Словно откликнувшись на призыв архимага, разбойники обнаружились за ближайшим поворотом. Несколько дюжин головорезов окружили карету и небольшой отряд защищающих её рыцарей.
Хм, хм, принюхался Парацельс, внимательно глядя на Ворона. Чую чёрную магию.
И не только её, Геренд зажал нос.
Да, кивнул Парацельс. Ещё явно некромантии примешано.
Если некромантия пахнет немытыми портками, то готов поверить!
Это надо прекратить! с самым решительным видом Парацельс бросился к разбойникам.
Или через пять минут я умру от удушья, задержав дыхание, Геренд последовал за волшебником.
Несколько головорезов бросились им наперерез. Парацельс легонько дунул в их сторону, и разбойников смело в кусты на обочину. Обратно они так и не выбрались, остались лежать и слабыми голосами распевать песни про нелегкую воровскую долюалкогольные пары в дыхании Парацельса разили не хуже литровой бутыли самогона.
Добежав до убитого Вороном старого воина, архимаг опустился рядом на колено и положил несчастному руку на лоб. В глазах воина возникло осмысленное выражение, он с хрипом глубоко вдохнул и закашлялся.
Тебе повезло, приятель, сообщил ему Парацельс. Душа не отлетела далеко от тела. На вот, выпей!
Сотворив кружку с парцеядом, он протянул ее воскресшему. Приподнявшись на локте, тот с ошарашенным видом принял подарок.
Благодарю, прохрипел воин и сделал глоток. Его глаза чуть не выскочили из орбит, а усы встали дыбом. Лучше б я сдох!
А кто-то обещал, что будет легко? заметил Парацельс.
Поднявшись на ноги, он повернулся к Ворону. Тот молча смотрел на алхимика, поглаживая свободной рукой череп-набалдашник посоха. Призрачный ворон за его спиной истончился и пропал, так ничего и не показав.
Геренд предусмотрительно спрятался за спиной архимага. Хотя вампир и лишился магии вместе со старым телом, он буквально кожей ощущал исходящую от колдуна опасность.
Так это ты тут балуешься немытыми портка черной магией? Я Великий и Ужасным архимаг Парацельсофарингейт фон Заубебер! произнёс Парацельс с максимально важным и величественным видом, какой только может быть у человека в рубашке и трусах со звёздочками. Содрогнись и преклони колени!
Видимо на старости лет колени служили Ворону уже не так хорошо, и он предпочел приподнять брови.
Впервые слышу про Пара Фара Заубебера, кое-как выговорил он. Разве не мэтр Сильвани из Долины Кристаллов является архимагом и лидером Совета Магов?
В какую глушь меня занесло Мэтр Сильвани отошёл от дел много лет назад! возмутился Парацельс. И передал жезл верховного мага мне!
Ну простите, ваше Могущество, сразу не признал, Ворон демонстративно раскланялся. В нашей глуши всем плевать на метрополию, как и ей на нас. Здесь свои законы. И они гласят: если ты не можешь защитить себя сам, титулы съедят вместе с тобой как приправу.
Ворон не спешил. Карета и её содержимое никуда не денутся. А вот наглый волшебник, выскочивший как чёртик из табакерки, возможно, таит в себе подвох. Пусть он и одет неподобающе, кто сказал, что могучий волшебник должен одеваться с иголочки?
Впрочем, как бы ни был силён его противник, это не имеет никакого значения. Его, Ворона, не взять грубой силой.
В метрополии всё тоже самое. Только вежливо улыбаются и говорят любезности, когда едят кого-то заживо, проворчал Парацельс. Ладно, не важно. У нас с тобой вырисовывается стандартная и набившая оскомину схема взаимоотношений. Ты злодей, подлое колдунище, само воплощение всего низкого и аморального, хочешь совершить очередную гнусность. Я, соответственно, благородный мудрый волшебник собираюсь тебе помешать. Понятные привычные роли. Сейчас мы где-то на стадии знакомства и обмена взаимными любезностями. Пока она не переросла в стадию выяснения, чей фаербол больше, предлагаю немного разнообразить эту скучную схему.
Ну ка, ну ка, Ворон заинтересованно подался вперёд. Что ты предлагаешь?
Для начала представься, Парацельс скрестил руки на груди. С кем я имею дело?
