Конечно, было бы здорово построить какой-нибудь теплый сарайчик возле Леса, но Лес разрушает все, до чего может дотянуться. Так что приходится работать на свежем воздухе. И теперь до марта будет только холодать. Хорошо еще человеческая техника выдерживает. В смысле, выдерживает такие температуры. Лес-то нет, Лес для техникигиблое место.
Кайрен не дал мне спокойно допить чай с сухарями. Притопал лично меня поторопить.
Ты один справишься? наш седой и вечно хмурый альфа навис над моим столиком в дальнем углу столовой, вынудив меня встать.
Не могу же я сидеть, когда он стоит.
Справлюсь. Мелочь уже у Озерика в разделочной, сейчас займусь крупными тушами.
Давай. Стае очень нужны деньги, нельзя, чтобы добыча пропала, Кайрен говорил это даже не мне, а каким-то своим тревожным мыслям.
Иду уже, я с грустью попрощался со второй чашкой чая, которую надеялся еще выпить.
Если до сумерек не успеешь, я пришлю кого-нибудь на помощь, пообещал альфа.
Угу.
Спасибо, конечно, но можно было бы сразу прислать кого-нибудь. Чтобы мне жилы не рвать. Но зачем? Заботится-то Кайрен, естественно, не обо мне, а о добыче. Хотя я совершенно зря жалуюсь на вожака. Спасибо и на том, что он ни разу не попытался отменить весьма спорное решение предыдущего альфы, позволившего мне остаться в стае, несмотря на то, что для охоты я не гожусь. Понятно, что и это не из-за меня, а из уважения к предыдущему вожаку. Но не ценить это было бы глупо.
Я снова выбрался на мороз. Холодно. У нас, наверное, один из самых холодных Клыков в цепи. Эх, родилась бы у нас голубоглазая девочка, а то ведь вымерзнем все. Но Великая Стужа не одаривала нас Заклинательницами уже давным-давно.
И зря я поленился загнать в гараж трактор, его теперь завести целое дело. Пока провозился с ним, пока доехал до Леса, потерял еще час. А темнеет в ноябре рано. Так что надо шевелиться.
Трактор пришлось оставить в ста двадцати метрах от Призрачного Леса, у специальной отсечки. Если подъехать ближе, Лес его сломает. Никто не знает почему, но вся техника выходит в Лесу из строя, как и оружие, даже топоры и ножи. Поэтому люди и не суются туда. Хотя в некоторых крупных Клыках, где много охотников, стаи ухитряются зачищать ближайшие к завесе территории так, что люди за несколько летних месяцев на километры сдвигают границу Леса, вырубая призрачные деревья. Люди научились делать топоры и даже пилы из поставляемых нами тел монстров. Такие инструменты долго не рассыпаются в труху за завесой, но и стоят, правда, на вес золота. Причем из расчета десять к одному. Человечествопотрясающе изобретательная и предприимчивая раса. Рано или поздно они уничтожат Лес, что бы он себе ни думал.
Стая бросила туши у самой завесы, чтобы я мог легко их подцепить и вытащить трактором. «Легко»это с технической точки зрения. Потому что холод и Лес многократно усложняют даже самые простые действия.
Холод взялся за меня, а Лес за металлический крюк, которым я подцепил тушу первой страхолюдины. Больше всего монстр был похож на помесь паука и двухголового быка. И все-таки он посимпатичнее второй тварибелесой гусеницы с кучей ног и ртов. И вонять эта вторая штука наверняка будет жутко. По опыту знаю. Такие засранцы любят повонять.
Я вернулся к трактору, который в этот раз не стал глушить, и прыгнул за руль. Трактор медленно и с огромным усилием тронулся, вытаскивая паука из Леса. Вроде все просто, но однажды, еще по молодости, я ухитрился перевернуть эту шеститонную махину. Много лестного о себе узнал. А сколько я крюков перепортил, замешкавшись и предоставив их Лесу, и не сосчитать. У меня теперь всегда с собой есть три-четыре запасных. Расходный материал, можно сказать.
Я оглянулся, чтобы убедиться, что паук пошел нормально. Бывает, что цепляются за деревья конечностями или еще чем, приходится бегать туда-сюда.
Сегодня все было гладко. Если так пойдет и дальше, то я справлюсь безо всякой помощи. Кайрен, может, даже пару монет сверху подкинет. Он вообще всегда справедливо платит.
