Проснулась, милая? Добрый день, ответила женщина, и ее улыбка стала шире. Ну, давай быстренько вставай. Она поднялась со стула и протянула руку. Тебя уже ждут, надо поторопиться.
Да? Ждут? Кто? Злата тут же выпрямилась и обнаружила, что одной рукой прижимает к себе очень знакомую тетрадь.
Бабушкины рецепты! Ох, радость какая! Девушка зажмурилась, счастливо вздохнула и тут же услышала веселое хмыканье.
Обычно к нам попадают без всего, но, видимо, богиня милостива к тебе. Как тебя зовут, милая?
Злата. Девушка справилась с эмоциями и наконец встала с кровати. Куда идти?.. Ой! вырвалось у нее, когда вокруг ног неожиданно обвилось что-то пушистое.
Опустив взгляд, потрясенная Злата уставилась на хвост. Длинный, роскошный и пушистый, красивого золотисто-рыжего цвета с белым кончиком.
О-о-о!.. выдохнула девушка и тут же завертелась, пытаясь рассмотреть хвост со всех сторон и чувствуя, как от восторга защекотало в груди.
Хвост. Ну надо же! И главное, совершенно не мешал, ощущался естественно, хотя и пытался жить своей жизнью. Служительница с доброй усмешкой наблюдала, терпеливо дожидаясь, пока первые эмоции схлынут. Злата тут же потянулась к голове, и ее пальцы наткнулись на аккуратные пушистые ушки с маленькими кисточками.
А зеркало здесь есть? Можно посмотреть? А я теперь оборотень, да? И в кошку могу превращаться? Или в лису? зачастила девушка, и женщина негромко рассмеялась, подхватив ее под руку.
Зеркало есть, сейчас посмотришь. Нет, ты не оборотень, ты аррини и ни в кого не превращаешься. Это твоя настоящая внешность теперь, невозмутимо ответила служительница на все вопросы по порядку, ведя Злату к выходу из зала. Сейчас переоденешься, я отведу тебя к тем, кто тебя ждет и с кем ты будешь жить, они все расскажут подробнее.
А кто они? нетерпеливо спросила Злата. Ну, с кем я буду жить? И кто такие эти аррини, можно подробнее?
Это те, кого богиня привела из других миров и дала шанс начать жизнь в нашем мире, охотно отозвалась служительница, начав с последнего вопроса девушки. У всех переселенцев есть что-то, что они сохранили от прежней жизни, навык, помогающий им устроиться здесь, а ты будешь жить во дворце. Тут Злата вспомнила, что говорила Любомира про принцессу, и чуть не споткнулась от неожиданности.
И в качестве кого? осторожно спросила она.
Не знаю, от богини пришло указание отвести тебя во дворец, пожала плечами женщина. Думаю, там разберешься, что к чему.
Ну а вскоре Злата уже вертелась перед высоким, в полный рост, зеркалом, не в силах насмотреться на себя. Нет, она и в прошлой жизни была вполне симпатичной девчонкой с рыжевато-каштановой копной волос и веснушками, но сейчас Милое личико со вздернутым носиком и точно такими же веснушками обрамляли упругие локоны того же цвета, что и хвост, спускаясь аж до середины спины, из них торчали аккуратные рысьи ушки с роскошными кисточками. Глаза Златы стали ярко-синими, и в целом образ вышел очень гармоничным, не приторно-кукольным, а вполне себе уютным и миленьким. Служительница предложила ей платье сочного темно-синего цвета с квадратным вырезом, специального покроя, с прорезью для хвоста. Теперь главноеберечь его от посторонних посягательств, потому что если уж у самой Златы руки так и тянулись запустить пальцы в пушистую шерстку, что говорить об остальных
Ну, идем, Злата, мягко поторопила ее женщина, и Злата наконец оторвалась от созерцания себя, любимой.
Они прошли небольшим коридором, поднялись по лестнице до длинной крытой галереи с красивыми витражными окнами, и служительница довела Злату до деревянной двери, украшенной искусной резьбой.
Тебе туда, милая, она остановилась и повернулась к девушке. Удачи, пусть все сложится хорошо.
Злата глубоко вздохнула, сердце вдруг застучало гулко и часто, и девушка, прижав драгоценную тетрадь к груди, решительно толкнула дверь, шагнув вперед, в новое будущее, и не давая себе времени струсить и передумать. Богиня же обещала.
