Совсем не боишься упасть вниз? Ты же не умеешь летать, Эмми.
Она раскидывает руки в стороны, будто крылья парят в воздухе, и, глядя ему в глаза, радостно отвечает на земной манер:
Не-а.
Но почему?
Ты же меня держишь и, я знаю, что не отпустишь
Хватая ртом воздух, чтобы не разрыдаться, и держась за грудь, Эммили опустилась на влажный и прохладный от снега пол. Нет. Необходимо взять себя в руки. Отогнать прочь злые воспоминания. Ей сейчас не до того. Она нужна Аману и Арселю. В конце концов, идет война, и им всем грозит смертельная опасность.
Нельзя разрешать себе раскисать.
Глава 23
Воины, которые бросились преследовать врагов, вернулись довольно скоро, привезя на себе раненных и тела погибших. Победа в сражении не значила победу в войне. Сегодня им повезло, но очень скоро придется вновь делать шаг вперед, чтобы показать, что они сильны и сплочены. Оставлять всё как есть и снова ждать нападения было точно нельзя.
Выпадение снега все восприняли как знак Великого, как благословение, и связали это с фееричным участием в битве наследника.
Однако, несмотря на победу, на несколько дней во всем государстве черных драконов воцарила траурная тишина. Затем был проведен торжественный обряд прощания, на котором в официальном статусе участвовали все члены королевской семьи: наследник, его мать, наследный принц и пятеро главных фавориток отсутствующего короля. Состав был, мягко говоря, странным. Принц был прежде изгнан и не признавался династией. Наложницы и вовсе принадлежали безумному правителю, однако, назначение получили от Эммилии, которая не имела к ним никакого отношения, а была лишь пока даже не официальным регентом при сыне.
Более запутанной ситуации с троном и представить было сложно. И поговаривали, что её и не было никогда. Однако, вовремя организованный медицинский пункт, уважительное отношение к семьям погибших и выплата им компенсации, а самое главноесегодняшнее сражение малолетнего наследника сыграли такую роль, что на членов династии и их приближенных смотрели как на спасителей, поклонялись и молились за них Великому алмазному духу.
Какими бы странными не казались народу решения Эммилии, тот факт, что она существенно улучшила их положение и внесла наконец порядок в государственные дела, перечеркивал все. Хоть за что-то можно было сказать спасибо Эдварду. Если бы не он, вряд ли бы кому-то вообще пришло в голову рассматривать её как регента, несмотря на родственные связи с наследником. Никогда она не забудет, что здесь является лишь«человечкой», пусть и при высоком положении.
Выставив у границ охранные патрули сильнейших воинов, вся страна, казалось, взяла несколько дней на передышку. Большинство подданных проводили время по домам с семьями. Как, собственно, и Эммили с Аманом. Арсель смог подняться уже на второй день, а после мероприятия и вовсе приступил к тренировкам. Несмотря на уговоры отлежаться и выздороветь окончательно. Видя в глазах соратников уважение, он не мог остановиться, продолжая завоевывать любовь и доверие своих подданных, которые прежде даже не видели его никогда. Понимая это, девушка старалась не мешать, мягко подсказывая и направляя, но не настаивая.
К тому же распределение оставшихся без крова людей и определение их дальнейшей судьбы, а также решение иных государственных вопросов иногда требовало её непосредственного участия. Принц тоже вникал во все без промедления, и каждый раз решение они принимали вместе.
Однако вскоре произошло событие, которое затронуло её сердце, вновь заставляя биться о ребра изнутри. Она и сейчас, спустя года, порой воспринимала принца как ребенка, забывая о том, что он давно вырос. А вместе с ним и его проблемы. И каждый раз, сталкиваясь с ними, девушка вновь и вновь твердила себе, что больше не имеет права не делать различий между ним и Аманом в общении.
Они остались вдвоем в кабинете, когда члены совета разошлись, а Эльма увела Амана в комнату. Собственно, и Эммилия собиралась идти за ними, но заметила, что Арсель задумчиво смотрит в окно ихмурится. Агатовая чешуя на его лице ловила солнечные лучи и полыхала отблесками при каждом его движении. Это зрелище завораживало, она так и не поняла его семью, посчитавшую особенность сына уродством, достаточным для того, чтобы на долгие годы запереть его в подвалах замка, лишив нормального детства и всего того, что они дали старшему ребенку.
