Беспокойная Тэми Нидларч всегда являла собой нечто среднее. Она была неплохой ведьмой, неплохой хозяйкой, неплохой ученицей, неплохим человеком. И этот список можно продолжать бесконечно. Но другие описания невысокой, приобретшей после родов излишнюю округлость ведьме не подходили. Вот и теперь она старалась быть неплохой в своем скромном черном платье, обрамленном таким же черным вязаным кружевом по манжетам и воротнику, и шляпе, пытающейся казаться чуть ниже, чем она есть на самом деле.
Бойкая Эгл Гринфир, составлявшая вечную конкуренцию тетушке Аспен, глядела на собравшихся с интересом и хитрым задором в глазах. Со стороны ее можно было спутать с любой другой ведьмойвысокая, худосочная, вечно облаченная в черное. Но на ее поясе всегда висело что-нибудь эдакое, напоминающее, что с Гринфир нужно держать ухо востро. Сегодня это были ложка и плевательная трубочка. Судя по всему, Шарлотте стоит быть осторожней в ответах и выступлениях, чтобы не получить горошиной в лоб, а то и глаз.
И все же, не смотря на присутствие за столом двух ведьм-хулиганок, самой яркой оставалась Берта Ровен. Она была женщиной крепкого телосложения, но несмотря на это, всегда выглядела стройно и изящно. Ее не портили ни веснушки, разбежавшиеся по носу, щекам и даже мало открытому лбу, ни огненно-рыжие волосы, которые было видно лишь на висках (все остальное тщательно пряталось под шляпу). Все это заставляло людей забывать, что перед ними настоящая ведьма. А мужчины так и вовсе теряли голову (порой буквально), тут же признаваясь ей в любви и вечной верности, позабыв о жене, пяти детях и лавке, которую нужно содержать. Возможно, из-за подобных Берте и начинались большие костры сотню лет назад. Но это останется загадкой, как и то, как резко они прекратились.
Ну? И чего стоим? бабушка Грейтпайн строго посмотрела на каждую ведьму и тут же широко улыбнулась. Мы тут собрались вкусно поесть и поболтать. Так чего ждете тогда?
Вообще-то, заметила тетушка Аспен, облокачиваясь на стул. Мы тебя ждем, госпожа Айва. Ты тут главная, тебе и начинать.
С чего это? фыркнула старшая ведьма и перевела взгляд на Шарлотту. Сегодня подготовкой занималась юная Тиниоак. Тогда с нее и начнем.
Все обернулись в сторону молодой ведьмы и подбадривающе закивали.
Давай, Лотта. Порадуй своим угощением, тихо шепнула Нидларч и незаметно для других похлопала девушку по спине.
Точно, раз Лотта всех нас встретила, значит с нее и начнем, оставим за ней честь открытия вечера, поддержала бабушку Грейтпайн Берта Ровен и улыбнулась. Уверена, что ей есть, чем нас порадовать.
Уставшая от многодневных приготовлений и учебы Шарлотта мечтала остаться в тени хотя бы в момент начала праздника. Ей хотелось просто стоять (а лучше сидеть) и восторгаться кулинарными способностями других ведьм, а не выходить в изголовье стола и пытаться объяснить, что ее суп вкусный, пусть и готовила его не Лидла.
Но решение старшей нельзя оспаривать. К тому же отказ от подобной чести могли расценить не как скромность или усталость, а скорее, как попытку оттянуть свой позор. Оттого ей не оставалось ничего другого, как выйти вперед.
Тиниоаки славятся грибным супом, рецепт которого выверен до последней шепотки соли, начала молодая ведьма. Он настолько хорош и по густоте, и по составу, и по вкусу, что три поколения назад его перестали готовить просто так. А оставили исключительно для праздников и торжеств. И раз уж Грибной четверг относится к важным событиям, то и угощение должно быть соответствующим, Шарлотта вооружилась поварешкой и, подойдя к бабушке Грейтпайн, вручила ее старшей ведьме. Прошу, сними пробу.
Считаешь, что смогла приготовить не хуже своей бабки?
Считаю, что ее суп мы уже не попробуем, а рецепт придумали Тиниоаки, значит, и я справлюсь. Может, даже улучшу.
Смело, усмехнулась бабушка Грейтпайн и ткнула пальцев в крышку на котелке, которая торопливо открылась.
Воздух наполнился насыщенным грибным ароматом с нотками летних трав. Послышались вдохи и блаженные выдохи. Кто-то прикрыл глаза.
