- Вам ещё что-нибудь нужно? - глухо интересуюсь, облизывая пересохшие вмиг губы,- Я принесу...
Мне необходимо, чтобы было нужно. Чтобы я могла бесконечно ходить только к этому столу. Но ярл медленно качает головой, продолжая смотреть прямо в глаза. Я замираю в замешательстве, прикусив щеки изнутри. Попросить напрямую? Я не знаю, как он отреагирует на моё предположение, что его слово для пьяных сородичей перестанет что-либо значить Ума не приложу
-Мне нужно, рыжая, - вдруг раздается низкий скрежещущий голос справа. Я резко поворачиваю голову и натыкаюсь на ледяной выцветший взгляд дядьки Киры, Ангуса Хольма.
- Пива кувшин принеси, и со мной потом присядешь, печоркаПоболтаем - продолжает воин, откидываясь на стуле. Хлопает себя по выступающему животу и ухмыляется одними губами, едва видными из-под серебряных обвислых усов, - Не откажет же мне, советнику самого конунга, ярл Унсгарда в такой малости. Да, Бьорк?
Вотчёрт! Я перевожу умоляющий взгляд на Хотборка. Откажет же, да? Но тот лишь резко кивает, чтобы делала, как велено, и только прокатившиеся желваки под острыми скулами выдают, что ему это не по нраву.
Я возвращаюсь к столу Хотборка с полным кувшином на подкашивающихся, словно врастающих в деревянный настил с каждым шагом ногах. Ставлю пиво перед Ангусом, не поднимая головы, делаю неловкий уважительный кивок, подсмотренный у других служанок, и, молясь про себя, разворачиваюсь, чтобы уйти. Он ведь мог забыть, правда? Я специально шла медленно так, как только могла.
- Рыжая, стой!
Чёрт...
- Куда?
Заторможено поворачиваюсь и вижу, как, мягко говоря, немолодой уже Ангус бьет себя по колену, ухмыляясь в седые усы.
- Там работы много. Я попозже...- бормочу в ответ, понимая, что это бесполезно. Но я просто не могу не попробовать.
- Справятся,- хмыкает Хольм.
Я, не смотря ни на кого, понуро огибаю длинный стол, прохожу за спинками стульев. Хотборк оказал мне медвежью услугу, раструбив всем, что никакая я не ведьма...Как просто было бы сейчас припугнуть этого лысого старика каким-нибудь маленьким проклятием...Хотя бы намекнуть... К горлу подступает лёгкая тошнота, стоит только подойти к Хольму вплотную. Голова начинает кружится от задерживаемого дыхания, потому что от Ангуса натурально пахнет козлом! Боже...Его лапища ложится мне на талию и резко тянет вниз. Я как безвольный мешок плюхаюсь ему на колени, судорожно обдумывая своё положение. Как вариант, напоить...
- Давайте, я за вами поухаживаю, - хриплю срывающимся голосом и наливаю ему до краев.
- Ну, давай, малышка, - Ангус вальяжно откидывается на спинку стула, игриво подбросив меня на колене и, слава богу, убрав руку с талии, противной тяжестью сковывающую мышцы.
Я облегченно выдыхаю и подаю Хольму пиво. Облокачиваюсь локтями о стол, чтобы сделать площадь нашего соприкосновения как можно меньше, и рассеянно озираюсь по сторонам. Зря, потому что как-то сразу нарываюсь на черные суженые глаза ярла, сидящего от нас с Хольмом через два человека. Бьорк тоже развалился на своём стуле с самой массивной и высокой здесь спинкой, призванной подчеркнуть его положение. Устроился вполоборота ко мне. Но вряд ли, чтобы наблюдать именно за моей скромной персоной, скорее его интересует Ангус. Да и так удобней подставлять своей невесте ухо для беспардонного облизывания. Кира в этот момент повисает на Бьорке, обхватив его шею тонкими руками, и принимается жарко что-то нашептывать, то и дело легко целуя то подставленную мочку, то висок. Мне становится стыдно даже просто смотреть, и в чем-то я понимаю её дядьку. Такие лобызания при всех даже у нас неоднозначно воспринимаются...Тем более, что взгляд самого Бьорка во время того, как Кира пытается его съесть вместо телятины, тяжело сверлит Ангуса Белого и неминуемо задевает меня, сидящую у него на коленях. Я невольно густо краснею и отворачиваюсь.
Тяжелая ладонь Ангуса возвращается на мою талию и тянет на себя, впечатывая мою спину в его твердый как барабан живот. Я выпрямляюсь словно шест проглотила, вдоль позвоночника стекает капелька пота. С ужасом ощущаю рассеянные поглаживания грубых пальцев на своём боку.
