Вот и первый повод к тому, что вечер не будет для меня хорошим. Терпеть не могла морепродукты. К тому же, стоило преодолеть входную арку в зал
- Принцесса, - церемонно склонился отец Амита, возникнув в шаге от меня.
Вот же досада!
- Император, - вежливо кивнула в ответ.
Тут же самым наглым образом направилась дальше.
А то с него станется ещё утомлять меня какой-нибудь ерундой
Однако назойливый собеседник, по всей видимости, не зря в жёнах имел не один десяток аксартонок. Привык уже к выходкам нашего пола. Уйти не позволил. Бесцеремонно схватил за запястье и притянул к себе. Очень сильно схватил, надо заметить.
- Я ещё не закончил, - отчеканил ледяным тоном мужчина.
- Да чтоб тебя - сорвалось с моих уст в свою очередь.
Если он не соблюдал элементарные правила приличия, тогда к чему мне напрягаться?
- Ваши выходки, уважаемая дочь избранного кесаря Ашерро, причиняют некоторые неудобства, - отреагировал не менее грубо, чем я сама.Впредь, не стоит вам испытывать моё терпение. Ровно, как и демонстрировать на всеобщее обозрение какие-либо сторонние отношения не с моим сыном.
Ах вот оно что! Удивительно, но мой подвиг по отношению к архивампиру в «Пряничном домике» только теперь возымел последствия. И совершенно не с той стороны, откуда я ожидала Что ж, не получать желаемоеэто как раз про меня.
- Мы поняли друг друга?дополнил старший рода Эльрилейрдских.
Ведь я так и не произнесла ни слова. Больше была занята мысленной полемикой, посвящённой уровню своих неудач, и тому, насколько же сильна та боль, которая пронзила запястье благодаря чужой хватке.
- А пойдёмте на террасу, - флегматично проигнорировала вопрос, перейдя на исключительно доброжелательный тон.Там и обсудим.
После иллюзорного нападения демона около ночного заведения, без зелий я из дома больше не выходила. И пусть моё алое платье с королевским шлейфом казалось красивым и легкомысленным, но плоды моего творчества на ведьминской практике прекрасно помещались во внутренний потайной карман, а большего мне и не надо.
- Как пожелаете, - отозвалась тем временем моя будущая жертва.
Всего мгновение - мужчина обрёл маску безукоризненной вежливости. Отпустил моё запястье и подставил локоть для сопровождения. Жест я приняла.
Едва лёгкие наполнил свежий воздух, а за нашими спинами плотно притворились двери, я достала содержимое своего вечернего наряда. Аккуратно и незаметно.
- Ну так что?вернулся к прежней теме отец моего вроде как жениха.Больше проблем подобного рода с вашей стороны не возникнет?
Ага, не возникнет Мечтай дальше!
- Время покажет, - перефразировала собственную мысль, лучезарно улыбнувшись.
Вместе с тем поднесла сжатую в кулак руку ближе к губам и дунула, что было силы!
Мужчина правильно среагировать, конечно же, не успел. Энергетические маги вообще против истинно ведьминского ремесла Слабаки они, в общем.
- Приятного вам вечера, - протянула всё также доброжелательно.
И задержала дыхание. Всё-таки слишком быстро действовала пыльца с «Аrborе amare auchrizonius» - дерева любви, проникая в лёгкие. А если ко всему прочему добавить некоторые элементарные компоненты, которые обычно добавляли в любовные зелья, что я и сделала Жгучая смесь выходила! В чём в скором времени и придётся удостовериться стоящему передо мной.
- Ч-что?часто моргал мужчина, растерянно оглядываясь по сторонам.
Временная дезориентацияпервый признак того, что воздействие вещества началось. Теперь главное свалить отсюда побыстрее. Не совсем здоровые притязания от ещё одного аксартонца мне явно ни к чему. Да и цель - наказать его, а не нажить новых приключений.
Но, стоило собраться на выход, как дверь, ведущая с террасы обратно в резиденцию кесаря, открылась, являя новое действующее лицо. Архимаг Де Соррель выглядела сегодня просто смертельно прекрасно. Чёрно-белое платье в пол и высокая причёска, с вплетённой в неё изумрудной диадемойне часто увидишь её в таком шикарном образе.
- Добрый вечер, - поздоровалась главнокомандующая ковена Альтерры.
Кивнула ей в ответ.
Дышать-то нельзя ведь всё ещё!
- Всё хорошо? - заподозрила она неладное.