Отчего бы и нетколдун улыбнулся во все двадцать с половиной зубов, но глаза его остались такими же мёртвыми. Местные знают меня как Вороначернокнижника, некроманта и душегуба. Я разорил и сжег дотла двадцать городов, а из черепов их жителей выложил своё имя. Я заживо выпотрошил посланного за мной инквизитора, сделал из него чучело и отправил назад в инквизицию. Мне служат несколько сотен демонов и злых духов, призванных мной и усмирённых. А еще я люблю высушивать много возомнивших наглецов, словно сухую траву. Ворон развел руки в стороны, и травинки у его ног посерели и опали на землю прахом. Вот такое у меня ремесло. Выкладываю узоры из костей, набиваю чучела, высушиваю заживо. А теперь скажи из какого теста слеплен ты, архимаг, и я найду тебе применение.
Ворон чеканил слова сухо и равнодушно, словно уже много-много раз произносил подобные речи и они ему порядком надоели. Разбойники суеверным ужасом осеняли себя защитными жестами в такт словам колдуна. Рыцари молчали, не позволяя суевериям посеять сомнение в своих рядах.
Парацельс удручённо вздохнул и закатил глаза. Словно он уже много-много раз слышал подобные речи и они ему тоже до чёртиков надоели.
Ты забыл добавить, что у тебя целая коллекция кружек из черепов самых могучих твоих врагов, и ты каждый вечер пьешь из них кровь вместо молока, добавил он.
Все верно, в глазах Ворона мелькнуло удивление. Как ты угадал?
А ещё у тебя тяжёлая детская душевная травма, родители-изверги, отвергшая тебя первая любовь, полный трагедий и драмы жизненный путь. Что по-твоему мнению придаёт тебе загадочности и привлекательности, а также полностью оправдывает всё то дерьмо, что ты натворил, отчеканил Парацельс.
Ворон выглядел так словно ему вылили ведро воды на голову.
Откуда ты знаешь? он впился в архимага взглядом, словно хотел прожечь насквозь. Ладно про травму и родителей, а про дерь остальное?
Да просто ты настолько шаблонный и предсказуеПарацельс умолк, не закончив. В его глазах отразилась напряжённая работа мысли. Геренду даже показалось, что он услышал скрип шестерёнок в мозгу волшебника.
Я твой погибший в детстве брат! с коварной улыбкой выдал архимаг.
Геренд смачно припечатал себя ладонью по лицу.
Чего чего?! Ворон озадаченно заморгал. А как же тогда
Я выжил, спокойно произнёс Парацельс, даже глазом не моргнув. Хоть и побывал на грани и даже за ней.
Моего брата дракон сожрал! сказал Ворон, пристально вглядываясь в лицо Парацельса.
Из самой безвыходной ситуации есть как минимум два выхода, загадочно ответил Парацельс.
А того дракона сожрал другой дракон, покрупнее!
Чем больше драконовтем больше выходов, пояснил Парацельс.
Геренд смачно припечатал себя второй ладонью.
Но почему ты не вернулся к нам назад? продолжал докапываться Ворон.
Амнезия, без запинки ответил Парацельс. Прихватила, зараза. Но вот как тебя увидел, брат, так сразу и отпустила!
Геренд вновь проклял своё новое теловсего две руки и совершенно не гибкие ноги!
Широко улыбаясь Парацельс продолжил щедро вешать Ворону лапшу на уши.
Я понимаю, что именно моя смерть что-то надломила в тебе, толкнула на лёгкий путь, на тёмную дорожку. Но никогда не поздно встать на тропу искупления!
Но Ворону, видимо, надоел этот спектакль.
Не знаю, как тебе удалось узнать о моём брате! прорычал он и перехватил посох двумя руками. Но я заставлю тебя пожалеть об этом! Пророк, ясновидящий или кто бы ты ни был! Я выну твою душу и разорву её на мелкие кусочки!
Ты лучше оглянись! воскликнул Парацельс, переведя взгляд Ворону куда-то за спину.
Колдун лишь разочарованно скривил губы. Похоже он переоценил этого так называемого "архимага". Он всерьез рассчитывает, что детская уловка сработает? Надо побыстрее закончить с жалким шарлатаном и вернуться к прежним делам, к рыцарям и оберегаемой ими карете.
Что за жалкая уловк-к-х-х-х-хрр! не договорив, Ворон захрипел и забулькал, щедро орошая накидку из вороньих перьев кровью.
Трудно складывать слова, когда в шею сзади вонзился арбалетный болт.
