- Они счастливы провести ближайшие несколько месяцев рядом с вами, во дворце, и рады, что вы уделите им свое бесценное внимание.
Если я не ошибаюсь, уделять бесценное внимание я буду вместо основных королевских обязанностей, какими б они там ни были. Ай, прелесть какая.
- К тому же, каждая мечтает стать королевой! А если девицы не одержат победу, то смогут стать женами вельмож Земнолесья! Например, старшего советника, герцога Франко. Ему в его семьдесят четыре очень хочется подобрать наконец-то супругу, способную подарить ему детей.
Я мысленно представил себе герцога Франко и тут же посочувствовал своим предполагаемым невестам. Бедные девушки, которых невесть куда притащили из-за прихоти какого-то козла. Только есть одна маленькая проблемка.
Этот козел, кажется, я.
- А у меня что, нет больше дел, кроме как заниматься отбором невест несколько месяцев? -поинтересовался я, примерно предвидя ответ, который получу от камердинера.
- Для государственных дел есть советники, Ваше Величество. А вам главное радовать своих подданных публичными выступлениями да поддерживать позитивное настроение у граждан! Продолжить династию, дабы великие короли Земнолесья год за годом восславляли наши земли!
Пьер говорил ещё довольно долго, но большинство информации я просто пропустил мимо ушей, как не имеющую значения. То, что он рассказывал, отлично вписывалось в мои мысли о ленивом, глупом короле, за которого все решает совет, а он только ходит и кивает да крестик ставит в самых неподходящих для того местах. Вместо подписи. Красавчик, сосредоточенно смотревший на меня из зеркальной поверхности подноса, явно не утруждал себя сложным мыслительным трудом и предпочитал по жизни идти с легкостью, не заботясь ни о каких последствиях.
- Так значит, - поинтересовался я у Пьера, надеясь, что утренний допрос не покажется ему излишне странным, - я тут только в качестве картинки?
Кажется, камердинера это всерьез смутило.
- Ну что вы, Ваше Величество! - возопил он излишне поспешно, только утверждая меня во мнении, что роль моя - открывать рот и читать с листочка написанные каким-то очередным советником речи. - Вы, вне всяких сомнений, самый важный человек в нашей стране! Ведь вы - наследник великой династии!..
Ну вот, и этим наследником великой династии, если вдруг что не так пойдет, все дыры и заткнут. А советники... А что советники? Они ни в чем не виновны! Просто слушали своего короля! Бред нес? Ну так. Наследник же! Династии! Великой!
Очевидно, все эмоции были так ярко написаны на моем лбу, что Пьер аж забеспокоился. Ну, или король в кои-то веки проявил кое-какую мыслительную активность. Интуиция, обычно не подводившая меня, буквально кричала о том, что Его Величество обычно гениальностью не славился.
- А что ж до того, что в университетах вы не учились, - закончил Пьер, - так незачем вам, Ваше Величество. Ведь вы - носитель великого дара!
- И как, - язвительно поинтересовался я, уже особо ни на что не рассчитывая, - частенько пользуюсь я своим великим даром?
- Ну так, Ваше Величество.
- Отвечай!
А вот гневался король, очевидно, частенько, потому что Пьер аж подпрыгнул на месте и принялся старательно кланяться. Челом бьет, ишь, зараза какая.
- Зачем же пользоваться даром, если всегда есть стража, - заискивающе произнес камердинер. - Вашему Величеству не к чему напрягаться. К тому же, выбор достойной невесты, будущей матери ваших детей, это невероятно важное мероприятие!
Значит, и с магией все было очень плохо. Ну, как бы, кто б сомневался? Так что либо у меня безумный бред, либо я действительно попал в тело бездарного, тупого, ничего не делавшего столько времени короля, у которого единственная забота - это выбрать невесту да зачать ей ребенка. Дело, конечно, не лишенное приятности, но не им же единым!
Зато, если верить отражению, да и Пьеру, растекающемуся мыслью по древу, король был красивым. Великое дело! Достаточно одной улыбки, и уже все барышни выстроились в очередь, желают подарить наследника.
Я вздохнул. Одиночка по жизни, вечно окруженный числами, числами и числами, я привык к размеренному течению своих дней. С девушками не клеилось, с друзьями тоже. В детстве, когда все на улице гоняли друг за другом, я не мог - мама вечно выскакивала из самых непредсказуемых мест и читала мораль, что мне с моим зрением ни в коем случае нельзя бегать, а то ослепну! Зрение и вправду было не очень, ничего не помогало. Несколько операций, и то. Я не сомневался в том, что после небольшого облегчения вновь станет хуже. Продвижение по карьерной лестнице меня, конечно, радовало, но кем может стать аналитик в провинции? Не более чем то, чего я и так добился.