Я оттащил паука метров на тридцать от завесы. Все, хватит, а то начнет разлагаться на глазах. А мне его еще забальзамировать надо. Ну, я этот процесс так называю.
Я прихватил из кабины три пластиковых пакета, которыми снабжают нас люди. Не знаю, что там внутри за дрянь, но не замерзает ни при каких температурах. Вот ее и полагалось вылить на все пригодные к использованию части туши. Я прикинул, что у быко-паука этот будут хелицеры, коготки, глаза, рога, язык, может, уши и хвост. Это надо отделить и забальзамировать. Остальное можно тащить старику Озерику, он перемелет и продаст людям весом.
Озерикэто наш специалист по переработке падали. Подозреваю, что когда я состарюсь и уже не смогу тягать монстров, а Озерик отбросит копыта, эта почетная должность перейдет мне. Вот это будет карьерный рывок.
Потихоньку зверея, я расправился со всем, кроме глаз. Ненавижу выковыривать глаза. Они смотрят. И стало холодно уже до судорог. Сколько я провел на морозе?
Я зачем-то оглянулся на Лес, хотя обычно этого не делаю. Насмотрелся такого, что предпочитаю лишний раз на него не пялиться. А тут как потянуло.
В глубине Леса, но достаточно близко, чтобы я мог ее хорошо рассмотреть, на призрачном снегу лежала девушка. Я сначала принял ее за какого-то хитрого монстра, потому что как молодая волчица в красном платье могла оказаться в Лесу? Но с каждой секундой, что я на нее смотрел, я все сильнее убеждался, что онане призрачное чудище.
Я слышал, что такое случается. С теми, кого принято называть Заклинательницами Холода. Иногда Стужа зовет их в Лес. В нашем Клыке Заклинательниц не было уже лет сорок. Я, по крайней мере, ни одну своими глазами не видел.
Я завис. Что делать-то? Самый очевидный вариантвытащить девушку из Лесабыл и самым опасным. Я не охотник. Любой монстр разберет меня на куски безо всяких помех. Бежать за стаей? Столько времени в человеческой форме девушка точно не проживет. А она точно еще не умерла? Никто не может переносить такой холод в человеческой форме. Разве что Стужа очень благоволит к своей жрице.
Но что-то мне подсказывало, что Заклинательница жива. И что этоненадолго. Я прикинул расстояние до неекаких-то три десятка шагов.
Но мне нельзя в Лес.
Показалось, что девушка пошевелилась. И еще что-то пошевелилось в глубине Леса. Что-то длинное и быстрое.
Я принялся стаскивать с себя одежду, теряя драгоценные секунды и мелкие детали костюма. Длинное и быстрое нечто снова мелькнуло между деревьев. Удача девушки закончилась. Нет у нее больше времени.
Стуча зубами от страха, я прыгнул за завесу.
Как же тут тихо. Я знал, что Лес нем, но одно дело знать, и совсем другоепогрузиться в эту тишину самому. А девушка была еще жива. Я сразу почуял ее жизнь. И то, что за нами следило, тоже почуяло. Оно затаилось, взвешивая, насколько я опасен. Скорость сейчас решит все.
Я очень редко позволяю себе бегать в волчьей форме. Это не то чтобы запрещено, скорее, мне просто стыдно. Эта ипостась для охотников, а не для тех, кто всю жизнь просидел в Клыке. Так что я, несмотря на инстинкты, чувствую себя на четырех лапах не очень уверенно. Центр тяжести непривычно смещается, да и координация ни к черту.
О Великая Стужа, ну почему ты послала этой несчастной не какого-нибудь нормального волка, а меня? Вот сейчас это чудище среди деревьев перекусит сразу двумя порциями волчатины.
Но возле девушки я оказался первым. Схватил ее зубами за плечо и потащил к завесе, надеясь, что длинный монстр еще трусливее, чем я. Если он нападет, и мне, и Заклинательнице конец. Я пятился, не сводя глаз с неподвижно застывшего чудища.
Но оно оказалось то ли и вправду трусливым, то ли не слишком сообразительным, и поняло, что лишится добычи, только в тот момент, когда до границы Леса осталась всего пара шагов.
Монстр понесся к нам. Я с перепугу рванулся к завесе, бросив девушку вперед, как куклутуда, где были раскиданы мои вещи. Но это оказалось излишним, мы оба успели. Раздосадованное чудище осталось за непреодолимой для монстров завесой.
