Я с таким интересным лордом познакомилась
Присмотрелась к Шанне. Да у нее глаза горят!
Значит, не все они противные?
Не все! На балу сегодня очень много лордов. Мы с Эвой решили, что не будем затягивать с общением. Удобнее с каждой заменой знакомиться с разными лордами. Чтобы потом не волноваться, что не поймем разговор, не перескажем друг другу что важное. Но лорд, которого я присмотрела, должен понравиться Эве!
А тебе?заинтересовалась я.
Между прочим, они выбрали отличную тактику. Так гораздо удобнее, чем каждый раз бегать к одному. Или к двум, как получилось у нас с Меларисой.
А что мне? Главное, чтобы Эве понравился,Шанна пожала плечами.Я ведь для нее стараюсь.
Кольца начали холодеть.
О нет, опять,простонала я, уже предвкушая очередную встречу с Эштаром. А может, он не дождется, уйдет?
Или направится в бальный зал? А там Риса
Ждала ее с волнением. Принцесса задержалась, но все-таки прибежала.
Ты права, оно жжется!потрясенно воскликнула она.Но не будем об этом. Эштара не видела, тебе придется удержать его в саду, если еще не поздно.
Я хотела прекратить общение с ним.
Нельзя! Я сказала Дарису, что мне никто, кроме него, неинтересен. А этот Эштар, судя по всему, не упустит возможности подойти ко мне в бальном зале. Держи его подальше. Мел, поторопись, пока мой палец не загорелся!
Я рванула на выход из тайного коридора. Облегченно перевела дыхание, когда холодеющее кольцо задержалось на обычной, приемлемой для немагического металла температуре. И чуть не заорала, впечатавшись носом в грудь. Весьма знакомую грудь
Ваше высочество, я вас напугал?
Руки Эштара обхватили меня за плечи.
Я я вас не заметилапросипела, пытаясь прийти в себя после пережитого страха.
Почему мы встречаемся в одном месте? Уже второй разлорд с подозрением осмотрелся.
Может, судьба,предположила я, высвобождаясь из его хватки.Вернемся в сад? Я как раз закончила пудрить носик.
Взгляд лорда остановился на кончике моего носа.
Он у вас такой маленький и аккуратный
Кто?!
Носик.
А ну да,я окончательно растерялась, пытаясь сообразить, как увести Эштара от опасного места. Здесь же совсем рядом вход в тайный коридор! Я едва успела покинуть его, когда столкнулась с Эштаром.
Вы так долго его пудрили?
Это допрос?я нахмурилась.
Вот сейчас отправить бы его куда подальше. Не понимаю Меларису. Ну сказала она своему распрекрасному принцу, что больше никто ее не интересует. Хотя, по-моему, рановато на второй встрече такое говорить. Могла бы сделать вид, что еще сомневается, присматривается только. Но дело ее. Непонятно, почему она хочет, чтобы я держала Эштара подальше от зала! Боится скандала? Так он вряд ли до такого опустится.
Вовсе нет,лорд неожиданно улыбнулся.Я всего лишь пытаюсь познать женские хитрости.
Есть вещи, которые лучше не знать,я ответила зловещей улыбкой.
Вы меня почти напугали!
А теперь предлагаю закрепить успех и отправиться в темный, страшный сад.
Темный и страшный? Он не показался мне таковым.
Вы еще не все места видели. В его северной части перегорел свет. Там как раз должно быть темно и страшно.
Кому?Эштар хитро улыбнулся.
А это мы как раз проверим,заявила я и зашагала по коридору.
Эштару ничего не оставалось, кроме как последовать за мной.
Вот бы он там в саду потерялся.
Пока размышляла, как получше запрятать лорда, чтобы он при этом не решил, будто я жажду остаться с ним наедине в укромном местечке, делала вид, что увлечена дорогой. Эштар с интересом на меня посматривал, но не спешил возобновлять разговор. Точно что-то не то надумал себе!
Мы не успели дойти до сада.
Эзола издевается!
Лорд,я резко остановилась.Мне нужно нужно
Да?заинтересовался Эштар.
Неприлично об этом говорить, но мне нужно!выпалила я, развернулась и торопливым шагом отправилась обратно.
Ваше высочество! У вас проблемы? Может, я могу чем-то помочь?как назло, Эштар последовал за мной.
Там,я выделила это слово,вы ничем не сможете мне помочь.
