В таком случае, с удовольствием послушаю, что еще расскажете о себе.
Что вас интересует?
А что может интересовать девушку, которая размышляет, выходить замуж за кандидата или нет?
Как вы оказались в списке моих женихов?спросила я.Это мой отец вам предложил, или наоборот?
Его величество сам связался со мной. Я согласился встретиться и пообщаться с вами.
Вот как! Согласился он. Обычно лорды Ирола и соседних королевств сами напрашивались в женихи к принцессе Меларисе. В списке значилась даже парочка принцев, но знакомства с теми должны состояться чуть позже.
А этот, значит, соизволил. И теперь будет присматриваться, решать, достойна ли принцесса Ирольская стать его женой.
Хорошо все же, что на знакомство вышла я. Мелариса, вероятно, посчитала бы себя оскорбленной. А я что? Я остаюсь спокойна и вежливо улыбаюсь, размышляя, что бы такое интересное придумать для соизволившего лорда.
И что же вы надеялись найти здесь, соглашаясь на эту встречу?полюбопытствовала я.
Найтивероятно, принцессу Ирольскую,лорд Эштар усмехнулся.На что еще можно рассчитывать, отправляясь на знакомство с принцессой. Всего лишь согласился посмотреть.
Это прозвучало почти оскорбительно, но только почти. Кажется, лорд Эштар попросту прощупывал меня на реакцию. Начну возмущаться без достаточного повода или все же продолжу разговор.
Внимательный взгляд с легким интересом подсказал, что в своих выводах я не ошиблась.
Ну а вы, ваше высочество? Почему согласились вы?
Я не стала говорить, что согласие принцессы на встречу не требуется. А то возомнит еще, будто это он хозяин положения. Потому как у него хотя бы есть выбор: быть здесь или нет.
Припомнив, что там говорила Мелариса, улыбнулась:
Я ищу мужчину, которого полюблю. С которым захочу пойти по жизни рука об руку.
Надеюсь, это не прозвучало слишком восторженно-глупо?
От лорда Эштара чувствовался вызов. И из-за этого вызова мне совсем не хотелось показаться дурочкой. Нет, здесь подобная тактика не подойдет.
А как вы будете это определять? Может быть, и критерии есть?усмехнулся он.
Критерии есть,согласилась я.Мне должно быть с ним свободно и легко. Должны быть общие темы для разговора. Он должен поддерживать меня, радовать, заботиться, защищать.
Вас не смущает количество слова «должен» в вашем ответе?поинтересовался лорд.
Возможно, если бы мне было очень важно его мнение, я бы смутилась.
Слово «должен» я использовала только один раз. Еще было «должно», но это касалось нас обоих. И «должны», что тоже не совсем относится к тому, что должен делать один муж. Так что нет, совершенно не смущает. К тому же, я уверена, у мужчины, который приходит по приглашению и собирается смотреть на предлагаемую невесту, тоже есть свои критерии. Полагаю, это нормально, чтобы у каждого были свои пожелания и, возможно, требования.
Требования?он приподнял бровь.Считаете, что требования в таком деле уместны?
Лорд в очередной раз попытался меня подловить?
Не в том смысле, чтобы требовать от другого. А просто посмотреть, соответствует ли жених, невеста ли важным критериям. Вы не согласны?
Почему же? Согласен,задумчиво хмыкнул лорд Эштар.Не сомневаюсь, у каждого есть свои представления о будущем партнере. А как насчет внешности? Ваш будущий муж должен быть красивым?
Я задумалась.
Для Меларисы это важно. Она не раз говорила, что ее мужем станет прекрасный голубоглазый блондин, от улыбки которого у нее будут подкашиваться колени и ускоряться сердцебиение. Получается, лорд Эштар не в ее вкусе. Хотя бы из-за цвета волос. Да и глаза слишком яркие, насыщенные. Мелариса хотела светло-голубые.
Для меня внешность не имеет значения. С другой стороны, неизвестно, что маска скрывает. Может, какое-то жуткое уродство, смириться с которым невозможно.
Красивымне обязательно. Но, как минимум, приятным. Не отталкивающим.Поймав взгляд лорда, все-таки заметила:Эта тема слишком часто всплывает в нашем разговоре. Тема внешности для вас так сильно важна и не дает покоя?
Как видите,лорд усмехнулся.Но, как правило, при виде меня тема внешности чаще всплывает со стороны возможной невесты.
