Хельга верила в эту историю все меньше.
Может и проклятый, или еще какой. Но почему вы его вспоминаете. Аришу пугаете, словно это «бабайка» какой? проворчала она, вспоминая, как ей самой в детстве рассказывали разные небылицы.
Сом Пересмысл Храб и Ася переглянулись, а Ариша пожала плечами.
Он силу имеет. Люди за ним уходят. Иногда ушедших встречают, но они не признают знакомых и родных, а глаза их горят одержимостью. ответил Сом.
Они миновали еще несколько деревень и теперь по берегам стоял лишь дремучий лес. Стало тихо, даже слишком тихо. Птицы замолкли, кузнечики в траве перестали стрекотать и ветер пропал.
Деда, ты не так рассказываешь, припомнила Ася какую-то часть истории про загадочного человека из деревни Воронов. По слухам, Ивар обезумел от любви к красавице Снежке из деревни Ворон, начала рассказывать Ася, осматриваясь, словно кто-то мог их подслушать. Снежа считалась самой красивой девушкой во всей округе. От одного её взгляда мужчины теряли дар речи. Ася подчеркнула эти слова указав на свои сомкнутые губы. Храбр сдержанно посмеялся на ее жест. Девушка, любила рассказывать истории о любви. До чего Снежа была хороша собой и не похожа на других Случаи были, когда обезумевшие от любви к этой девушке парни накладывали на себя руки или убивали друг друга. Красота ееэто проклятие! Вот и встретились два проклятых Ивар и Снежа. А когда встречается два проклятых, камня на камне не останется! Билось за Снежу немало мужчин на празднике в Китяже и Ивар, чужеземец, выиграл.
Выиграл, удалой, парень былу стольких выиграть! подмигнул Храбру Сом.
Ася посмотрела на Сома, улыбнулась и продолжила:
Вот только вороны пошли против всех традиций и Снежу Ивару не отдали. Враждовали с воронами и чужаку девушку отдавать не хотели. Вот так. А Ивар об этой девушке грезил наяву.
Тогда парень пустился во все тяжкие, стал адептом Чернобога и изничтожил две враждующие деревни Воронов и Ворон. Повелевает Ивар тенями и духами, темной ворожбой владеет, добавил ведун Пересмысл и посмотрел на Аришу, которая слушала рассказ раскрыв рот.
Чернобогу?.. Чернобог душами питается, деда! вспомнила Аришка, присев рядом с Асей. А с девушкой-то что? Что стало? Неужели и её Ивар убил со всеми воронами?
Пропала, ответил ей дед. Слух был, утопилась.
Ты прости, Пересмысл, слухи-слухами, а пропадает народ. Ивар, всяких там пернатых не жалует, ему кто посильнее нужен. Недавно мужики и парнишка из Звериного полесья пошли охотиться и не вернулись. Возможно Ивар забрал, вдруг подал голос молчаливый Храбр и сморщил широкий лоб
Хельга никак не ожидала, что парень в эти сказки тоже верит.
Сом хлопнул веслом по воде и басовито загудел во весь голос:
Ивару, пять мужиков скрутить, как раз плюнуть. И лицо у него череп мертвецкий, а тело из тьмы соткано. Говорят, даже солнцу его саван тьмы не развеять.
Хельга улыбнулась, история одна, а в устах каждого рассказчика она звучала по-своему. Ариша, испугавшись долгой обратной дороги и историй про Ивара, вновь обернулась иволгой и издав протяжный свист, полетела обратно до Ивового дола.
Дальше на их пути встречались удивительные и разнообразные селенья оборотней, некоторые названия говорили селений давали представление о их жителях: «Медвежьи холмы», «Волчье логовище», «Клестовая роща».
Звенящая река безмятежно несла свои воды вдоль покрытых зеленью и лесами берегов. Запахло дождем, птицы стали летать низко перед надвигающейся непогодой. Вдалеке виднелась вторая широкая лодка, откуда путешественникам со «Щуки» иногда кричали и подавали разные сигналы Лан и Аин.
Вот подумай, Хельга, ведь именно в тот, а ни в какой иной день я решил с духами беседовать. И спасение детей Аина тоже не случайно, вдруг начал рассуждать ведун Пересмысл, видимо История Ивара навела его на эти мысли.
Глупости, отмахнулась от ведуна целительница. Глупости ты дед говоришь. Еще скажи, что я мир должна спасти.
Ведун как-то загадочно посмеялся в усы, прислонил голову к носу лодки и задремал.
