В поход отправлялись молодые эльфийки Митрелла и Аллинель, которых Валентина знала по занятиям музыкой, несколько раз они приходили и к ней на уроки, но особой активности не проявляли. Митрелла предпочла одеться в привычный наряд эльфиек-наездниц, состоявший из большого числа юбок и накидок, а Алинель поддалась новой моде и облачилась в брюки.
Завершал их отряд Галдородин из дозорных, служащий под началом Мирихара. Он, как и эльфы из группы сопровождения, был вооружен мечом, а за спиной у него висел лук и колчан со стрелами. Наличие вооруженных эльфов в отряде одновременно успокаивало и настораживало Валентину. Она надеялась, что это всего лишь предосторожность, чтобы сопровождать королевских отпрысков, и им на пути не встретится никакая опасность.
Провожали их учителя Парасеил и Альва, мать Аники Арендель, родители эльфийских девушек, жена Галдора и несколько слуг. Валентина ожидала увидеть среди провожающих и короля Лафлареила, ведь уезжали двое его детей, но он не появился.
Заканчивались последние приготовления. Инглор выдал каждому путнику по маскировочному плащу серо-зеленого цвета, защищенного от дождя и грязи магическим покрытием. К каждой лошади привязали по два мешка с вещами и провизией. Воду планировали брать из горного ручья на месте предполагаемой стоянки, однако надо было взять немного в дорогу.
Наконец Мирихар скомандовал седлать лошадей. Валентина боялась, что не сможет сама так легко и грациозно забраться на лошадь, как это делают эльфы. Но Инглор помог ей справиться с этой задачей, придержав лошадь и одобрительно похлопав животное по широкому боку. Валентина с благодарностью кивнула эльфу, который столько времени провозился с ней, помогая освоиться с верховой ездой.
Выходили из ворот парами. В начале и в конце отряда ехали эльфы из сопровождения. Второй парой ехали Инглор и Галдор, следом за ними Этриан с Дуилином. Все эльфы были вооружены клинками, что придавало их внешнему виду мужественности и воинственности. Дальше следовали две пары эльфиек. Валентина не знала, как и с кем должна ехать, она не была готова к тому, что придется придерживаться какого-то построения. Она думала лишь о том, как не упасть с лошади. Но оказалось, что та намного умнее своей наездницы: когда с ней поравнялся конь Мирихара, то лошадь пошла рядом с ним, словно это место было привычным для нее. Близость советника успокаивала Валентину, этот эльф казался ей таким надежным и ответственным, что она с готовностью доверила бы ему свою жизнь.
Наконец, они выехали за распахнутые ворота высоких крепостных стен. Валентина отметила, что хоть эльфы и жили сейчас довольно мирно, но пускать на свою территорию незнакомцев были не готовы.
За все то время, что девушка провела здесь, она ни разу не покидала город и не представляла, как он выглядит со стороны. Наверное, издалека он представлял собой величественное зрелище. Когда они отъехали на порядочное расстояние, Валентина обернулась, чтобы полюбоваться. К ее величайшему разочарованию, город она не увиделалишь белое марево клубилось в том месте, откуда они недавно выехали.
Мирихар, ехавший рядом, лишь усмехнулся.
Город надежно защищен от посторонних взглядов, пояснил он удивленной девушке.
21. Верхом
Первый час лошади шли шагом, привыкая к строю, наездникам и окружающей обстановке. Они тоже отвыкли от длительных прогулок, скорее всего, многие из них не покидали пределы города довольно давно.
"Интересно, а эльфийские лошади живут так же долго, как и их наездники?" почему-то эта мысль очень занимала Валентину.
Девушка расслабилась и чувствовала себя вполне спокойно, наслаждаясь живописными видами предгорья. Ей никогда не доводилось видеть высокие горы так близко. Сейчас же они двигались к нависшим над долиной неприступным скалам. Где находится в лес, в котором путники должны будут разбить лагерь, девушка даже не представляла. Казалось, что горы впереди смыкаются плотным кольцом, надежно скрывая город от непрошенных гостей.
Если хотим пересечь долину до темноты, то надо поторопиться, сказал Мирихар. Привала не будет.