С той стороны оказался просторный зал с большими окнами, почти пустой, если не считать нескольких диванов у стен и кресел. Стены были затянуты серо-голубым шелком, висели картины с пейзажами, с потолка свисала роскошная позолоченная люстра с хрустальными подвесками. Злата так засмотрелась на интерьер, что не сразу заметила стоявшую в сторонке пару, пристально разглядывавшую ее саму. А когда все же обратила на них внимание, смутилась, чувствуя, как теплеют щеки от прилившей крови. Женщина лет тридцати с небольшим на вид, с круглым лицом и добрыми глазами, в глубине которых притаилась грусть, и мужчина рядом, чуть постарше, с узким золотым обручем на голове.
Злата лихорадочно перебирала в памяти все то немногое, что знала о царствующих особах, и вспомнила, что, кажется, перед ними делают реверанс
Здравствуйте, вежливо поздоровалась она, вцепившись в тетрадь, как в единственное спасение.
Приседать все же не стала, справедливо решив, что плюхнуться на пол в первые минуты знакомства будет как-то не слишком красиво с ее стороны.
Здравствуй, первой отозвалась женщина и осторожно шагнула вперед, в ее глазах мелькнуло слабое любопытство. ЯАлиция, представилась она. Это мой муж Влодек.
Злата, кивнула девушка, чувствуя себя немного неуютно и чуточку растерянно, не зная, что делать.
Женщина коротко вздохнула, и на ее губах появилась улыбка, Алиция подошла еще ближе к замершей Злате.
А ты хорошенькая, призналась она и протянула гостье руку. Пойдем, покажу, где ты будешь жить, и отвечу на все твои вопросы.
Злата тихонько выдохнула и вложила пальцы в ладонь Алиции. Подумать только, она будет жить в настоящем дворце! Только вот в качестве кого?
Кем я здесь буду? Служанкой? уточнила Злата, пока ее вели по роскошным анфиладам и залам, мимо гостиных и галерейкрасивых, элегантных, украшенных росписью, позолотой, картинами.
Она такие только на иллюстрациях видела и ни разувживую. Не довелось как-то во дворцах бывать, в их городке не было ничего такого. Алиция мягко рассмеялась и похлопала Злату по руке.
Ну что ты такое говоришь, милая. Ты будешь нашей дочерью, пусть и приемной, невозмутимо сообщила Алиция.
Сердце Златы восторженно забилось, а уж когда она увидела в окно раскинувшийся за дворцом шикарный парк Поняла, что в этом мире ей уже нравится. Библиотека здесь наверняка есть, значит, знания добыть можно там. Злата только надеялась, что замуж по указке не придется выходить, как обычно принято у принцесс. Она ведь не настоящая принцесса, а всего лишь приемная.
Несколько месяцев спустя.
Аргунд, королевский дворец
Юлиан, так дальше продолжаться не может, ты должен наконец определиться с выбором, строго произнес король Казимир, глядя на единственного отпрыска.
Принц Юлиан, привлекательный молодой человек лет двадцати пяти с серьезным и немного усталым лицом, неожиданно согласился:
Да, папа. Эти смотрины будут последними. Я выберу кого-нибудь из девушек и женюсь.
Казимир несколько мгновений внимательно смотрел на наследника, потом его взгляд потеплел.
Не надо так огорчаться, я уверен, что среди них найдутся достойные девушки, неожиданно мягким голосом сказал король, остановившись рядом с креслом, где сидел Юлиан, и положил ему ладонь на плечо. Я уважаю твое стремление слушать сердце в таком серьезном вопросе, но ты же понимаешь, что любовь с первого взгляда бывает крайне редко.
Понимаю, негромко ответил принц и кивнул. Все в порядке, папа, я исполню свой долг. Юлиан улыбнулся уголком губ, в его глазах затаилась грусть. Только в этот раз сделаю все по-своему, ты не против?
Казимир наклонил голову, спрятав усмешку:
Не буду вмешиваться, сын мой, ни в коем случае. Тебе же жену выбирать и жить потом с ней.
Вот и отлично! Юлиан поднялся, заметно повеселев. Тогда я пошел готовиться. Девушки начнут приезжать через неделю.
Угу. Казимир проводил взглядом сына и остановился у окна. Что-то мне подсказывает, предстоят веселые деньки пробормотал он, вздохнув.
А может, и к лучшему, а то Юлиан совсем загрустил в последнее время. Хорошо, что Иоанна и Эрик уехали на несколько дней в свое поместье. Принц, конечно, давно излечился от симпатии к супруге советника, но все равно, лишнее напоминание о чужом счастье Юлику ни к чему.