"Вздор!" подумала Хельга. Бред собачий!"
Налетел ветер и тучи плотной серой пеленой покрыли небо.
Сейчас польёт, как из ведра! принюхался Сом.
Ася достала из тюка плотную ткань, ведун проснулся, и теперь все путешественники стали разворачивать материю, чтобы накрыться от дождя.
Сом и Храбр направили «Щуку» к правому, более отлогому берегу реки.
Вот и передохнем, сказал Храбр, втащив весло в лодку и выкинув за борт увесистый якорь.
Вскоре их догнали их друзья на неповоротливом «Карасе». Лан вразумлял гнома поучительными речами. Аин не слушал его, живо разворачивали из мешка ткань и накрывал товар от дождя.
Смотри, аккуратнее тут по лодке шастай. Разобьешь, убытки ворчал гончар, и сверлил карими глазами ширококостного и низенького Аина, который без особых церемоний перешагивал небольшие бочонки и глиняные бутылки, фляжки и колбочки.
На «Щуке» уже давно все укрылись под тканью. Ася перебралась поближе к Сому. Храбру пришлось перебраться и устроиться рядом с Хельгой. Возникла неловкая ситуация.
Пересмысл заметив это, заулыбался в усы. О мог бы потесниться и пустить парня к себе, но не стал. А Хельге сразу вспомнилась неприятная встреча с Храбром в кузне от этого воспоминания её передернуло. А потом припомнила она и то, как парень защищал ее от нападения гномов. Девушка еще не решила для себя прощать ли заносчивого кузница, но теперь всё равно относилась к нему более сдержано.
Храбра такое соседство ничуть не смутило. Он поскреб покрытые щетиной щеки, уселся рядом с целительницей.
Не мешаю? нахально поинтересовался он.
Нет, ответила Хельга, стараясь не смотреть на него.
Согласилась Хельга, наверное, слишком поспешно, от голоса Храбра вновь нахлынули эмоции. И снова эти чувства были слишком сложны для того, чтобы понять их.
Дождь не заставил долго себя ждать и стремительно брызнул, покрывая мелкой рябью поверхность реки.
Вот скажи мне, Лан, а ты веришь в предназначение? громко спросила Хельга друга сидевшего в соседней лодке, стараясь перекричать шум дождя.
Ей хотелось заполнить тишину. И отвлечься от ванильного сюсюканья Сома и Аси. Как только эта парочка выбрались за пределы деревни, сразу отбросила былую робость и сейчас Ася сидела у Сома на коленях, полностью игнорируя присутствие остальных попутчиков.
Конечно, приподняв край ткани, прокричал ответил гончар. Каждый человек играет в жизни другого человека определенную роль. Мы все ниточки одной паутины, стебли в одном поле и части одного целого. Вот если бы я тогда за водой не пошел на колодец и не встретил тебяникогда бы не узнал, как болит голова по утру после попойки, улыбнулся парень.
А вот что я думаю, Хельга, обратился к девушке ведун. Все же ты не просто так сюда попала. Значит здесь ты оказалась нужнее. Предназначение твое здесь находиться среди нас.
Хельга не поверила своим ушам и пожала плечами:
То есть, меня свекровь моя будущая не зря грибами отравила. Не зря хотела убитьтак получается?
Так, она тоже свое предназначение выполняла, тебя к нам отправить, пояснил старик.
Ах, сука, предназначение! привстала от возмущения Хельга. Значит, если я человека захочу убитьэто я свое предназначение выполню!..
Пересмысл немного задумался, кустистые брови его слегка приподнялись.
Да, выходит выполнишь. Если суждено человеку погибнутьпогибнет. От меча, хвори или оступится на ровной дорогене важно. Суждено жить, чтобы с ним не случилосьжив останется. Представь, Хельга, скольких ты спасла, пока здесь находишься. Нет, не зря сюда тебя предназначенье забросило!
Хельга присела обратно на лавку. Пересмысл оставался все в том же расслабленном состоянии на носу лодки. Придерживал над головой кусок ткани и иногда проваливался в думы.
Думаю, ты еще не выполнила свое предназначение до конца, сделал он вывод.
Хельга умыла лицо прохладной водой из реки. Сом, Храбр и Ася притихли. Дождь продолжал идти, барабанил по пропитанной дегтем и ещё каким-то составом непромокаемой ткани.
От шума дождя и видимо пригревшись рядом с девушкой Храбр задремал, опустив темноволосую голову ей на колени. Целительница ругала его за это про себя, чувствовала его запах, совсем не похожий на человеческий, но будить не стала.
