В смысле опыта это оправданно, развела руками Бруни. Я тоже не знаю, кем заменю Пипа, если когда-нибудь он не сможет стоять у плиты! Да, в трактире есть Питер, и он отлично справляется с простой кухней, но понятие кулинарии гораздо шире печеного картофеля, жареного мяса и вафель!
Аркей покивал, показывая, что соглашается с примером, и продолжил:
А теперь, родная, представь, что тебе навязывают Питера на место Пипа в «Старом друге» когда трактир откроется, естественно. Причем навязывает человек, которому ты не можешь отказать. Первый вопрос, который возникает в связи с этим
Почему именно его? воскликнула Бруни. Кай, тебе следует заняться этим и все выяснить. Его Величество предпочитает держать в рукаве туза, так вытащи его! Кто предупрежденвооружен! В конце концов, ты должен быть уверен в тех, кто окружает тебя!
Его Высочество слушал жену, лаская ее взглядом. Приятно иметь дело с женщиной, которая тает от твоего прикосновения и восхищается твоим умом. Но гораздо приятнеес той, что понимает тебя и поддерживает. Единомышленник Он думал, что это слово можно применить только к мужчинам: друзьям, сослуживцам. И ошибся.
* * *
Его Величество, прервав бессрочный отпуск, наконец вернулся во дворец вместе со свитой. И замок ласурских королей моментально стал напоминать народную больницу имени королевы Рейвин в период эпидемий. По коридорам бегали с выпученными глазами фрейлины и пажи, потерявшие друг друга и своих господ, носились, сбивая ноги, горничные и слуги с тазиками, полными горячей воды, подносами с едой и напитками, бритвенными станками и стопками чистого или грязного белья. То тут то там раздавалось дружное ржание свиты Его Высочества Колея, с возвращением отца воспрянувшего духом. Красные мундиры вновь заняли свои места у дверей королевских покоев, а в кабинете Его Величества заполыхал камин, который Аркей предпочитал не разжигать. Перед камином разлеглась новая прекрасная медвежья шкурапродукт прошлого сезона охоты, на которой с неменьшим удовольствием разместился волкодав Стрема, прибывший во дворец вместе с хозяином, к радости всех местных сук.
Наследный принц вернул королю алмазный венецсимвол власти, облегченно вздохнул и тут же с головой ушел в подготовку к визиту в Драгобужье, на которую оставалось всего три дня. Кроме того, в столицу уже начали стекаться на Весенний бал и сопутствующий ему Большой поэтический турнир менестрели, труверы и артисты со всех концов Тикрея. Магистратские волшебники старались вовсю, растапливая лежалый снег, и городские мостовые и газоны уже было не узнать. Садовники рыхлили землю, как сумасшедшие кроты, готовя ее к массовой посадке цветов, в которой могли принять участие все желающие.
С первым приведенным теплым течением кораблем в Вишенрог прибыл герцог Фигли Ориш, кузен Его Гаракенского Величества Йорли II. Невысокий, смуглый и жилистый герцог был полон сил и энергии и после официальной процедуры назначения его распорядителем двора Ее Высочества Ориданы развил бурную деятельность, стремясь, по его выражению, «поднять дух» любимой племяннице. Ориш действительно относился к дочери своей младшей сестры как к родной. Как человек опытный, он и без ее жалоб понял, что происходит, и принял единственно верный тонделовитый и жизнерадостный. Человеческая судьба была не так благосклонна к «его девочке», как судьба коронованной особы, однако герцог не падал духом и не собирался позволять этого племяннице. Вечером, накануне визита принца Аркея в Драгобужье герцог и Оридана сидели в розарии, наблюдая, как свита Ее Высочества мечется по дорожкам, вылавливая из-под каждого куста Саника Дороша, которого охватила страсть к копательству.
Мне не в чем упрекнуть королевскую семью, дядя, они добры ко мне все, кроме мужа. Ее Высочество Бруни опекает меня как младшую сестружаль, что она не родная сестра мне! рассказывала Оридана, грустно улыбаясь. С ней в нашем дворце было бы больше порядка, а Харли не вырос бы таким похожим на Колея!
Герцог сочувственно похлопал ее по руке, оглянулся на крики фрейлин в дальнем конце оранжереи и спросил:
Этот щен действительно оборотень? Ведет себя как совершенно невоспитанная собака!
Ребенку нужно движение! возмутилась принцесса. А с обращением у него проблемы. Мне кажется, он перестал доверять людям и не хочет быть такими, как мы.
Но тебе, по твоим же словам, он доверяет? уточнил Ориш.