Экипаж неторопливо катился по хорошо наезженной дороге, мягко покачиваясь, а Злата рассеянно смотрела в окно, любуясь природой и солнечным деньком. Как сказал кучер, через пару часов они приедут к заставе на границе, где Злату будут встречать, и девушка тихонько вздохнула. Снова кольнуло сомнение, а правильно ли поступила, но она тут же отмела его. Алиция же сказала, что если ничего не получится, то Злата всегда может вернуться, никто не гонит ее из дворца и не заставляет прямо вот выходить замуж за этого неизвестного принца. Просто так сложилось, что наследник изволит выбирать себе супругу, как объяснила Алиция, и уже несколько раз присылал приглашение. Хорошо, что он никогда не видел настоящую дочь Алиции и Влодека
Взгляд Златы переместился на сумку, стоявшую на коленях, и девушка любовно погладила свое самое большое сокровище. Конечно, наработанные рецепты, выписки из книг о местных растениях и их свойствах и прочие полезные записи. Кое-что Злата оставила Алициина память и на случай, если все же не вернется. Да, магией она не владела, зато имела потрясающе тонкий нюх и могла по запаху определить состав любого зелья, мази или отвара, что помогало никогда не ошибаться в рецептах. Да и свой собственный садик немного жалко, конечно, но садовник клятвенно обещал присматривать, и Алиция тоже, так что растения в надежных руках. С собой Злата тоже прихватила кое-что, семена например. Мало ли насколько все-таки задержится в соседней стране, а без растений она просто не представляла жизни.
А вообще, узнав о том, что ей предстоит поехать на смотрины в соседнюю страну, Злата не очень расстроилась и разозлилась, ведь нет никакой гарантии, что именно ее выберет принц. Точнее даже, она была уверена, что спустя несколько недель вернется обратно к Алиции и Влодеку, к которым успела привязаться и видела от них только добро и заботу. Что ж, а пока неплохо получилосьи путешествие, и новые впечатления. Ну и новые растения, конечно. В этом маленьком удовольствии Злата себе отказывать не собиралась, тем более приемные родители дали с собой вполне приличную сумму на карманные расходы.
Наконец экипаж остановился, и Злата, встрепенувшись, выглянула в окно, ожидая Ну, что-то вроде пропускного пункта, высокого забора, охранников и прочегокак обычно границы выглядят? Однако тут около дороги возвышался только добротный постоялый двор, где стоял еще один экипаж. А рядом с ним Злата никак не ожидала увидеть такую же, как она, аррини, только с белоснежным хвостом и ушками. Тоже ужасно миленькую, улыбчивую, с ярко-зелеными глазами, и ее обнимал за талию высокий, приятной внешности мужчина, внимательно смотревший на Злату. Нет, она за эти месяцы встречала переселенцев и на улицах города несколько раз, и даже садовник во дворце был похож на добродушного спаниеля с кудрявыми шелковистыми ушами до плеч.
Ага, надо понимать, тыпринцесса Злата, да? первой заговорила светленькая, шагнув к девушке. Весьма неожиданно, она улыбнулась шире. Полагаю, опять шуточки Любомиры, со смешком добавила аррини, оглянувшись на своего спутника.
Да, я Злата, немного растерянно кивнула девушка, рассматривая пару.
Хм, значит, ты тоже переселенка, задумчиво протянула та, постукивая пальцами по губам. ЯИоанна, кстати, это мой муж Эрик, спохватившись, представилась она. Мы за тобой, собственно, проводим до столицы. Нам два дня ехать. Иоанна протянула руку. Ну, пойдем? Предлагаю сначала пообедать, а потом уже двинуться дальше.
У Златы на языке вертелось множество вопросов, но она промолчала, послушно последовав за парой к постоялому двору. Оттуда вкусно тянуло тушеным мясом со специями, а еще Злата вдруг поняла, что от Иоанны пахло сдобой с корицей, и почему-то подумалось, что новая знакомая неплохо готовит. Они вошли в полутемный зал со столами и стульями, выбрали свободный и сделали заказ подоспевшей подавальщице.
И в чем же твое увлечение? поинтересовалась Иоанна, пока они ждали еду. Чем занимаешься? И как так получилось, что ты вдруг стала принцессой?
Приемной, поправила Злата, с удивлением ощущая себя легко и свободно в обществе новой знакомой. Ну, так Любомира решила, она пожала плечами. А я и не сопротивлялась.
