Эти двое переругивались чуть ли не в полный голос.
«Что понадобилось здесь первому министру в такую рань?»
Император зевнул и откинул одеяло. Сразу стало зябко. Ежась, император вскочил. Приплясывая босиком, стянул через голову ночную рубашку. Попрыгал на одной ноге, влезая в штаны. Стуча зубами, облачился в теплый халат. Нашарил и надел тапочки, справил малую нужду и задвинул ночную посудину ногой под кровать. Крикнул дворецкому, что он может войти, и дворецкий вошел. Поклонился.
Желаю здравствовать вашему императорскому величеству. С добрым утром!
Император благосклонно кивнул.
Первый министр просит аудиенции. Прикажете принять его за утренним туалетом?
Нет. Проводи его в Земной зал. Пусть подождет. Неси умыться и подай легкий завтрак Стой Чего ради он явился в такую рань?
Он утверждает, что у него конфиденциальное сообщение чрезвычайной важности, ваше императорское величество. Очень возбужден
Ладно, ступай.
Отвесив поклон, дворецкий засеменил прочь мелкими старческими шажками, а император повеселел. Он был заинтригован и любил быть заинтригованным, но как же редко это случалось! Если ты коронованное ничтожество, то никому нет смысла интриговать ни за тебя, ни против тебя. Живи себе, отсчитывая дни, похожие один на другой, как похожи друг на друга бациллы коклюша, до нытья в висках занимаясь тем, чем еще позволено заниматься императору. Принимай участие в торжествах, подписывай наградные листы, скрепляй своим номинальным авторитетом то, что и без таких скреп не развалилось бы Механическая кукла справилась бы ничуть не хуже.
Неужели случилось что-то из ряда вон?..
Умываясь, утираясь, причесываясь и наскоро проглатывая завтрак, император изнывал от любопытства. Что могло произойти? Прислуживающий за столом дворецкий был безнадежен как источник информации. За окном шумел город, облачность вроде рассеивалась, вот-вот должно было выглянуть зеленоватое солнце, и было видно, как вдали опускается, нацеливаясь на пригородный космодром, грузовой звездолет. Утро как утро, ничего экстраординарного. Император уже жалел, что не назначил аудиенцию немедленно. Неужели правительство решило-таки выделить деньги на содержание императорского двора, а если решило, то сколько даст? Погасит задолженность за позапрошлый год или, может быть, выплатит всю полагающуюся сумму? Нет, второе вряд ли, таких чудес на свете не бывает
Земной зал походил на оранжерею. Эта часть дворца, не в пример прочим частям, всегда содержалась в относительном порядке, будучи приравненной к музею общепланетного значения. Сюда порой водили послов и заезжих шишек, чтобы те ахали. Здесь были собраны образцы флоры и фауны с прародины человечестваутерянной, а вернее всего, испепеленной в войнах Земли Изначальной. Климатические установки поддерживали необходимые параметры атмосферы. Над буйно разросшимися влажными джунглями повисла сизая муссонная туча, а всего лишь в полусотне шагов жгучее солнце нещадно палило саванну. Дальше шла пустыня, за ней тянулись леса, степи, снова леса, переходящие в тундру, и наконец, полярные льды. К дорожке, по которой так приятно шагать из жары в холод и обратно, выходили животныешедевры биомеханики тысячелетней давности, но на саму дорожку не посягали. В воздухе летали насекомые и птицы, но первые не садились на кожу, а вторые не гадили.
Трубил слон, якобы продираясь через джунгли, а на самом деле протискиваясь так, чтобы не сломать ни одной зеленой ветки. Из безопасного болота страстно мычал безопасный крокодил. Над дорожкой, уцепившись одной лапой за сук, маятником раскачивался лохматый гиббон.
