Конечно, скорее всего тут тоже есть и нищие, и бедные, это Злата понимала, но трущобы имеются в любом городе, неважно, в этом мире или в ее родном. В конце концов они забрели в какой-то небольшой дворик с фонтаном посредине, увитый плющом с крупными фиолетовыми цветами. Злата прислонилась к бортику, протяжно выдохнувдень выдался сегодня весьма жаркий, и от чаши с журчащей водой веяло желанной прохладой. Вот когда поневоле пожалеешь, что не способна к магии, так бы охладила себя, и все в порядке. Злата покосилась на задумчиво-молчаливого Юлиана, подметила на его лице тень улыбки. Ладонь девушки коснулась прохладной воды в чаше
А потом Злата зачерпнула и плеснула в принца, шаловливо хихикнув, и с удовольствием полюбовалась на его ошарашенную физиономию. Он фыркнул, стер капли с лица, а потом хитро прищурился и плеснул в ответ! Буквально через мгновение они уже с хохотом бегали вокруг фонтана, брызгаясь, как дети, и не обращая никакого внимания на промокшую одежду. Злата даже воспользовалась преимуществом и смело пустила в ход хвост вместе с рукамитак получалось больше брызг.
Спустя какое-то время они, чуть уставшие, но донельзя довольные, присели на скамейку в тени, чтобы отдохнуть и отдышаться. Злата, как могла, отжала хвост и встряхнула, с сожалением глядя на слипшуюся сосульками шерсть.
Позволь? спросил вдруг Юлиан, вопросительно глянув на девушку.
Она настороженно покосилась на него и кивнула, а принц лишь легонько коснулся ее хвоста пальцами, и Злата ощутила прохладную волну, после чего шерсть моментально высохла.
О, спасибо, она немного смущенно улыбнулась, пригладив влажные кудри.
Так все-таки ты во дворце живешь? внезапно поинтересовался принц, и Злата вздрогнула, вцепившись в несчастный хвост и нервно поглаживая шерсть. Я же не дурак, Злат, в дворцовый парк абы кого не пропустят, усмехнулся он, внимательно глядя на девушку.
Она глубоко вздохнула и облизнула внезапно пересохшие губы.
Ну да, призналась, чувствуя себя ужасно неуютно.
Вот запуталась в собственных недомолвках, может, и не стоило соглашаться на провокацию Эрика и Иоанны?! А теперь уже поздно, теперь только ждать конца недели.
Ты помощница садовника, да? Я видел тебя у клумбы. Ты не думай, Злата, Юлиан вдруг накрыл ее пальчики ладонями, придвинувшись ближе. Мне правда все равно, кто ты. Ты он запнулся, а у девушки невольно екнуло сердце, забившееся от волнения с перебоями. Мне с тобой очень легко и приятно, знаешь, так, словно мы давно знакомы.
Злата слушала и краснела все сильнее, от смущения даже не сразу сообразив, что отвечать. К признаниям так скоро она была уж точно не готова! Они же всего два дня как знакомы! Такой напор здорово нервировал, поэтому, собравшись с духом, подняла взгляд и твердо посмотрела на Юлиана.
Это все, конечно, ужасно приятно, но уверена, это просто потому, что я не из этого мира и отличаюсь от твоих обычных знакомых, произнесла как можно спокойнее Злата. Давай не будем торопиться с признаниями? Мы знакомы всего два дня
Хорошо, прости, может, ты и права, поспешно отозвался Юлиан и вздохнул, отведя взгляд. Я слишком тороплюсь. Давай тогда просто сходим завтра на танцы вечером? Весь день я, к сожалению, занят, он поморщился. Да и у тебя наверняка дела есть.
Злата несколько мгновений подумала и все же кивнула. Наверное, Иоанна и Эрик правы, решив проверить Юлиана. Узнай он, что она таки принцесса, схватил бы в охапку и потащил в храм, даже не спросив, а хочет ли этого сама невеста
Ладно, давай, согласилась она.
В конце концов, до сих пор Злата знала только торжественные приемы во дворце, а чтоб вот так пойти куда-нибудь на местную дискотекубыло особо не с кем. У приемных родителей Злата подругами так и не обзавелась, так, поддерживала теплые отношения с некоторыми придворными, и только.
Договорились, тогда завтра в восемь у ворот, да? с облегчением выдохнул Юлиан.
Ага, снова кивнула Злата.