Чешуя захватывала почти половину лица: покрывала одно веко, половинку прямого аристократического носа, касалась уголка губ, охватывала ухо и половину шеи, уходя под рубашку. Раньше девушка видела его без рубашки, и знала, что и всю руку кроме тыльной стороны ладони и ровно половину тела, она покрывает тоже, словно тень.
Эммилия могла вечно разглядывать эту необычную и волшебную красоту.
Но в мире драконов любое отклонение от нормы признавалось дефектом. До момента её появления в жизни принца он был уверен, убежден отцом и малочисленными слугами, что безобразен. И вспоминая об этом, девушка кипела от гнева. Ребенок, лишенный любви отца и брата, потерявший мать в день своего рождения, стал изгоем в собственном дворце. Куда смотрел Великий алмазный дух? Почему допустил это?
Хотя старший брат, купающийся во внимании и отцовском признании, вырос настоящим чудовищем. Возможно, в этом и было провидение Великого? Оградить младшего принца от черствых родственников, позволив принять с достоинством свое испытание и не позволить огрубеть сердцу
У тебя что-то случилось?
Она тихонько подошла и тронула его за плечо, привлекая внимание.
Эммили А ты могла бы меня поцеловать?Вопрос прозвучал неожиданно.
Я же целовала, Арсель.
Иначе... Как мужчину.
В его глазах снова затаилось болезненное ожидание, как при их встрече у фонтана, а душаЭммилии вспыхнула неконтролируемой злостью. Кто посмел здесь его обидеть?! Лишь почувствовав выброс силы Амана сквозь каменные стены, постаралась успокоить себя, но Арсель все равно заметил и истолковал всё по-своему.
Прости, я не должен был спрашивать такое.
Она удержала его лицо ладонями и приблизилась, а затем, чуть касаясь губами покрытого сверкающей на солнце чешуей уха, прошептала:
Могла бы, Арсель. Говорила не раз и скажу ещё, ты очень красивый, и я не видела ничего, красивее тебя. И не встречала мужчину достойнее. Хочу, чтобы мой сын вырос похожим именно на тебя, слышишь?
Он, продолжая сидеть, порывисто прижал её к себе, прислонившись к груди головой, которую онаосторожно успокаивающе гладила.
Ты говоришь так, потому что тебе меня жаль, да?
Я говорю так, потому что так думаю. Потому что ты самый сильный, самый смелый, самый великодушный и во всем самый лучший... Расскажешь, что произошло?
Он бы не стал задавать такие вопросы просто. И его торопливый сумбурный рассказ подтвердил её догадки.
Я подошёл к девушке в саду, она человек, как ты, я просто хотел... поговорить с другой женщиной, ведь кроме тебя никогда не...
Эммили стиснула зубы, чтобы не начать ненавидеть и не пожелать убивать снова, сын мог исполнить её желание влёт. Но ей было физически больно ощущать досаду и обиду принца. Ведь кроме сына, Арсель был вторым существом здесь, ради которого она готова была уничтожить любого другого.
Она убежала от меня, хотя я ничего не сделал, Эммили. И смотрела так с ужасом.
Ты не думал, что служанка просто испугалась визита принца? Что она могла застесняться такого красавчика? У тебя косая сажень в плечах, как у богатыря... Ну это значит, что плечи широкие как у самого сильного воина. Арсель, ты красив. И то, что считаешь уродством, лишь наделяет тебя ещё большей красотой. Когда-то ты встретишь ту, что зацелует тебя и твою боль, но пока просто поверь в себя. Я не стала бы лгать.
И правда бы поцеловала?
Конечно, глупый.
Она чмокнула его в ту самую щеку и, как раньше, взлохматила волосы.
Я люблю тебя, Эммилия.
И я люблю тебя, Арсель.
Если бы ты знала, как я благодарен.
А как я благодарна тебе! Лишь ты был моим якорем тут некоторое время.
Я хотел убить его... за то, что он сделал с тобой.
И без имен снова им обоим было ясно, о ком идет речь.
Я тоже...
Они помолчали, и он спросил тихо и серьёзно.
Ты всё ещё этого хочешь?
Нет. Больше нет.
Потому что ты добрая, Эммили.
Потому что мне теперь все равно, Арсель.