А теперь - надо же, король! И двадцать невест. Даже если я где-то там умираю и просто брежу, почему бы не повеселиться напоследок? В конце концов, последнее, чего мне сейчас хотелось - возвращаться в неприветливую реальность, где надо будет вставать в семь утра, плестись на полдевятого в офис и влезать в те же данные, а потом старательно убеждать начальника в том, что он дурак.
Кажется, теперь начальник-дурак здесь я.
- Ладно, - покачал головой я. - Принеси мне одежду, буду собираться... К невестам.
- Ванну принять желаете?
Я примерно представлял себе, как может выглядеть тут ванная, потому предпочел отказаться, досадливо отмахнувшись от камердинера.
- Просто принеси одежду.
Пьер коротко поклонился и удалился. Через несколько минут вернулся с тем, что мне, очевидно, предлагалось надеть на себя.
Что там я думал о том, что король красивый? Так вот, плевать! Если надеть все это, будь ты хоть похож на Аполлона, тебя будут воспринимать, как последнего идиота! Я воззрился на нечто среднее между женскими чулками и орудием для пыток, потом посмотрел на камердинера - тот был в нормальных таких штанах и в обычных туфлях, - и полюбопытствовал:
- А адекватнее ничего нет?
- Ну, позвольте, Ваше Величество, мода. Все, кроме господина маршала, придерживаются мо.
- Как одевается господин маршал? - тут же поспешил уточнить я.
Пьер скривился. Чулки отбросил, притащил откуда-то штаны, вполне нормальные, высокие сапоги, рубашку, камзол. Выглядело это достаточно прилично, по крайней мере, на первый взгляд.
- Хорошо, - вздохнул я. - Оденусь и выйду. Подожди там. За дверью.
- Извольте, Ваше Величество, - кашлянул Пьер. - Вы сам будете одеваться?
- А что? - с вызовом поинтересовался я. - Считаешь, может, что я не имею на это права?
- Нет-нет, что вы, - моментально пошел на попятную мужчину. - Имеете, конечно же. Воля ваша... Как прикажете, Ваше Величество. Как пожелаете, Ваше Величество!
Он говорил ещё что-нибудь, но это доносилось уже из-за закрытой двери. Я только вздохнул и покосился на штаны. Ну что ж, если надо быть королем, значит, будем королем. Можно подумать, мне кто-то предоставил выбор! Как там его зовут? Риан?
Придется научиться отзываться на имя.
Глава третья. Маргарет
Одуматься после счастливой новости тетушки мне не дали, практически сразу доставив на отбор. Судя по всему, остальные девицы прекрасно знали об уготовленной для них судьбе, потому что явились все как одна поготовленные к первой трепетной встрече с Его Величеством.
Девиц было двадцать. Я оказалась двадцать первой, что только утвердило меня во мнении, что мое присутствие на отборе не предполагалось. Герцог Франко, стоявший в уголке, так гаденько улыбался, косясь на меня, что оставалось только вздыхать. Стоит только мне вылететь с отбора - а шансов предостаточно! - как я моментально окажусь замужем за этим старым пнем. Ни отца, ни матери, которые могли бы мне помочь, сейчас рядом нет. Друзей у меня практически не было. Разумеется, никто не встанет между мною и герцогом.
Заколдовать его? Это я могла, несомненно. Но в таком случае возникал вопрос, что же все-таки хуже, стать женой старикашки, обманом получившего титул и опутавшего своими сетями короля, или попасть в тюрьму. Нет, определенно, лучше задержаться на отборе. А потом, возможно, сбежать отсюда. Да хоть к драконам или к оркам! К кому угодно! А от орков, между прочим, можно отправиться к эльфам. А им нужны маги воздуха, я могу прижиться. Да, буду одинока, но зато свободна!..
Но для того, чтобы совершить попытку бегства, надо дождаться хотя бы ночи. Сейчас же скрыться не было ни единого шанса. Нас - несчастную, в простом дорожном платье меня и двадцать разряженных девиц, привлекательных и не очень, - привели в зал королевской славы. Выходов отсюда было предостаточно, целых семь, и в каждом из семи стояло от трех до восьми стражников. Незаметно проскользнуть мимо них ни единого шанса.
