Вот ещепродавать! возмутился я почти искренне. Вор я, что ли?
А угон повозокне воровство?
Скажете тоже! Конечно, нет. Их же вернули.
Несомненно. И эту вернут, но в каком виде? Кстати, закону почти все равно, ради чего ты угнал повозку. Угон есть угон, тебе ли не знать. Следовательно, налицо сразу три покоенарушения: угон самодвижущейся повозки, ее умышленное повреждение и умышленное же повреждение памятника старины общепланетного значения. Тебе есть что сказать?
Еще бы нет! возмутился я. С чего бы все эти повреждения умышленные? Вы это сначала докажите!
Доказывают не здесь. Доказывают в суде старейшин. Да, парень, теперь ты влип крепко. Суда тебе не избежать.
Если бы он просто пугал меня, я бы не взбеленился. Но вижу: не пугает. Суд старейшинэто плохо. Во всех округах туда подбирают самых заскорузлых пеньков, и пощады от них не жди.
А кстати, говорит дежурный, тебе уже исполнилось четырнадцать?
Не знаю, отвечаю я, понимая, куда он клонит. Нет, наверное.
Вот тут написано, что уже исполнилось. Поздравляю, ты уже взрослый. Значит, правило «не больше сорока девяти ударов» на тебя не распространяется. Осознал?
Еще бы не осознать. Не только исполосуют всю задницу и спину в придачу, но светит мне и каторга, года три, не меньше. Если совсем не повезет, то на границе с Дурными землями среди уродов.
Тут я просто решил молчать. Вижу: давить на жалость бесполезно, а спорить незачем. Послушаю, что еще плешивый скажет, а пока изображу покорность судьбе.
А плешивый сказал:
Да знаешь ли ты, дурья твоя голова, во что ты врезался на угнанной повозке?
Молчу.
Отвечай, когда спрашивают!
Не знаю, говорю. Вроде в столб какой-то. Или он обелиск?
Этот обелиск, олух ты этакий, есть не что иное, как часть носовой надстройки «Землянина», бесценная реликвия народа Зяби! О «Землянине» ты, надеюсь, слыхал?
Я мысленно увеличил срок моей каторги с трех до пяти лет. Кто не слыхал о «Землянине»! Этот корабль доставил первых поселенцев на Зябь, только было это чуть ли не до Потопа. Не то десять тысяч лет назад, не то все пятнадцать. Жуткие цифры. Всякий нормальный человек поморгает, увидев их, и не поймет, для чего они нужны, такие большие. На Зяби редко найдешь человека, умеющего считать хотя бы до ста.
Но о «Землянине» знает каждый. И о столбовидной реликвии, наверное, тоже. Главное, ведь я и сам когда-то знал, что она стоит в Земноводске, знал, да забыл. У меня голова вообще так устроена, что нужное в ней застревает надолго, а на ненужное я плевать хотел. Тем более во время быстрой езды, и особенно когда слоны так и суются под колеса.
Вижу: плохи мои дела. Сейчас этот плешивый отправит меня в камеруи сиди там на баланде из брюквы, дожидайся суда старейшин. Ну да авось что-нибудь придумаю
Пока что думали за меня. Наручники сняли. Камера оказалась на удивлениеи просторная, и не душная, и персональная. На одного. Койка всего одназначит точно одиночка. Чудеса. Это что же, я в местной тюрьме единственный задержанный, что ли? Вот уж вряд ли: Земноводск, конечно, не столица, но все же большой город, и народу в нем толчется достаточно, а где народ, там и покоенарушения. Версию насчет того, что я настолько важная персона, что достоин отдельной камеры, я даже не стал рассматривать. Что же тогда? Наверное, случайность
Окошко было высоко, а когда, подтащив койку, я все-таки до него дотянулся, оказалось, что оно мне не в помощь: прутья железные и толстые, такие за сто лет не расшатаешь. Да и не было за окном ничего особо притягательноговнутренний дворик тюрьмы. Я так и знал.
Второй раз я удивился, когда надзиратель принес мне поесть. Баланда оказалась первый сорт, меня ни в одном воспитательном доме так сытно не кормили, не говоря уже о тюрьмах. С мясом баландаух! Наверное, с искусственным, но я все равно съел все дочиста и миску вылизал. Чуток вздремнул и стал скучать.