Постояли так ещё немного. А потом девушка ушла укладывать сына, оставив задумчивого принца одного. Она надеялась, что её любви ему хватит, чтобы забыть о том, что внушалось годами. Чтобы перестать зацикливаться на том, как его воспринимают другие люди. Вот ей самой было все равно, что о ней думают, лишь бы у сына из-за этого не было проблем...
В тот вечер младший принц словно и правда наконец повзрослел на десяток лет. Стал почти всегда рассудительным, без подростковой импульсивности, в чем-то даже мудрым, спокойным. Его больше не трогал страх и неприятие подданных. Он больше не искал любви в тех, кто, как сказала Эммилия, не был достоин его любви. Терял свое благоразумие только рядом с ней и племянником, начиная дурачиться, будто последний был ровесником. Все же отсутствие нормального детства давало о себе знать. Аман же был счастлив играть с ним в разные игры или слушать запоем рассказанные истории о черных драконах. По всему выходило, что их жизни, наконец, начали налаживаться и оба получали теперь то, чего им обоим так не хватало.
А уже следующим утром Арсель вместе с генералом провел первые запланированные учения, определив слабые места в армии. Разработал дальнейшую тактику и план наступления, согласно которому на днях им следовало объявить о своем решении вражеским войскам, стоящим у границы, и отбить нападение. А лучше напасть самим.
И именно принц таки принял дипломатов двух соседних стран, в том числе сапфировых драконовс родины Айвери, которых привезла с собой раньше Альтари, договорившись с теми помимо военной поддержки, и о торговле. Обговорив условия и сроки.
Проверил отчеты по растрате казны и одобрил планы по её восполнению, позволив Эммилии почувствовать, что она больше не одна здесь перед лицом кучи проблем, возникших вовсе не по её вине.
Но самое волнительноеон сделал то, на что никак не решалась Эммили. Сообщил жрецу о необходимости проведения обряда коронации наследника великих черных драконов. Обряд был назначен на следующее солнечное затмение, которое равнялось примерно месяцу. За это время требовалось подтвердить либо смерть либо недееспособность действующего короля, а в ином случаеполучить, как положено, его отказ от трона в пользу наследника.
Теперь следовало разыскать короля и поговорить с ним. Встреча была неминуема.
Глава 24
Эммилия, тебе придется поговорить с ним.
Так и тебе придется, Арсель.
Знаю. И не хочу.
И я. Не хочу,девушка открыла окно в кабинете, любуясь видом на чудесный, снова начавший оживать сад. Им обоим нравилось сидеть тут за разговорами и планами, даже обедали иногда тут втроем.Душно сегодня, хорошо с гор прохлада... Уже решили, когда выходит войско? Все готово?
Вполне. Воины только и говорят о том, как шестилетний наследник один справился с отрядом разбойников и сотней лучших воинов врагов, и им теперь нельзя ударить в грязь лицом. А ещё о том, как ты привезла раненных, закутанная в одну штору. И как летела в гущу сражения верхом на драконе.
Вот уж сомнительная радость.
Ты ведь даже не понимаешь, что это для них значит, да?
Арсель подошел ближе, тоже вдыхая свежий горный воздух из окна, а Эммили грустно улыбнулась.
Мне все равно, что они думают. И что это значит для них. Пока это позволяет мне обеспечить безопасность сына. В противном случае я вряд ли пожалела бы хоть кого-то из них
Ты только говоришь так, на самом деле у тебя доброе сердце.
Ох, конечно, Ваше высочество, Вам виднее, какое у меня сердце.
Наконец-то ты это признала,хохотнул принц.Смотрю, у нас многолюдно стало во дворце, девушки твои постарались?
Формально девушки не мои, а короля. Но да, слуг набрали они. Тех, кто мог трудиться. В армии тоже должно быть пополнение.
Есть такое. Бывшие рабы умереть готовы за мать наследника, подобравшую их с улицы.
Да что же здесь все так стремятся умереть? Пусть лучше принесут победу.
Мы сделаем все возможное, Эммили.
Ты можешь пообещать мне, что будешь осторожен в бою?
Как тебе сказать? Если я не буду в первых рядах, разве захотят сражаться остальные?
Но воины-драконы снова будут во второй ипостаси, а ты, получается, опять вместе с людьми, хотя ты принц.