Чувствую себя последней крысой, Парацельс разочарованно вздохнул. Так и не вышло хорошей дуэли.
Он вновь бросил взгляд на карету. В дверном проёме, распахнув дверь настежь, стоит молодо выглядящая женщина в красивом, украшенном перьями и мехами платье. На шее у неё ожерелье из разноцветных камней, на рукахбраслеты с рунами. Узкую талию плотно обхватывает пояс с несколькими подсумками, словно у охотника или рыбака. В вытянутой руке она держит странное устройство, похожее на миниатюрный арбалет.
Лицо её нельзя назвать красивым, скорее вполне обычным и неприметным. Широкий лоб, тонкие брови, узкий подбородоклюдей с такой внешностью пруд пруди и среди простолюдинов, и даже среди знати. Но одна черта сильно выделяет даму из массыеё глаза, серые словно тучи. Судя по спокойному и сосредоточенному взгляду охотника, выследившего добычу, эти тучи уже сгустились над чьей-то головой и вот-вот грянет гром.
"Прямо в яблочко, подумал Парацельс, глядя на окровавленное острие болта. Адамово яблочко Расстояние не особо большое, но попала точно в шею. Заклинание не прочесть, если горло полно крови".
Рухнув на колени, Ворон скрюченными пальцами тщетно хватался за окровавлённое горло, чувствуя как с каждой каплей крови стремительно утекает жизнь.
"Что за бред??? молнией вспыхнула мысль в мозгу колдуна. Меня, Ворона, не убить простой железкой!!"
Чародей воззвал к своей силе, потянулся к незримым струнам магии, сыграть исцеляющую мелодию. Но родился лишь жалкий звон, да струны окрасились кровью, стекающей со скрюченных пальцев.
Что-то мешает нормально колдовать, собрать мысли в кулак. Что-то сковывает его.
Неужели арбалетный болт далеко не простая железка?
Волосы Ворона стремительно поседели, а морщины покрыли его лицо сплошной сетью.
Воро-о-о-он! взревел Жбан. Парни, убить их!
Разбойники словно очнулись ото сна. Застонал воздух, разрываемый воплями дюжин лужёных глоток. Заработали мускулы, перемещая капельки пота из одной части тела в другую. Земля затряслась от топота сапог, а воздух со свистом вспороли стрелы, обгоняя даже запах немытых порток.
В общем, громилы всем своим видом дали понять, что они не просто какая-то там массовка, и сейчас начнут серьёзно надирать зады!
Парацельс устало закатил глаза. Стрелы, трескаясь и ломаясь, отскакивали от его тела, словно от железной стены. Едва нападавшие приблизились на расстояние удара, Парц резко взмахнул рукой, и яркая вспышка ослепила всех присутствующих.
В дорожную пыль упало оружие и пустая одежда. Сами разбойники таинственно исчезли, словно испарились. Остался только непередаваемый запах портянок, от которого у Геренда уже слезились глаза.
Впрочем нет! Из-под складок одежды одна за другой выбирались лягушки. Очень большие и воинственные лягушки. Увидев волшебника, они обложили его такой громкой квакающей руладой, что с деревьев только чудом не посыпались листья.
Взгляните на это с другой стороны. Впервые вы начнёте приносить пользу человечеству, истребляя комаров, приободрил их архимаг.
Лягушек перспектива приносить пользу, кажется, не очень обрадовала. Но Парацельс уже забыл о них, снова переключив внимание на Ворона.
Чернокнижник испустил дух. Мёртвая плоть ещё подёргивалась в агонии, а сверху уже парил призрак Ворона, соединенный с телом светящейся пуповиной. И взгляд, которым дух сверлил архимага, просто не поддавался описанию. Гнев, отчаяние, страх, ненавистьочень приблизительные человеческие эпитеты, способные лишь отдалённо описать бурю, бушующую в призрачных глазах.
Как любой серьёзный волшебник, Парацельс умел не только видеть души умерших, но и разговаривать с ними.
Жаль, не вышло у нас хорошей битвы, сказал архимаг с явным разочарованием.
Ты! выпалил призрак. Ты!
Я, согласился Парацельс.
Ты убил меня!
Строго говоря, тебя убил арбалетный болт, поправил Ворона Парацельс.
Я бы легко отразил его! Ты отвлёк меня!
Какая уже разница? заметил алхимик. Маг не имеет права отвлекаться.