Значит, и для вас это не первое знакомство?
Не только невесты могут выбирать.
Да, конечно. Вот только если невестасама принцесса, то какой может быть выбор?
Вместе с нами в академии учится немало достойных леди, но могу с уверенностью сказать, что Меларисасамая завидная невеста во всем Ироле. Если, конечно, поискать по другим королевствам, то можно найти парочку, тоже принцесс. Но мы ведь сейчас именно в Ироле.
Не нравится мне наглость этого лорда! Как будто король уговаривал лорда Эштара взглянуть на его дочь, а теперь я должна всеми силами показать, что он согласился не напрасно. И это при его-то внешности! Какой-то дефект все же есть.
Мне кажется, или вы раз за разом пытаетесь меня оскорбить?все-таки не выдержала я.
А вы считаете оскорбительным наличие выбора у мужчины?он продолжал улыбаться, все так же наблюдая за моей реакцией. Вот вроде бы правил вежливости не нарушает, но как начинает раздражать!
Без ложной скромности могу сказать, что в Ироле нет ни одной более достойной невесты.
Предложения поступают мне не только из Ирола,заметил лорд Эштар.
У вас уже коллекция принцесс?
Нет. Признаться, из принцессвы первая.
Мне надоело играть в непонятную игру.
Такое ощущение, что вы совсем не рады находиться здесь и делаете все возможное, чтобы уйти как можно скорее.Я постаралась, чтобы голос прозвучал достаточно спокойно. В противовес словам.
Лорд Эштар странно улыбнулся.
Я делаю только то, что хочу или считаю нужным. Если бы я не захотел посмотреть на вас, меня бы здесь не было. Не так давно я принял решение найти себе подходящую невесту. Поэтому рассматриваю разных девушек, с кем мои интересы совпадают. Насколько знаю, его величество Алор Ирольский ищет для своей дочери мужа. Но чего хотите вы, принцесса? Может быть, я зря трачу свое время?
Что ж, пожалуй, слова лорда настолько откровенны, насколько это допустимо. На большее можно и не рассчитывать.
Я не спешила отвечать. Рассматривала Эштара задумчивым взглядом.
Наконец сказала:
Мало какая девушка не хочет удачно выйти замуж. Отец не заставляет, если вы об этом. Так что я могу выбирать. Но до сих пор именно лорды пытались мне понравиться, прекрасно понимая, как важно не упустить столь потрясающий шанс, выпавший на их долю.
Значит, мое поведение слишком отличается от поведения тех лордов. Поэтому вы решили, будто я не заинтересован в успешном знакомстве,Эштар усмехнулся.
Возможно,я сдержанно улыбнулась.
Допустим. Но где эти лорды, которые пытались вам понравиться? Насколько мне известно, ни один из моих предшественников не получил согласия на вторую встречу.
Это так. После первого знакомства, как правило, спустя несколько дней лорд предлагает снова встретиться. Если он получает согласиезначит, понравился девушке и может рассчитывать на продолжение. Если получает отказпонимает, что ничего не вышло, и больше не пытается. Тот, с кем состоится вторая встреча, может считать себя женихом. Впрочем, у одной девушки, тем более принцессы, может быть несколько женихов, из которых она выберет. Как правило, это все же привилегия высокородной леди. И мне совсем не нравится думать, что этот лорд может водить за нос нескольких девушек, собирая в коллекцию сразу нескольких невест.
У вас создалось ложное впечатление обо мне. Я совсем не против, когда лорд показывает себя и пытается понравиться. Просто у ваших предшественников это выходило из рук вон плохо.
Значит, вы предлагаете все же попытаться вам понравиться?
О нет, лорд, я ничего не предлагаю. Время вышло.Я поднялась.
Первое знакомство, как правило, не длится больше получаса, в крайнем случае оно может занять сорок минут, если беседа слишком уж оживленная.
Вышло?он посмотрел на часы, убеждаясь, что прошло тридцать минут. Снова перевел взгляд на меня, усмехнулся.Вероятно, это недостаток выбранной мной тактики. Вы остались равнодушны и не захотели продолжить разговор.
Полагаю, это исключительно ваша ответственность,я холодно улыбнулась.
Моя, не спорю. Но, надеюсь, я успел разжечь в вас интерес, чтобы вторая встреча все же состоялась,лорд улыбнулся неожиданно весело и тоже поднялся.
Надейтесь,я благосклонно кивнула, протягивая руку.