Перевела проницательный взгляд с моей персоны в сторону пошатывающегося императора главенствующего аксартонского государства, заметно нахмурившись. Я же, беззаботно пожав плечами, преспокойненько направилась подальше от без пяти минут самого пылкого любовника этого вечера.
- Что здесь происходит? - услышала я перед тем, как окончательно покинуть террасу.
Так и представила себе, как император в скором времени будет объясняться с ревнивым князем драконьего предела - супругом огненного архимага... Не повезло мужику!
Однако долго пребывать в радостной эйфории от свершённой пакости всё равно не получилось. Едва стеклянные створы закрылись за моей спиной, а я прислонилась к холодной поверхности стены, переводя дыхание, как разум внезапно посетили нежданные и совершенно неуместные угрызения.
«Если магистр Нинель узнает - по головке точно не погладит!» - проснулась совесть.
«Но это того в любом случае стоило» - пришло на помощь женское самолюбие.
«Зато представится возможность попрактиковаться в сопротивлении ментальному внушению от магистра Риуса», - вспомнилось о наличии алнаирийского артефакта.
«Надо выпить!», - подытожила ведьминская сущность.
Невольно улыбнулась, думая о том, что последнее - как раз самое верное, а затем направилась к столу с алкоголем. Раз уж напыщенный приём для гостей обещал оставить меня в гордом одиночестве, так пусть хоть пара бокалов скрасит это обстоятельство.
Остановилась около укрытого белоснежной скатертью стола и взяла первое, что попалось под руку. Всё равно ведь плохо разбиралась в подобном. Первый же глоток обжёг горло. Голова моментально закружилась. Оказывается, я покусилась на нечто, в чьём составе значился добротный коньяк. Ноги подкосились. Реальность благополучно поплыла.
- Ева, - всплыло в угасающем разуме.
Интересно, мне это показалось? Или голос действительно принадлежал Арту?
Возникло странное ощущение, будто бы архивампир определённо находился совсем рядом, хотя сколько бы я ни пыталась разглядеть среди окружающих Древнего и Высшего, никак не удавалось разыскать нужный силуэт.
Время будто замедлило ход. В сознании всё смешалось. И в одно мгновение превратилось в сплошное ничто, на смену которому пришёл серый туман. Он опутывал разум, сердце и душу плотной пеленой, принимая в свои вечные блеклые объятия... Граней.
Жаль только покой потустороннего забытья длился недолго.
- Откуда? - врезался в сознание холодный надменный голос.
Пришлось открыть глаза. Первое, что попалось взгляду - очень знакомый шкаф-купе из высветленного дерева. Мне его содержимое ещё долго не забудется.
- Значит, не показалось, - пробормотала самой себе едва слышно.
Теперь бы ещё определиться что произошло, и вообще было бы замечательно!
Попыталась сесть. Не получилось. В районе солнечного сплетения разлилась жгучая боль. Пришлось вцепиться пальцами в стёганое покрывало жемчужного оттенка и закусить губы, дабы тихий жалобный стон не перерос в откровенный крик.
- Откуда? - прозвучало идентичным повтором.
В комнате царил полумрак, поэтому я не сразу разобрала местонахождение архивампира. Артур стоял у распахнутого окна полубоком, сцепив пальцы за спиной, и мрачно взирал на мою ведьминскую персону, пока я в свою очередь не менее пристально разглядывала того, кого мучительно давно не видела. Безукоризненный костюм цвета закалённой стали, чёрные замшевые ботинки, того же цвета рубашка, с двумя расстёгнутыми верхними пуговичками... Чертовски идеален, как и всегда!
- Я задал тебе вопрос, - дополнил многозначительно Древний.
С хрустом сжал кулаки. Явно пребывал не в самом лучшем расположении духа.
- О чём? - поинтересовалась робко.
Ну, надо же с чего-то начать, а то до меня всё никак не доходила сакральная составляющая... Мгновение - только и успела моргнуть, а Высший оказался совсем близко, нависнув сверху. Удалось разобрать, насколько тяжело он дышал. Сама и на то оказалась неспособна. И всё же попыталась дотянуться до его щеки, которую украшала многодневная щетина. Понятия не имею зачем. Да и он не позволил. Перехватил чуть выше запястья, показательно уставившись в районе собственных пальцев.
- Я спросил, откуда у тебя это, - тихо, но весомо проговорил Арт.