Сквозь серые тучи выглянуло солнце и позолотило все вокуг. До чего же это было необычное зрелище. Капли блестели от солнечных лучей, падая на поверхность реки.
Солнце при дождехороший знак! подметил ведун. Он выставил суховатую руку из-под ткани под живительные струи дождя. Сегодня особый день и такая вода имеет особые, целебные и колдовские свойства.
Обычная вода, выпрямилась Хельга и положила ладонь на голову Храбра. Тот проснулся, закашлялся и поднял голову с колен девушки.
Пересмысл ничего не ответил Хельге, только улыбался как-то хитро. Лан, услышав старика бросился набирать солнечную воду в кувшины и почему-то очень этому радовался. Никак придумал что-то?
Дождь закончился, снова все вокруг ожило, защебетали птицы, зажужжали надоедливые комары. А деревья трава и кусты покрывала искристая дождевая влага.
Путники сложили ткань в лодки и поплыли дальше.
Хельга опустила запястье в воду и наблюдала за расходившимися от борта лодки волнами. Вдруг кто-то коснулся её запястья и звонко захихикал. Она дернулась подскочила и повалилась на Храбра, который работал теперь веслом на соседней лавке. Парень не стушевался, ловко подхватил ее, придержал одной рукой и не дал упасть за борт.
Меня кто-то из реки за руку схватил! сердце вздрогнуло от страха и в кровь Хельги моментально поступила приличная порция адреналина. Уж она-то об этом догадывалась наверняка.
Но спутники её совершенно не удивились этому. Молчаливый Храбр скупо улыбнулся на удивление девушки. Ася начала смотреть за борт, видимо хотела там что-то или, скорее кого-то увидеть.
Да это водяные шалят, успокоил целительницу ведун. Ты руку-то опустила в воду, вот и решила один из них с тобой поздороваться. Говорил же, вода сейчас особые свойства приобретает. Лесные и водные духи пробуждаются.
Да меня чуть удар не хватил! хваталась за сердце целительница.
Путешествие их продолжалось еще несколько дней. И все это время Хельга не переставала удивляться.
Разновидностей оборотней в этих местах превеликое множество. Казалось, что каждая птица или зверь мог оказаться и человеком. Теперь понятно, почему с таким уважением скивы относились к животным. Притом настоящий это зверь или скив ее спутники различали сразу, и Хельга каждый раз этому удивлялась.
Ничего, подсмеивался над ней ведун Пересмысл, и ты научишься, нас отличать.
Леса в землях скив совсем не такие, как в её родном мире. Да в них росли знакомые Ольге деревья, но вырастали они до исполинских высот. Вот уж воистину дремучие леса скивские.
Все больше Хельга осознавала, что от Оренбурга она не просто далеко, а очень далеко. Где же вы, русские леса, пусть и есть в них вековые сосны, но совершенно нормальные. Не такие огромные и ветвистые. И в начале лета поют совершенно нормальные соловьи и варакушки. Точно не оборотни.
Еду взяли с собой. А к концу пути остановились у поселка Барсуков и пополнили ее запасы. Для ночевки приставали к берегу Звенящей реки. Сооружали из непромокаемой ткани что-то вроде палаток: подпирали ткань кольями и на землю постилали сухую траву. Спали всем скопом, бок о бок. По одному или двоем сторожили. Девушкам парни миссию охраны лагеря не доверили. Впрочем, девушки не сильно расстроились.
К концу четвертого дня добрались до небольшого городка Приречье, серого и унылого, пропахшего сыростью и помоями с немощеными улочками и низенькими деревянными домиками. Хельга высадилась из лодки, осмотрелась по сторонам и немного поежилась. В городе можно было остановиться на ночлег или нанять телегу, чтобы от реки перевезти товар до Ярозера, на котором и появлялся славный град Китеж.
Все путники единогласно решили, что оставаться в Приречье надолго не станут, к тому же, до Ярозера всего день пути, а там можно и на берегу подождать. Лан торговался с хозяином речной пристани. Пузатеньким мужичком с пухлыми пальцами и коричневыми сальными кудрями. Тот грыз кедровые орехи и выплевывал мелкие красноватые скорлупки на сырые мостки причала. За его спиной, прямо на тех же мостках, торговали свежей рыбой несколько женщин. Толкался прибывший на пристань по реке люд.
Послушайте, уважаемый, десять монет неплохая цена, упрашивал Лан. Ведь раньше, когда я торговал горшками мы сходились и на трех монетах. Лан улыбнулся. Что изменилось?