Под гиббоном терпеливо ожидал министрлысый человечек более чем заурядной внешности. Серая мышь. За пять лет, проведенных им на своем посту, он не сделал ничего выдающегося, да и не мог сделать. Любая шавка в правительстве Сурраха была стократ сильнее первого министра распавшейся империи. Как все имперские министры, он существовал на неаккуратно выплачиваемое правительством Сурраха пособие, чем-то приторговывал, играл на бирже и черепаховых бегах, был лишен чрезмерных амбиций, взяток не брал, поскольку ему их не предлагали, и на своем посту вполне устраивал власть имущих. В прошлом он то ли проштрафился чем-то, то ли не показал должных способностей, поломал карьеру и был, наверное, счастлив, когда ему предложили эту синекуру. Странно, что не спился. Быть куклой куклыэто ли мечта честолюбца? Императору было доподлинно известно, что последние год-два министр все свободное время проводит в гипнобиблиотеке, заказывая исключительно материалы по древней истории. По меньшей мере странное хобби, но вроде безвредное
Церемониальный поклон у министра совсем не вышел. Да что с ним такое? Улыбается И улыбка-то шалая
Ваше императорское величество! с запинкой выговорил министр, дождавшись благосклонного кивка самодержца. И вдруг выпалил: Я знаю, как объединить империю! Я нашел!!!
Даже не пожелал монарху здравствовать. В глазах министраимператор присмотрелсянапрочь отсутствовало снисходительное понимание той жалкой роли, каковую приходится играть номинальному властителю Млечного Пути и ближайших окрестностей. Напротив, глаза министра горели огнем. «Да он в восторге!» внезапно осознал император и на всякий случай сделал шаг назад.
В самом деле? Уж не переутомились ли вы?
Ни в коем случае, ваше императорское величество. Видно было, как министр титаническими усилиями сдерживает возбуждение. Я знал, что решение существует, я всегда это чувствовал, и вот оно найдено! Я совершенно в этом уверен. Восстановление империи в масштабах Галактики возможно. Более тогов неограниченных масштабах!
Сумасшедшим он, пожалуй, не выглядел. Сумасшедшими были только его слова. Пожалуй, звонить на пост охраны было преждевременно. Пусть сначала выскажется до конца, вон как его распирает
Пройдемся к торосам, предложил император. Рассказывайте. Надеюсь, вы не предлагаете военное решение проблемы?
Забывшийся министр замахал руками так, что гиббон, качающийся над его головой, мерзко вякнул и скрылся в листве.
Ваше императорское величество!..
Едва заметным жестом император остановил министра:
Оставьте титулование. Покороче. Можете «выкать». У нас мало времени, и мы еще не завтракали. Солгал, конечно, но почему бы и не солгать ради уместной предосторожности. Мы можем уделить вам десять минут и ни секундой больше. Излагайте.
Чего император терпеть не мог, так это бессвязности в докладах со всякими эканьями и меканьями. Сейчас он с удовольствием наблюдал, как на лице министра мгновенно выступили крупные капли пота, выдавая сумбур в мыслях. С одной сторонымилостивое разрешение беседовать запросто, можно сказать, доверительно. С другой стороныясное дело, министр рассчитывал на более продолжительную аудиенцию. Теперь он вынужден был мгновенно перекроить заготовленную речь.
И министр нашелся. Начал он, правда, с такой темы, что император удивленно приподнял бровь.
Ваше импе вы намереваетесь почтить своим присутствием сегодняшнюю церемонию открытия юридической академии?
Совершенно верно. Намереваемся.
В добрый час. Министр настолько охамел, что, забыв этикет, осмелился одобрить действия монарха едва ли не покровительственным тоном! Пусть эта академия станет первой ласточкой. В дальнейшем нам понадобится не одна, а сто юридических академий
Добилсявверх поползла и вторая монаршая бровь.
Почему?
Нижайше прошу проявить терпение. Начну по порядку. В святом деле объединения империи военного решения быть не может. Вероятно, Сурраху по силам завоевать десять-пятнадцать звездных систем из числа слаборазвитых, но тут-то нам и конец. Сильные выждут и, когда мы выдохнемся, нанесут нам смертельный удар. Даже если этого не произойдетвсе равно мы не сможем удержать завоеванные планеты. Да и в каком виде они нам достанутся после войны?!
Император чуть заметно кивнулминистр излагал вполне очевидные вещи. Более тогоуже почти не болезненные. Даже у прапрапрадеда нынешнего императора слова о бессилии империи уже не могли вызвать ярость. Привык. А прадед уже начал смиряться с бессилием императорской власти в границах Сурраха.