Пришлось перестать бестолково пялиться на лицо единственного, кто до сих пор жил в моём сердце несмотря ни на что, и уделить внимание тому, о чём разговор.
М-да... Наливавшаяся синюшным оттенком опухоль на линии сгиба кисти явно подавала все признаки того, что порошочек надо было другой брать. Тот, от которого расстройство с пищеварением. О-очень длительное и мучительное.
- Катись в Бездну, - вздохнула устало.
Попыталась вернуть конечность обратно в личное пользование.
Куда уж мне против архивампира!
- Кто? - не сказал, прорычал он сквозь зубы.
Он серьёзно решил, что я буду жаловаться?
- В любом случае, ему гораздо хуже, - безразлично пожала плечами.
Теперь, когда стало возможно мыслить чуть более здраво, а эйфория от встречи после долгой разлуки растаяла, разум решил вернуться в былое состояние. То самое, когда глубоко плевать на всё и всех.
- Магистр Нинель уже успела так повлиять на тебя? - скорее утверждение, чем вопрос.
Жаловаться не стала... Оправдывать буду что ли?
- На меня вообще много чего повлияло за последнее время, - отозвалась сухо. - Магистр Нинель - самое малое из всего.
Архивампир ухмыльнулся. Довольно жестоко, надо заметить. Взгляд цвета первой весенней травы плавно перешёл с моего лица вновь на синяк.
- Такая разговорчивая стала, - ухмыльнулся, возвращая взор обратно к моему лицу. - Дерзишь даже...
«И при том без большой дозы алкоголя!» - ехидно дополнила про себя.
- Отпусти. Мне больно, - обозначила уже вслух.
Не соврала. Импульс от обсидиантового браслета отразился разрядом, потухшим в области грудной клетки. Очевидно, моё состояние было слишком очевидным, потому что просьбу Артур выполнил. Неприязненно скривился, а после один за другим его пальцы освободили меня от прикосновения.
- Уйди, - попросила следом.
На самом деле хотелось совершенно иного: покаяться во всех своих грехах, попросить прощения, а заодно рассказать, что сама давно простила Древнего. За всё. Несмотря ни на что. Но на деле я не смогла произнести ни слова. Он же сидел и смотрел на меня немигающим тяжёлым взором, сжимая в напряжении кулаки.
- Уйди, - повторила беззвучно.
Вот только моё мнение никогда не учитывалось... Ничего не изменилось и сейчас.
- Твою мать травили сотни раз, - проигнорировал Арт. - Неужели она тебя не подготовила к этому хотя бы на самом элементарном уровне?
С огромным усилием сконцентрировалась на новой теме.
- Травили? - переспросила в непонимании.
В горле давно пересохло. Закашлялась. В зелёных глазах мелькнула тревога.
- Больно? - спросил тихо.
Произнести что-либо вслух не получилось, поэтому просто прислонила левую руку к груди, давая понять, что что-то не так. Жест не остался незамеченным.
Архивампир глубоко и шумно вдохнул, встал с кровати и снял пиджак, закатал правый рукав рубашки, а затем, обнажив клыки, прокусил своё запястье, молча протягивая мне. Я же в свою очередь только и смогла, что скривиться в ответ. Однако сверлящий безоговорочной решимостью взор вынудил быстренько пожалеть. Сдалась. По горлу растёкся приторно-сладкий и вместе с тем горьковатый привкус крови. Он затмил собой пылающее изнутри жжение.
- Если бы моей крови не было в тебе, ты бы уже была мертва, - сухо прокомментировал Артур, отнимая руку от моих губ. - Что ж, по крайней мере, теперь понятно, что ментальный маг, пытающийся тебя изжить, не в курсе об этом, - дополнил будто бы невзначай.
Развернулся к изножью постели, взял лежащий там венец и протянул мне.
- Откуда ты знаешь про мага? - отозвалась в удивлении.
Приняла кусок платины из его рук, но отложила в сторону. Надевать артефакт совершенно не хотелось. С этой алнаирийской вещицей мои чувства словно притуплялись, а я хотела чувствовать реальность сейчас как никогда за последние восемь месяцев. Даже если это и будет лишь боль.
- Я никогда не оставлял тебя без защиты, если ты об этом, Ева, - небрежно хмыкнул блондин. - Даже если тебе казалось иначе.
На добрую минуту я зависла, переосмысливая прошедшее с новой точки зрения.
- А про некроманта в баре тоже знаешь? - уточнила осторожно.