Один раз арестантов вывели на прогулку во внутренний дворик, и я посмотрел на них сквозь решетку. Меня не вывели. Другой раз где-то на улице отвратно заорал слон, и я решил, что кто-нибудь его все-таки переехал. Мне почему-то казалось, что это тот самый слон, из-за которого я здесь сижу. Так ему и надо. В сумерках на церковной звоннице застучали в рельссозывали прихожан на вечернюю службу. А больше никаких развлечений не было до самого утра, если не считать клопов в тюфяке. Клопы, конечно, были, как же без них. Притом голодные. Клоп по доброй воле морить себя голодом не станет и, как всякая скотинка, пище рад, а в эту камеру, видать, давно никого не сажали.
Для кого же ее берегли?
А когда наутро, весь в укусах и расчесах, я предстал уже не перед дежурным полицейским, а ни много ни мало перед начальником участка, то оказалось, что все-таки для меня. Начальник был пузат и строг. От строгости он надувался еще больше. На его китель пошло столько материи, что мне хватило бы завернуться в нее три раза и еще место осталось бы.
Цезарь Спица? вопросил он с каким-то клокотанием изнутри. Знамо дело, когда у человека такой объем, внутри что хочешь поместится, так что клокотать там есть чему.
Я подтвердил: Цезарь, мол. Спица. На жалость уже не давил: раз этот номер не прошел вчера, то не пройдет и сегодня.
Он оглядел меня сверху донизу, выразил на толстой морде великое сомнение и обратился к дежурномуне вчерашнему плешивому, а уже другому:
Телеграмма из Пупырей пришла?
Так точно, пришла. Приказано незамедлительно этапировать этого, кивок в мою сторону, в столицу. Признан годным.
Я так и знал! И начальник аж воссиял весь от своей догадливости, как начищенный таз на солнце, хотя всякому было видно: ни черта он не знал. Раз незамедлительно, то сегодня же и этапируем. Пиши сопроводительную.
Дежурный так и пошел строчить, а я стою смиренно, моргаю и даже не думаю, как бы удрать, потому что на меня снова надели браслеты, а в них пускаться в бега несподручно, я уже пробовал. Стою и размышляю: к чему это я признан годным? И зачем я понадобился в столице? Там и без меня людей хватает. Там вообще много чего есть, имеется даже космодром, в смысле, луг, который считается космодромом и на который изредка садится торговый корабль, прошлой осенью он, кстати, прилетал, а в обычное время на том лугу пасется скот. И конечно, верховная власть Зяби, Совет архистарейшин, тоже обретается в Пупырях
Что-то мне это не понравилось. Взял, да и спросил прямо:
Зачем в столицу-то?
Пузатый на меня ноль внимания. Взял у дежурного бумагу, обмакнул перо в чернильницу и расписался. Открыл деревянный ящичек, достал печать, подышал на нее, примерился и шлепнул. Готово. Решил мою судьбу.
Это он так думал. Согласен ли с ним я, его не интересовало, а зря. По-моему, моя судьбаслишком ценная штука, чтобы решал ее кто-то другой. Я всегда держался этого мнения. Этап, значит? Тем лучше. Дознаюсь, зачем меня везут в столицу, и, если не понравится, дам тягу. С этапа не убегал только ленивый, а леньэто порок, об этом мне в разных воспитательных домах все уши прожужжали.
Я запомнил.
Глава 5. Ипат Шкворень, фермер
Эй, ушастые! А ну, марш в загон! Давай-давай!..
Хлопнул бич. Но вот странность: Ипат Шкворень не держал в руках никакого бича. Откуда же хлопок?.. Но кенгуролики тяжеловесно заскакали по направлению к воротам загона. Набив животы на пастбище, они были настроены благодушно и слушались хозяина сразу. Им, сытым канальям, было просто лень проявлять норов.
«И охота тебе возиться с этими лопоухими?» дивились соседи. Кое-какой резон в их словах был. Во всем уезде лишь один Ипат держал крупный скот. Гораздо проще засеять поле, собрать урожай, оставить сколько надо на семена и прокорм семьи, а излишки, благо город рядом, обменять на инвентарь, удобрения, домашнюю утварь и прочее. В том числе и на мясосамое обыкновенное, выращенное на биоферме в большом баке. Вполне приемлемое мясо, ничуть не хуже слонины. Хвост кенгуролика, конечно, вкуснее, но не настолько же, чтобы платить за него втрое!
Словом, практичные соседи считали Ипата Шкворня чудаком. Пожалуй, так оно и было. Ипат просто любил кенгуроликов, эту древнюю помесь, порожденную беспокойными предками в попытках вывести универсальный скот для землеподобных планет. Умели же когда-то! Много чего намудрили люди в древние времена, и кое-что прижилось. А нынче не мудрят. Некому мудрить. Правду говорят старейшины: Золотой век остался в прошлом. Серебряный, впрочем, тоже
Кто-то толкнул Ипата в бок. Да что же это такое, а?..