Остановилась, потому как Эштар совершенно невежливо продолжал следовать за мной.
А давайте встретимся в саду?
Какое странное предложение. Я могу дождаться вас здесь.
Проклятье! Почему он такой проблемный? Почему никак не угомонится? И эта просьба Меларисы! Так бы сказала, что не хочу его видеть.
Пришлось сыграть. Я лукаво и даже чуточку соблазнительно улыбнулась, шагнула к лорду и легонько провела кончиками пальцев по его груди. Сквозь плотную ткань жакета он должен был почувствовать лишь намек на прикосновение.
Но мы ведь должны понять, судьба это или нет. Повторится встреча, или не найдем друг друга.
Глаза лорда изумленно расширились. А я, изнемогая от издаваемого кольцом жара, развернулась и поспешила свернуть в ближайший коридор.
Какое-то безумие! Надеюсь, после учебы все станет легче. У Меларисы будет муж, не придется бегать между женихами. А я буду подменять принцессу на мероприятиях, когда ее жизни может угрожать опасность. Это определенно должно быть легче, чем бегать туда-сюда и сдерживать слишком надоедливых лордов.
Мел, это какое-то безумие!воскликнула Риса, озвучив мои мысли.
Оно самое,согласилась я, скрываясь в тайном коридоре.
Дарис?!пискнула принцесса, едва оказавшись снаружи.
Мне показалось, у вас какие-то проблемы,раздался незнакомый голос.
Уже нет. Все в порядке. Пойдемте снова танцевать!
А по саду прогуляться не хотите?
Не сейчас.
Голоса смолкли, пара ушла. Я облегченно перевела дыхание.
Мел!прошептала Шанна у меня над ухом.По-моему, это какое-то издевательство.
И это тоже,согласилась я.
Так быстро даже мы с Эвой не успеваем познакомиться с новым лордом и распрощаться. Мне вот пришлось притвориться, будто у меня что-то случилось. И наверняка лорд пристанет с вопросами к Эве, что же у нее случилось. А я просто не успела придумать отговорку! Представляешь?
Эва тебе спасибо не скажет.
Вот именно. Это мы должны придумывать лучше, чем наши истинные. А я, получается, подвела.
Не переживай, Шанна. Уверена, в серьезной ситуации ты все сделаешь правильно. А это это на самом деле похоже на издевательство.
Точно,подруга вздохнула.
И тут кольца опять начали холодеть. Мы переглянулись, одновременно закатили глаза к потолку.
Мел!позвала Риса.
Шанна!раздался голос Эвы.
Мы выскочили навстречу истинным. С опаской огляделись, но никого из лордов поблизости не было. Хорошее мы выбрали место.
Ой, что это
Да что ж такое
Эва и Риса изумленно уставились на нас.
Что такое?мы с Шанной спросили одновременно.
Кольца холодеют.
И у нас тоже.
Сломались, что ли?
Несколько секунд мы щупали кольца друг друга, пытаясь уловить разницу в температуре, но все четыре замаскировались под обычные кольца, прохладные снаружи и слегка теплые изнутри.
Да что ж такое-то
А если нам нужно выйти одновременно?спросила Шанна.
А может, кольца сломались?предположила Эва.Из них как будто ушла магия.
Нет, я согласна с Шанной,сказала я.Даже если кольца сломались, мы должны следовать указаниям. Потому что если они не сломались, а леди Эзола так задумала, мы провалим испытание. Нужно идти всем. Или хотя бы по очереди.
Я сделаю вид, что ухожу из зала с кем-нибудь из лордов,вызвалась Шанна.А ты, Эва, сможешь быстро вернуться и снова продолжить общение.
Ты лучше погуляй по коридорам где-нибудь подальше. Будто устала от шума и танцев. А я пойду в залсказала Эва.
Беру Эштара на себя,сориентировалась я.
А я продолжу вечер с Дарисом,заявила Мелариса решительно и поспешила в зал.
Мы разошлись в разные стороны. Я одна отправилась в сад.
Найду Эштара или нет, не так уж важно. Уверена, он не станет скандалить, если увидит, как Риса танцует с принцем.
Побродив немного по тропинкам, все-таки решила проверить северную часть сада, где буквально на днях перегорели все светильники. А новые еще не доставили.
Ваше высочество?
Я вскрикнула, когда в темноте ко мне приблизился силуэт. Кажется, вполне знакомый. Да и голос
Мы все-таки встретились. Даже в такой темноте. Значит, судьба?предположил лорд Эштар.