Не посмела вот так в открытую заявить о том, что мне известно про его поступок с алмазом. Было стыдно и страшно одновременно... Взгляд архивампира потемнел. Он печально улыбнулся и провёл тыльной стороной ладони по моим растрёпанным волосам. Не ответил, как и в большинстве подобных случаев. Однако на этот раз я прекрасно знала, что именно он мог бы мне сказать.
- Скоро будет фейерверк. Хочешь посмотреть? - предложил мирно.
Я согласно кивнула. Мужчина помог встать с кровати и проводил до окна. Здание резиденции кесаря с расстояния от дома Арта не было видно. Нас разделяла большая часть Церы. Но вспыхнувшие над самым главным из столичных зданий огни я всё же разглядела. Прошло всего ничего, как я оказалась на месте, а ночное небо украсили взрывающиеся в воздухе звёзды и летящие световые ленточки.
Артур остался стоять прямо за моей спиной, положив ладони на подоконник, укрывая меня с обеих сторон уютной прохладой тепла своего тела. Он не прикоснулся ко мне больше ни на миллиметр, но я чувствовала, будто бы это было совершенно не так. И сердце моё, бьющееся в груди мерным стуком, словно в подтверждение тому, постепенно оживало, возвращая себе былую целостность.
- Арт? - позвала тихо.
- М-мм? - отозвался в тон.
- Не уходи больше, - попросила полушёпотом.
- Не уйду, - ответил, склонив голову над моим плечом так близко, что я смогла не только услышать, но и прочувствовать каждое произнесённое слово. - И тебя не отпущу, - сделал паузу, вдыхая медленно и глубоко, будто вместе с кислородом и запах моих волос, а после дополнил твёрдо: - Запомни, Ева: ты - моя.
Если честно, не так я себе представляла момент на случай нашего примирения. Но и того оказалось более чем достаточно. По крайней мере, сейчас.
ГЛАВА 8
Ровное глубокое дыхание архивампира свидетельствовало о том, что он спит. Черты лица Артура пребывали в безмятежном спокойствии, лишь ресницы иногда подрагивали. Очевидно, мужчине снился сон.
Помня о его прекрасном слухе, я очень старалась соскользнуть с кровати как можно тише. Подобрала платье и алнаирийский артефакт, а затем на цыпочках добралась до ванной комнаты. Закрылась изнутри и включила воду в душе. Спешно оделась, заплела волосы в косу вокруг платинового венца и активировала радужный портал в направлении резиденции избранного кесаря Альтерры.
Зимний бал был в самом разгаре. Казалось, народу стало ещё больше, чем до моего ухода. Гвалт толпы отразился в сознании фоновым эхо, напомнив о моей извечной мигрени. Схватила первый попавшийся бокал с напитками, чтобы не выделяться среди остальных, и тут же невольно поморщиласьв стакане тот же коктейль, которым отравилась пару часов назад.
Употреблять алкоголь я не собиралась в любом случае, поэтому и менять содержимое не стала. Неспешной походкой прошла мимо группы некромантов, развлекающихся гаданиями с помощью шаманских бубнов, мимо толпы целителей, бурно обсуждающих какой-то спор. Наконец, мой взгляд поймал того, ради кого я тайком выскользнула из дома Арта.
Архимаг Нестерр стоял в самом центре толпы молодых девиц и усиленно делал вид, что ему интересно с ними общаться. Больше смотрел по сторонам, чем на них, плавно потягивая вино из широкого бокала.
Сегодня Даниэль выглядел не так, как я обычно привыкла воспринимать мужчину. На нём была тёмно-синяя рубашка, гармонирующая с цветом глаз, и тёмные классические брюки. Без пиджака, зато в галстуке, пусть он и был уже наполовину развязан. Неудивительно, что немного небрежный, с лёгкой степенью развязности образ одинокого закоренелого холостяка пришёлся по душе многим женщинам в этом зале. Заметив меня, Даниэль бросил умоляющий взгляд. Видимо то, что нравилось стоящим рядом собеседницам, его как раз-таки напрягало во всех отношениях. Пришлось подойти ближе.
- Помнится, вы мне обещали танец, - сказала первое, что пришло в голову.
Музыка звучала как раз подходящая для парных «па», поэтому получилось весьма удачно. Хотя и подходить совсем близко не стала. Засомневалась в том, что охотницы до общения с «синеглазой мечтой» сочтут важным факт моей принадлежности к семье кесаря Ашерро, раз уж я изъявила желание увести у них такую «драгоценность».