Стук во входную дверь раздался глубоким вечером. На небе уже зажглись звезды.
В проеме двери стоял Дункан. Я сжала зубы, ох уж это его благородство! Приезжать поздно ночью, чтобы не бросить ни малейшую тень на мою репутацию Да плевать мне на нее!
Я молча отошла в сторону, давая ему пройти. Мужчина был странно сосредоточен, как будто принял решение, и явно не в мою пользу.
Я приехал к тебе начал он твердым тоном, но потом тяжелый вздох испортил всю торжественную серьезность, я так больше не могу
«Он не может А я?»
Уезжай, Бель. Пожалуйста Я не могу ни есть, ни спать, ни работать, зная что ты живешь рядом со мной, в часе езды от замка. Я каждый день одергиваю себя, почти канатами привязываю к замковым воротам, чтобы не сесть на лошадь и не приехать к тебе Это мучительно, и для меня, и для тебя
Мы могли бы начала я нерешительно
Нет, резко оборвал меня герцог, ты согласишься стать моей любовницей? Ты, герцогиня, согласишься на постыдный адюльтер? Возможно, всю жизнь придется скрываться и терпеть скандальные насмешки?
Да, прошептала я, соглашусь
Я не соглашусь, отрезал мужчина, это будет оскорблением для тебя, для меня Оскорблением для нашей любви Рано или поздно ты захочешь нормальную семью, детей Нет, я не позволю моим детям родиться незаконнорожденными
Но ведь один раз это произошло, робко напомнила я ему нашу единственную ночь.
Герцог грустно улыбнулся
Я был сильно пьян и не контролировал себя. Ты была такой прекрасной Как сон, как ожившая мечта Я не устоял И это воспоминание одновременно и мучает меня и наполняет таким безграничным счастьем. - мужчина на секунду замолчал, уезжай, я прошу Тебе будет лучше дома, с родителями
Нет, впервые твердо заявила я, я не уеду, я не оставлю тебя Мы придумаем что-нибудь обязательно.
Что? произнес потерянно герцог, я уже тысячу раз просил у Лауры развода Она сказала, что даст, только если я отпишу ей все свое состояние целиком Я уже было согласился, но
Но? если честно мне было плевать на его богатство, я бы вышла за него замуж, если бы он был нищим
Мои подданные Я просто не могу бросить веками накопленные моими предками богатства. Земли, отвоеванные в кровопролитных войнах Бросить родовую честь герцогов Прадо к ногам этой женщины Ведь все пойдет прахом И эти люди, живущие здесь Дункан вздохнул, я отвечаю за них, они доверяют мне
Мы помолчали Я смотрела на своего любимого мужчину и в глубине души сознавала, что он прав, гордилась им, его благородством, честностью, принципиальностью
Я не уеду, произнесла я уверенно, ты не сможешь заставить меня
И мы будем мучить друг друга? спросил герцог
Значит будем, поставила я точку На самом деле у меня уже зрела мысль, как можно выправить ситуацию Крошечная надежда, малюсенький шанс Но пока я не могла раскрыться герцогу
Он ушел в ночь, а я села обдумывать свою идею. Для ее воплощения мне нужна была помощь Сары и я собиралась завтра ее попросить об услуге. Герцогиня пока живет в замке, оправляется от родов и мне нужен был от нее только локон или капелька крови На самом деле я не знала, возможно ли влюбиться без оглядки для такой женщины, как Лаура? Беспринципной, беспутной и жадной Но ведь для каждого человека в мире приготовлена его половинка, значит и для нее тоже Я умела делать только это, и нужно было проверить и такой вариант.
******
Сара была очень удивлена, но пообещала пробраться в спальню герцогини и взять ее расческу
Через два дня волоски были у меня, а через десять минут я знала имя суженого Лауры
Шах Ашраф Вахид Дальнее большое южное государство, граничащее с моей родной страной на юге С Златой общих границ у него не было Государство южное, там процветает рабство, многоженство У каждого богатого паши был гарем, несколько жен и наложницы Меня терзали сомнения Захочет ли Лаура, богатая, влиятельная герцогиня, оставить свой титул и стать одной из многих жен этого Ашрафа? Но так как других вариантов не было, придется испробовать все
Несколько дней я раздумывала над тем, как свести их вместе Нужно было просить папу Я написала маме развернутое письмо, с просьбой повлиять на канцлера и по-возможности пригласить шаха с дипломатической миссией к нашему королю Отец, наверное, был в ярости, но мама ответила, что сумеет его уговорить. И вот, через месяц мне пришло письмо. Шах Вахид ответил согласием на приглашение нашего монарха и через месяц прибудет в столицу Оставалось дело за малымуговорить Лауру посетить свою бывшую родину Для этого нужно было рассказать мою задумку герцогу.