Оридана вздохнула. И вдруг лихо свистнула. Спустя мгновение Саникв земле по самые ушистоял на пороге беседки.
Ах ты мое горе горькое! по-ласурски сказала принцесса, поднимаясь и беря его на руки. Грязное какое, фу!
Умные карие глазенки Саника блестели так радостно, что никакому «фу» места в них не находилось.
Видимо, доверяет не настолько, что стать самим собой, Оридана села рядом с дядей, усадив щенка рядом и принимаясь кружевным платочком оттирать с него грязь. Но я нужна ему, дядя, я это точно знаю! Поэтому хочу оформить опекунствокак Ее Высочество Бруни над своим воспитанником Веславом Гроденом из клана Черных ловцов.
Фигли с сомнением прищелкнул языком. Потрепал оборотня по лобастой голове, обратил внимание, как тот настороженно смотрит, хотя и не скалится.
Ори, змейка моя, а если он никогда не сможет обернуться? спросил он. Ты принцесса, дитя королевского дома Гаракена; ты должна быть дальновидной и рассматривать все варианты. Я думаю, стоит подождать, пока этот ребенок не докажет, что может быть человеком. И только после этого принимать решение об опекунстве! Люди не поймут, если ты официально станешь опекать собаку! Животному опекун не нуженему нужен хозяин.
Принцесса порывисто прижала к себе щенка. Тот тявкнул, вырвался, соскочил со скамейки и снова унесся к вожделенным розам. Оридана не поднимала глаз на дядю, раздумывая. Умом понимала: он прав. Сердцем рвалась к обладанию существом, которомузнала! нужна. Но что такое сердце для отпрыска королевского дома? Не более чем эфемерная надежда когда-нибудь стать обычным человеком. Не это ли роднило ее с оборотнем, неспособным к обороту?
Ориш взял руки племянницы в свои.
Змейка моя, я лишь прошу не торопиться! Подумать! Ты же знаешь, я всегда на твоей стороне, какие бы мысли ни приходили в твою красивую, но сумасбродную голову!
Оридана вскинула взгляд. Фигли смотрел на нее с грустью.
Вы видели его? воскликнула она. Видели?
Герцог тяжело вздохнул и отвел глаза.
Прошу! с мукой в голосе прошептала принцесса. Лишь пара слов!
Это будут печальные слова, Ори, так же тихо ответил Ориш. Иракли Ракеша нет в живых. Он погиб зимой в стычке на границе с Дикоземьем.
Будто почуяв неладное, Саник появился на пороге, как чумазый дух с блестящими глазами. Внимательно посмотрел на застывшую изваянием принцессу, побледневшую до синевы, вспрыгнул к ней на колени, подсунул голову под руку. Она растерянно погладила его, вздохнула судорожно, и вздох больше был похож на всхлип. Выпрямилась с сухими глазами:
Отец отправил его на границу специально, я знаю!
Ориш сжал ее руку.
Он просто отправил его подальше от тебя, Ори! Остальное сделала судьба!
Судьба, прошептала Оридана и поцеловала Саника между ушами. Проводи меня в мои покои, дядя, я плохо себя чувствую
В другое время она обратила бы внимание на платье, измазанное грязными лапами щенка, на упавший на пол платочек. В другое время. Не сейчас.
* * *
Деловое утро Драгобужья традиционно начиналось в пять утра. Архимагистр Никорин, лежа в своей постели и не открывая глаз, вслух проклинала Драгобужье, гномов, их понятие делового утра и Бруттобрута, который, стоя у кровати, нудным голосом читал статью двести сорок седьмую Магического кодекса. Единственное, что могло заставить волшебницу проснуться, когда она этого не желала, был канцелярский язык с обилием юридических терминов.
Завершая особо затейливое проклятие, архимагистр отметила, что секретарь, вторым голосом цитирующий по памяти статью, ни разу, мать его, не сбился!
Хватит, Брут! сдалась Ники и открыла глаза. Я встаю!
В четыре тридцать
Меня ждут у Его Величества, я помню! А сейчас сколько?
Половина четвертого
Кракенские блохи!
Архимагистр со стоном скатилась с кровати и отправилась в купальню. По возвращении ее ждали чашка с горячим морсом и пара тонюсеньких сухариков, намазанных маслом. Позавтракав, она заглянула в гардеробную Башни. Выбранный костюм был брючным, кожаным, строгим. Белоснежная рубашка и пара украшений, за каждое из которых гномы добровольно отдали бы лучшие шахты, завершили образ.
Я во дворец, сказала она, спустившись вниз.