Запах еще ничего не значит, строго заметила старшая ведьма, вооружилась ложкой и сняла пробу.
Все замерли в ожидании. А бабушка Грейтпайн начала задумчиво причмокивать.
Щарлотта превратилась в истукана. От этой пробы зависел весь праздник. И пойди хоть что-нибудь не так, Тиниоаки надолго станут худшим родом устроителей праздника. А такого позора она точно не выдержит.
Тишина затянулась. Айва Грейтпайн с самым серьезным лицом взглянула на молодую ведьму.
Улучшить ты его, конечно, не смогла. Но не испортила уж точно. Лидла бы за такое похвалила.
Юная Тиниоак благодарно кивнула, а старшая тут же повернулась к столу и небрежно бросила:
Мы один суп что ли есть будем? Кто что принес? Не жадничайте, доставайте угощение.
Над столом тут же поднялся женский гомон. Ведьмы радостно ставили на стол корзины, узелки и коробки. Доставали миски, наполненные ароматно пахнущими смесями, кастрюльки с рагу, чем-то жаренным, вареным, пареным, на блюда выкладывали печенья, хлеб и все возможные намазки к ним.
Оглядевшись по сторонам, скромная Нидларч поставила на стол кувшин и сняла с него тряпицу. По округе разнесся запах, от которого каждая ведьма блаженно вздохнула. Неплохая ведьма принесла грибной квас, вкус которого невозможно забыть, попробовав лишь однажды.
Кувшин прытко поскакал по столу (не проливая ни капли зря) и принялся разливать свое содержимое по резным кружкам.
Оглядевшись по сторонам, Гринфир убедилась, что ведьмы заняты своим делом и достала из-под юбки небольшую кожаную флягу, похожую на тубу для бумаг. Откупорила ее под столом и плеснула содержимое в кружку с квасом. После поймала на себе любопытный взгляд тетушки Аспен, вопросительно мотнула головой и, получив утвердительный ответ, кивнула. Под столом началось едва заметное шевеление, вскоре Лилли широко улыбнулась, опустила кружку, не опуская глаз, плеснула себе нечто из фляжки Гринфир и отправила ее обратно к хозяйке.
Вовлеченные в процесс сервировки и демонстрации своих кулинарных талантов, никто, кроме Шарлотты, не заметил хитрых улыбок двух пожилых ведьм. Впрочем, она посчитала, что, если к моменту испытаний они будут слегка навеселе, юной Тиниоак это сыграет на руку.
Наконец, еда заняла свои места, напитки наполнили посуду. Бабушка Грейтпайн махнула рукой и все, как один, уселись, резко замолчав.
Итак, начала старшая ведьма. Летний Грибной четверг радует нас ароматами и вкусным угощением. Все неплохо потрудились, представив сегодня лучшие блюда из своих книг рецептов. Но прежде, чем мы насладимся едой, стоит заняться менее приятными делами.
Айва, прекращай свою официальную часть, первой снимая шляпу, начала тетушка Аспен, но поймав на себе строгий взгляд бабушки Грейтпайн, тут же вернула ее на место, оставшись все же в добром расположении духа. Это предпоследний летний четверг. Потом осень пойдет. Дел навалится на каждую. Дай нам отдохнут, как нормальным ведьмам. А не устраивай экзамен для одной.
Не согласна, спокойно возразила Шарлотта, чем весьма удивила всех сидевших за столом. Мы собрались не только, чтобы вкусно поесть и обменяться новостями. Есть и более важные дела. Так почему бы не начать с них?
А ты не думаешь, что важное дело может для тебя закончиться неудачей? вкрадчиво уточнила Лэйви Эриальдер, намазывая хлеб тетушки Аспен толстым слоем грибного паштета.
Пусть и так. Зато будет повод хорошо отдохнуть и подумать, чем удивить вас осенью. А не сидеть за столом, как на ежике, в ожидании, что сейчас-то вы про меня вспомните, Шарлотта говорила твердо и уверенно. Она слишком долго готовилась и ждала, чтобы так легко отступить от задуманного.
Лотта права, заметила бабушка Грейтпайн и поправила шляпу (и без того идеально сидевшую). Сначала дела, потом развлечения, она бросила укоризненный взгляд на Эриальдер и добавила. И еда.
Лэйви застыла с ножом в правой руке и куском хлеба в левой. Удивленно посмотрела на старшую ведьму, поджала губы и отложила все к себе в тарелку, так и не закончив.
