Лукас был как всегда весел и приставуч, и поглядывал на меня из-под бейсбольной кепки, которую он сдвинул набок.
Хорошо провела время на помолвочной вечеринке Робби?
Вместо того чтобы застыть на месте или проигнорировать его, я улыбнулась ему фальшивой улыбкой.
Было великолепно.
Пять старейшин сжали челюсти, после чего обменялись взглядами и опустили глаза на кофейный столик, в качестве которого использовался разрубленный ствол столетнего дерева. Как я поняла, их всех собрали здесь, чтобы обсудить мой визит в Сосновую стаю.
Взгляд Лукаса сфокусировался на старейшинах. Его явно раздражал тот факт, что они не стали осуждать меня.
По моему мнению, участие Несс в этом соревновании представляет этическую проблему.
Эрик слегка сдвинулся на коричневом замшевом диване.
Может быть, у неё была весомая причина присутствовать там?
Яркий белый свет, отбрасываемый прозрачной стеклянной люстрой в виде шара, свисающей с потолка гостиной, отражался от его лысой головы.
Так и есть. Я хотела узнать побольше о наших соседях, сказала я. Разве этого не требуется от Альфы? Знать всё и обо всех вокруг? К тому же, разве это не замечательно, если боулдеровцы и Сосновая стая смогут взаимодействовать без насилия?
Они расчётливые ублюдки, зашипел Лукас.
А ты нет? бросила я ему.
Лукас нахмурился.
Ты планировал мою дисквалификацию с тех самых пор, как я подписалась на всё это, Лукас. Это как раз и называется "расчётливый ублюдок".
А ты сегодня на взводе, сказал он, положив оба локтя на барную стойку у себя за спиной. Почему мы вообще разрешили ей продолжать? Она нарушила правила.
Она перевоплотилась, чтобы помочь Мэтту, сказал Фрэнк.
Его кустистые седые брови отбрасывали тень на его глаза.
Лукас фыркнул.
С ним всё было бы в порядке.
Тем не менее, сказал Эрик. Чувство эмпатии достойно одобрения.
Ноздри Лукаса начали раздуваться. Его ненависть ко мне была столь же очевидной, как и пятна пота в форме полумесяцев на его серой майке-борцовке.
Несс, почему бы тебе не сесть, чтобы мы могли обсудить второе испытание? Фрэнк кивнул головой в сторону барного стула, стоящего между Лиамом и Лукасом.
Чёрта с два я туда сяду.
Я лучше постою.
Я прислонилась к встроенному книжному шкафу, который был забит сотнями книг. Ужасный Хит, похоже, был заядлым чтецом. Жаль, что это не сделало его добрее.
Фрэнк встал с дивана и взял в руки деревянную коробочку с кофейного столика, после чего подошёл к Лиаму и Лукасу.
Альфа должен быть изобретательным, он помахал коробочкой в воздухе. Вам, наверное, интересно, почему мы решили собрать вас здесь? Мы выбрали это место не просто так. После принесения клятвы, Хит взял на себя обязательство охранять один очень ценный артефакт, принадлежащий стае, который хранился внутри шести стенок этой маленькой коробочки, он медленно перевернул коробку. Я использовал прошедшее время, потому что этот предмет был украден.
Может быть, Хит избавился от того, что было внутри? предположила я.
Фрэнк приподнял одну из своих кустистых бровей.
Зачем тогда ему понадобилось взламывать замок?
Потому что он потерял ключ?
Эрик крякнул.
Мы знаем об этой краже уже некоторое время, но до сегодняшнего момента не делали ничего для возвращения артефакта. Для начала нам надо было определить его местонахождение, и мы это сделали. Он у Джулиана Мэтца.
Мурашки размером с комариный укус покрыли мои руки.
Значит, кто-то из сосновых украл его?
Мы не знаем, кто его взял; мы просто знаем, что он у них, Фрэнк повернулся к Лукасу. Так что связи Несс с Сосновой стаей могут помочь ей во втором испытании.
Лукас фыркнул.
Что конкретно мы ищем? спросил Лиам.
И хотя Фрэнк взглянул на Лиама, я не стала этого делать. Если бы я могла, я бы предпочла никогда в жизни не видеть его лица никогда.
Кусочек окаменевшего дерева.
Серьёзно? Мы охотимся за куском дерева? Лукас скрестил свои мясистые руки.