Через Сару я передала просьбу встретиться Дункан опять приехал глубокой ночью, оставив карету через два квартала от моей улицы Мы сели на кушетку в гостиной на приличном расстоянии друг от друга
Я рассказала о своей идее Попыталась убедить его в крошечной, но возможности положительного исхода. Дункан долго молчал
Я уже почти принял решение, наконец ответил он, все равно после моей смерти наследует дочь Лауры, все равно герцогство не останется у рода Прадо Так что, десятилетием раньше, десятилетием позже Я дал согласие на развод и отдам все свое имущество Лауре
Нет, постой, затараторила я, давай пока попробуем мой способ Не подписывай пока ничего, скажи, что приглашаешь посетить ее родной город, придумай причину А после, если ничего не удастся, разведешься уже по ее требованиям
Дункан склонил голову «Хорошо. Я попробую»
Я буду ждать вас в столице, выеду завтра, прошептала я Герцог взял мою руку своими широкими ладонями. Ласково и трепетно, как хрупкую драгоценность поцеловал каждый пальчик Мое сердце плавилось от безграничной нежности к моему любимому мужчине. Я потянулась к его губам, почувствовала едва заметное касание теплой кожи к щеке, вдохнула его запах. Мне хотелось залезть к нему колени, прижаться крепко-крепко к груди, обнять и больше никогда не отпускать от себя Но позволив себе один целомудренный поцелуй в щеку, герцог встал с кушетки
Любимая моя девочка, моя рука тянется вслед за его, не давая расцепить ладони, мое недостижимое счастье, моя мечта Мы все равно будем вместе, теперь я уже это точно знаю
Да, шепчу я и отпускаю его
****
Родители встретили меня тепло и радостно. Папа немного пробурчал, как же я умудрилась влюбиться в женатого мужчину, но в общем, все прошло благополучно. Я вернулась домой, в теплые объятия моей мамы, к ее мудрым правильным советам. Как я по ним скучала!
Герцог с женой приехали через две недели. Что он ей пообещал, как уговаривал? Не знаю
Вечером папа мне поведал, что Дункан Прадо записался к нему на прием и посетил его кабинет в канцелярии О чем мужчины говорили, папа не рассказал, но по его виду я поняла, что Дункан отцу понравился. Еще один камень с плеч Я как умелый архитектор потихоньку строила свою будущую семейную крепость, свое нерушимое счастье, рассказывая родителям, какой Дункан замечательный, какой умный и благородный Мама мне и так доверяла, она беззаветно верила в волшебную силу моего таланта. А вот у папы были сомнения
В честь приезда делегации с южной страны объявили торжественный бал через неделю. Все эти дни я провела в лихорадочном напряжении. Сердце стучало от страха, а вдруг что-то случиться непредвиденное? Вдруг Лаура не влюбиться? Вдруг не захочет уехать? Вдруг Вдруг Мама успокаивала, что есть еще запасной план, Дункан все-равно будет с тобой Но я отвечала, что отдав свое герцогство Лауре и уехав, он потеряет часть своей души, и так же будет страдать. А я этого не хочу
Весь бал я провела в диком напряжении, прячась за колоннами. И сцену встречи шаха и Лауры не видела. Но мама потом рассказывала, что шах, увидев герцогиню, в шикарном платье, сверкающую бриллиантами просто опешил, и застыл на несколько секунд посреди залы. Потом решительно подошел к ней и предложил стать его главной женой. В тот момент рядом с шахом находился наш король, уже проинформированный о планируемой интриге (папа постарался, ведь ему пришлось убедить своего друга о необходимости дипломатической миссии) Король усмехнулся и ответил, что герцогиня замужем. На что шах решительно заявил, что не уедет без нее из страны и сделает все, чтобы сделать ее свободной, возможно вдовой Король ответил, что таких кардинальных мер принимать не стоит, в нашей стране существуют разводы Лаура все это время стояла столбом Высокий статный черноволосый мужчина, в расшитом золотом и драгоценными камнями халате, таким он предстал перед ней, величественный и горделивый. Непререкаемым тоном он приказал ей собираться в дорогу и велел показать мужа, для обсуждения условий развода
Может быть так и нужно было? Возможно Лауре не хватало твердой руки и жесткого обращения? Вероятно, Дункан был слишком мягким и благородным для нее? Я не знаю.