Вот и отлично, сухо произнесла Айва Грейтпайн и повернулась к юной Тиниоак. Тогда сначала обсудим тебя и то, чего ты добилась за лето.
Настала скучная часть праздника, которую не любили все. Ни ведьма, желающая получить высший порядок, ни те, кто собирался ее экзаменовать.
На Шарлотту посыпались вопросы, потом уточнения, потом задачки. Вскоре ей дали слово, и она изложила свои умозаключения в вопросе использования ивы. Тут же в нее полетела очередная порция вопросов, которую молодая ведьма достойно перенесла, дав ответ на каждый.
Наконец, бабушка Грейтпайн подняла правую руку, требуя тишины, кивнула и заключила:
На сегодня достаточно. Думаю, все заметили, что юная Лотта неплохо справляется с ролью ведьмы Литлиривер. И это несмотря на самостоятельность в последние семь лет. Думаю, что подобное стоит отметить и учесть при вынесении решения. Но, она хитро улыбнулась. Это произойдет не сегодня. Поэтому пока можете насладиться угощением, поболтать о ерунде, обменяться слухами и просто отдохнуть.
Старшая ведьма демонстративно сняла шляпу и повесила ее на крючок, подавая пример остальным.
Над столом взмыли остроконечные уборы, спрятались за спины хозяек, воздух разрядился и наполнился смехом, шутками, похвалами и сплетнями. На холмике все ведьмы резко превратились в обычных женщин, которые решили собраться за большим столом ради обычной болтовни и пересуд.
Шарлотта растеряно глядела по сторонам, не понимая, почему впервые ей не отказали сразу. Почему бабушка Грейтпайн оставила решение на потом, да еще и хитро улыбнулась, будто что-то задумала.
Тэми повернулась к юной Тиниоак:
Такой вкусный суп я уже давно не ела, похвалила она молодую ведьму. Лидла бы гордилась твоим достижением.
И выговорила бы, что до сих пор не могу улететь дальше владений нашего ковена, мрачно заметила Шарлотта и вздохнула. Неужели еще пять лет так стараться впустую? она опустила глаза и уставилась на корзину, наполненную подарками.
Тут молодая ведьма вспомнила, что упустила из внимания важный ритуал. Заботы, подготовка и встреча, настолько увлекли ее, что подарки остались без внимания. Да еще и это требование представить свою блюдо первой. Оно и вовсе выбило из колеи.
Юная Тиниоак ловко поставила корзину на колени, перебрала лишь двумя пальцами мешочки, нашла тот, на котором значилось имя Нидларч и протянула его соседке:
Возьми и извини, что с опозданием.
Тэми удивленно посмотрела на протянутый подарок и, ласково улыбнулась, взяла двумя руками, как маленькое живое существо:
О, благодарю тебя, Лотта. Ты такая заботливая. Это то, о чем я думаю?
Если ты давно мечтала о новом кружеве и ленте для дочери, то да.
Нидларч засияла от радости и прижала мешочек к груди:
Ты, как всегда, такая внимательная, и погрузилась в разглядывание подарка. О, этого хватит даже на подол, а лента Лотта, неужели ты уговорила Фэтни плести из серых и черных ниток? Малышка Сэмми точно влюбится в нее.
Шарлотта улыбнулась искренним эмоциям ведьмы. Она говорила то, что думала, и чувства распирали ее настолько, что Нидларч забыла про желание казаться неприметной.
На ее возгласы обернулись все. И Берта, сидевшая напротив, тут же предложила:
Лотта, не стоит затягивать с подарками. Не выделяй одну среди семи.
Юная Тиниоак улыбнулась и, кивнув, принялась раздавать мешочки, двигаясь к изголовью стола.
Каждая радостно причитала от восторга, будто маленькая девочка. Каждой нравилось содержимое мешочка. И каждая находила слова искренней благодарности.
Как и полагается женщинам любого положения и возраста, собравшимся компанией, сначала они разглядывали подарки самостоятельно, потом начинали совать нос в чужие и хвастаться своими. Раздавался смех, кто-то возражал и защищал свой мешочек, кто-то объяснял важность его содержимого, кто-то протягивал его всем с огромной гордостью, считая его главной ценностью на холмике.
Благодарю тебя за внимание, бабушка Грейтпайн приняла подарок сдержанно и с доброй улыбкой на губах. Не торопись возвращаться на место. Нам нужно серьезно поговорить, пока остальные увлечены друг другом и не будут мешать нам.