Лошади перешли на рысь, к чему несчастная гувернантка оказалась не готова. Ее мотало в седле из стороны в сторону, а лошадь, чувствуя неуверенность наездницы, отказывалась повиноваться и не хотела удерживать строй. Через час такой скачки Валентину укачало, она натерла ноги несмотря на удобную одежду, голова разболелась от постоянной тряски, а руки и ноги свело от напряжения.
Заметив ее плачевное состояние, Мирихар отдал какие-то указания эльфам, двигавшимся позади них, и притормозил, удерживая лошадь Валентины. Отряд ускакал вперед, не останавливаясь, а Мирихар спешился и хотел помочь Валентине слезть с лошади, чтобы размять ноги. Но она повалилась на него, как мешок с картошкой. Эльф охнул от неожиданности, но удержал почти бесчувственную девушку.
Валентина пришла в себя через несколько минут. Она сидела, привалившись к широкому стволу дерева. Встревоженный Мирихар был рядом, он удерживал у ее носа едкую соль, помогая прийти в себя. Постепенно сознание прояснилось и девушка виновато посмотрела на советника. Эльф сверкнул на девушку глазами и спросил:
Почему нельзя было сказать, что у тебя так и не получилось научиться сносно держаться в седле?
У меня все получалось, но мы же только шагом ходили. А вот так быстро негде было даже попробовать. Может, мне лучше вернуться? Или пешком дойти? Валентина огляделась по сторонам, прикидывая, в какую сторону идти ближе. Судя по интонации, Мирихар выругался на эльфийском, хотя девушка не слова и не поняла.
Валентина продолжала сидеть, блаженно вытянув ноги и расслабив спину. Все-таки она привыкла к труду интеллектуальному, а ее максимальная физическая нагрузкапостоять на ногах два-три урока из восьми, да донести до дома две сумки тетрадей на проверку.
Мирихар что-то прикидывал, потом дал девушке выпить травяной отвар из своей фляжки.
Встать можешь? спросил он.
Валентина встала и медленно распрямиласьмышцы отозвались болью, но она постаралась держаться как можно расслабленнее. Затем эльф вскочил в седло своей лошади. Девушка подумала, что вот сейчас он уедет, а она пойдет пешком.
Внезапно Мирихар подхватил ее и легко закинул на спину лошади, усадив впереди себя. От неожиданности, девушка чуть не упала вниз, но он держал крепко. Сидеть вдвоем было не намного удобнее, чем сидеть на лошади самостоятельно. Девушка хотела сесть прямо, чтобы сохранить между ней и эльфом хоть какое-то расстояние.
Не обращая внимание на неловкость вынужденной соседки, Мирихар придвинул ее к себе, поудобнее перехватил поводья и двинулся в сторону удаляющегося отряда. На удивление, лошадь Валентина покорно пошла следом.
Спустя несколько минут девушка смогла расслабиться, слегка откинувшись спиной на грудь королевского советника. Лошадь набирала скорость, а Валентина наоборот, погрузилась в целительную дремоту. Мышцы ее расслаблялись, боль уходила из тела. Кажется, эльф еще и целительную магию применил или это так действовал отвар из его фляжки.
Догнать отряд, который несся рысью вперед, они так и не смогли. Когда Валентина открыла глаза, уже вечерело, и они с эльфом приближались к разбитому вдалеке лагерю, где уже поставили для ночлега легкие шатры и разожгли костер, на котором в котелке варился ужин.
На их появление бурно отреагировали девочки, беззлобно подтрунивающие над ее выдающимися способностями к верховой езде. Все шутили и радовались, что они, наконец, добрались и справлялись о самочувствии Валентины. И только принц Этриан, держащий в руках кружку с дымящимся отваром, не сошел со своего места. Сквозь поднимающийся от горячего питья пар молодой эльф неотрывно следил за Валентиной и Мирихаром.
22. Привал
Мирихар привязал лошадей и пошел размяться, а заодно выслушать отчет от эльфов сопровождения и выставленных на ночлег дозорных. Валентина осталась в окружении молодых эльфиек, которые наперебой выказывали ей сочувствие, восхищение ее смелостью, а также пытались усадить ее к костру.
Но девушке тоже нужно было прогуляться, все-таки за целый день ни одного привала, а естественные надобности никто не отменял. Она уточнила направление до ближайшего источника, подхватила легкую ткань, чтобы вытереться и скрылась в зарослях.