Морщась от тупой боли под черепной крышкой, Ипат завертел головой и осознал, что находится в помещении. Ага Угу Значит, ненароком задремал и видел сон. Ничего страшного. Бывает.
Заснул, дядя? Двигайся. Ты следующий. Ипата снова пихнули.
Следующий?.. Куда следующий?..
Кажется, он произнес эти слова вслух.
Судиться, дядя, хихикнул тощий оборванный мальчишка, устроившийся на скамье слева от Ипата. А справа уже никого не былобыла там дверь, и возле нее скучал охранник. Двое точно таких же торчали у входной двери.
Вот оно что. Суд архистарейшин. Ой, мамочки
Теперь Ипат вспомнил. Нет, вчера он никого не убилэтого еще не хватало! Но зашиб соседа крепко. Тот, по мнению Ипата, был сам виноват. Если не хочешь, чтобы чужой скот чинил потравы, огораживай поле! За кенгуроликами ведь не уследишьпрыгучая скотинка, да и свежую зелень любит.
Вообще-то Ипат собирался уладить дело по-доброму. Ну, заплатил бы немного за потраву, подсобил бы соседу в хозяйствевот и забыта ссора. Дело-то житейское. С соседями надо жить в мире. Но вчера обоих по пьяному делу бес попуталслово за слово, ну и вышла драка. Одолел Ипат. Крепко намял бока соседушке. Казалось бы, ну и что с того? Назавтра выставил бы потерпевшему бутыль настойкиглядишь, и помирились бы. Свои ведь люди.
Выходит, сосед нажаловался старосте. Вот гад! Не будет ему теперь никакой настойки!
Да, но почему суд архистарейшин? Мелкие дела о побоях и потравах завсегда разбирает деревенский староста, а тутглянь-ка! доставили аж в самые Пупыри
Неприятная мысль поразила Ипата: вдруг все-таки убил? Мнилось: максимум сломал недругу ребро-другое. Но убийство?!
Вспомнилось: сосед уковылял кое-как, но все же на своих ногах. А вдруг приковылял домой, лег на лавку, да и помер от побоев?..
За убийствострашная кара. Даже не каторгахуже. Изгнание в пустыню, в Дурные земли, откуда не возвращаются. Велика планета, да только мало на ней мест, где работящий человек может прокормиться. Если воспарить мыслью в неведомые выси и оттуда окинуть взором материки и океаны Зяби, картина выйдет безотрадная и даже пугающая. Обжитые места протянулись широкой неровной полосой по самому крупному материку и служат домом родным для нескольких миллионов человек. А вокругпустыни. Холодные на севере, жаркие на юге, но равно неплодородные, выжженные древними войнами. Грунт, спекшийся в черное стекло. Пыль, которая медленно убивает. Мало воды, да и та отравленная. Руины забытых городовобожженные, оплавленные, опасные. Странные несъедобные растения, каких нигде больше нет. Голод и смерть.
Неужели сосед помер, а он, Ипат Шкворень, убийца?!
Тогда конец.
Не знаешь, за какой грех меня судить будут? тихонько поинтересовался Ипат у мальчишки.
Тот даже присвистнул, за что удостоился мрачного взгляда охранника.
Ну, ты даешь, дядя! Забыл? В стельку был, что ли? Ни бум-бум?
Непочтительность к старшим исстари почиталась на Зяби за порок. Но вместо того чтобы оттаскать нахального щенка за уши, Ипат лишь молча кивнул, боясь услышать самое страшное.
А мне почем знать, дядя, ответствовал мальчишка. У меня тут свой интерес, у тебясвой. Да не шибко-то и любопытно.
А ты что натворил? спросил Ипат.
Я-то? Мальчишка откинулся на спинку скамьи и беззвучно засмеялся, показав мелкие зубы. Я, дядя, сирота, брожу по свету.
И давно бродишь?
Сколько себя помню.
Неужто нравится? простодушно удивился Ипат.
Ага. Ловят только. Как поймают, так и тащат в воспитательный дом какой-нибудьфермера из меня делать. Пахать учили, сеять Не по мне это. Мне бы где при фабрике пристроиться, меня к технике тянет, а у фермера какая техника? Жатка да молотилка. Скучно. Ну, я и в бега.
Надрать бы тебе задницу, сердито сказал Ипат.
А то не драли, что ли?