Поскольку никто не говорил ей о запрете рассказывать свою историю, Злата ею и поделилась. Та слушала внимательно, лишь в удивлении подняв светлые брови, а когда Злата замолчала, покачала головой.
Как все интересно выходит, проговорила Иоанна, а потом вдруг хитро улыбнулась и покосилась на своего мужа. Эрик, а у меня идея появилась. Давай не скажем Юлику о том, что у нас тут такая миленькая рыжая кошечка среди принцесс. Злата озадаченно моргнула, услышав эти слова, а вот супруг Иоанны тоже усмехнулся. Не хочется ему просто так такой подарок делать.
Ты считаешь? отозвался Эрик, погладив подбородок.
А пусть докажет, что достоин. Иоанна прищурилась и откинулась на спинку стула.
Мм, простите, а что, этот принц какой-то неприятный тип? осторожно осведомилась Злата, внутренне напрягаясь.
Парочка переглянулась и дружно рассмеялась, ответила Иоанна.
Нет, что ты, Юлиан очень милый и приятный молодой человек, но, видишь ли, у него пунктик насчет аррини, принялась она объяснять. И я не хочу, чтобы он просто клюнул на миленькую внешность и на то, что ты так удачно оказалась принцессой. Устроим ему проверку? предложила Иоанна, поставив локти на стол, а подбородок на переплетенные пальцы, ее ушки встали торчком, а в глазах загорелся озорной огонек.
Злата невольно заразилась шаловливым настроением и улыбнулась в ответ, кивнув быстрее, чем успела задуматься, а на что, собственно, соглашается.
Какую? спросила она, рыжий хвост нетерпеливо подмел пол.
Девушка подозревала, что ее собственные уши сейчас точно так же стоят на макушке, как у Иоанны.
Не скажем, что ты принцесса, хихикнула с довольным видом Иоанна. Поселим тебя потихоньку во дворце, благо комнат там много, посмотрите друг на друга в непринужденной и неформальной обстановке. А дальше уже тебе решать, что и как. Ну что, согласна?
Злата подумала несколько мгновений и снова кивнула:
А давай. Как-то само собой получилось перейти на ты, и новая знакомая не поправила.
Эрик, это ведь можно устроить? уточнила Иоанна у мужа, вопросительно глянув на него.
Хм, ну попробуем, задумчиво ответил Эрик. Но учти, короля придется ввести в курс дела, добавил он. Злату ведь ждут, и мы обязаны привезти ее.
Ну да, только торжественный прием по случаю приезда всех кандидаток через неделю, пожала плечами Иоанна с невозмутимым видом. До тех пор Юлик особо и не интересуется, кто там к нему приезжает. Этим и воспользуемся. По-моему, отличный план! с воодушевлением подвела итог Иоанна.
А другие, они кто? Тоже принцессы? поинтересовалась Злата.
Разговор прервалсяим принесли еду.
Не обязательно, но есть и королевских кровей, подтвердила Иоанна. Племянницы, двоюродные сестры и прочие родственницы.
И сколько их там будет? протянула Злата, рассеянно отправив в рот ложку с ароматным рагу.
Девушек пятнадцать, ответил Эрик. И все жаждут добраться до нашего Юлиана и короны, конечно же. Так что конкуренция будет бешеная, хмыкнул он.
Злата пожала плечами.
Магия на меня не действует, остальные не будут знать до самого приема, что я тоже принцесса. Нормально, прорвусь, махнула она рукой.
Договорились! хлопнула в ладоши Иоанна. Ох и повеселимся! зеленые глаза лукаво блеснули, и у Златы все радостно замерло в животе от предвкушения.
Что-то подсказывало, предстоящие дни и правда выдадутся насыщенными.
Глава 2
Эрик, это ты так решил изощренно отомстить Юлиану за все хорошее, что ли? хохотнул Казимир, выслушав своего советника. За что ты так с ним?
Ну почему сразу месть? Между прочим, это идея Иоанны, невозмутимо отозвался советник короля и придворный маг, князь Эрик Леденский. Мне кажется, отличный способ проверить серьезность намерений Юлика, а то он как увидит рыжий хвост и уши, так точно свихнется от радости, фыркнул князь весело, откинувшись на спинку стула. А девушка, может, тоже будет не в восторге от его напора. Пусть потренируется, не нахрапом и своим неотразимым обаянием вместе с титулом, а чем-нибудь другим поразит воображение Златы.