А заметно - поймают. И отправят замуж.
Я тяжело вздохнула. Мой вздох повторили и все остальные девицы, впрочем, не столь горестно. Судя по внешнему виду, каждая из них уже представляла себя в объятиях короля Риана. Мне очень хотелось сказать, что побывать в его объятиях не означало выйти за него замуж, иначе ему пришлось бы каждый день жениться на новой девице, но я благоразумно решила воздержаться от выражения своего мнения.
Вместо этого подошла к одинокому портрету короля Филиппа. Большинство произведений искусства изображало все же нынешнего правителя, Риана, потому заглянуть в мудрые серые очи Его Величества Филиппа для меня было чем-то вроде облегчения.
К моему удивлению, рядом стояла ещё одна девица. Внешне она показалась мне достаточно миловидной, стройной, среднего роста - ниже меня, но не намного, - и невероятно хрупкой. Светлые волосы незнакомки были собраны в высокую витиеватую прическу, на лицо нанесено огромное количество косметики, а серо-зеленые глаза оказались подведены так ярко, что рассмотреть естественную красоту девушки было практически невозможно.
Если б она изволила смыть с себя все это, была бы очень привлекательной, но так, увы, только отталкивала. Но довольно скромное темно-синее платье выдавало в ней представительницу не слишком богатого рода. Что ж, мы обе могли сойти за серых мышек.
- Говорят, - прошептала незнакомка, - что Его Величество отсеет часть кандидаток уже сегодня! Вот кто ему не понравится при первой встрече, того отправит домой...
Меня, например. Потому что стоит Риану только вспомнить о том, кто я такая, он моментально выставит меня прочь из дворца. Отправит прямиком в объятия к герцогу Франко. А мне бы хоть до ночи продержаться, чтобы попытаться сбежать отсюда!
- Я так переживаю! - прошептала девица. - Мне бы очень не хотелось так быстро покинуть дворец! Я впервые в столице, - призналась она. - А вы?
- Живу здесь, - улыбнулась я, а потом представилась: - Маргарет Алатэ.
- Ох! - девушка прижала ладони к щекам. - Элиза Крейн. Простите, - она зарделась. -Мне не следовало так фамильярно к вам обращаться.
- Да бросьте, Элиза, - вздохнула я. - Я, предположительно, здесь совсем ненадолго. А титул моего отца совершенно ничего не значит.
- Быть такого не может! - воскликнула Элиза чуть громче, чем полагалось, а потом заговорила тише. - Ведь ваш отец титулован, одарен и баснословно богат! Разумеется, вы будете одной из главных кандидаток на победу! К тому же, вы столь красивы.
Я провела ладонями по юбкам своего простого платья. Вероятно, юная леди Крейн была из глубинки, никогда не бывала на подобных мероприятиях и понятия не имела, что герцог Алатэ теперь в опале. Однако, она показалась мне хорошей девушкой. Уж точно лучше, например, тех двоих, что восхищаются нынче статуей Риана в полный рост и явно считают, что это отличная идея - попытаться проверить, как у статуи с мужским достоинством! Готова поклясться, Его Величество в этом природа не обделила, но причем здесь мраморный постамент?! Благо, позировал король одетым!
- На то много причин, - загадочно улыбнулась я. - Не печальтесь, леди Элиза.
- О, леди Маргарет, - тяжело вдохнула девушка. - Если уж кто-нибудь и покинет отбор в первый же день, так это буду я. Ведь я из бедного рода и совершенно невзрачна. Матушка сказала, что даже косметика не поможет скрыть мою, - она усмехнулась, - мышиную сущность.
Я скептически посмотрела на густо нарумяненные щеки.
- Вы милы, леди Элиза, а эта косметика вам только мешает, - решительно заявила я. - Мне кажется, шансов будет гораздо больше, если вы предстанете пред королем в более естественном виде.
- Но что же делать? - Элиза так краснела, что даже косметика не могла этого скрыть. - Ведь король вот-вот придет.
- Могу помочь вам заклинанием, - вызвалась я, сама не понимая, зачем это делаю. - Если хотите.
- О, если это возможно...
Я коснулась кончиками пальцев щеки девушки, убирая излишки косметики. И вправду, предо мной предстала очень милая особа. Она потянулась к своему лицу, хотела сказать что-то, возможно, слова благодарности, а может, усомниться в том, что это следовало делать, но не успела. Откуда-то от статуи донеслось громкое аханье, и я уж было обеспокоилась, что девицы таки приступили к ощупыванию мрамора в неположенных местах, но нет.
