- Родная, прости. Прости меня! Меня ждут, мне пора! Я скоро вернусь, попробуй не переживать. Прошу, береги себя и завари успокаивающий отвар.
Я уже подошла к входной двери, как наконец услышала слегка дрожащий голос своей старушки.
- Милая. Столько лет я надеялась, что это все выдумки и сказки. Что Вэгл, лишь дурак, верящий в историю, скованную тысячелетними льдами. Что ты обычная девочка, пусть со сложной судьбой, но уже прошедшая свои главные испытания в жизни.
- Ба? - я развернулась и удивлённо уставилась на женщину. От старушки не осталось и следа. Госпожа Кронси Пилм сверкала ореховыми глазами, словно в них плескалось жидкое золото. Ее лицо было суровым, черты лица напряженными, спина прямой, а плечи расправленными. Передо мной сидела не родная ба, а женщина на приеме у императора. Решившая задать новую моду на чепцы и вязанные шали.
- Ты - истинная дочь севера. Ты не отпустишь его, а он тебя. Моя милая, прости, но время пришло и похоже тебе придется пробудить силу земли. Потому что скоро она понадобится.
- Ба, о чем ты? - я окаменела, слушая то, про что мне снились сны, то о чем строили догадки мы с Баригором и Ролженом, то от чего меня бросало в дрожь.
- Север, непростая земля. За холодом, снегом в нашем суровом краю спрятана магия. Сильная и неукротимая. Та, что не подчиняется заклинаниям и не становится ролием. От неё нельзя скрыться. Поэтому покидая мир Боги оставили хранительницу следить за этой силой, за силой земли. Оставили северу дочь, что могла бы приглядывать за народами, что игрались в эфир, словно магия - это пустяк. Только она могла использовать силу земли и передавать это умение от матери к дочери.
- Ба, мы тот самый род? Что благословили Боги?
- Да. И последняя из нас запечатала силу. От своей мамы я знаю немного. Лишь то, что величайшая дочь севера закрыла связь с силой земли много веков назад. Она решила, что только так сможет обезопасить свой род.
- Тогда о каком пробуждении силы ты говоришь? Это невозможно!
- Возможно, милая. Много поколений мы говорим своим дочерям, что север позовёт нас. Когда придет время и сила понадобиться. Я вижу, что наш край в большой беде. Я чувствую это. Но я стара и не смогу защитить север. А ты сможешь. Ты сильная, свободная! Милая, просто помни, что сама земля на твоей стороне. Ничего не бойся. А если что-то случиться просто попроси.
- Ба, но почему ты рассказываешь мне об этом сейчас?
- Потому что ты сама идёшь к врагу. И ты не готова. Но так, хотя бы сможешь попробовать.
- Ба, я не понимаю. Что попробовать? У меня есть небольшой резерв, и только.
- Забудь про свой резерв Лиабэл. У тебя есть доступ к неограниченной силе. Сама Северная земля встанет на твою защиту, если ты только попросишь. Как жаль, что наш род давно ничего не умеет. Я не могу тебе ничем больше помочь. Но моя мама всегда говорила. Что знание о силе, это первый шаг к ее обладанию. А тебе суждено овладеть этой силой. Я знаю. И Вэгл знал.
- Поэтому он называл меня дочерью Севера?
- Да. Старик рассказал, что когда он повёл тебя в лес, словно сами деревья путались за спинами, а тропы исчезали, стоило вам пройти. Мимо, несколько раз проходили поисковые отряды, но поднималась метель, скрывая вас от наемников, которых привёз твой отец. Ты - истинная дочь севера. Он не отпустил тебя, защитил. А сейчас ты делаешь для родной земли все что можешь, даже не заботясь о себе.
- Ба
- Иди милая. Тебя ждут. Не гвардейцы. Тебя ждут твои земли, твои люди. Защити их. Просто постарайся, сделать это не ценой своей жизни.
Мы крепко обнялись. И я все-таки пошла. Потому что гвардейцы меня тоже ждали, время отправляться.
Голова звенела от напряжения. Неужели все правда? Я никогда не боялась силы и ответственности. Пожалуй даже без всех этих загадок, я бы все равно не поменяла своих решений или поступков. Потому что привыкла вести себя так с детства. Помогать, спешить на выручку. Для этого не нужно ждать пока тебя попросят. И тогда, когда тебе понадобится помощь, тебе тоже не придется ее выпрашивать. Люди придут на выручку просто так.
Но понимать, что сны - это не случайность. Что наш род - хранит такой большой секрет. Что за мной действительно вели охоту. Как то слишком!