Шарлотта удивленно приподняла брови и осталась на месте, ожидая продолжения речи старшей ведьмы. Но Айва сначала поглядела на тетушку Аспен, слишком уж заметно шевелившей ухом, и заметила:
Лилли, не хочешь похвастаться своим подарком перед Эгл? Думаю, что здесь его уже все рассмотрели и обзавидовались твоей удаче.
Успеется, отмахнулась пожилая ведьма и продолжила делать вид, что не подслушивает.
А мне кажется, что сейчас самое время, бабушка Грейтпайн многозначительно поглядела на соседку за столом и добавила. К тому же в ее фляге осталось очень мало того северного эля. Тебе может и не хватить.
Тетушка Аспен смущенно поджала губы и приподняла брови, всем своим видом пытаясь показать, что чувствует себя слегка виноватой за то, что попалась. И все же встала и ловко посеменила к Гринфир, на ходу требуя оставить ей немного живительной влаги из фляги, спрятанной под юбкой.
Несмотря на громкость слов пожилой ведьмы, никто кроме Эгл не обратил на них внимания. Словно все были поглощены обменом впечатлений о подарках и новостями.
Присядь, дождавшись, когда Лилли Аспен окажется на другом конце стола, бабушка Грейтпайн указала на освободившийся стул. Нужно поговорить о более серьезных вещах, чем твой удачный суп или небольшой подкуп ковена, она погладила мешочек, но вскрывать не стала, как и не вернула обратно.
Это не подкуп, присаживаясь и ставя корзину на землю, возразила Шарлотта. Это проявление внимания. Лидла поступила бы так же.
Лидла многое делала от души, на первый взгляд. И в этом нет ничего плохого. Просто учти, что подарки не повлияют на наше решение.
Они и прежде не влияли, юная Тиниоак пожала плечами, понимая, что озаботилась всем не ради скорого получения высшего порядка, а скорее, чтобы выказать свое уважение и просто помочь с мелкими заботами, на которые у прочих ведьм не бывает времени или сил.
Бабушка Грейтпайн улыбнулась и согласно кивнула, читая на лице молодой ведьмы все, что та думала в этот момент:
Разумно и похвально, что ты все понимаешь.
Не все, Шарлотта сложила руки на коленях и заключила их в замок, едва не заставив костяшки хрустнуть. Я не понимаю, почему сегодня мне не сказали результат сразу. Почему ты не стала держать совет и не приняла единоличное решение?
Потому что будет одна просьба, которая может повлиять на ход последующих событий, Айва по-доброму улыбнулась и скосила голову к правому плечу. В том числе и на наше решение. К тому же ты нам сильно поможешь, а ковен помнит добрые дела веками.
Как и плохие, ухмыльнувшись, заметила юная Тиниоак. Ты начинаешь уж слишком издалека. Это заставляет меня переживать, что я могу не справиться.
Нет, детка, ты точно справишься. Вот только просьба немного необычная и тебе может не понравиться.
Учитывая награду за ее выполнение, другого я и не ожидала.
Бабушка Грейтпайн широко улыбнулась и сдержанно кивнула:
Верно. Ты всегда была сообразительной, это у тебя от Лидлы, она оглядела стол, увлеченно беседующих ведьм и, убедившись, что все заняты, начала. В наш ковен прибыл гость. И по просьбе госпожи Эльдербери мы собираемся оказать ему радушный прием. Но гость необычный, поэтому было решено, что крышу над головой и постель должна будешь обеспечить ты.
Если вы уже решили, то какая же это просьба?
Это именно просьба, с нажимом повторила бабушка Грейтпайн. Потому что ты можешь отказаться. Чего нам бы очень не хотелось из-за особенностей гостя.
Это дриада, леший, болотник, драуг или кто-то еще из природного народца?
Нет, человек.
Тогда о каких особенностях может идти речь? Мы всегда поддерживали хорошие отношения с западным ковеном. И Лидла говорила, что помогали друг другу без возражений.
Это молодой мужчина.
Шарлотта сморщила нос и внимательно поглядела на бабушку Грейтпайн. Старшая ведьма отлично знала отношение юной Тиниоак к мужчинам. И все же ее предвзятость обычно строго контролировалась. Никто до этой поры не пострадал от руки Шарлотты, не потерял своего достоинства (даже если и вправду было что терять), не пал жертвой чар, наговора или порчи.
Мне казалось, что в Литлиривер тоже живут мужчины. И я пока никого не извела, старясь держаться спокойно, заметила молодая ведьма. Неужели у тебя возникли подозрения?