На этом она решила, что хватит с нее прогулок, тем более предстояло еще наведаться к портнихе, раз уж началась такая активная светская жизнь, узнать, можно ли где-то во дворце найти подобие лаборатории или самой придется выкручиваться, да и к Иоанне, наверное, стоит заскочить. Поделиться происходящим очень хотелось и обсудить все, а с кем, как не с зачинщицей всего безобразия, это делать?
На обратном пути они все же посидели в том кафе, и Злата по достоинству оценила кулинарные таланты своей новой знакомой. Пусть не она сама сейчас стояла на кухнемаленький сын требовал внимания, но рецепты были оригинальные, от владелицы заведения. За воротами дворца они с Юлианом расстались: принц поспешил к парадному входу, а Злата, как обычно, к одному из боковых, задумчивая и притихшая. Лучше всего мысли раскладывались по полочкам, когда она занималась любимым делом, поэтому, вернувшись в свою комнату, Злата и занялась разбором покупок и просмотром рецептов. А после решила сходить на кухню и поинтересоваться у тамошней прислуги насчет лаборатории. Наверняка кто-то что-то знает, они же по всему дворцу ходят и убираются тоже. Вот и подскажут, к кому обратиться с этим необычным вопросом.
Только выйти из своей комнаты Злата не успела: в гостиной вдруг раздалось басовитое жужжание, а сразу за нимзнакомое курлыканье. Обернувшись, девушка расплылась в улыбке, вытянув руку.
Рада! Ты как здесь? От Юлиана сбежала? Она почесала дракошку, и та закурлыкала громче, прижмурившись. Он же тебя искать будет. Злата прищурилась и строго посмотрела на Радужную. Так, вот только сводничать не смей, поняла? На сегодня хватит встреч!
Та хлопнула ресницами, слетела с ее руки, рассыпая золотистые искры, и зависла у двери, трепеща крылышками. Потом сделала круг над аккуратно разложенными пакетиками и мешочками на диване и снова подлетела к двери, выжидающе уставившись на Злату.
Ты меня куда-то зовешь? осторожно уточнила та.
Питомица принца изобразила кульбит, курлыкнув. Злата поколебалась мгновение, вздохнула и предупредила:
Если это подстава с твоей стороны и ты пытаешься снова устроить нам встречу, обижусь, и сильно.
И вышла за дракошкой в коридор, надеясь, что их никто не заметит. То ли Рада чувствовала, то ли просто повезло, но на всем пути им лишь несколько раз попадались слуги, спешившие по своим делам. Злата удостоилась только парочки косых взглядов. Дракошка вела куда-то в глубь дворца, и девушка старалась запоминать ориентиры, мысленно поставив зарубку раздобыть где-нибудь карту. Примерно через четверть часа Радужная зависла около очередной двери, выразительно глянув на Злату, и та, глубоко вздохнув, постучалась, надеясь, что по ту сторону не принц.
Спустя пару мгновений дверь распахнулась, явив благообразного мужчину лет сорока-пятидесяти с аккуратной седой бородкой, с интересом воззрившегося на неожиданную гостью.
Вам чего, барышня? Кто-то заболел? спросил он.
Н-нет, а вы доктор? уточнила Злата, заложив руки за спину и дернув ухом.
Целитель, если быть точным. Он посторонился. Проходите. Так чем обязан визиту такой очаровательной гостьи?
Зайдя, Злата поняла, почему дракошка привела ее сюда. Это оказалась настоящая лаборатория, с длинным рабочим столом у стены, шкафом с книгами у другой, разнообразной стеклянной посудой, горелками, плошками и рабочим столом у окна, заваленном бумагами. У Златы разбежались глаза и зачесались руки, но она сдержала порыв и вежливо поинтересовалась:
Я хотела спросить, можно ли воспользоваться вашей лабораторией?
О, а вы занимаетесь зельеварением? оживился целитель, его глаза заблестели. Как необычно!
Да нет, я так, смутилась Злата и махнула рукой. Косметику делаю домашнюю, по своим рецептам, да по мелочимази всякие, микстурки там. Она стушевалась и замолчала.
И что, помогает? поднял брови мужчина. В смысле, они же без магии, да? Вы присаживайтесь, барышня. Он подвинул Злате стул и протянул руку. Пан Гуриш, целитель.
Злата, представилась в ответ она и пожала короткие пальцы. Помогаю садовнику.