Бруттобрут разбирал бумаги по стопкам: доклады, отчеты, прошения. Кивнул, показывая, что услышал. Буркнул:
Удачи!
Благодарю, улыбнулась Ники.
И с этой ослепительной улыбкой впорхнула в кабинет Его Величества, где уже собрались сам Редьярд, оба его сына, рю Вилль, первый министр Свин и начальник королевской канцелярии Викентий Висконсин, невысокий и спокойный мужчина с внимательными серыми глазами и седеющими висками.
Волкодав Стрема сладко дрых у камина, на зависть всем присутствующим.
Добрых улыбок и теплых объятий, Ваше Величество! Ники склонилась в изящном поклоне и с тоской покосилась на пса. И всем присутствующим!
В Большой тронный зал, буркнул в ответ Его Величество, однако, проходя мимо волшебницы, скользнул глазами и по черной коже камзола, обтягивающей высокую грудь, и по глубокому и узкому вырезу белой рубашки, соблазнительно проглядывающему в белопенных кружевах.
Рю Вилль, улыбаясь, предложил архимагистру руку. Если начальника Тайной канцелярии и беспокоило предстоящее мероприятие, по нему никак нельзя было сказать об этом. Ники обменялась с ним многозначительным взглядом и посмотрела на Его Высочество Аркея. Старший принц был спокоен и собран, будто не в Драгобужье собирался, а не тренировку. В парадном полковничьем мундире он выглядел представительно, если не сказать роскошно. «Осанку особ королевской крови подделать нельзя!» подумала Ники и вспомнила о совсем другой осанке. Сердце тревожно сжалось: от герцога рю Воронна до сих пор не поступило вестей насчет рыжего лиса. Никаких донесений не получил и Троян рю Вилль.
Все нормально, Ники? поинтересовался шедший рядом принц Аркей.
Архимагистр ослепительно улыбнулась:
Не беспокойтесь, Ваше Высочество, я буду начеку, когда придет время.
И выбросила из головы сторонние мысли. У нее будет время заняться поисками Лиха, а сейчас нужно сосредоточиться на главном сегодняшнем событиипосещении в компании старшего принца Великого мастерового схода гномов Подгорного царства и Драгобужского наземья.
В тронном зале уже было полно народу. Непривычные к раннему подъему придворные непрестанно зевали и возбужденно перешептывались. Однако шепотки смолкли, едва ведомая королем процессия миновала двери. Его Величество поднялся на трон, не обращая на присутствующих ни малейшего внимания. Младший сын встал за правым плечомна место старшего. А старший вместе с архимагистром остановился внизуу ступеней, ведущих на тронное возвышение. Стоя рядом с принцем, Ники обводила глазами толпу. Вот, в первом ряду, Ее Высочество Бруни. Только непривычная бледность выдает ее волнение. Герцогиня рю Воронн поддерживает принцессу под локоть, будто опасается, что та упадет в обморок Ники усмехнулась про себя. Не дождется, не тот у Матушки Бруни характер! Чуть позадипринцесса Оридана, выглядит тяжело больной, с чего бы? Неужели от недостатка мужского внимания? Нет, на мужа не смотрит, таращится в пустоту. Кусает и так уже искусанные губы, кажущиеся ярко-алыми на пожелтевшем от бледности смуглом лице. Хм
Шут Его Величества, в камзоле цвета тусклого золота и с кузнечным молотом в руках (и откуда только взял?), легко взбежал на возвышение, отсалютовал королю орудием труда и опустился на первую ступеньку у его ног. Не иначе в пику гномьему Хранителю Молота устроил представление! Хорошо, что у гномов, как и у Рэда, с юмором все в порядке!
Ощутимый холодок прошел по нервам. Воздух перед ступенями завибрировалс той стороны пытались открыть портал. Началось!
Ники посмотрела на короля. Тот кивнул.
Архимагистр поймала энергетический поток, потянула и переплела со своим, давая возможность порталу открыться на обе стороны.
Толпа придворных раздалась в стороны. С пола внутри образованного ими круга поднимался зеркальный бутон на тонкой ножке, распускал лепестки, показывая внутри сумерки Подгорной тронной залы, в которой в то же мгновение вспыхнули настенные факелы. Залили неровным светом каменные своды, выхватывая насупившихся бородачей, стоящих плечом к плечу вокруг костяного возвышения с пустым троном, украшенным радужниками и шпинелью. Уж насколько Ники была несентиментальна, но при виде его сердце екнуло. Пустой трон в данном случае символизировал осиротевший народ, а не обезглавленную власть!