Музыканты заканчивают играть какую-то заунывную балладу. На смену ей приходит залихватская безудержная мелодия. Половина гостей с громким гиканьем тут же вскакивает со своих мест и вываливается в центр залы, не занятый столами и лавками. В ушах закладывает от дикого шума, пол дрожит от синхронных прыжков.
Рука Ангуса ползет выше, подбираясь к груди. Меня начинает мутить, перед глазами плывет, по телу приливами растекается липкая слабость и тёмным сгустком концентрируется в районе солнечного сплетения. Плотнеет, разбухает, начиная давить на лёгкие, мешая втягивать душный, пропитанный потом и хмелем воздух. Я не понимаю, что это...
Мир словно меняется вокруг, краски становятся резче, больно впиваются в сетчатку. Мысли застилает густой бордовый туман. Мой расфокусированный взгляд, устремленный на беснующихся в танце гостей, улавливает их движения словно в замедленной съемке. Я вижу, как они открывают рты, подпевая, как высоко задирают ноги в прыжке, как хватают проходящих мимо служанок, увлекая их в свою бешеную пляску. Ладонь Ангуса накрывает мою левую грудь. Дыхание застревает, мир останавливается. Перед глазами растекается расплавленная сталь. И медленно, как мне кажется, поворачиваюсь к Хольму, перехватываю его масляный блеклый взгляд, открываю рот и понимаю, что из горла вырывается странное гортанное пение, которым я не владела никогда!
Сознание расщепляется пополам. В одной своей ипостаси я пою что-то замершему как кролик перед удавом Ангусу, наблюдая, как стекленеют его рыбьи глаза, а в другой с удивлением смотрю на себя и застывшего Хольма будто со стороны, совершенно не понимая, что вообще происходит.
Пока вдруг кто-то не хватает меня за плечи, резко сдергивая с мужских колен. Я взвизгиваю от боли и неожиданности, моргаю, и обычный мир обрушивается на меня лавиной. Оглушающая музыка, топот сотни ног, пьяные выкрики, душные, густые запахи. Трясу головой в попытке прийти в себя. И обернувшись, встречаюсь с морозными черными глазами Бьорка.
- Пусти, больно...- его пальцы так впились в предплечье, будто он пытается потрогать мою кость.
- Пошла...- цедит в ответ Хотборк с непонятной мне шипящей злостью.
Я недоуменно хлопаю глазами, на что мне прилетает ещё и ощутимый тычок в лопатку.
- Эй, Бьорк, куда? Девка моя! - пьяным голосом рычит Ангус, тоже, как и я, тряся головой. Вид у него поплывший и потерянный, будто он тоже никак не может полностью прийти в себя.
- Я сказал, не дам никому эту. Все слышали,- тихо произносит Хотборк, но от его тона у меня холодок бежит по спине,- Не смей подрывать моё слово в моём же доме, Хольм.
- Так ты ж разрешил сначала, Хотборк, нет? - сужает прозрачные глаза Ангус,- Или не выдержал, как я её лапать начал? А как же невеста твоя? Моя родная кровь, а Бьорк? Думаешь, потерпит твои шашни со служанками? Унизишь при всех?
- Не унижу,- бросает Хотборк раздраженно, но меня не отпускает. Перехватывает вместо плеча запястье и тянет за собой.
-Бьорк, ты куда? - ударяется в спину удивленный возглас вскочившей с места Киры, и дальше с лёгкой истерикой,- Почему с ней???
Я не вижу лицо Хотборка, но отчетливо замечаю, как в этот момент напрягаются его плечи. Бьорк ничего не отвечает, лишь шагает быстрее, расталкивая людей, попадающихся ему на пути и заставляя меня практически бежать за ним.
- Видать, сам решил поиграть,- доносится до меня злая усмешка Ангуса.
- Идиот,- шипит едва слышно Бьорк себе под нос, и продолжает идти прочь из трапезной.
Шум в зале скрадывает от нас ответ Киры. Мы спешно пересекаем зал, ступаем в темный коридорчик, ведущий к кухне, сворачиваем в другой, в котором я ещё не была. Здесь вообще ничего не видно, и я спотыкаюсь во тьме, морщась от того, как сильно словно клещами Хотборк сдавливает моё запястье. Он толкает какую-то дверь перед собой и швыряет меня в открывшийся проём. Не удержавшись на ногах, валюсь на низкую широкую лавку, заваленную шкурами. За спиной с грохотом закрывается дверь. Пытаюсь подняться, но не успеваю, так как Бьорк уже подскакивает сзади и хватает меня за шею, буквально выворачивая мою голову и заставляя прямо встретить его взгляд. От боли перед глазами вспыхивают красные круги, но это мелочи по сравнению с тем, что залетает в мои уши.