Барный стул под Лиамом скрипнул.
Что в нём такого особенного?
Его свойства касаются только Альфы и нас, Фрэнк указал на себя и четырёх волков-старейшин.
Это значительно подогрело моё любопытство.
А если мы его найдём, мы сможем узнать, для чего он?
Если ты станешь Альфой, Несс, он оглядел краем глаза седеющих волков, ты получишь доступ к этой информации.
Увидев то, как он посмотрел на остальных, я была готова поклясться, что он скорее бы поверил в эльфов, шастающих по Боулдеру, с горшками, полными золота, чем в то, что яНесс Кларк, девушкастану Альфой.
А ведь он даже не знал, что я заручилась поддержкой Джулиана.
Поддержка Джулиана
Ого.
Джулиан сказал, что поможет мне стать Альфой. И как те камни, которые свалились на меня в первом испытании, ко мне пришло осознание того, что Фрэнк был прав. Должно быть, Джулиан украл артефакт. Должно быть, он знал, что они будут искать его.
Новый сценарий развернулся у меня в голове: Хит узнал, что Джулиан украл у него артефакт, впал в ярость, начал угрожать Джулиану, а тот приехал к нему или отправил головорезатипа Джастинаи заставил Хита замолчать навсегда.
От осознания того, что я, вероятно, не убивала Хита, моя кровь загустела, и её течение по всем моим органам замедлилось.
Вы думаете я облизала губы кончиком языка, что Джулиан как-то связан со смертью Хита?
Нет.
На этот раз ответил Лиам. В тоне его голоса не было сомнения.
Я уставилась на его чёрный кожаный ботинок, который он закинул на колено.
Откуда такая уверенность?
Он молчал около секунды, а потом сказал:
Потому что он знает, какие его ждут последствия в случае, если он убьёт или посодействует убийству другого Альфы.
И какие?
Шнурки на его обоих ботинках были развязаны. Я решила, что это было сделано специально. Если бы это был один ботинок, это было бы совпадением, но не два.
Он и вся его стая могут быть уничтожены.
Уничтожены? Ты имеешь в виду, убиты?
Да.
Ну, вот и плакала моя надежда. Вена на моей шее запульсировала из-за разочарования. Я засунула руки в карманы своих белых джинсовых шорт, чтобы никто не заметил, как сильно начали трястись мои пальцы.
А что если они уничтожили кусок этого дерева? спросил Лукас.
Я очень не хотела это признавать, но его вопрос был резонным.
Фрэнк потёр свою однодневную седую щетину на подбородке.
Будем надеяться, что этого не произошло.
Сколько у нас времени на то, чтобы найти его? спросил Лиам.
Ну, Фрэнк обернулся и посмотрел на Эрика, свадьба Робби на следующей неделе, и они пригласили нашу стаю.
Чёрт, не может быть. Вы это серьёзно? Лукас перевернул бейсбольную кепку назад. Это ловушка.
Мы рассматривали этот вариант, Лукас, и хотя мы не считаем, что это ловушка, мы решили, что только я, Эрик и вы трое будете присутствовать. Это позволит вам обнаружить артефакт, не вламываясь к ним.
Фрэнк открыл коробку и поднёс её мне.
Я нахмурилась и заглянула в пустое пространство коробки. Он хотел, чтобы я подтвердила, что там ничего не было?
Понюхай её, Несс.
О. Я опустила нос в коробку и понюхала. И тут же у меня на глазах выступили слёзы от мерзкого запаха. Именно так должны были пахнуть гниющие костисухим мелом и резким запахом разложения.
Дальше Фрэнк переместился к Лукасу, который сделал глубокий вдох.
Что за мерзость?
Он протянул коробку Лиаму. Я не стала смотреть на него, но предположила, что он тоже сморщил нос.
Джеймс, старейшина с широкой талией, встал с дивана и просунул большие пальцы рук под подтяжки, которые поддерживали его штаны цвета хаки. Старейшины перевоплощались в волков только в полнолуние, а всё остальное время были людьми с обычным и более медленным метаболизмом.
Свадьба будет проходить в поместье Джулиана, сказал он. Мы думаем, что наш артефакт находится на его территории, поэтому мы и решили отправить вас на эту свадьбу. Вам, парни, понадобятся фраки, а тебе, Несс, платье. У вас они есть?
О, да, Лукас фыркнул. У меня полный шкаф фраков.