Кто же мог подумать, я ведь сбежала от отца, чтобы избежать всех этих родовых обязанностей. А оказалось, что самое серьезное родовое бремя мне досталось от матери. Какая ирония.
Может мне просто не суждено быть свободной?
- Лисичка все хорошо? - обволакивающий низкий голос, вывел меня из задумчивости.
Я растерянно подняла глаза на наш небольшой отряд и поняла, что мы стоим у ворот. Видно все ждут только меня, а я тут стою, и жалею себя и свою судьбу. Когда чьи то дети борются за жизнь!
- Если ты передумала, то просто опиши нам что делать, и мы
- Нет, Гастиль, - твёрдо сказала я, отбросив ненужные рассуждения и сосредоточившись на главном - просто прощание с ба прошло немного не по плану.
- Не будь к ней строга, она переживает за тебя. - гвардеец вдруг тепло улыбнулся - И я могу ее понять.
- Ну да, столько сил на спасение, - натянуто улыбнулась в ответ.
- На спасение? - он вдруг удивлённо вскинул брови - Допустим. Тогда договоримся сразу, твое спасение - моя забота. Поэтому ты меня слушаешься, не лезешь вперёд, не отходишь ни на шаг.
- Какой ты тиран, планируешь взять меня под крыло? - хихикнула в ответ.
- О, ты даже не представляешь насколько, - искры из черных глаз пропали и сейчас меня прожигала взглядом чёрная бездна - и поверь, будь ты под моим, гхм крылом, в лес бы мы ходили, совершенно для другого.
Демоны, только не это! Вмиг мне стало жарко, я даже кожей ощущаю, как вспыхнули щеки.
- Прости, - он отвёл взгляд и резко сделал шаг назад - я знаю, про Вайлона. Как будешь готова, мы выдвигаемся.
- Я готова, - еле выговорила я, потому что в горле пересохло.
Гвардеец кивнул и двинулся вперёд, а я на секунду задумалась. Что он такого знает про Вайлона? И причём здесь я?
Глава 23
Лиабэл Северная
До границы с горгами четыре-пять дней пути. Но у нас всего пять дней в запасе. Целители дольше не смогут поддерживать детей и начнутся потери. Поэтому был план дойти за два, максимум три дня, тайными тропами и быстрым темпом, не отвлекаясь. Вот я и гнала отряд как заведённая.
Гвардейцы поначалу посмеивались надо мной и темпом который я взяла.
- Лиса, ты решила, что в лесу стоит вести себя, как твои рыжие сестрицы?
- Признавайся, за каким деревом увидела зайца?
- Мы его хоть в нужном направлении гоним?
Норт и Камар сработанной парочкой сыпали в меня остроумием. Новенький, кажется Усван, больше отмалчивался. Парень попытался было открыть рот, но Гастиль кинул на него такой уничтожающий взгляд, что рот закрылся обратно. Так и не произнеся ни звука. Конечно, на старших такие испепеляющие взгляды Гастиль не бросал. И правильно делал. Все-таки иерархия среди гвардейцев - это святое. Вот только я к ней никакого отношения не имею.
- Это вы то гоните? Да старые собаки, что делают вид, будто они охраняют рынок, и то порасторопнее будут, - мстительно усмехнулась я и прибавила темп.
Мне в след ещё попытались попричитать, но быстро замолчали. Все-таки была у моей хилой и маленькой комплекции хорошая сторона. Скорость. Я была быстрой, достаточно ловкой, а самое главное выносливой. Особенно по сравнению с гвардейцами. Им для своей груды мышц требовалась постоянная подпитка. К тому же они были больше мощными, сильными. Поэтому Норт и Камар быстро замолчали. Сложно выдавать шуточки, когда пытаешься держать темп, чтобы не ударить в грязь лицом. А им этого вряд ли хотелось.
На удивление со мной совершенно спокойно держался Гастиль. Массивный, широкоплечий, я была уверена, что он отстанет первым. Но аристократ двигался уверенно, будто был легким, как пушинка. А не каменной горой мышц. Мне даже стало интересно, и я чуть прибавила ходу. Лавировала между сугробов, не задевала ветки, чтобы сверху не сыпался снег. Так увлеклась, что совершенно не ожидала размеренного:
- Мы сильно оторвались, нужно дождаться остальных.
Я недоуменно обернулась на нахала. Весь в снегу, но даже не запыхался. Да как же так?
- Ты чего расстроилась? Не переживай, думаю минут через 15 нас нагонят и двинемся дальше.
Я попыталась кивнуть и не выдать себя. Опять. Есть хоть что-то, не подвластное Гастилю?
