точно.
Мы поняли, матрес Фоурм, сладко пропела та самая девица. И не хотим опоздать.
Я надеюсь, процедила дама.
Повернулась и пошла вперед.
Дальше они двигались уже молча. И очень скоро смотрительница привела всех их в просторный зал, где был накрыт длинный и широкий стол. Ряды стульев с обеих его сторон, приборы. И больше ничего.
Фоурм встала в центре и сказала:
Прошу к столу. Против каждого места пригласительные с вашими именами. Как только вы займете свои места, подадут ужин.
* * *
Как Мара и подозревала, место ее оказалось в самом хвосте стола. Поближе к двери и подальше от того торца, где стояло резное кресло с высокой спинкой.
Место для короля? Значит, они увидят его за ужином? Сразу всколыхнулось волнение, Мара стала незаметно оглядываться, другие девушки тоже все время с интересом посматривали в ту сторону.
Однако матрес Фоурм велела:
Начинайте.
Слуги стали разносить угощение, ужин начался, а королевское кресло так и пустовало. Кольнуло легкое разочарование. Однако быстро прошло, она принялась за еду.
И вдруг отворилась дверь.
В Зал стремительно вошел высокий смуглый черноволосый мужчина и твердым шагом пошел к столу. И Мара застыла, не донеся ложку до рта, потому что это и был король Родхар.
А мужчина, проходя мимо, на секунду замер, скользнув по ней взглядом.
И тут же пошел дальше.
Резко отодвинул свое кресло и сел за стол.
Воцарившаяся было при появлении короля тишина тут же взорвалась ахами и вздохами. А Мара сидела, опустив глаза в тарелку. Потому что ей невольно вспомнилось, как когда-то во дворе принц Родхар со свитой из щебечущих разряженных красавиц прошел мимо нее и не заметил.
С тех пор не изменилось ничего.
Хотя нет. Изменился он сам. Теперь это был мужчина. Уверенный в себе, властный, резкий. Одним словомкороль.
Она украдкой взглянула в тот дальний конец стола, где сидел король и, что уж греха таить, наиболее вероятные фаворитки отбора. Король любезно говорил с одной из них и одновременно улыбался другой очень красивой девице, сидевшей напротив. В этом было что-то ужасно циничное.
Мара медленно выдохнула, взяла отставленную ложку и принялась есть.
Наверное, это было даже хорошо, что она сидит в хвосте. И до дверей ближе, и среди всех этих девиц ее почти не видно. Вот, кстати, о девицах.
Она вспомнила, как зовут ту, с которой король говорил так любезно. Гизел рассказывала ей. Это принцесса Амелия из Грихвальда. Наиболее вероятная кандидатка в королевские невесты. А та красавица, которой он улыбался, Истелинда, дочь главного королевского ловчего. И Нет, Мара ничего не хотела сказать, но это очень удобно, выбирать сразу и жену, и любовницу.
Тем временем, слуги стали разносить горячее. И это тоже было очень кстати, потому что той небольшой порции Маре не хватило, чтобы насытиться. Только она принялась орудовать ложкой, как тут же поймала на себе взгляд матрес Фоурм. Пришлось изобразить подобие улыбки, но на каменном лице дамы ничего не отразилось в ответ.
Похоже, эта матрес Фоурм будет бдить за ними даже во сне, подумала она и принялась есть дальше. И одновременно, чтобы не слышать смеха девиц другой стороны стола, постаралась припомнить, что Гизел рассказывала ей об остальных претендентках.
Та, пока ее причесывала, говорила много чего. Но, к сожалению, у Мары в тот момент образовалась такая каша в голове, что она ничего толком не запомнила. Надо бы снова расспросить служанку обо всех. Но уже поподробнее.