Толстяк вытер пальцы о засаленные бока длинной рубахи.
Теперь товар-то другой, подороже, значит и цена другая, он выплюнул на сырые мостки порцию ореховой скорлупы. Его красный нос облупился.
Горшки и пара бочек? уточнила Хельга, Ничего не изменилось, уважаемый.
Хе, не надо меня за идиота считать, а что в бочках-то везете? Вино? А вино дорого стоит.
Какое вино, так лекарства. Мы тебе за постой платим, а не за товар, хитро прищурилась юркая девушка и указала на Пересмысла, за спиной у которого переминалась с ноги на ногу живой и подозрительно улыбчивый Храбр и возвышавшийся над ним Сом. Мы целители, везем лекарство в Китеж.
Что, все целители?
Да, мы, например, костоправы, улыбался Сом, словно кот после порции валерианки, Я мастер Сом. Э-э-э он обернулся и с удивлением обнаружил, что юркий Храбр куда-то пропал.
Толстопузый оказался не из робких.
Таких костоправов я и здесь найду, спокойно ответил он. Только свистну.
Мужик долго упирался. Тот еще выискался прохвост. Но и Хельга спуску не давала и тоже упрямилась, не хуже местной ослицы:
Ты что, сука, цены за постой такие заваливаешь. У тебя что пристань золотом вымощена?
Пятнадцать монет! заявил хозяин пристани.
Ну ты и торгаш покраснела целительница и сжала кулаки.
Двадцать пять. Или плывите туда, откуда приплыли!
Лан дернул Хельгу за руку, давая понять, что лучше больше не упираться.
Хорошо, мы заплатим, согласился он.
Храбр все это время крутился неподалеку от толстяка, гладил его мохнатого ослика, рассматривал рыбу у торговок
Получив от Лана, кошель с деньгами, мужичок направился к ослику и гаркнул злобно на Храбра:
Пшёл вон!
Простите за неудобства, надел на лицо лисью улыбку Храбр.
Толстяк поставил ногу в стремя, крякнул и попытался взобраться на ослика.
Пшел вон! снова рявкнул на него толстопузый и пришпорил осла.
Ты еще в зад его поцелуй! разозлилась на парня Хельга.
Сколько он с вас взял? спросил росомаха, проводив взглядом удалявшегося от них вдоль мостков хозяина пристани. Рожа у Храбра в этот момент была подозрительно довольная.
Двадцать пять монет, за каждую лодку, ответил ему Лан.
Мда, ободрал вас по полной!
Парень хлопнул себя по боку. Раздался звон монет. И все увидели на его поясе довольно увесистый кошель, притом намного больше того, что отдали за лодки.
Где-то убыло, где-то прибыло, подмигнул плут и махнул Лану, Пошли нанимать ослов и тележки.
Тележки с приозерскими осликами, что может быль лучше, для перевозки груза. Особенно такого хрупкого и ценного, как бутылки с самогоном. Выносливые, сильные животные с косматыми длинными ушами, которые не боялись оборотней и могли перевозить до пятисот килограмм.
Ослы перебирали копытами, поднимая облачка пыли на высохшей и потрескавшейся от жары дороге. Всего наняли три телеги. В одну сложили вещи из лодок, в две остальные товар.
Телега с вещами мерно покачивалась, подпрыгивала на выбоинах и кочках. Лан сидел спереди и управлял парочкой осликов, телеги связали гуськом. Девушки устроились на сиденьях телеги сзади. Храбр развалился у девушек почти в ногах. Прилег, положив голову на свой мешок с вещами и пересчитывал добычу. Монетки звякали и поблескивали в его ловких пальцах. На лице молодого плута сияла улыбка. Он отдал Лану все, что было уплачено за постой лодок и теперь пересчитывал остатки. А остатки, похоже, были очень недурными. Пересмысл устроился в следующей за ними телеге вместе с Сом. Сел на один из бочонков. Аин горлопанил песни в замыкающей третьей телеге.
Путешественники отдалились от городка Заречье, миновали по дороге рощицу молодых деревьев и выехали на луг. Высокая трава колыхалась от жаркого ветра, ходила зелеными волнами. Пьянящий аромат трав наполнял легкие, теплый летний ветер трепал розовые волосы Хельги. Стрекотали кузнечики. вслед за телегой по пыльной колее бегали, покачивая длинными хвостиками желтые и белые трясогузки, ловко хватая потревоженных насекомых.