Он презрительно сощурил глаза, окидывая Алатэю холодным изучающим взглядом, а затем, как ни в чем не бывало, продолжил:
Ах, да, простите! Чего же еще можно ожидать от беременного Ангела! Я сразу и не заметил! Кто счастливый папаша?
Если ты сейчас же не уймешься, мне придется тебя обезвредить, предупредил Мишель.
Все-все, понял-понял! Я уже унялся! Отныне я паинька! Никого не обижаю, никого не раздражаю, только молча слушаю и крольчонка куша
Он просто невыносим! вскричала Триша, бросаясь на вожака.
Стая тут же пришла в движение, готовясь защитить своего предводителя. Однако их вмешательство не понадобилось. Волк одним ловким движением выбил меч из рук черноволосой красавицы и аккуратно, стараясь не причинить вреда, обхватил ее сзади, прижав руки к груди.
Ну-ну-ну, зачем же так? ухмыльнулся волк, передавая брыкающуюся Тришу в руки подоспевшему Мишелю. Я к вам со всей душой, а вы
Да он же издевается над нами! закричала Триша.
В следующую секунду волк повернулся к ним спиной, направляясь в лесную чащу.
Следуйте за мной! в его властном голосе не было и намека на прежнюю иронию. Я знаю, зачем вы пришли!
Оборотни тесным кольцом окружили друзей. Ангелам не оставалось ничего другого, как подчиниться приказу. И они медленно двинулись вслед за вожаком.
Алатэя шла позади всех. Она до сих пор не могла выкинуть из головы слова черного волка и его презрительный колкий взгляд. Как будто он видел ее насквозь. Как будто знал самые потаенные стороны ее души. Знал и ненавидел. Страх сжал кольцом ее сердце. Что их ждет теперь?
Глава 6. Стая
Они целую вечность пробирались сквозь густой терновник и колючие заросли леса, прежде чем вышли на более-менее ровную дорожку. Волки двигались уверенно и практически бесшумно. Они напоминали Алатэе слаженный и четкий механизм: каждый знал свое место и выполнял свою роль. Оборотни чувствовали друг друга, улавливая малейшие изменения в строю. Это завораживало и пугало одновременно. Страшно было представить, на что они способны, если вожак подаст сигнал. Даже втроем Ангелы ни за что не справятся с ними.
Алатэя снова украдкой взглянула на вожака: он был молчалив, сменив язвительные шуточки на благородную задумчивость. Казалось, его что-то сильно тревожит. Но что? Вдруг он обернулся к ней. Алатэя не успела отвести взгляд, и их глаза встретились. Несмотря на то, что глаза оборотня ярко горели зелеными огнями, ее как будто окатили ледяной водой. Столько неприязни читалось в его взгляде, что ей пришлось поспешно отвернуться, пытаясь найти ответ, чем она так рассердила вожака.
Возможно, его злило, что она без приглашения вторглась в его владения, да еще и других за собой привела. Так или иначе, Ищущая не нравилась волку, и он это не скрывал. Алатэя не могла понять одного: почему ее это волнует?
«Может, ты просто запала на меня?»услышала она насмешливый голос в голове.
Алатэя даже закашлялась от удивления.
«Ты что, подслушиваешь мои мысли?»ее возмущению не было предела.
«Естественно, фыркнул волк. Я же должен следить за порядком на своей территории. А от таких, как ты, можно ожидать чего угодно, правда?»
«Что ты имеешь в виду?»рассердилась Ищущая.
Но волк уже отвернулся, явно не собираясь отвечать. Алатэя злилась на себя: ну зачем она вообще вступила с ним в диалог?
«Ответ все тот же: я тебе небезразличен».
Может, хватит всякую ерунду говорить? вслух выкрикнула Алатэя.
Оборотень недоуменно обернулся к ней, как будто не понимая, о чем она толкует. Остальные тоже вопросительно уставились на нее.
Да он просто издевается надо мной! попыталась объяснить Ищущая.
В стае послышался недовольный рык, а Мишель ободряюще улыбнулся, похлопав ее по плечу.
Все в порядке, сказал он.
А когда все снова уставились себе под ноги, вожак подмигнул Алатэе, презрительно улыбнувшись. Это вызов и она его примет! Она никому не позволит так с собой разговаривать! А тем более какому-то зазнавшемуся оборотню!