Согласись, это моя личная проблема. А люди готовы идти только за тем, кто идет вместе с ними, а не прячется за их спину.
Все верно говоришь, но если с тобой снова что-то случится
Брось, Эммилия, ты прекрасно справилась бы и без меня. И случись что, справишься. Вон у тебя тут поддержка какая.
Да уж, целых пять наложниц.
Не умаляй свои заслуги. Тебя обожают драконы и боготворят люди.
Я это вижу. Но мне не нужны все драконы и все люди.
Все будет хорошо. Я тебе обещаю. Буду себя беречь.
Вот и славно... А скажи ещё, правда мы можем так быстро восстановить казну и продовольственные запасы, если продадим алмазы, прибывшие позавчера с рудника?
Мы поверили все несколько раз. Альтари очень хороший дипломат. Оба представителя союзников заверили нас, что готовы скупить всю партию за раз. И как только ты догадалась привлечь девушек из гарема к этим вопросам?
Это не я, Арсель. Принцесса Айвери, которая в монастыре готовится стать верховной жрицей.
Говорили, что она сильная эмпатка.
Верно.
Тогда хорошо, что уехала, ей точно не стоит быть во дворце. Вряд ли есть в нашем мире место, в котором больше боли и ненависти. Раньше брат брал её на важные переговоры как индикатор их намерений. А потом видимо посчитал недостойной партией.
Тебе тоже жаль её?
Я не знал её, Эммили. Но мне жаль каждого, кто сталкивался с королем.
Эльма рассказала мне сегодня, что ты запер в тюрьме советника?
Так и есть Ты простив? Думаешь, не Эдвард стал предателем, подставив тебя, когда ездила в монастырь, а потом сообщил, что капитуляции не будет?
Я не уверена, но тюрьмаэто довольно радикально.
Если ты против, то я отменю приказ.
Арсель. Я никогда не стану оспаривать твои решения. Честно, не знала, как с ним поступить. Видела, до чего он довел государство, замок, народ, но не могла решиться.
Знаешь За него просила Алаида,принц усмехнулся.Вокруг меня стало столько женщин, что я начинаю чувствовать себя популярным.
Рада за тебя,хмыкнула Эммили.И кто у нас Алаида? Имя знакомое, но
Одна из главных фавориток короля. Была. Раньше. Тоже невольница из гарема, не из тех пяти. Раньше они особо не выходили оттуда, теперь все говорят, ты разрешила.
Да, припоминаю её. Но это неприятные воспоминания. И что же она просит?
Разрешить им пожениться и покинуть замок. Её родственники у наших союзников в соседнем государстве готовы принять её и вернуть наследство, полученное ими от покойных родителей, но только если она вернется не бывшей рабыней, а замужней дамой со статусом.
Вот как. А сам Эдвард что думает на этот счет?
Думаю, он не в курсе. Пока. И вряд ли горит сильным желанием прощаться с холостяцкой жизнью, судя по тому, как развлекался тут. В том числе и с ней, но если остальные не претендуют на руку и сердце советника, то Алаида решила не терять возможности зря. Может и отомстить ему хочет, что не оценил. Многое слуги постеснялись рассказать тебе, ведь ты девушка.
А ты, значит, мужчина и тебе не постеснялись? Давно ли ты нашел общий язык со служанками?
Арсель замешкался лишь на секунду, отведя взгляд, но потом ответил вполне спокойно и уверенно.
Ты была права, что не могу нравиться всем, и меня это устраивает. С тех пор и научился общаться. Просто не придаю значения их первой реакции.
Ты молодец. Представляю, как тяжело было переступать через себя. И хочу, чтобы ты зналя тобой горжусь, Ваше высочество.
Спасибо, Эммили. Ну так ты позволишь женить Эдварда? Все говорят, что Алаидасущее наказание. Весь гарем только и мечтает от неё избавиться. Взбалмошная, истеричная, сварливая.
Теперь она мне уже нравится.
Вот и я о чем. Повезет советнику с невестой.
Эммилия улыбнулась.
Я не против. Поступай, как знаешь. Выбор у него все равно небольшой. Или свадьба с клятвой верности трону и его наследникам, чтобы за нашей спиной не строил козни, или тюрьма.
Отлично. Тогда сообщу ему радостную новость сегодня же. Просто хочу видеть его лицо.