Или совпадение,не согласилась я.
Так и будете спорить со мной?он усмехнулся.Почему я раздражаю вас так сильно?
Потому что не люблю наглых и самоуверенных.
Но разве не таким должен быть муж принцессы?
Уверенным в себеда. Ноя прикусила язык, заставляя себя замолчать. Просто вспомнила, что мне нужно развлекать Эштара до тех пор, пока кольцо опять не начнет нагреваться. Риса ведь расстроится, если что пойдет не так.
Но?
Но даю вам еще один шанс. Предлагаю присесть на скамью и немного пообщаться.
Готов рассказать вам все, что пожелаете. Только чтобы не упустить этот шанс.
Мы присели на скамью. Она стояла на границе между светом и темнотой. Так что мы очутились на свету.
Вы это серьезно? Не издеваетесь?полюбопытствовала я.
Ничуть. Не издеваюсь,глаза лорда смотрели на меня без всякой насмешки.Вы заинтересовали меня. Я бы хотел продолжить общение. Если, конечно, вы не против.
И каким именно образом вы бы хотели продолжить общение?
Скажем конная прогулка вдоль реки? Завтра.
Какой шустрый!
Пока я размышляла, что ему ответить, да и есть ли смысл отвечать, учитывая, что решение все равно за Меларисой, неподалеку послышались голоса. Дарис! Я узнала этот голос, который несколько минут назад слышала из укрытия! А если он не один?
Я вскочила со скамьи.
Ваше высочество? Что случилось?Эштар тоже поднялся.
Тошнит!громким шепотом сообщила я и рванула в кусты. Где-то здесь должна быть тропинка. Где-то здесь
Увидела сквозь заросли куста Меларису. Она и вправду шла вместе с Дарисом и уговаривала его вернуться в зал.
Ваше высочество, в саду слишком прохладно. Я бы хотела
Но мы так долго танцевали. Неужели вы не устали? О! Там дальше сломаны фонари,Дарис надел на плечи Меларисы свой жакет. Принцесса не удержалась от довольной улыбки.
Благодарю. Но не стоило
Дарис? Ваше высочество Мелариса?
Проклятье! Им навстречу вышел лорд Эштар. Перевел удивленный взгляд с принца на Рису, нежащуюся в чужом камзоле.
Ну все. Теперь скандал покажется нам цветочками. Потому что под угрозой тайна академии. Мы все-таки влипли.
Мелариса вытаращила глаза. Сначала взгляд на одного. Потомна другого. С Эштаром они еще не виделись, но маску, скрывающую половину лица, трудно не узнать. Мелариса догадалась. И запаниковала. Ничего не объясняя, ломанулась в кусты. Прямо на меня!
Камзол слетел с ее плеч, мы столкнулись. Растерянная Мелариса повалила меня на землю.
Ты что творишь?!прошипела я едва слышно.
Спаси меня. Спасипрошептала она, сползая с меня.
Да сейчас же в кусты оба полезут! Проверять, что случилось с принцессой.
Пока они не сделали этого, я вскочила сама.
Ваше высочество?!изумленно воскликнули мужчины.
Как выяснилось, оба уже тянулись к кустам, надеясь выловить оттуда принцессу. Как же хорошо, что здесь проблемы с освещением! Иначе они бы совершенно точно заметили, что в кустах есть вторая девушка.
Э я сейчася раздвинула пострадавшие, изрядно помятые и поломанные ветки и выбралась на тропинку.
Платье смотрелось отвратительно. Дорогая, прочная ткань не выдержала таких издевательств и местами все же порвалась. А сзади о боги! Я же на спине валялась. Там, наверное, теперь все в земле. Нельзя поворачиваться к мужчинам спиной.
Ваше высочество, что происходит?спросил Эштар, меряя меня внимательным взглядом.
Да так Видимо, съела утром что-то несвежее. Решила перестраховаться.
Я вам помогу,опомнился Дарис и поспешил ко мне.
Взял под руку, вывел на середину тропинки. Метнул в лорда недовольный взгляд.
Эштар, по-моему, вам лучше уйти. Ее высочество попала в неприятности и не хочет, чтобы ее видели.
Предлагаете оставить ее высочество одну в беде?лорд Эштар изобразил удивление.
Почему же одну?Дарис тоже как будто удивился.Я окажу ее высочеству всю необходимую помощь.