Возьми в прокат, Лукас, сказал Эрик. Лиам?
У меня есть один, но я не знаю, насколько он мне по размеру. Я примерю его сегодня.
Несс?
В моем шкафу нет вечерних платьев. Могу я где-нибудь взять платье на прокат?
Я не знаю, сказал Эрик.
Почему бы тебе не попросить одного из своих клиентов купить тебе платье? вставил Лукас.
Я достала руку из кармана и показала ему средний палец, от чего он расплылся в улыбке.
Я спрошу у жены, нет ли у неё платья, предложил Эрик. У неё примерно твой размер.
Я побелела, услышав его предложение. Если его жена была такой же старой, как и он, то вряд ли у неё было платье, которое я захотела бы надеть. Но мне не приходилось выбирать.
Может быть, Тарин смогла бы одолжить что-то Несс? Они почти одного роста, предложение Лиама заставило меня одеревенеть, как книжный шкаф за моей спиной.
Я скорее надену винтажное платье, чем что-либо принадлежащее ужасной Тарин.
Лукас не ответил. Но я была готова поспорить, что он уставился на Лиама.
Я сжала губы и пробормотала:
Я найду что-нибудь.
В мою голову закралась одна мысль. Возможно, я могла бы попросить Джулиана сделать этот пункт частью нашей сделки.
Ну, хорошо, Эрик хлопнул в ладоши, тем самым объявив заседание закрытым.
У меня есть один последний вопрос, начал Лиам.
Я начала внимательно изучать свои кроссовки с пятнами травы.
Он продолжил.
Мы должны будем найти одну вещь, но ведь нас трое.
Хороший вопрос, сынок, сказал Фрэнк. Тот, кто найдёт артефакт, выберет для себя противника для последнего испытания.
Я подняла голову, и встретилась взглядом с глазами Лиама. В его тёмных глазах сверкнула коварная надежда дисквалифицировать меня. Я была готова поспорить, что Лукас и Лиам даже собирались работать вместе, чтобы добиться этого. Как жаль, что Лиам не знал, что Джулиан отдаст артефакт мне.
Наконец-то я смогу избавиться от Лиама.
Моё сердце застучало, и адреналин начал застилать глаза. Я почувствовала, что они меняются. Я моргнула, чтобы остановить трансформацию.
Когда я распахнула веки, все уже встали со своих мест.
Я оторвала себя от книжного шкафа и озвучила вопрос, который терзал меня в течение последних двадцати четырёх часов:
Почему за смерть моего отца не отомстили?
Все застыли. Глубокое чувство стыда отразилось на увядающих лицах старейшин, а их морщины стали ещё глубже. Хотя возможно мне просто хотелось верить в то, что это был стыд. Может быть, им просто было неловко. Так как я пыталась заставить их обратить внимание на проблему, которую никто не хотел озвучивать.
Мы не отомстили и за смерть Хита, сказал один из старейшин, и у меня по спине пробежал холодок, точно какой-нибудь паук.
Затем у меня перед глазами поплыли пятна, и кровь застучала в висках. Неужели они убьют меня, даже если будут знать, что это была случайность?
Я говорю сейчас не о Хите, я постаралась сказать это ровным голосом, хотя мои лёгкие, казалось, перестали функционировать. Я говорю о моём отце. Почему Эйдан Майклз всё ещё жив?
Целую минуту стояла тишина, которая длилась мучительно долго. Эрик провёл ладонью по своей лысой голове, а Фрэнк вздохнул.
Почему я была готова повторить свой вопрос, когда Джеймс прервал меня.
Потому что у него есть детальные сведения о нас, включая фотографии того, как мы перевоплощаемся.
И? Существование оборотней не секрет, сказала я.
Только потому, что кучка людей знает о нас, не означает, что мы хотели бы, чтобы об оборотнях узнал весь мир. Ты представляешь, какое количество безумцев привлечёт сюда эта новость?
Я начала жевать свою нижнюю губу.
Но если Эйдан умрёт, исчезнет и его архив. Это в любом случае выгодно.
Если он умрёт, эта информация начнёт распространяться.
Как?
Он сделал копии, Несс. Он отдал их своим людям, объяснил Фрэнк. Их слишком много, и мы не сможем отследить их. Прости, но мы не можем так рисковать.
Я сжала губы.
Его вообще хоть как-то наказали, или он вышел сухим из воды?