- Судя по всему я пожалею, но тем не менее спрошу. Ты расстроена не из-за того что мы оторвались. А из-за того что оторвались именно мы? - тон холодный, четкий, но на последнем слове бархатный голос все-таки дрогнул.
- Ну да, - не видя смысла врать, созналась я. Боги, мне кажется, что чернее эти глаза уже быть не могут, но я каждый раз ошибаюсь. Сейчас на меня словно сама бездна смотрела. И не мигала.
- Я понял, буду держаться в арьергарде. А Усвана попрошу
- Нет, не надо Усвана!
Ой, слишком громко крикнула! Надеюсь нас ещё не догнали. Конечно, этот новенький вызвал у меня более приятное впечатление. Спокойный и тихий. Средней комплекции с округлыми чертами лица и мягкими чуть вьющимися русыми волосами. Скорее всего он не похож на Вайлона, но рисковать я не хочу.
- Боюсь Норт и Камар за тобой не угонятся, - видно Гастиль меня катастрофически не понимает.
- Не в этом дело, я хочу идти с тобой! - выпалила прежде чем подумала. Опять. Но хоть взгляд черных глаз потеплел. И можешь не делать серьезное лицо, я уже видела как дрогнул уголок рта в улыбке. - Просто. Ну знаешь
- Не имею даже ни одной идеи, - Гастиль растягивал слова и продолжал буравить меня взглядом.
- Ой, ладно! Я мелкая! Очень! Да ты посмотри, меня может хорошим ветром чуть в сторону снести. А в толпе, так вообще не сыщешь! И знаешь ли, на севере это вообще не плюс, а с моей работой и подавно! Но я всегда была быстрая. И ловкая. Даже Баригор признал, что за мной и весь его корпус не угонится, когда судил игры на зимнем празднике. А ты, идёшь такой рядом, даже не устал ни капли! - мой пыл угас, и уже совсем печально я добавила, - Получается не видать мне кубка в этом году.
- Ты расстроилась из-за того, что я быстрее тебя?
- Да. Теперь у несчастной травницы не осталось ни одной сильной стороны, - конец моей фразы утонул во взрыве хохота, - эй, ты чего?
- Прости, прости, - с трудом отдышался гвардеец, и так ослепительно улыбнулся, что у меня дыхание перехватило - давай так, в ваших играх я участвовать не планировал, так что звание самой быстрой ты не потеряешь.
- Как это не планировал? - искренне удивилась в ответ!
- Да я вообще первый раз слышу о каких-то играх и беге за кубок!
- Ты что? - все, мои глаза точно выпали из орбит! - У нас как только холода окончательные ударяют мы всегда устраиваем зимний праздник! К нам и торговцы приезжают, и циркачи, настоящая ярмарка получается. Всю столицу украшаем, флажки, фонарики цветные, много фигур изо льда! А потом на площади конкурсы устраиваются, победителям выдаются призы и кубок, конечно! Вот, я кстати этот пояс выиграла года три назад, а он до сих пор как новенький!
Я настолько воодушевленно тараторила, описывая свой любимый праздник в году, что совершенно забыла кому об этом рассказываю. Но подняв глаза и увидев снисходительную улыбку сразу же вспомнила. Боги, ну что за дура! Какая к демонам ярмарка, это же аристократ из столицы! Ему наши фигуры изо льда, нужны, как телеге пятое колесо
- Прости, тебе, наверное не интересно. Да и призы у нас
- Впечатляющие, - тепло улыбнулся Гастиль, - Лисичка, мне интересно все, что ты рассказываешь. Особенно вот так, взахлёб. И я обязательно схожу на праздник, но все равно не стану покушаться на твою победу в беге.
- Неужели тебе совсем не хочется? Проверить себя, узнать какое место сможешь занять?
- Меня и так постоянно проверяют. И мне достаточно знать, что я всегда смогу догнать тебя.
Я вспыхнула, но в этот момент к нам наконец вышли и остальные. Как не вовремя. Так мы и двигались все три дня. Настороже, уверенно, быстро. Мы заметали следы, не разводили огонь, практически не отдыхали. Время было против нас и сейчас мы отчаянно старались его обогнать. К вечеру третьего дня нам это почти удалось.
Мы подошли к границе с горгами. Планировали быстро найти прослю и вернуться обратно. Пусть потеряем половину ночи, но хотя бы выдвинемся в обратном направлении. Только вот нас ждал сюрприз. Неприятный, даже скорее ужасный.