Их общение затянулось и оказалось очень даже полезным. Пан Гуриш разрешил приходить в любое время, сказав, что ничего опасного здесь не держит и дверей не запирает. Ему было интересно, как Злата разбирается в растениях и их свойствах, как понимает, какие полезные, а какие нет, есть ли в этом мире такие же, как в ее, или только аналоги. В общем, все-все, связанное со способностями Златы. А она с удовольствием рассказывала, что безошибочно различает все растения по запаху, все новые записывает в специальную тетрадь. Пан Гуриш тут же выразил желание посмотреть, и рецепты тоже. В общем, Злата поняла, что на следующий день скучать точно не придется, и уходила от целителя уже в сумерках, очень довольная новым знакомством. Обратно тоже проводила Радужная, чему девушка только обрадовалась. В полумраке коридоры дворца выглядели таинственно и чуточку пугающе.
А на следующий день дел предстояло выше крыши: встреча с садовником, посещение лавки готового платья и лаборатории пана Гуриша И вечером танцы с Юлианом. Пожалуй, на встречу с Иоанной даже может и не найтись времени На этой мысли утомленная насыщенным днем Злата и уснула, свернувшись клубочком под одеялом.
* * *
Янина нервно мерила шагами гостиную, кусая губы и ломая пальцы. Она ждала Агни. День тянулся невыносимо медленно: после прогулки, вернувшись к себе, леди приказала горничной крутиться около ворот, пока не вернется рыжая аррини, и по возможности проследить за ней. Жаль, что магия на эту паршивку не действует, даже маячок не прикрепить! После прогулки в парке к девушкам пришла придворная портниха, и несколько часов прошли в суете выбора ткани, фасона, отделки и прочих милых женских радостей. Янина даже немного отвлеклась от мыслей о принце и его подружке. Зато узнала, что блондинка, кривившая губы утром за завтраком, дочь одного из советников короля, приходившегося Казимиру дальним родственником, леди Юстина. И она всерьез рассчитывает стать невестой принца. Ну-ну
Обедать Янина предпочла у себя, то и дело поглядывая в окно, однако Агни так и не приходила. Следовательно, и Юлиан с рыжей еще не вернулись из города. Вот же ж!.. Немного помогло скоротать время вышивание, однако мысли Янины вертелись вокруг парочки, и в конце концов нитки стали путаться и узор выходил кривым. Так что, прихватив один из дамских романов, который Янина привезла с собой, девушка вернулась в общую гостиную, где также коротали время некоторые из кандидаток. Часы ползли ужасно медленно
Агни вернулась только ближе к вечеру.
Ну?! Янина совсем не по-светски уперла руки в бока, сверля служанку взглядом.
Они вернулись вдвоем, принц пошел к главному входу, арриник одному из боковых, послушно доложила горничная и немного виновато покосилась на хозяйку. Простите, я потеряла ее в коридорах, метку же не прицепишь
Янина раздраженно выдохнула, но ругать Агни не стала. И правда, в коридорах легко потерять, ведь еще нужно, чтобы рыжая не заметила слежки.
Так, леди остановилась у туалетного столика и побарабанила пальчиками. Завтра как хочешь, но узнай, когда и как эта хвостатая появилась во дворце и кто она такая, решительно приказала Янина. К вечеру я должна знать о ней!
Хорошо, госпожа, Агни присела в реверансе.
Коротко вздохнув, леди отправилась в гардеробную переодеваться к ужину. Янина надеялась, что завтра у нее уже будут сведения, и можно обдумать, как подобраться к этой аррини и убрать ее подальше от Юлиана. Ведь до торжественного приема и официального начала отбора осталось всего пять дней.
Утром после завтрака на кухне Злата поспешила в парк, на встречу с садовником. Хотелось попросить его показать кое-какие растения, о которых она вычитала в библиотеке, и поточнее узнать об их свойствах. Они могли пригодиться и пополнить коллекцию купленных вчера в травницких. Только вот найдя пана Тадеуша, девушка в удивлении подметила его слезящиеся глаза, распухший и покрасневший нос и постоянное чихание.
Что с вами, Тадеуш? осторожно спросила Злата. Вы заболели?
Сегодня начала цветениеа-а-апчхи! анория, гнусавым голосом ответил Тадеуш, трубно высморкавшись в платок и промокнув глаза. А у меня на нееапчхи! аллергия. Тадеуш шмыгнул носом. Пан Гуриш снимает, конечно, но почему-то магия эту заразу не выводит до конца. Садовник скривился и опять громко чихнул. А каждый день не набегаешься.
Подождите! Я сейчас! Злата едва не подпрыгнула, обрадовавшись, что сможет помочь бедняге.
У приемных родителей во дворце тоже одна из горничных страдала от этого недуга, и Злата нашла в своей драгоценной тетради рецепт, подобрала местные растения с нужными свойствами и сварила простенький отвар, избавив девушку от аллергии навсегда. Вихрем промчавшись к дворцу, Злата порадовалась, что прихватила тетрадь, добралась до лаборатории целителя и застала его там.