В ответ Ворон разразился нецензурной бранью пополам с бессильными обрывками заклинаний. Речь его с каждой секундой становилась всё тише и бессвязнее, а сам призрак всё бледнее и прозрачнеемир мёртвых потихоньку затягивал свежую душу.
Парц, Геренд коснулся плеча архимага. Ты там с колдуном переговариваешь?
Бывший вампир, лишённый магии, не видел душу Ворона, но, разумеется, подозревал о её присутствии.
Дама с арбалетом, кажется, тоже о чём-то догадывалась. Во всяком случае она очень пристально глядела на тело Ворона и не торопилась опускать своё оружие. Охранявшие её рыцари топтались на месте, ожидая приказов.
Он там, случаем, не грозится мстить посмертно? спросил Геренд. А то проснусь утром, а он под потолком кружит и зудит, какая я сволочь.
Я его быстро спроважу, не переживай, сказал Парацельс. Уже скоро его затянет в мир мёртвых, и забудем о нём. Подозреваю, на той стороне уже выстраиваются в очередь, чтобы лично поприветствовать его. Как правило, подобные колдуны за жизнь наживают немало врагов. Далеко не все из них люди.
Ворон, тем временем, закончив вопить, дернулся в сторону леса. Светящаяся пуповина натянулась, но не порвалась, удерживая дух недалеко от тела.
Проклятье! взвыл Ворон. Я не успеваю!
Что не успеваешь? спросил Парацельс.
Он уже близко он быстрее, чем я думалзабормотал Ворон, с испугом взглянув на своё тело. Я не готов не успел подготовиться надо что-то делать Ты! он вновь вонзил взгляд в Парацельса. Воскреси меня!
Что-что, прости? Не расслышал, что-то в ухо попало, сказал Парацельс, демонстративно коснувшись мочки уха.
Воскреси меня! зашипел Ворон и протянул руки к архимагу, словно хотел задушить его. Но пуповина снова остановила его.
Зачем мне воскрешать тебя? спросил волшебник. Мёртвый ты куда безобиднее. Хоть и не намного.
Иначе придёт Он! завопил Ворон так, что его глаза чуть не выскочили из орбит. Он явится после моей смерти!
Кто явится? прищурился Парацельс.
Он начнёт с меня а потом и васзабормотал Ворон. Его взгляд затуманился. О-о-о, пепел и тлен он уже здесь!
Призрак зарыдал и снова безуспешно дернулся в сторону леса.
Я не хочу-у-у Это не справедливо-о-о-о! хныкал он. От могучего и самоуверенного чернокнижника не осталось и следа.
Парацельс застыл, словно к чему-то прислушиваясь. Он уловил слабые, едва заметные колебания в окружающей структуре мироздания, сначала слабые, но с каждой секундой всё сильнее!
Что случилось? обеспокоенно спросил Геренд.
Тело чернокнижника дёрнулось и выгнулось дугой. Рот распахнулся в беззвучном крике, руки и ноги выкрутились под неестественным углом. Грудную клетку изнутри пробило нечто, напоминающее чёрный конус. Увидев это, призрак чародея и вовсе забился в истерике, лопоча что-то нечленораздельное.
Парц! воскликнул Геренд. Он прекрасно видел всё, что происходило с телом.
Парацельс хранил молчание.
Разорвав грудную клетку, конус вышел на свободу и оказался огромным вороньим клювом"птичка" с таким орудием без труда проглотила бы крупную собаку.
Хозяин клюва не заставил себя долго ждать. Огромный чёрный ворон выбрался из тела чернокнижника словно джин из лампы. Стряхнув с когтя прицепившееся к нему окровавленное тело чародея, птица покачнулась, неуверенно переступив с лапы на лапу.
"Словно привыкает к новому для себя телу" подумал Геренд, тоже испытавший нечто подобное.
Одним быстрым движением ворон схватил истошно верещавшего призрака клювом и, резко дёрнув, оборвал светящуюся пуповину, соединяющую душу с телом. Пупувина с треском исторгла пару крупных искр и погасла. В несколько глотательных движений ворон протолкнул по пищеводу дико вопящего призрака, словно тот состоял из плоти и крови.
В рубиновых глазах птицы отразилось перекошенное от ужаса лицо Ворона и тут же пропало.
Ну не могут эти черномаги спокойно умереть! проворчал Парацельс. Вечно какую-нибудь подлянку выкинут напоследок.