Но вы же сами сказали, что ее высочество не хочет никого видеть.
Я пытался быть вежливым, когда говорил «никого».
Пожалуйста, прекратите,вмешалась я.Лорд Эштар, ваше высочество Дарис. Я благодарна обоим за предложение помощи, но мне стоит привести себя в порядок. А возможно, и закончить сегодняшний вечер.
Я вас провожу, ваше высочество.Дарис вцепился в мою руку и никак не хотел отпускать.
Я занервничала. Потому что если отказаться, если заявить, что дойду сама, они останутся вдвоем! И вполне могут обнаружить, что оба проводили этот вечер вместе с Меларисой. Принцесса, конечно, казалась странной и постоянно убегала, но подозрения вызывать ни к чему. Да и Риса ей так нравится этот Дарис. Она не захочет портить с ним отношения.
Я выдавила улыбку.
Благодарю, Дарис. Буду очень благодарна. Лорд Эштар, хорошего вечера.
Под мрачным, непроницаемым взглядом Эштара мы оба развернулись и зашагали обратно в замок. Мне оставалось только догадываться, что лорд увидит на моей спине. А наша конная прогулка, похоже, сама собой отменяется.
Как же вас угораздило, ваше высочество. Такое красивое платье. Такие нежные руки
Между прочим, руки Дариса аккуратно начали поглаживать мои. Я только сейчас заметила, что немного поцарапалась, пока выбиралась из кустов. Или еще когда бросалась в них с головой. Боги. А прическа-то мне лучше больше никому на глаза не показываться.
Эй! Что этот принц вытворяет?!
Позвольте, я помогу вам
Дарис поднес мою руку к губам и коснулся ранки на тыльной стороне запястья. Я только изумленно ахнула, когда его язык прошелся по краям ранки.
Ахнула, конечно, от его наглости. Но, видимо, Дарис воспринял это как-то иначе. Его глаза довольно заблестели. Хм светло-голубые, как любит Риса. И вообще он выглядит так, будто сошел с картины. С картины ее мечты. Широкоплечий, улыбчивый блондин с благородными чертами лица, с искристым, чуть лукавым сейчас взглядом.
Не нужно!я все-таки высвободила руку.
Простите, ваше высочество. Совсем не хотел смутить или напугать.
Но вам это удалось.
Мне больно смотреть на ваши раны. Я хотел помочь. Но еще раз прошу прощения. Мне не следовало
Да, вам не следовало,подтвердила я.Пожалуй, мне стоит найти нашу целительницу.
Как жаль, что я не обладаю целительной магией. Я бы так хотел вам помочь,в глазах принца отразилась вселенская скорбь.
Неужели на самом деле так переживает?
Эх, Мелариса что же ты делаешь.
Мне хотелось как можно скорее сбежать, но, помня о симпатиях принцессы, выдавила из себя улыбку. Надеюсь, что ласковую. Или хотя бы приветливую.
Я очень благодарна вам, ваше высочество.
Дарис. Просто Дарис.
Дарис, я благодарю вас за чудесный вечер и желание помочь. Но мне неловко, я ведь почти опозорилась. Это рваное, грязное платье
Вы все равно прекрасны!заверил Дарис, подаваясь вперед.
Я отступила.
Прошу! Не нужно смущать меня еще больше. Увидимся в другой раз.
Изображая смущение и скрывая под ним раздражение, развернулась и почти бегом поспешила прочь.
Поворот, еще один. А потомтайный коридор.
Кольцо никак не отреагировало. Может, и правда сломалось?
Ух и влетит нам с Рисой за то, что чуть не раскрыли тайну академии!
До места встречи первой добралась, конечно же, я. Меларисе, видимо, пришлось еще какое-то время отсиживаться в кустах, пока не стало безопасным их покинуть. Но я ждала появления принцессы с минуты на минуту. Гулять и продолжать веселиться на балу она тоже больше не может: рваное и грязное платье к этому совершенно не располагает.
Шанны и Эвы в нашем общем укрытии пока не было. Видимо, у девушек получалось куда лучше, чем у нас с принцессой.
Мел! Мел, ты здесь?громким шепотом позвала Риса.
Здесь!я помахала ей, завидев в полумраке. Очень скудное, но освещение в тайных коридорах все же есть.
Это ужасно. Мы опозорились.В глазах Рисы стояли слезы.Дарис он после такого ни за что не захочет увидеться со мной.