Мое сердце колотилось, как бешеное. Хотелось упасть на снег, перевести дух, но девушка по-прежнему была в смертельной опасности. Холод легко может доделать то, с чем не справился Лес.
Я ткнулся носом в лицо волчицы, чтобы убедиться, что она жива. Еще жива. И очень, просто очень, абсолютно неправдоподобно красива. Я таких никогда не видел.
Но времени любоваться не было. Я наспех завернул красавицу в свою куртку и, прокусив ткань насквозь, помчался к Клыку. В волчьей форме я гораздо быстрее трактора.
Мое появление вызвало в Клыке настоящую суматоху. Посмотреть на девушку из Леса сбежалась вся стая. Старая Валха, несмотря на свой возраст, была в числе первых. Именно она принялась растирать девушку, и именно она бросила мне серую «шкуру», за которой я не осмеливался потянуться. Все-таки я не охотник. Но и стоять голышом тоже как-то глупо. Я уже молчу про стыд.
Потом пришел Кайрен и всех разогнал. Джей и Валха унесли девушку в квартиру альфы.
Где ты ее нашел? хмуро спросил Кайрен.
Он вообще никогда не бывает в ином расположении духа. Я, по крайней мере, ни разу не видел.
Заикаясь и каждую секунду умирая от страха, что мне сейчас прилетит за нарушение запрета заходить в Лес, я пересказал все, что случилось.
Просто чудо, что Лес не откусил тебе твою пустую голову, прокомментировал Кайрен мой рассказ.
Я отвел глаза и уставился на зеленую лужайку, нарисованную на стенах коридора. Смотреть в пол, как нашкодивший щенок, не хотелось, но и взгляда альфы я не выдержал.
Ты бросил обе крупные туши возле Леса? вернул меня к реальности вожак.
От черт! Туши! Паук уже наверняка там сгнил! И трактор я не заглушил.
Только одну, но все ценное я успел обработать, начал оправдываться я.
За загубленную тушу Кайрен с меня три шкуры спустит. Но альфа только устало вздохнул.
Ну так иди за второй хотя бы. Она сама себя не притащит.
Я даже и не поверил, что так легко отделался. Хотя дополнительных денег мне теперь точно не видать.
И про девушку хотелось узнать, как она там. Но Кайрен правтуша сама себя не притащит. И моя вмерзшая в снег возле леса одежда тоже себя оттуда не выковыряет. Чувствую, развлечений хватит до полуночи.
ГЛАВА 5
Эния
Сначала я почувствовала запах. Пахло можжевельником. Такой навязчивый и приторный аромат, который бывает, когда жгут благовония.
Я открыла глаза. Небольшая незнакомая комната с серым потолком, замерзшими окнами и уютной, хотя и не новой обстановкой. Неужели Виктор все-таки догнал меня? Бросился в Призрачный Лес, не дождавшись стаи? Или же он отправил всех на поиски беглой жены?
Что со мной теперь будет? Страх так сковал мысли, что не сразу удалось начать думать. Логика с трудом прорвалась сквозь частокол нарастающей паники. Это же не наш Клык! В нашем Клыке нет деревянных окон, Виктор давно заменил все на пластик.
Но где я тогда? Людьми здесь не пахло. Другой Клык? Пятнадцатый, соседний? До семнадцатого от нас гораздо дальше.
Я повернула голову, чтобы рассмотреть всю комнату, и она покачнулась. Зато мое движение заметиликак выяснилось, в комнате я была не одна. Пожилая женщина лет пятидесяти отложила вязание и поднялась с кресла, стоявшего за моей кроватью. Одета она оказалась простов серые брюки и такой же длинный свитер. Ее седые волосы были коротко подстрижены.
Тихо, тихо. Не бойся, все хорошо, женщина приблизилась и доброжелательно улыбнулась.
Я тоже ответила улыбкой. Похоже, зла мне тут не желали.
Я Джей из второго Клыка, представилась она, как ты себя чувствуешь?
Второй Клык? Как меня сюда занесло? Это же практически противоположная сторона волчьей Цепи! Сотни километров от нашего Клыка! Мне пришлось на несколько секунд закрыть глаза, чтобы комната перестала качаться. Но в целом, кроме слабости во всем теле и головокружения, меня ничего не беспокоило. Никаких острых болей или проблем с дыханием, как бывает у тех, кто перенес тяжелую травму или слишком долго пробыл на морозе.
Все хорошо. Я почти в порядке, я попробовала привстать, опираясь на локоть, и мне это удалось.