Златочка? Доброе утро, ты рано поздоровался пан Гуриш, с удивлением глядя на возбужденную девушку. Что-то случилось?
Мне надо одну вещь сварить, сумбурно высказалась Злата, листая тетрадь в поисках нужного рецепта. Ага!..
Пришлось еще раз сбегать к себе, и она даже не заметила, что ни разу не заблудилась, уже уверенно ориентируясь в коридорах и переходах. Вернулась она с мешочками и склянкой и тут же занялась любимым делом. Пан Гуриш лишь наблюдал, не делая замечаний и не задавая вопросов, пока Злата варила лекарство.
Потом объясню! бросила она на вопросительный взгляд целителя где-то через полчаса, аккуратно закупорила пузырек и вихрем выскочила из лаборатории.
Пан Тадеуш ждал около клумбы, все так же чихая и сморкаясь, и Злата вручила ему лекарство.
Вот, принимайте раз в день по чайной ложке, неделю, пояснила она. И забудете про аллергию.
Правда, что ли? садовник недоверчиво посмотрел на Злату, но пузырек все же взял.
Правда-правда, заверила его Злата, довольно улыбаясь. Проверенное средство.
Ладно, попробую, вздохнул пан Тадеуш.
А затем они провели несколько приятных часов, погрузившись в вопросы ботаники, Злата даже не заметила времени. Заполучив несколько образцов, довольная девушка ненадолго зашла к себе и оставила их, так как предстояло посетить город. Перед этим она заскочила на кухню и подкрепилась, уже ни у кого не вызывая косых взглядов и удивления: слуги привыкли к рыжей аррини, считая ее одной из них. Она так всем и говорила, что помогает пану Тадеушу, и это объяснение всех устроило. Честно говоря, Злата и сама время от времени забывала, что она тут вроде как принцесса и приехала на смотрины к наследнику.
До вечера день пролетел неожиданно быстро в приятных хлопотах: из города Злата вернулась с парочкой обновок, не удержавшись и прикупив нарядов не только к сегодняшнему вечеру. С паном Гуришем все тоже прошло более чем интересно и познавательно: они экспериментировали, изучали, Злата делилась рецептами, а целитель с любопытством и искренним восторгом расспрашивал и делал уже свои записи.
Далеко не всегда магия может помочь, дорогая моя Златочка, вздыхал он, глядя на очередной булькающий отвар. И очень полезно знать, как вылечить людей, когда мой дар бессилен. Учиться новому никогда не поздно, назидательно добавил он, подняв палец.
В этом Злата была с ним полностью согласна. Так и вышло, что, когда она наконец вышла из лаборатории, до встречи с Юлианом оставалось чуть больше часа. А еще нужно поужинать, привести себя в порядок Обратно к себе Злата снова неслась почти бегом, подхватив юбки, чтобы не споткнуться. Ужин пришлось глотать чуть не на ходу, почти не ощущая вкуса еды, и сражаться с нахлынувшим волнением, мешавшим сохранять спокойствие. После ванны Злата оделась в милое платье из шелка насыщенного вишневого цвета, украшенное маленькими, вышитыми золотой нитью цветами. Тщательно расчесала влажные кудри, прихватив на затылке с боков заколкой, так же тщательно расчесала хвост, почти его высушив, и к назначенному времени была готова. Посмотрев на свое отражение, Злата нахмурила брови и строго сказала:
Дорогая моя, не увлекаться! Вы просто идете потанцевать, и все!
Только вот губы все равно норовили разъехаться в мечтательной улыбке, а мысли уносились куда-то совсем не туда, куда положено воспитанной скромной девушке Злата направилась к воротам, то и дело ловя себя на смутном предвкушении, щекотавшем изнутри, и от волнения сердце сбивалось с ритма. В прошлой жизни по дискотекам она как-то тоже особо не ходила Тем более с принцами. Хихикнув собственным мыслям, Злата нервно мотнула хвостом, вышла из-за поворота тропинки и увидела, что Юлиан ее уже ждет.
Привет, улыбнулся он, шагнул навстречуи в его руках вдруг появился крупный ярко-алый цветок, который Юлиан аккуратно воткнул в волосы Златы, рядом с мохнатым ушком. Здорово выглядишь.
Спасибо, смутилась Злата, нервно дернув этим самым ухом и чувствуя, как неудержимо заливает щеки румянец.
Пойдем? Юлиан галантно предложил ей локоть.
Пойдем, девушка всего мгновение колебалась и все же положила пальчики на предплечье принца.