Постой-постой Ипат озадаченно почесал лоб. Если тебя взяли за бродяжничество, то почему сразу на суд к архистарейшинам? Из-за такой малости
Ну, малость там, не малость Мальчишка вдруг прыснул. Так, пошалил немного Угнал механическую повозкупокататься. Я, дядя, скорость люблю. За это и попал в Пупыри из Земноводска.
Ипату показалось, что он ослышался.
Из самого Земноводска? Тебя привезли из Земноводска на суд архистарейшин за угон повозки? Тамошние старейшины не разобрались, что ли? Ты сказок-то мне не рассказывай, молоко еще не обсохло
Не веришьну и не надо, сказал мальчишка и отвернулся, презрительно дернув плечом. Однако спустя небольшое время повернулся к Ипату вновь. Эй, дядя! Ты хоть знаешь, что на прошлой неделе на Зябь прилетел космический торговец?
Ну, знаю, буркнул Ипат. Он и сейчас тут. И что?
Он не торговец.
Почему?
Это ты у него спроси почему. Просто не торговец.
А кто?
Толком не знаю, малость помявшись, сознался мальчишка. Но тут дела не торговые, это точно. Архистарейшины что-то затеяли. Понял, нет?
Ну? спросил Ипат.
Не нукай, не запряг, нахально ответил малец, явно напрашиваясь на затрещину. Хочешь знать, почему я не убег с этапа?
Потому что не смог.
Гулкий ты, дядя! Как дерево. Да я на самом-то деле и утек, а потом покумекал и вернулся. Меня ж на полицейской механической повозке везли, а она возьми, да и сломайся на полдороге. Кто ее чинил, по-твоему? Я и чинил. Сто раз мог смыться, а не стал. Скажу больше, только это секрет: полицейские меня потом не запирали и даже дали порулитьпоняли, что не сбегу. Почемузнаешь?
«Не больно-то интересно», хотелось пробурчать Ипату, однако любопытство пересилило.
Почему?
Потому что докумекал: тут что-то затевается. Из разговоров понял. Во-первых, что-то насчет инопланетной техники. Во-вторых, архистарейшинам на это дело нужны люди. В-третьих, кто попало не годится. В-четвертых, дело это непривычное и, возможно, опасное. Добровольцев не будет, хоть обойди всю Зябь, вот разве только я один. В-пятых, насчет меня из Пупырей в Земноводск пришла телеграмма. Все сходится. Я нужен архистарейшинам. Может, и ты, дядя, им приглянулся, даром что дерево деревом, а?
Ипат открыл уже рот, намереваясь поставить наглого шкета на место, но тут распахнулась дверь справа, и чей-то сонный голос из глубин помещения за дверью возвестил: «Следующий!»
И малолетний покоенарушитель немедленно вылетел из головы Ипата Шкворня. Хуже всего было то, что, вылетая, он привел мысли Ипата в полный беспорядок. Как теперь оправдываться перед судом?
Ипат тяжко вздохнул. Затем поднялся с лавки и, чувствуя в ногах противную деревянность, вошел в зал суда.
Залом его было назвать трудно. Просто очень большая, довольно мрачная на вид комната. Обыкновенные бревенчатые стены, потемневшие от времени потолочные балки, жесткие скамьи. Комната как комната. Но размеры! Они подавляли. Ипат мгновенно ощутил себя букашкой. Будь зал суда набит зрителями, по позвоночнику не побежал бы холодок страха. На миру, как говорит древняя пословица, и смерть красна. Но зал был пуст, если не считать судей да секретаря, расположившегося сбоку за столиком.
Странно, что никакой зевака не зашел полюбопытствовать Ипата бросило в холодный пот, чуть только он понял: это закрытое заседание!
Но почему?!
Неизвестно. Вот только готовиться при таком повороте дела следовало к самому худшему.
Ипат приготовился. Внутренне собрался, усилием воли выгнал из суставов дрожкую слабость. За свои дела надо отвечатьи он ответит достойно. А там будь что будет.
Охранник подвел его к деревянному барьеру и отступил. Ипат стал глядеть на архистарейшин.
Их было пятерополный состав суда. С незапамятных времен Зябью управлял Совет в числе пятидесяти архистарейшин, избираемых из глубоких старцев за былые заслуги и неугасший ум. Раз в десять дней каждый из них по очереди преображался в судью по важным делам. Менее важные судебные дела вершились старейшинами деревень, поселков и городков. Архистарейшины сильно не любили, когда их заваливали ерундовыми исками, и не раз бывало, что они своей властью назначали перевыборы местных старейшин, не способных рассудить своих односельчан по справедливости.