Тем временем деревья вокруг них поредели, кустарника почти не осталось. Должно быть, они приближались к месту стоянки оборотней. Алатэя все еще сердилась, но, тем не менее, с интересом смотрела по сторонам, стараясь запомнить каждую пушисто-белую веточку этого удивительного леса. Снег приятно скрипел под ногами, а морозный воздух щекотал в носу. Ищущая совсем не ощущала холода и усталости. У нее как будто открылось второе дыхание. Мир снова наполнился красками и чудесами, а в груди появилось предчувствие чего-то необычного.
Деревья расступились, открывая ровную вытоптанную опушку. На противоположной стороне виднелась пещера: там лес примыкал к горной гряде, величественно возвышающейся над деревьями. Здесь волки и устроили свой лагерь. Повсюду виднелись следы огромных лап оборотней, то тут, то там можно было наткнуться на кости животных, ставших их добычей. Алатэя поежилась: ей было неприятно находиться среди останков пусть даже и только лесных обитателей.
«Всего лишь лесных обитателей? Ты снова нас недооцениваешь,»услышала она язвительный голос своего мучителя. Вожак прищурился, хищно облизываясь. Алатэя только фыркнула, отвернувшись. Ее уже начинали раздражать постоянные издевки наглого волка. Но она не собиралась поддаваться на его провокации.
Ищущая оглянулась к своим друзьям, но они выглядели совершенно невозмутимыми: каждый из них был поглощён изучением территории оборотней. Значит, шуточки вожака доставались только ей. Интересно, почему именно она удостоилась этой привилегии? Она снова взглянула на вожака, желая получить ответ, однако тот даже ухом не повел, как будто вовсе ее не замечая.
Ищущая рассердилась: ей не нравилось, когда ситуация выходит из-под контроля и ей приходится чувствовать себя жертвой чьих-то глупых и непонятных игр. Вожак больше не вступал с ней в мысленную беседу, и это еще больше злило девушку: что он о себе возомнил?
Тем временем вся стая подтянулась к поляне, обступая гостей со всех сторон. А спустя несколько мгновений Алатэя поняла, зачем они это сделали Прямо на них с невероятной скоростью двигалась еще одна стая разъяренных оборотней. Казалось, они вот-вот набросятся на прибывших, вцепятся в шеи и растерзают на мелкие кусочки.
Однако рассерженные волки остановились всего в шаге от них, хищно облизываясь. Только сейчас Алатэя заметила разницу между волками, обступившими их, и теми, кто чуть не набросился на них. Вторые были немного меньше, но зато более гибкими и проворными. Все окончательно прояснилось, когда один из нападавших волков заговорил.
Зачем ты привел чужаков, Арчи? голос дрожал от гнева и явно принадлежал девушке. Или это добыча? Тогда почему они все еще живы?
Волчицы! Они вышли встречать своих мужчин и были крайне взволнованы тем, что их спутники привели в лагерь живых Ангелов.
Разве я должен отчитываться перед тобой, Маришка? вожак надменно вскинул голову, гордо проходя мимо волчицы.
Та лишь фыркнула, покорно склоняясь перед его властью. Остальные также расступились, уступая дорогу вожаку. Так значит его зовут Арчи! Алатэя с интересом рассматривала сильную рыжую волчицу, осмелившуюся перечить предводителю. Интересно, кто она?
Остальные последовали за вожаком, сбиваясь в огромную грозную стаю. Мишель с Тришей по-прежнему хранили молчание, напряженно о чем-то размышляя. Они обменивались мыслямиосенило Ищущую. Теперь спокойному поведению друзей нашлось объяснениеу них был какой-то план. План, в который ее забыли посвятить Ну и ладно! Ей вовсе не нужна была их помощь! Она и сама в состоянии справиться со всеми проблемами!
«Веди себя тихо, глупышка! услышала она взволнованный голос Триши. Сейчас мы не сможем их одолеть. Пришла пора дипломатических переговоров».
Алатэя удивленно посмотрела на черноволосую красавицу: такое миролюбие было совсем не в ее стиле. Значит ситуация действительно серьезная. Тогда Алатэя решила отдаться на милость судьбы. Она всегда так поступала: если не знала, что делать дальше, то просто старалась плыть по реке жизни, не пытаясь бороться с течением. Тогда обязательно находились правильные ответы, а поток выносил ее к солнечному берегу.