Не торопись, лежи пока, предостерегла меня Джей, ты очень много времени провела на холоде, да еще и в Лесу.
Женщина ни о чем прямо не спрашивала, но было ясно, что она ждет от меня объяснений. И она ведь наверняка не просто рядовая волчица. Может, даже местная альфа, уж очень уверенно держится. Я поискала глазами ее брачное ожерелье. Внушительный клык какого-то очень крупного монстра на истершейся кожаной нити. Да, очень может быть, что и альфа. Я заговорила, взвешивая каждое слово.
Меня зовут Эния, свое имя я называть не стала, заменив его именем бабушки.
Второй Клык, конечно, далеко от нас, но незачем испытывать судьбу.
Я Заклинательница Холода. Сила пробудилась во мне, и Великая Стужа позвала в Лес, если хорошенько подумать, это не являлось такой уж откровенной ложью.
Ну или мне просто хотелось думать, что причиной моего легкомысленного поведения были не мои глупость и нетерпеливость, а Великая Стужа.
Женщина кивнула, внимательно рассматривая меня.
И откуда ты родом? спросила Джей.
С другой стороны Цепи, уклончиво ответила я.
Мы отправим сообщение твоей стае, что ты спаслась, предложила женщина, выжидающе глядя на меня.
Альфа. Она точно альфа.
Я сама им напишу, мне понадобились все мои силы, чтобы выдержать взгляд пожилой волчицы.
Но настаивать она не стала.
Хорошо. Отдыхай, я принесу еды. Позже поговорим.
Джей тихо вышла из комнаты. Я опустила голову на подушку, лихорадочно размышляя, что теперь делать. Джей не могла не удивиться моему нежеланию рассказывать о своей стае. Надо что-то придумать. Что-то, во что она поверит.
Призрачный Лес увел меня далеко от дома, и это не может быть ничем иным, кроме воли Великой Стужи. Даже я сама в это верила. Надо лишь правильно подобрать слова.
В моем распоряжении было полно времени, Джей не собиралась торопить меня, но вот терпения у меня как обычно, не хватало. Мне нужно срочно исправить ситуацию, склонить Джей и местную стаю на свою сторону, почувствовать себя в безопасности. Поэтому я заговорила сразу, как только Джей вернулась с большой чашкой горячего бульона.
Я бы не хотела возвращаться в свой Клык, сказала я, сделав первый глоток.
Вот как? женщина придвинула свое кресло к кровати, чтобы видеть меня. В чем же причина?
Не врать. Просто осторожнее подбирать слова.
Я не хочу принадлежать одному из волков моей стаи. А он хочет и может сделать меня своей.
О! Понимаю.
Взгляд Джей стал сочувственным. По закону волк может потребовать себе любую свободную самку своей стаи, если нет других претендентов. Если претенденты есть, судьба девушки решается в поединке. Согласия волчицы не требуется, хотя обычно наши браки все-таки заключаются по обоюдному желанию. Все же жить с волчицей, которая тебя ненавидит, под силу далеко не каждому волку. Но и такое время от времени случается.
Уверена, Джей поняла мои слова именно так. Мол, я не хочу замуж за волка, который собирается забрать меня насильно. А что еще она могла подумать? Брачного ожерелья на мне нет, а представить себе то, что вышло у нас с Виктором, вообще никто не может.
И ты сбежала? предположила Джей.
Я попросила Великую Стужу указать мне путь, снова ударилась в риторику я.
Джей усмехнулась, поняв мою хитрость, но спорить не стала.
И то, что я вышла к вашей стаеэто воля Великой Стужи. Не нужна ли в вашем Клыке Заклинательница Холода? осторожно подвела я.
Волчица задумалась, и я практически могла слышать ее мысли. Тут ничего сложного нет, все очевидно. Второй Клык явно небогат, и своей Заклинательницы у них уж точно нет, а то она наверняка была бы уже здесь, у моей кровати. Да и холодно у них тут. Я это чувствовала даже под одеялом, а Джей и вовсе ходила в теплой одежде.
И я не предлагала ничего ужасного. Свободным волчицам переходить из стаи в стаю не запрещено, если никто не возражает. Так часто делают, если в стае молодым волкам или вдовцам не хватает пары.
Я поговорю с моим мужем, Кайреном Тишским. Он альфа нашего Клыка, сказала Джей.
Мое сердце забилось, как бешеное. Неужели все получится?
Спасибо, мать стаи, я почтительно склонила голову.
Сколько тебе лет?