У сумерках идти было страшновато, но ее предупредили, что дорогу до источника проверили, и поставили защитные заклинания, отпугивающие диких зверей. Валентина нашла небольшой источник, бьющий из под замшелого камня и устремляющийся к долине. Умылась его прохладной водой и обтерлась влажной тканью. Закончив с гигиеническими процедурами, она не спеша направилась назад. Над головой висел набирающий силу полумесяц, ярко сияли звезды. Вдали от освещенного эльфийского города звезды казались в миллион раз ярче. В своем мире ей и вовсе некогда было смотреть на звезды. Девушка медленно шла, любуясь видом ночного неба, когда дорогу ей преградила чья-то тень.
Валентина испугалась, хоть и знала, что на этой части рощи стоит защита от вторжения непрошенных гостей. Но кто сказал, что опасаться стоит только тех, кто придет издалека?
Девушка внимательно осмотрела фигуру, подошла ближе и уверенно проговорила:
Добрый вечер, принц Этриан! Тоже любуетесь звездами?
Принц вышел из-под тени дерева, и в слабом отблеске луны Валентина поняла, что не ошибласьэто был он. Глаза юноши метали молнии и казалось, что они могут освещать пространство не хуже звезд. Валентина чувствовала ярость и угрозу, исходящую от Этриана.
Она смутно понимала причину его поведения: не в первый раз ей приходилось видеть, как молодой ученик влюбляется в свою учительницу, а потом мучается от сжигающей его ревности. Особенно это было опасно, когда у учителя уже была семья и ни о чем не подозревающий муж. Такой мог и с лестницы спустить молодого ухажера.
В школе обычно легко справлялись с такими проблемами: достаточно было отправить старшеклассников в летний лагерь. А там свое дело делали теплые южные ночи, костры и песни под гитару. После такой терапии редко какой ученик не влюблялся в свою сверстницу, и в сентябре молодые учителя вздыхали с облегчением, пока не получали новую порцию внимания от учеников из следующей параллели.
Но здесь все было иначе. Нет у принца достойных сверстниц в этом городе. Лишь принцесса и ее подруга Аника, которая никак не подходила принцу по статусу, да и знал он ее скорее всего с самого детства, а потому не рассматривал на роль дамы сердца. Остальные девушки-эльфийки были старше принца и более серьезны. Поэтому принц и направил свое внимание на ту, что показалась ему, интересной и загадочнойгувернантку своей младшей сестры. А в королевском советнике он видел соперника. Особенно после их появления на одной лошади.
Такие чувства не радовали Валентину: импульсивный принц может испортить жизнь и ей, и советнику. А потому она решила сделать вид, что не заметила состояние принца и спешит поскорее вернуться на поляну.
Принц Этриан, не сочтите за труд проводить меня до лагеря. В темноте я очень плохо ориентируюсь, боюсь заблудиться, абсолютно спокойным голосом проговорила Валентина. Принц немного растерялся от того, что его появление не вызвало негативной реакции, а потому лишь взял девушку под локоть и уверенно повел в сторону мерцающего за деревьями костра.
23. Сон
Валентина выдохнула с облегчением, когда они с принцем вышли на площадку, освещенную костром.
Благодарю за помощь, принц Этриан! сказала Валентина и, стараясь не выдать свое волнение, прошла к весело смеющимся ученицам. Принц молча удалился на другой конец поляны. Кажется, никто не обратил внимания на то, как они вместе появились из рощи, и каким взглядом прожигал ее юноша.
Эльфийки усадили Валентину между собой и наперебой начали рассказывать о маленьких открытиях этого дня. Никогда раньше они не покидали ворот Вольного эльфийского города Гвинара и не видели так близко дикую природу.
"Забавно, подумала Валентина, девочки были заперты в Вольном городе, и не могли его покинуть."
Долго говорить им не пришлосьс огня уже снимали ароматное дымящееся жаркое и подвешивали котел с водой для травяного чая. После плотного ужина все разбрелись по шатрам. Валентина спала вместе с Раениссой и Аникой, а заодно приглядывала за юными шалуньями. Спали на низких лежанках, сделанных из еловых веток, ароматной травы и застеленных сверху плотными шкурами. Каждой полагалась небольшая подушечка. Накрываться следовало собственным плащом. Остальные эльфы разместились по двое или по трое еще в четырех шатрах. Поначалу конструкция не вызывала у Валентины доверия: собраны из тонких стволов деревьев, сверху на которые накинута лишь легкая ткань. Но ночью в таком шатре было намного теплее, чем в обычной палатке. Видимо, использовалась какая-то магия, чтобы ткань сохраняла тепло и не пропускала прохладный ночной воздух.