Границей с горгами традиционно считалась небольшая, но быстрая река, Силка. Она не замерзала даже в самые сильные морозы, настолько яростным было ее течение. Но я знала место, где Силка спускалась в неглубокое ущелье, а сверху можно было перейти. Если найти достаточно длинное бревно. С этим в наших вековых лесах проблем не было. Конечно, мужчин ждала нелегкая работа, но они крепкие, справятся. Справились, если бы была такая необходимость.
Подойдя к окончанию леса мы увидели не дикий обрыв и естественную границу в виде реки. А укрепленную базу! Нас спасла осторожность и аккуратное передвижение. Ну скорее всего ещё то, что никто не ожидал людей так далеко от привычных маршрутов лесного патруля и так близко к границе с горгами.
Открыв рты наша пятерка рассматривала большой, деревянный мост и масштабный палаточный лагерь подле него. Причем на двух берегах. Здесь на земле людей всего несколько укрепленных строений, а за мостом целый городок. Тут и там сновали горги, вооруженные до зубов. А рядом с ними чинно выхаживали нолы. Кутающиеся в изысканные шубы, совсем безоружные, на первый взгляд. Но буквально увешанные безделушками из ролия. Артефактами.
Тихо, очень аккуратно мы отступили назад. Не знаю сколько мы крались. Наступила уже глубокая ночь, только белоснежный покров отражал свет Луны и освещал нам лес. И наше отчаянье.
- Что будем делать? - наконец остановился Норт и развернулся к группе.
- Как что? Срочно отступаем, нужно доложить командиру! Вы видели? Да они там полномасштабное вторжение планируют.
- Камар, не горячись.
- Норт, я ещё преуменьшаю. Но ты же не будешь отрицать того, что мы видели своими глазами.
- А как же просля? - я наконец обрела голос.
- Лиа, прости, - Камар развернулся ко мне - мы не можем сейчас так рисковать.
- В смысле не можем?
- Лиса, Камар в чем-то прав, - неохотно протянул Норт - они не знают что их видели. А значит будут надеяться на эффект неожиданности. Но если нас поймают, то мы лишим своих не только информации, но и заставим врагов действовать более осторожно. Вся империя может пострадать от одной ошибки.
- Империя? - зашипела я - А наши дети? То что наши дети могут пострадать, вас уже не волнует?
- Не смей так говорить! Мы отдали северу своё сердце и жизнь! Но мы гвардейцы, у нас есть ещё долг перед страной.
- Вот и отдавайте его! Посмотрю сколько целителей в ответной благодарности, ваша страна вам пришлёт! А я никому ничего не должна!.4-4.я
- Лиа, ты не можешь идти туда.
- Кто сказал?
Оглушительная тишина, после моего сочащегося ядом замечания, подтвердила страшное. Никто не будет меня отговаривать, останавливать или рисковать вместе со мной. Когда на чаше весов оказались Империя и север, даже коренные северяне выбрали первое. То же мне гвардейцы с долгом перед страной. Грудь моя возмущённо ходила ходуном, мысли путались, ярость кипела в крови!
Что нам Империя? Помощь? Защита? Да если бы! Так, сбор налогов, чтобы аристократы могли побольше нарядов сменить на своих демоновых балах. Разряженные, эгоистичные, непробиваемые снобы!
Я тяжело выдохнула. Гвардейцы - госслужащие. Что ж у каждого своя работа. И судя по их напряженному взгляду, такой выбор мужчинам явно не по душе. Но и другой они сделать не могут.
- Ладно, не паникуем! - уже мягче и спокойнее продолжила я, - Пойду другой дорогой. Дольше, конечно, но есть шанс. А если поймают, не беспокойтесь. Из-за заблудившейся травницы враг менять тактику не будет.
- Нет.
Снова это спокойный, уверенный, низкий голос. Абсолютный и непоколебимый. Как же я надеялась его услышать.
- Гвардеец Примонд? - Норт недоуменно уставился на новичка. И его глаза совсем расширились, когда он стал скидывать с себя форменную одежду.
- Нет, что вы. Всего лишь Гастиль. Обычный охотник, которого наняла к себе в сопровождение травница, - он умудрялся излагать план спокойным и ровным голосом, при этом переодеваясь на снегу и лютом морозе. Да ещё и при всех!
Я пыталась отвести взгляд. Ладно, не пыталась! Как завороженная смотрела, на точные движения, плавные и гибкие. Словно танец. На перекатывающиеся под тонкой рубахой мышцы. На мощную мужскую фигуру.
- Если нас поймают, попытаюсь увести погоню за собой. - Гастиль накинул на себя обычный тулуп, а мне пришлось наконец вслушиваться в слова плана - Если найдём прослю, то даже не станем рисковать, сразу уйдём порталом.