Фрэнк почесал шею.
Хит устроил ему нагоняй. Сказал, что если он ещё раз убьет кого-нибудь, он перестанет иметь с ним дело.
У меня началось жжение в глазах.
Вы шутите? То есть всё, что сделал Хит, это напугал его тем, что разорвёт с ним все контракты? мой голос прозвучал резко и отразился от деревянных балок на потолке. Он ненавидел моего отца? В этом всё дело? Он ненавидел его из-за того, что у папы родилась девочка вместо мальчика?
Несс начал Фрэнк, но я подняла руку.
Я думала, что Альфы должны ставить свою стаю превыше всего остального. Видимо, я ошибалась.
Моя грудь вздымалась от частых вдохов и от ещё более частых ударов моего сердца. Я выскочила из гостиной и этого дома, как дикое животное. Всё расплывалось у меня перед глазами.
Мне надо было успокоиться, и мне надо было сделать это быстро, иначе моё тело могло перевоплотиться и порвать мои любимые шорты и футболку, и мне пришлось бы снова возвращаться в гостиницу в чём мать родила.
Я достала телефон из своего заднего кармана и вбила в поисковике имя Эйдана. Секунду спустя мой экран выдал множество страниц с информацией о нём. Но только одна вещь заинтересовала меня. Как только я нашла эту информацию, я постаралась запомнить её, а затем скачала приложение "диктофон".
Я собиралась добиться справедливости самостоятельно.
ГЛАВА 31
Когда настала ночь, я одолжила горный велосипед, который был в наличии в парке велосипедов гостиницы, и поехала по неровной дороге в сторону поместья Эйдана Майклза, находившегося примерно в пяти километрах отсюда. Его могло не оказаться дома, но я была терпеливой, и я отчаянно нуждалась в ответах на свои вопросы. К тому же, мне было нечем заняться в среду вечером.
Я могла подождать.
К счастью для меня, в его доме из дорогого стекла и камня горел свет, который падал в виде длинных прямоугольников на приусадебные кусты и каменные плиты персикового цвета, которыми была выложена дорожка к центральному входу. Я ещё сильнее начала нажимать на педали и огляделась в поисках камер видеонаблюдения. Я была почти уверена, что заметила несколько красных точек, но это можно было списать на моё богатое воображение.
Я прислонила велосипед к постриженным кустам у входа, затем достала из сумки телефон и включила запись. Аккуратно положив его обратно в сумку, я подошла к двери и нажала на кнопку звонка. Звук, похожий на гонг, отразился от стекол высоких окон и завибрировал у меня в груди.
Я ждала, облизывая губы, которые, как мне показалось, потрескались. Внутри дома раздались шаги и стук когтей по каменному полу, затем щёлкнул замок и дверь отворилась.
Несс!
Эйдан схватил своего пса за ошейник и оттащил назад. Пёс зарычал, но не на своего хозяина, а на меня.
Я забыла, что у него была собака. Я снова провела языком по губам в надежде, что он не натравит её на меня. Тогда мне пришлось бы её пнуть, а мне это совсем не нравилось.
Ты насчёт скидки? спросил он.
Я снова бросила взгляд на Эйдана.
Вы про деньги? я не хотела, чтобы это было на записи. Нет. Я насчёт моего отца.
Твоего отца?
Сквозь очки в тонкой оправе Эйдан всмотрелся в окружавшую меня в темноту, словно искал глазами моего отца.
Насчёт человека, которого вы застрелили шесть лет назад, тон моего голоса прозвучал агрессивно.
Мне надо было успокоиться, иначе он мог захлопнуть дверь у меня перед носом.
Или ещё хужеспустить на меня собаку.
Пёс снова зарычал, из его пасти начала капать слюна. Волк внутри меня ощетинился.
Ты, должно быть, ошиблась. Я никогда не убивал человека, голубые глаза Эйдана недоуменно уставились на меня.
Он не был в обличии человека, когда вы его застрелили. Но вы и так это знаете. Вы всё о нас знаете. Разве не поэтому вы пригласили меня на ужин? Как много интересного материала для шантажа вам удалось насобирать?
Он сжал губы.
Осторожнее, Несс. Один звонок в полицию, и я покажу им твоё досье эскортницы. Не думаю, что им понравится, что несовершеннолетняя
А вы думаете, им понравится, что пожилой человек платил этой несовершеннолетней?