Но если не грубая сила, то какая общая идея может привести к воссозданию империи? продолжал министр. О старых имперских законах я не говорю, они размыты, оспорены, забыты и не действуют. Если бы человечество столкнулось с угрозой со стороны могущественного внешнего врагатогда иное дело. Тогда сама логика событий заставила бы правительства и народы тысяч независимых планет вспомнить, что они когда-то были частью единого целого. Вся беда в том, что внешнего врага у нас не имеется. Среди эндемичных форм галактической жизни есть относительно развитые существа, но людям они не конкуренты
Предлагаете развить их и вооружить? со странной улыбкой отреагировал император.
Что вы! Ни в коем случае! Я мечтаю о воссоздании империи, но не такой же ценой!.. Однако где же выход? Поиск объединяющей идеивот что занимало меня многие годы. Внешняя опасность? Ее неоткуда взять. Галактическая торговля? Это хорошая смазка для исправно работающего механизма, но не для рассыпанных ржавых деталей Объединяющая религия? Можно изобрести хоть сотню новых религий, но ведь мгновенно расцветет сектантство Идея колонизации всей Вселенной? Вряд ли жителей большинства звездных систем удастся заинтересовать этой идеейони решают свои местные проблемы Где же выход?
По мере движения беседующих из экваториальных лесов к полярным тундрам становилось все легче дышать. Может быть, поэтому император и терпел риторику министра, повторявшего сейчас тезисы, многократно выдвинутые и отвергнутые по меньшей мере десятью последними поколениями галактических монархов. Куда ни киньвезде клин. Ах, какая это была красотаединая галактическая империя! Какая мощь! Но некуда оказалось ее применитьи разбилась чашка на мелкие осколки. Где найти клей, способный склеить ее вновь? Нет такого клея. Не изобретен и в природе не найден.
И этот наивный прожектер с бутафорским министерским портфелем отважно полагает, что он его нашел? Ну-ну
Среди тщедушных елей и карликовых берез огромный лось принюхивался к мухомору. Чуть далее биомеханический белый медведь сидел у полыньи, терпеливо карауля нерпу, и всякий раз промахивался, когда та высовывала из темной воды усатую морду. В небе разгоралось полярное сияние. Сильно похолодало. Император взял министра за локоть, развернул обратно.
Прошло две минуты. Не надо рассказывать нам, почему воссоздание империи кажется вам невозможным. Расскажите, что вы придумали.
Алчность, выдохнул министр и вспотел еще сильнее, несмотря на студеный ветерок с торосов. Просто алчность. Когда невозможно воспользоваться лучшими человеческими качествами, приходится эксплуатировать худшие.
Император наморщил лоб. Куда клонит этот прожектер?
Экономическая выгода? Но Суррах не в состоянии
Император не договорил. Обоим было прекрасно известно, что императорская власть реально не простирается дальше дворца с протекающей крышей. И все же император поставил бы десять к одному на то, что министр назначит именно Суррах «центром кристаллизации» воссоздаваемой по его фантастическому проекту империи.
В ответ на реплику императора министр замахал руками, как будто отгоняя комарье, в чем не было нуждывисящий над тундрой гнус лишь гудел почем зря, вовсе не интересуясь людьми.
Разумеется, Суррах не в состоянии! То естьтрадиционными методами не в состоянии Но есть и нетрадиционные
Подкуп?
Увы, и это не выход. Простите, но империя не настолько богата.
Напоминать было незачемимператор превосходно знал финансовое состояние империи. Для подсчета активов не потребовалось бы много времени. Даже если бы удалось взять под контроль ресурсы планеты (а кто позволит? да за одно намерение императора задавят, как муху!), это еще не стало бы началом воссоздания империи.
Перестаньте наконец ходить вокруг да около, сказал император сердито. Докладывайте четко и по существу. Что вы придумали? У вас осталось семь минут.
Придумал не я, с деланой печалью сознался министр. Если бы ясчел бы себя гением. К сожалению, я таковым не являюсь. Однако вашему вам, вероятно, известно, что я провожу свободное время в исторических изысканиях?