- Не ведьма, значит, да? Тогда что это, великий Ордин, сейчас было? Что???
Он резко отпихивает меня от себя, и я снова валюсь на шкуры, потирая саднящее горло.
- Я не...- сиплю неуверенно. Потому что я правда ни в чем не уверена и ни черта не понимаю.
- Я видел жидкое колдовское пламя в твоих глазах. Видел, как ты чуть не убила Хольма, - Бьорк наступает на меня с каждым произнесенным словом, упирается кулаками в мех по обе стороны от моей головы, наклоняется так близко, что его дыхание обжигает моё лицо, - При всех. Скажи спасибо, что, похоже, видел только я, а Ангус, как обычно это бывает, не понял, что с ним произошло. Иначе ты бы уже разрубленная валялась прямо в трапезной на полу. И говори. Ради Ордина говори мне правду, Хельга. Иначе я тебя сейчас сам убью, поняла?
6
- Слезь...- сиплю, смотря в устремленные на меня черные пронизывающие глаза.
Он слишком тяжелый - навалился как медведь. Края лавки больно впиваются в лопатки, шею приходится напрягать, держа на весу голову. И этот запах мускусного кедра, исходящий от Хотборка, рождает уж совсем неуместные на данный момент мысли. Например, что он красивый... И у него крепкие бедра- я их чувствую...И...И вообще он меня тут грозится убить!
- Слезь! - рявкаю громче опешившему от подобной наглости воину и толкаю его ладонью в грудь. Бессмысленный жест. Разве что теперь я знаю, что грудь у него тоже крепкая,- Ребра сдавил, дышать больно.
В черных глазах, так близко находящихся от меня, мелькает недоуменная насмешка.
- Ты могла бы воспользоваться тем, что ты красивая женщина, ведьма. Но...как хочешь,- хмыкает Хотборк и лениво поднимается.
Я наконец могу втянуть воздух в лёгкие. Сажусь на шкурах, зеркаля его взгляд исподлобья. Медленно тру горло, раздумывая, что говорить. Идей у меня нет и выбора тоже. Только правда вертится на языке. Но у них тут так принято за что-нибудь убивать, что я не уверена, что эту правду переживу.
- Ну? - ярл нетерпеливо вскидывает брови, собирая лоб гармошкой, и скрещивает руки на груди, качнувшись на пятках,- Твой последний шанс, Хельга, убедить меня, что живая ты лучше, чем мёртвая...
-Я...- судорожно сглатываю, чувствуя, как потряхивает от нервного озноба. Господи, это никогда не кончится, - Я...На самом деле я ничего не помню. Только своё имя, но я без понятия, какие у меня способности, как ими управлять. Я ничего не чувствую такого...
Хотборк хмуро сдвигает брови, задумчиво проводя рукой по щетинистому подбородку.
- Ты сказала, что видишь, - напоминает он.
Развожу руками, виновато улыбаясь.
- А что мне было делать? Ты пригрозил, что, если я ничего не умею, ты отдашь меня на потеху своим дружкам, разве нет?
Ярл на это вдруг улыбается.
- Хитрая, значит? Ну-ну...
Трёт лицо и, устало вздохнув, садится передо мной на корточки, заглядывая в глаза снизу-вверх. Мне становится неловко от его какой-то очень доверительной позы и проницательного глубокого взгляда, впивающегося в меня.
- Правда не помнишь ничего? - вкрадчиво интересуется Бьорк, рассеянно перехватывая край моей юбки и перебирая пальцами грубую ткань.
- Последнее, что помню, костер, - опускаю взгляд на его смуглые руки. И зачарованно наблюдаю, не рискуя смотреть в глаза, - Может, дыма надышалась. Может...не знаю. Я не знаю, что сейчас произошло в трапезной, правда. И как это вышло- тоже нет...
- Ну как вышло- понятно. Смерти пожелала ему...- задумчиво бормочет Бьорк и ещё тише, будто сам собой, - Мне, значит, до сих пор не желала.
Мне хочется на это насмешливо фыркнуть, что очень даже желала, особенно когда лук три часа резала, но я благоразумно прикусываю язык. Тем более, тогда я ведь действительно желала не всерьёз - так, ворчала про себя. Не то, что с Ангусом...Поэтому я молчу и лишь с бо'льшим интересом разглядываю мужские пальцы, мнущие край моей юбки. Пока Бьорк не перехватывает мой подбородок, заставляя поднять голову и посмотреть ему в глаза.
- Нравлюсь тебе? - снисходительно улыбается Хотборк, собирая лучики морщинок в уголках глаз.