Сейчас не сложно было следовать своему правилу: вокруг было столько интересного, что бороться совсем не хотелось. Они медленно приближались к скалам. Взгляд Алатэи наткнулся на ярко-зеленый плющ, обрамлявший вход в пещеру. Среди зимней белизны его блестящие изумрудные листья казались чем-то сверхъестественным. Однако девушка неожиданно для себя испытала радость от такого необычного намека на весну. Оказывается, ее душа изголодалась по теплым солнечным лучам и яркому буйству красок. Хотелось цветения, возрождения и любви. Любви, которой пропитано само воспоминание о весне.
Добро пожаловать в нашу скромную обитель, вожак прищурился, с удовольствием прерывая мечтания Алатэи. Надеюсь, вас не напугает отсутствие некоторых удобствмы тут совсем не привередливы, да и гости к нам нечасто захаживают по крайней мере, своими ногами.
Алатэя только недовольно хмыкнула, делая шаг навстречу темноте. Триша и Мишель держались рядом, стараясь прикрывать Ищущую. Девушка приготовилась ощутить затхлый запах волчьей шерсти, однако была приятно удивлена холодной свежести и прохладе горного камня. Дышалось легко. Она на мгновение замешкалась, пока глаза не привыкли к темноте.
Теперь она увидела. Пещера была просторна и бесконечна. Ее свод расширялся, делая пространство необъятным. На скалах она заметила яркие рисунки, изображающие какие-то необыкновенные события. Жаль, не было возможности рассмотреть их поближе.
Ну, вы идете или как? спросил вожак, обгоняя друзей и направляясь в глубь пещеры. Конечно, можете заночевать и тут, только не гарантирую, что к утру вы не закоченеете насмерть.
Алатэя снова промолчала, сдерживая колкий ответ, и последовала за волком. Они дошли до резкого поворота, за которым открылось удивительное зрелище: огромный грот окутывал теплый свет, источником которого служили желтые камни на стенах.
В центре располагалось небольшое возвышение, напомнившее Ищущей жертвенный камень. Она содрогнулась от мысли, что здесь кого-то убивали, проводя какие-то обряды.
Вообще-то это наш стол, едко заметил вожак. Но идея потрясающая! Я обязательно проведу какой-нибудь кровавый обряд в вашу честь.
А ты не мог бы просто оставить в покое мою голову? поинтересовалась Алатэя.
Арчи растянулся в довольной улыбке и отрицательно покачал головой. Алатэя отвернулась от него, стараясь не обращать внимания. Она сосредоточилась на гроте. Теперь она заметила россыпь сухих душистых трав возле стен, явно служивших постелью для волков. Она была приятно удивлена порядку и аккуратности оборотней. Здесь ей нравилось намного больше, чем на поляне. Тут было даже уютно.
Мы оборотни, а не варвары, как бы между делом заметил вожак. Размещайтесь. Чувствуйте себя как дома, но не забывайте, что вы в плену. Всего хорошего!
И с этими словами он покинул их, оставив нескольких волков дежурить на входе. Алатэя удобно устроилась в дальнем углу пещеры, подобрав по себя ноги, Ангелы присели рядом.
Ну и что у нас дальше? Каков план? спросила Алатэя.
Мы должны выяснить, что им известно, отозвалась Триша.
Ты заметила, что они как будто ждали нас? Это подозрительно, согласился Мишель.
А еще этот самодовольный оборотень все время читал мои мысли и издевался надо мной! пожаловалась Ищущая.
Триша удивленно вскинула брови:
Он что общался с тобой телепатически?
Ну да. А что в этом такого удивительного?
Вообще-то все! Оборотни не обладают способностью разговаривать при помощи мыслей!
Может, это из-за того, что он вожак? предположила Ищущая.
Нет, покачал головой Мишель. Это здесь ни при чем. Значит, он не совсем тот, за кого себя выдает.
Но он не читал наши мысли, иначе ни за что не привел бы нас сюда, спохватилась Триша.
Возможно, его дар распространяется только на Алатэю?
Вот спасибо! Почему именно мне достаются сумасшедшие волки, читающие мысли?
На то ты и Ищущая, хохотнула Триша. Всегда найдешь приключения на свою голову.
Шутки в сторону, прервал их Мишель, поднимаясь на ноги. Нужно понять, где мы оказались. Я никогда не бывал в этих местах. Полагаю, это граница.