В зал вошел король.
Выглядел Риан как-то. Не так.
Во-первых, при всей своей красоте, он обычно не отличался особым вкусом и натягивал на себя все самое дорогое, нисколечко не заботясь о сочетаемости нарядов. Сейчас же Риан выбрал простые брюки, обыкновенный камзол да сапоги, в которых обычно по дворцу ходили только военные. А где ж те пресловутые бархатные туфли, расшитые какими-то драгоценными камнями и сверкающие так, что на них смотреть больно?
Купив такие, и разориться можно, и выглядят они безвкусно, но зато модно же! И кто ввел эту моду? Разумеется, герцог Франко!
Вот только сегодня король, очевидно, решил произвести благоприятное впечатление на невест.
Стараться для этого ему не пришлось. Стоило только Риану переступить порог зала, как все девицы издали дружное аханье и сделали по шажочку в его направлении. А кто-то из ощупывательниц мрамора, очевидно, решил повторить опыт уже с реальным королем.
Я сама невольно залюбовалась мужчиной. Все же, при всех его недостатках, от Риана было не отвести глаз. Высокий, широкоплечий. В простой одежде его роскошную фигуру было видно куда лучше, чем во всех прежних нарядах, больше достойных шута. Густые темные волосы просто спадали на плечи, синие глаза сверкали, как те сапфиры, губы изогнулись в мягкой улыбке. Ни один из художников, как ни старался, не смог передать Риана настоящим. Точеные черты лица, ясный взгляд, легкая задумчивость.
Стоп.
Легкая задумчивость?!
Там же просто нечем думать! И нечего обольщаться!
- Ваше Величество! - подскочил к нему герцог Франко. - Рад приветствовать вас на первом этапе отбора невест. Двадцать. - он перехватил мой взгляд, - двадцать одна лучшая невеста нашего государства сегодня находится здесь! И каждая из девушек надеется, что станет вашей супругой.
Противный, стрекочущий голос герцога заставил Его Величество едва заметно поморщиться. Я удивленно наблюдала за каждым его движением и, признаться, не могла избавиться от ощущения, что что-то было не так. Риан реагировал иначе.
- Двадцать одна? - его мягкий, бархатный баритон, признаться, заставил меня вздрогнуть. О Земнолесье, ну почему этому мужчине не подарили ни капельки разума? Почему он столь глуп? Как можно обладать способностью с первого слова заворожить любую девушку, но при этом оказаться таким пустым внутри?! - Помнится, изначально речь шла о двадцати невестах.
- О, - герцог Франко нисколечко не смутился. - В последнее мгновение в число участниц отбора мы включили ещё одну девицу. Разумеется, мы не могли обойти вниманием дочь герцога Алатэ...
Я сильно надеялась, что меня не настолько хорошо знают, чтобы обернуться и обвинить в посягательстве на короля. Но даже если и так, герцог решительно устранил все недопонимание, уверенно указав на меня.
Во взглядах большинства девиц вспыхнула если не ненависть, то по крайней мере неодобрение. Ни одна из них не хотела разбираться с дополнительной конкуренткой. Что ж, если б я хотела стать невестой короля, то тоже сердилась бы, узрев очередную соперницу, тем более, герцогскую дочку.
- Для того, - пропел герцог Франко, - чтобы первое знакомство позволило участницам отбора лучше узнать о вас, а вам - предоставить возможность познакомиться с ними, Ваше Величество, мы привели их сюда, в самый важный зал нашего дворца - зал, посвященный вашим деяниям! И, если позволите, я, ваш покорный слуга, ваш самый верный автобиограф.
- Биограф, - исправил его Риан, мягко перебивая.
Я хихикнула, не сдержавшись. Остальные девицы остались в полнейшем недоумении.
- Что, простите? - поразился герцог.
- Автобиографы - это те, кто ведут собственную биографию, - усмехнулся король, поражая меня, а заодно и герцога Франко, глубинами своих познаний. - Или вы все же собирались поделиться с моими невестами историей вашей жизни?
- Ну что вы, что вы! - Франко, кажется, смутился. - Разумеется, вашей, Ваше Величество! Как ваш самый верный биограф, я хочу поведать девицам, среди которых, несомненно, находится ваша будущая супруга, историю вашей жизни и ваших подвигов, а также чуть ближе познакомить с этими творениями искусства!