Лорд поднес ее к губам, галантно поцеловал. Его глаза при этом смотрели на меня. Так проникновенно Тьфу! Странный он какой-то. И наглый, к тому же. Выбирать он вздумал. Ну-ну, пусть теперь надеется.
На этом наша встреча закончилась. Я вышла из гостиной, а поджидавшая рядом служанкаона знала, к какому времени прийти,проводила лорда Эштара к выходу из дворца.
Я направилась к комнате Меларисы, уже догадываясь, как сильно возмущена будет принцесса. Не такого она ожидала от потенциального жениха, совсем не такого!
Но когда я пришла, Меларисы в комнате еще не было. Пришлось немного подождать.
Она пришла спустя десять минут. Видимо, где-то задержалась.
Как тебе лорд Эштар?поинтересовалась я с улыбкой.
Никак!выдохнула принцесса раздраженно.Ты представляешь, папа перехватил меня на полпути к потайному коридору и не пустил подглядывать! Это просто какой-то кошмар,она устало плюхнулась на диван, откинувшись на спинку.Как я намучилась, пытаясь изобразить тебя. Можешь представить, как бы он кричал, если б узнал, что на знакомство отправилась ты, а не я.
И чего он хотел от меня?
Ты не поверишь. Сорок минут повторял, как рад, что у его любимой дочери есть двойник, как он рад, что ты всегда рядом, оберегаешь ее. Подставишь плечо, заслонишь и все такое. Расспрашивал, как я то есть ты относишься к свиданиям принцессы. Тьфу! Уже запуталась. В общем, папа хотел убедиться, что ты не ревнуешь и не расстраиваешься. Боги, как хорошо, что он не знает правды
Я, конечно, иногда хожу на знакомства вместо тебя. Но прекрасно понимаю, что это твои женихи. Поверь, я ни на что не рассчитываю. Цель моей жизнислужение тебе. У двойника не может быть мужа, я это знаю.
Да, я так и сказала папе, изображая тебя.
Он не догадался?
Думаю, нет. За время учебы в академии мы ведь с папой нечасто виделись. А еще я знаю тебя гораздо лучше всех остальных. Поверь, не только ты можешь достоверно меня изобразить. Я тоже кое-что могу,принцесса улыбнулась.
Хорошо, что обошлось,признала я.Ты молодец. Но как думаешь, зачем его величество затеял этот странный разговор?
Ты тоже заметила?насторожилась принцесса.Мне казалось, в этом разговоре совсем не было необходимости. Отец говорил банальные вещи, которые мы обе с тобой осознаем.
Может, он догадывается, что одна из нас всегда подглядывает?предположила я.Двойник, как думает его величество. Но теперь он хочет, чтобы знакомства проходили один на один.
Может быть,задумчиво протянула Мелариса.Кстати. Как прошло?!
Могу сказать сразу этот лорд вел себя совсем не так, как остальные.
Да-а-а?тут же заинтересовалась Мелариса.Рассказывай!
И я рассказала. К концу повествования Мелариса расхаживала по комнате из стороны в сторону и гневно потрясала кулаками.
Выбирает он! Согласился посмотреть! Да кто он такой? Что вообразил себе?! Это честьпознакомиться с принцессой! А может, он принц?Мелариса резко остановилась и повернулась ко мне.Может, под маской скрывается принц?
Я, конечно, неплохо запоминаю лица.Я всерьез задумалась.А он был в маске. Но по-моему, нет ни одного принца с похожим лицом, синими глазами и каштановыми волосами.
А вдруг он парик надел? Ты не дергала его за волосы?
Как-то не представилось случая,хмыкнула я.
Согласна, это смотрелось бы совсем странно. А главное, он не лез к тебе, чтобы, скажем, зацепиться волосами за сережкупринцесса снова начала расхаживать по комнате.
Я представила, как лорд Эштар наклоняется ко мне, чтобы прошептать что-нибудь на ухо, цепляется волосами за сережку, резко отстраняется и его парик остается на моем ухе. А взору открывается блондинистый ежик на голове. Или лысина! Кошмар.
Придумала! Давай еще раз посмотрим портреты королевских семей. Ты внимательно посмотришь и скажешь, не узнаешь ли какую-нибудь черту лица.
Давай портреты,я пожала плечами.Посмотрю.
Мелариса так загорелась идеей, что сама отправилась в кабинет за нужной книгой. Видимо, мысль, что ей хамил принц, было легче принять, чем хамство со стороны какого-то лорда.