Не выдерживаю и "п-ф-ф-ф" всё-таки издаю, уворачиваясь от его руки. Скажет тоже. Нет, ну если с Ангусом сравнивать, то конечно....А так. Перед глазами мелькает его дама с топором, а вслух я произношу:
- Ты хотя бы не пытаешься меня изнасиловать.
- А ты такая недотрога, Хельга? -насмешливо фыркает Хотборк на это и встаёт с корточек, снова возвышаясь надо мной.
- Послушай, печорка, - Бьорк снова трёт короткую бороду, задумчиво разглядывая меня. Его низкий голос обретает глубокую бархатную хрипотцу, мурашками расходящуюся по коже, - Допустим, я тебе поверю. Допустим, я поговорю с Вейлой, когда та вернётся, и упрошу её учить тебя использовать свой дар. Допустим, я заберу тебя из работного дома, чтобы ты ненароком не раскрыла свой дар перед служанками и поселю у себя, давая уже настоящую защиту. Допустим...
Бьорк вновь наклоняется ко мне, упираясь кулаками в шкуры и вынуждая отклониться назад, чтобы наши лбы не столкнулись. Но он все равно оказывается так близко, что черные глаза, сверлящие меня, начинают двоиться. Хотборк понижает голос до проникновенного шепота, пробирающегося под кожу.
- Допустим...Я сделаю всё это для тебя, Хельга, - тихо произносит он,- Дашь ли ты мне за это клятву, ведьма...Что когда я обращусь к тебе с просьбой, ты во что бы то ни стало её исполнишь, м?
- К-какой просьбой? - я нервно облизываю губы и вижу, как Бьорк скашивает взгляд вниз, следя за этим жестом. Тут же плотно закрываю рот.
- Какой? Ну ты же отбирающая жизни...Твоя жизнь в обмен на чью-то...другую...Справедливо...
- Отбирающая жизни? Я не, я не знаю...
- Я знаю, - Бьорк резко поднимается, моментально возвращая своему голосу обычное холодное звучание, - И мне нужна твоя клятва. Дашь - будешь жить. Нет...
И он выразительно кладет правую руку на охотничий нож, закрепленный на поясе. Я прослеживаю путь его ладони, уверенно обхватывающей кожаную рукоять, шумно вдыхаю и выпаливаю.
- Конечно, дам!
Я морально готовлюсь к тому, что мне сейчас будут резать запястье, как в фильмах, чтобы эффектно скрепить наш уговор кровью. Ну, или хотя бы смачно плюнут на ладоньНо Бьорк только разворачивается на пятках, кидая нетерпеливое "пойдём" через плечо, и устремляется к выходу.
- А клятва? - недоумеваю я, подскакивая с лавки, - Клятву надо?
Хочется уже хоть какой-то стабильности и гарантий. Если для этого надо пообещать убить кого-то в туманном будущем, то...П-ф-ф-ф...Я готова!
- Перед Вейлой дашь.
- А-а-а, - тяну я ответ, кивая головой и поднимая юбку повыше, чтобы поспевать за скорым шагом Хотборка.
Бьорк минует кухню, сворачивает в коридор пошире, освещенный лишь тусклым лунным светом, едва пробивающимся сквозь узкие прорези окошек. Пересекает большую комнату, напоминающую сарай. Ступает в следующий коридорчик, судя по гулу за стеной, огибающий трапезную. И толкает неприметную дверь, за которой начинается скрипучая узкая лестница...
- Мы куда?интересуюсь я наконец, хватаясь за деревянные потемневшие перила и прожигая взглядом широкую мужскую спину, маячащую перед самым моим носом.
- В мою спальню. Со мной жить будешь, Хель, - спокойно отвечает Хотборк.
- М-м-м, - тяну неопределенно вслух, в то время, как язык моментально начинает покалывать от вороха вопросов.
Сбавляю темп, обдумывая, как бы их все задать и понимая, что, кажется, мы пришли. Пока я, не торопясь, поднимаюсь по лестнице, Бьорк зажигает свечи на второй этаже, и большая комната, размером почти как половина трапезного зала, заполняется дрожащими на стенах тенями.
- Проходи, Хель, - бросает Хотборк, перенося очередную свечу вглубь помещения.
- Ага, - я с любопытством озираюсь, преодолев последнюю ступень.
Здесь...пусто. По периметру бревна, подпирающие крышу, по углам кованые сундуки, на одном из них таз и большой глиняный кувшин, у окна грубо сколоченный стол со скамьей. Затопленная печка по левую руку от меня дружелюбно потрескивает охваченными пламенем поленьями, медвежья шкура растянулась напротив очага. Справа от печи угол завешен легкой полупрозрачной тканью, за которой угадывается гора шкур, наваленных прямо на пол. Вот в общем и всё...Мда... Не так я представляла себе ярловские апартаменты...