«Свободного времени у министра вообще не должно быть», подумал император. Мысль была древняя, реликтовая, залетевшая в голову из далекого прошлого, когда галактическая империя была взаправду галактической. Император спрятал ее и ответил с тонкой иронией:
Мы наслышаны об этом. Так вы нашли хорошо забытое старое?
Именно! В самый корень смотрите, ваше импе ой, прошу прощения. Идея старинная, возникла на Земле Изначальной задолго до ЭЛЭ. Идея пирамиды.
Хео Пса? в свою очередь проявил знание древней истории император. Нам не очень понятно, при чем тут архитектура и древний монарх с собачьим прозвищем
Минуту терпения, государь! Никакой архитектуры. Та пирамида, о которой я имею честь докладывать, строилась проще. Какой-нибудь умник рассылал по пяти случайным адресам пять писем с просьбой перечислить ему некоторую незначительную сумму денег. Тем же письмом он давал право своим адресатам сформировать следующую ступень пирамидыотправить по другим пяти адресам письма аналогичного содержания. И так далее. Поступающие «снизу» деньги делились в некоторой пропорции: часть оседала на данной ступени, часть поступала «наверх». Таким образом создавался устойчивый поток денежных средств от нижних ступеней к высшим. Наибольшую выгоду, естественно, получал инициатортот, кто стоял на вершине пирамиды
А наименьшуютот, кто внизу? догадливо усмехнулся император. Проще говоря, он имел одни расходы и никакой выгоды?
Поначалу, государь, только поначалу!.. Дальнейшее зависело исключительно от его способности выстроить следующую ступеньуговорить, убедить, заинтересовать тех, кто вне пирамиды. И пирамида постепенно росла сверху вниз, вовлекая в себя все большее число людей, пока не упиралась в естественный предел
Нам эта махинация кажется жульнической, заметил император, но тон его голоса не выдавал уверенности в этом.
В некотором роде, в некотором роде В условиях Земли Изначальной, да и любой изолированной планетынесомненно! Планета не резиновая, ресурсы ограничены, максимальная численность населения тоже, поэтому естественный предел будет достигнут, во-первых, неизбежно, а во-вторых, довольно быстро. Но в масштабах Вселенной, да к тому же при непрекращающейся экспансии Пирамида будет расти вниз постоянно и вряд ли когда-нибудь остановит свой рост. За счет новых колоний правительства и народы «низовых» планет могут рассчитывать со временем повысить свой статус, а с ним и национальный доход. Безусловно, обидно быть низшейдопустим, двадцатой ступенью в двадцатиступенчатой пирамиде. Но быть двадцатой ступенью в пирамиде, состоящей, допустим, из пятидесяти ступеней, почетно и выгодно!..
Министр говорил, а император решил больше не напоминать ему о времени. Идея была, во всяком случае, нова и небезынтересна. Пусть безумна Не фантастичнаименно безумна. Но чтобы собрать империю воедино, как раз и требовалась безумная идея. Все разумные идеи были испробованы давно и не по одному разувсегда с комично жалким результатом
Как бы то ни было, предложение министра стоило дослушать до конца.
Свернув на боковую дорожку, уперлись в океан. Переброшенный через него мостик из твердого вакуума был невидим. Слабо фосфоресцирующая пунктирная линия указывала направление. Впереди за океанской дымкой проступали очертания другого материка. Можно было различить вдали длинную горную гряду с парочкой курящихся вулканов и уменьшенную копию водопада Апемей.
На мостике министр ежился, избегал смотреть вниз, с величайшим недоверием ступал по твердому ничто, но речи не прервал. На красоту пампасов он не обратил никакого внимания. Проигнорировал и дурака-страуса, упорно бегающего по кругу, словно на корде, и уже вытоптавшего себе беговую дорожку, биомеханическая кукла явно нуждалась в отладке.
С чего начать? Вошедший в азарт министр рубил воздух рукой. Во-первых, никакой огласки. Только узкий круг заинтересованных лиц из числа членов правительства Сурраха. Идея не должна просочиться раньше временинам нужна одна пирамида в Галактике, а не несколько. Во-вторых, совершенно необходимо приобрести на Цельбаре технологию производства квазибиологических почкующихся звездолетов типа «Гидра»