Вернулась Мелариса быстро. Потому как идти было недалекокабинет находился совсем рядом, напротив гостиной.
Вот!она открыла книгу.Смотри.
Я внимательно изучила портреты всех подходящих более-менее по возрасту принцев. На цвет волос внимания не обращала. Даже на цвете глаз старалась не акцентировать внимание. Если Эштар учился в Радужной Академии, у него вполне могли сохраниться знакомства с другими магами. Некоторые виды магии, насколько мне известно, позволяют навевать иллюзии. Так что изменить цвет глазне проблема. Непонятно только, зачем так заморачиваться. Ради проверки? А ведь и правда. Этот лорд как будто все время проверял меня.
Наконец пролистнула последнюю страницу и покачала головой.
Нет. Не узнаю. Не похож он ни на одного из принцев.
Значит,Мелариса опустилась рядом со мной на диван,все-таки очень наглый лорд.И тут же возмутилась:Да как он посмел! Сам скрывает какой-то жуткий недостаток и еще смеет хамить мне? Проверяет, выбирает отвратительный тип!
Лучше с ним больше не встречаться,выпалила я прежде, чем успела подумать. И только когда произнесла слова, осознала, что чувство идет откуда-то изнутрида, нам лучше больше не видеться с лордом.
И не будем. Пусть выбирает как-нибудь без нашего участия. Кстати. Ты домашнее задание по политике сделала? Его же завтра будут с нас спрашивать.
Ты об ответах на вопросы?
Да. Парочка показалась мне слишком сложной. И в учебнике подходящего материала не нашлось.
Я нашла в дополнительной литературе. Показать?
Конечно!
Мелариса успела прочитать пару абзацев и выписать ответы, прежде чем за нами зашли. Пора возвращаться в академиюзавтра начинается очередная учебная неделя.
Ваше высочество, леди, я вас провожу,кланяясь, сказала служанка. Девушка пришла ровно в назначенное время.
Как будто мы сами не знаем дорогу до портала,фыркнула принцесса.
Ты же знаешь. Здесь так принято,я пожала плечами.
Ну да, ни шагу без прислуги,Мелариса кривовато усмехнулась.
За время учебы в академии мы отвыкли от дворцовых правил. Да, мы изучали этикет, причем не только Ирольский, но и дворов соседних королевств, только не находились в этом постоянно. А когда прислуга не отходит от тебя ни на шаг, когда провожает чуть ли не в туалет, это на самом деле раздражает.
Служанка провела нас в портальный зал. Я снова залюбовалась игрой магии всех цветов радуги. Портальная магияслишком мощная, чтобы ее можно было осилить в одиночку. Здесь вложили свои силы семеро магов, обладающих разными видами магии.
В зале встретил дежурныйкоролевский маг Архос.
Ваше высочество. Леди,поприветствовал он.Уже все готово.
Посреди зала лежали семь небольших кристаллов. Каждый тихонько мерцал своим светом. Архоскрасный маг. И он прикоснулся к красному кристаллу. В центре между семью кристаллами вспыхнул красный свет. Сначала он походил на шарик, но с каждым мгновением раскрывался все шире, пока не вырос до овала в человеческий рост. Портал, который проведет нас в академию.
Благодарю, Архос,принцесса кивнула. Я поблагодарила мага одновременно с Меларисой.
Мы вошли в портал, покидая дворец.
Впереди еще неделя учебы! А главное, на эту неделю можно забыть о странных лордах и надоевших знакомствах.
Глава 2
Я поправляла перед зеркалом одежду, когда Мелариса подошла и встала рядом.
Теперь в зеркале отражаются две одинаковые девушки. Белокурые волосы легкими волнами спадают до талии. Утонченные черты лица притягивают взгляд: аккуратный прямой нос, пухлые губы, выразительный изгиб бровей. Светлая кожа, темно-серые глаза. Изящные линии скул и подбородка. Отличаемся мы только одежной.
На мнечерное платье со свободными, летящими рукавами три четверти и прямой, строгой юбкой до середины щиколотки. Вырез на груди квадратный, обрамленный мягким кружевом. Вдоль левого бока тянется красивая серебристая вышивка. На ногахудобные туфли. А форма для тренировокв сумке. Но иногда преподаватели велят оставаться в платьях и туфлях, чтобы уметь за себя постоять даже в неудобной для физических упражнений одежде.