Несмотря на то, что она полдня проспала в седле, Валентина заснула, лишь только голова коснулась подушки. Ей снились два сокола, что схлестнулись в вышине и бьются не на жизнь, а на смерть. Один сокол бурого цвета, опытный и закаленный битвами, а другой черный, как смоль, молодой и горячий. То взлетают они, то падают вниз, пытаясь выклевать друг другу глаза и изорвать когтями крылья, а она стоит одна далеко внизу и смотрит на эту смертельную битву, не в силах оторваться или как-то повлиять на исход.
Проснулась девушка еще до рассвета от тревоги, причину которой едва ли могла теперь вспомнить. Не в силах снова уснуть, она накинула плащ на плечи и вышла к костру, чтобы случайно не разбудить спящих эльфиек.
Предрассветный туман окутал рощу, и лишь жар огня отгонял его с поляны. Валентина поежилась от сырости, подкинула еще дров в огонь и повесила котелок, чтобы подогреть воды для чая. Дежурный эльф из дозора прошел рядом и приветственно кивнул ей, она ответила легким кивком и плотнее закуталась в свой плащ.
Валентина сидела на поваленном бревне у костра, смотрела на взлетающие искры и размышляла о том, что бы она сейчас делала в своей прежней жизни? Там в свои права уже вступает весна, и скоро люди возьмут палатки и гитары и отправятся в походы, байдарочный сплавы и разведывательные экспедиции, чтобы так же как и эльфы здесь, сидеть у костра и смотреть на огонь. Внезапно на ее плечо опустилась рука. Валентина вздрогнула от неожиданности.
Не спится? тихо проговорил мягкий голос у самого уха.
24. Утренние сборы
Валентина подняла голову и посмотрела на напугавшего ее эльфа. Перед ней стоял отец АникиИнглор. Высокий крепкий эльф со светлыми волосами, заплетенными в практичную косу.
Уже проснулась? эльф улыбнулся и присел на соседнее бревно, протягивая озябшие ладони к огню.
Да, кажется, выспалась, улыбнулась Валентина, вышла, чтобы девочек не разбудить.
Костер разгорался сильнее, языки пламени охватили свежие дрова, обнимая котелок, в котором уже закипала вода. Было так уютно сидеть, слушать уютное потрескивание и совсем не бояться далеких вскриков диких зверей и ухания совы.
Кажется, твой первый день верхом прошел не очень хорошо? участливо поинтересовался Инглор. Как себя сегодня чувствуешь?
Ну, сначала было не очень приятно, усмехнулась Валентина, а потом я даже смогла выспаться.
Они оба засмеялись, вспоминая ее вчерашнее фееричное появление в лагере в обнимку с Мирихаром. Было удивительно, но именно с отцом своей подопечной Аники Валентина чувствовала себя абсолютно спокойно и надежно, как дома. Было ощущение, что он взял на себя заботу об этой человеческой девушке, словно она стала второй дочерью для него и Арендель.
Послушай меня, девочка, после некоторого молчания продолжил Инглор, я вижу, как на тебя смотрит принц. Никогда внимание наследников не доводило до чего-то хорошего даже простых эльфиек, не говорю уж о людях. Не подавай ему надежды, иначе наплачешься еще.
Спасибо, я тоже об этом подумала, проговорила Валентина, хотя я даже повода не давала, он как-то сам.
Поводом стало твое внезапное тут появление. Ты интересная, необычная, отличаешься от всех, кого он знает с детства. Но в стремлении заполучить себе новую игрушку принц может сломать и тебя, и Мирихара, да и самому себе шишек набить. А если вдруг у тебя к нему будут взаимные чувства, тогда жди беды от короля.
Прекрасно это понимаю, ответила Валентина, сложная ситуация.
Эльф бросил в кипящую воду различных трав и снял котелок с костра, поставив его на камни, чтобы отвар настоялся. Они еще посидели немного молча, затем Инглор налил отвар в кружки, одну протянул Валентине, а вторую взял себе.