Но подчинившись авторитету и повелительным интонациям, Лаура привела Дункана к шаху Ашраф не взял у герцога ни золотого. Наоборот, пытался заплатить драгоценными камнями за эту великолепную женщину Герцог долго отказывался от такой части В конце концов обоюдное согласие было получено. На следующий день по обоюдному согласию состоялся развод. Шах уехал к себе, увозя самый яркий бриллиант его сердца и драгоценный алмаз его души Мы все вздохнули с облегчением
****
После развода должно было пройти некоторое время, чтобы страсти улеглись и скандал забылся По нашим законам желательно год, но минимум три месяца Шаху же все-равно, наши законы там не в чести. Пусть теперь Лаура живет в гареме и избивает служанок там, где это приветствуется Капризничает и топает ногами Мы победили Все таки мой талант помог и в этот раз Дункан уехал к себе в Злату, серьезно пообещав мне вернуться через три месяца и просить моей руки
Я же уехала в Гримли. Дворец давил на меня, его высокие стены не давали свободно дышать, и как я не любила родителей, братьев, но предпочла жить отдельно.
Мой домик я нашла таким же, каким и оставила в тот памятный день. Чайный сервиз с засохшей заваркой в чайнике, опрокинутая на ковер чашка Дверь была закрыта, соседка посчитав, что я уехала в столицу, заперла дом
Я замерла в каком-то душном плотном коконе, отсчитывая дни, часы, минуты до встречи с Дунканом. Календарь стал моим непримиримым врагом, и смотрел на меня со стены высокомерно и презрительно, когда я подходила к нему, вычеркивая еще один день Слишком медленно длилось время.
Прошло почти два месяца Солнце уже садилось, заливало золотым светом мой двор, отражалось искорками в окнах веранды и зимнего садика Я садилась ужинать, когда раздался звонок на калитке. «Ну кого же нелегкая принесла», пробормотала я и пошла открывать. Я все-таки, хоть и редко, но гадала, теперь бесплатно, просто помогала романтично настроенным девушкам и юношам обрести свое счастье. Возможно, это как раз клиент?
Возле ворот стояла шикарная четырехместная карета, запряженная четверкой вороных. На дверце кареты находился знакомый золоченый герб. А у калитки стоял высокий темноволосый мужчина.
Я по объявлению, заявил он решительным тоном.
Вы опоздали, я уже не принимаю, произнесла я сквозь прутья, улыбаясь, приходите завтра утром
Девушка, милая, мне очень-очень нужно. Буквально дело жизни и смерти, не дал сбить себя с толку мужчина, если бы вы знали, как много это значит для меня.
Я открыла дверцу и пошла через двор к дому.
Проходите, кивнула я приглашая, Чаю? обернулась к гостю.
Да, кивнул мужчина, конечно.
Губы расплывались в улыбке, но я все-таки взяла себя в руки и пошла готовить чай. Принесла поднос Гость с искреннем любопытством рассматривал гостиную, подошел к живым картинам на стене, до меня донесся его восхищенный вздох.
Когда будем гадать? не удержавшись спросила я
Сейчас, произнес мужчина твердо, чем скорее, тем лучше.
Я повела его в кабинет, налила воды в миску и попросила опустить руку А сама крепко-крепко обняла его за талию и увидела свое лицо в воде
Ничего нового, шутливо отрапортовала я, в воде по-прежнему отражается имя Аннабель де Антеро, как и семь лет назад После этих слов я тут же оказалась в кольце сильных ласковых рук.
Я не смог ждать три месяца Прости меня, любимая, прошептал Дункан мне в макушку, мы поженимся завтра, и плевать на сплетни
Мне всегда было на них плевать, ответила я, это ты в нашей семье будешь благородным рыцарем, я же. - мне не дали закончить предложение. Губы мужчины накрыли мои и я растаяла у его ног как снежинка на солнце.