Ты считаешь, что мы вот так просто нашли земной портал к Подземному царству? Триша недоверчиво посмотрела на Мишеля. Мы же просто перенеслись сюда вслед за Алатэей.
Вот именно, Мишель повернулся к Ищущей. О чем ты думала, когда телепортировалась? Что представляла?
Я даже не знаю, неуверенно начала девушка. Мне просто хотелось оказаться как можно дальше от Небесного царства и немного побыть одной Ну, чтобы подумать
Вот почему нас так далеко отбросило! всплеснула руками Триша. Из-за твоих неосторожных желаний нам пришлось плутать по непроходимому лесу и сходить с ума, переживая за тебя!
Простите, Алатэя густо покраснела и отвела глаза. Я совсем о вас не подумала
Не подумала она, как же! продолжала ворчать Триша. Нам тоже, знаешь ли, не сладко: пришлось бросить Ноэля на растерзание этого гордеца! Я даже предположить не могу, что с ним произошло! Наверняка, его уже заточили! Надеюсь, они не обрежут ему крылья! За такой-то проступок!
Хватит, Триша! остановил ее Мишель.
Триша перевела взгляд на полные ужаса глаза Ищущей и умолкла. Казалось, Алатэя только сейчас осознала, какой опасности подвергла одного из самых замечательных Ангелов, которых знала. После слов Триши ее сердце сжалось, пульсирующей болью посылая тревогу в каждую клеточку тела.
Я не хотела, чтобы с ним что-то случилось, ее глаза наполнились слезами, а горло обжег застрявший ком.
Во-первых, он знал, на что идет, спокойно проговорил Мишель, во-вторых, это сейчас совершенно не важно: если мы не найдем то, ради чего пришли, то жертва Ноэля напрасна. Поэтому давайте соберемся и подумаем, что нам делать дальше.
Пожалуй, ты прав, ответила Триша, искоса поглядывая на Ищущую. С Ноэлем разберемся по возвращении. Ничего они с ним не сделают: он ведь всеобщий любимец.
Хорошо, кивнула Алатэя, глотая слезы. Значит, мое невольное желание оказаться подальше от Небесного царства привело нас на границу с Подземным?
Это не точно, но думаю, что да, Мишель отвернулся, изучая проход, ведущий еще глубже. И еще нам нужно избавиться от волков и найти Привратника.
Это существо, охраняющее вход в царство Люцифера, пояснила Триша, поймав вопросительный взгляд Ищущей. Привратник является проводником. Без него нам не пройти через Врата.
И где же нам его искать? ужаснулась Ищущая. Мы ведь совершенно ничего об этом не знаем!
Ну, если вы обещаете быть паиньками и откажетесь от идеи «избавляться от волков», то, возможно, я смогу вам помочь, донесся до них насмешливый голос вожака.
Друзья резко обернулись к выходу. Опираясь о каменный уступ, насмешливо улыбаясь, перед ними стоял высокий черноволосый юноша, деловито сложив руки на груди.
Алатэя была поражена: она и не подозревала, что оборотни способны так легко перевоплощаться в человека. Она не могла отвести удивленного взгляда от его лица: сейчас совсем ничего не напоминало в нем волка. Насмешливо сощуренные глаза делали его похожим на хитрого лиса. Но при этом в его внешности не было отталкивающих черт, напротив, он выглядел очень даже мужественно.
Свободные кожаные штаны, покрытые мехом по бокам, и пушистая жилетка выгодно подчеркивали его прекрасную фигуру.
Ну, так и будем таращиться или ответим уже что-нибудь?
Алатэя покраснела, возмущенно отворачиваясь.
Так ты еще и подслушиваешь?
Вожак недовольно поморщился и презрительно произнес:
Вы на моей территории. Здесь у меня повсюду уши, так что «подслушивать»не совсем уместное определение. Я ВСЕ СЛЫШУ. Это совсем другое.
Теперь он был даже немного страшен. В его глазах плясали злобные красные огни. Или, возможно, это была просто игра света?
Вы просто наивные дети, если считаете, что сможете улизнуть отсюда незамеченными, добавил вожак. Я никогда так просто не расстаюсь со своими трофеями.
Ты сказал, что сможешь помочь нам, вмешался Мишель. Что ты знаешь о Привратнике?