В животе вдруг забурчало, и, поколебавшись, я сорвала себе три кукурузы на дорогу. Да, брать без разрешения нехорошо, но одежду пугала я уже у хозяина поля украладобавлю к своим проступкам еще и краденую кукурузу. Потом, если будет возможность, возмещу ему убытки.
За последующий час моя решимость попасть в школу прошла серьезное испытание крутой и кажущейся бесконечной лестницей, вываливающейся из рук кукурузой и падающей на глаза шляпой. Однако, придерживая одной рукой шляпу, а второйприжимая к боку кукурузу, я упрямо шла вперед. Когда спустя некоторое время я дошла до преградивших лестницу ворот и свернула на боковую площадку, где в теньке расположилась приемная комиссия, от усталости я уже даже не боялась вступительных испытаний.
Сказать, что мое появление вызвало удивлениеэто значит, не сказать ничего. Вдобавок к тому, что я и так выглядела несколько экстравагантно, после подъема в гору по длинной лестнице я еще и дышала с шумным присвистом, как заядлый курильщик. Двое парней в светлых одеждах и с аккуратными прическами уставились на меня с одинаковым ужасом, едва мне стоило к ним приблизиться, а один, который был справа, даже слегка отодвинулся. Они сидели за столом, на котором были разложены бумага и чернила, и, уверившись, что я попала по адресу, я подошла к ним.
Простите, голос был хриплым: возможно, утреннее купание не прошло даром? Я хочу обучаться в вашей школе. Не могли бы вы подсказать, где мне записываться?
Записываться потом у секретарей, левый пришел в себя быстрее, чем его друг, который так и сидел с открытым ртом, меряя меня брезгливым взглядом. Только сначалаиспытание. К какому учителю выэээ..ты хочешь поступить на обучение?
Учителю? я на миг задумалась. А какой учитель у вас самый лучший?
Вдруг переглянувшись, дежурныенаверное, все-таки это не приемная комиссия, слишком они для этого молодынеожиданно одновременно расплылись в улыбках. Надо же, какие в этой школе добрые и понимающие ученики! Я-то думала, меня просто выгонят в таком виде Может, все заклинатели, совершенствуясь день за днем, постепенно теряют свои недостатки и наполняются всяческими добродетелями?
Лучшийучитель Юнхэн, сообщил левый, а его друг, правый, вдруг тонко захихикал. Я бросила на него недоуменный взгляд, и он тут же замолчал. Все его ученики добиваются невероятных высот.
Да-да, все-все, неожиданно тонким голосом добавил правый и опять захихикал.
Хорошо, несколько неуверенно отозвалась я. Почему-то их хихиканье казалось мне несколько подозрительным. Но, если они находятся на дежурстве, они же не могут просто наврать мне? В конце концов, это их работасообщать верную информацию кандидатам. Акак попасть к нему на испытание?
Испытание у наставника Юнхэнасамое легкое, доверительным тоном сообщил мне правый, вдруг наклоняясь ко мне, словно хотел рассказать секрет. Я тут же преисполнилась благодарности к нему и устыдилась своих подозрений: ясно же, что они просто пытаются помочь будущему соученику. Нужно всего-навсего забраться во-о-н на тот пик, где наставник медитирует в своей беседке, парень махнул рукой куда-то вбок, и среди расступившихся на миг облаков я заметила зеленую верхушку горы с примостившейся на ней ажурной беседкой. Тут же облака скрыли гору, и стало казаться, что беседка парит в небесах. Издалека нельзя было рассмотреть, медитирует в ней кто-то или нет, но я поверила им на слово.
Хорошо, я перехватила кукурузу поудобнее и, развернувшись, уже было направилась к горе по узкой тропинке, теряющейся среди деревьев, как меня окликнули. Эй, а кукурузу не хочешь оставить тут? Мы не съедим, не бойся.
Это было сказано с какой-то странной издевкой, и я, передернув плечом, независимо отозвалась:
Благодарю, не смею вас утруждать.
В конце концов, кто знает, сколько времени я буду забираться на эту гору? Может, устрою пикник, подкреплюсь. Огонь, чтобы ее запечь, я смогу вызвать.
Дежурные ничего не ответили на мое нежелание расстаться с провизией, но, едва я завернула за скалу, как вслед мне донесся дикий хохот. Да, наверное, я поторопилась с выводами, и добродетелями эти ученики успели наполниться не доверху.
Однако, главное, что мне сказали, как стать учеником. Для этого всего-то нужно забраться на гору! Что может быть проще?
Действительно, почему задание такое простое? вдруг подумала я. Я уже обогнула преграждающий вид валун, и передо мной лежала тонкая тропинка, сначала сбегающая вниз, а потом взбирающаяся по крутому боку соседнего пика с беседкой. Он был высоким, и отвесные каменные стены вздымались практически вертикально. Однако я ясно видела тропинку, заботливо огражденную перилами. Может, на меня будет кто-то нападать? Или скальная порода вдруг обвалится прямо под ногами? Тогда мне несдоброватьмеча у меня с собой нет, да и летать на нем, как настоящие заклинатели, я еще не умею.
Подобрав на всякий случай палку, я перехватила кукурузу покрепче и ступила на тропинку. Ничего как-нибудь заберусь на эту гору. Я осторожно двинулась дальше.
8
Через полчаса я уже успела спуститься с первой горы и забраться достаточно высоко на вторую. Земля виднелась далеко внизу. Хорошо хоть, я никогда не боялась высоты, так что притягивающая вниз пропасть справа меня ничуть не пугала.
Все же странно, почему на меня никто не набрасывается? Почему нет никаких испытаний? Ожидание нападения изматывало не хуже самого нападения, и я то и дело замирала и настороженно прислушивалась. Однако из кустов на меня не выпрыгивали чудища, путь не заволакивал туман, мне не приходилось перепрыгивать с камня на камень над пропастью. Может, у них в школе недобор учеников, и в этом году берут всех, кто не поленился просто приехать?
По пути мне встретился ручеек, и я смогла утолить жажду и умыться. Запекать заклинанием кукурузу я не стала и просто пошла дальше. Лучше побыстрее закончить испытание, может, скорость тоже имеет значение?
Когда меньше чем через час крутой подъем внезапно закончился, деревья расступились, и я оказалась на вершине прямо перед белой беседкой с деревянной некрашеной крышей, я не поверила своим глазам. Однако даже после того, как я с силой их потерла, плывущие под ногами облака, беседка и смутная фигура внутри никуда не исчезли. Я сделала несколько неуверенных шагов ко входу. Я точно хочу учиться у учителя, который берет всех подряд? Вдруг моими соучениками будут полные невежи, растяпы и лентяи?
Неуверенно замерев у порога беседки и не решаясь войти, я заглянула внутрь Неподвижно сидящий в позе лотоса мужчина, вероятно, был тем самим наставником Юнхэном, ну или его старшим ученикомзаклинатели стареют гораздо медленнее людей и сидящему передо мной молодому мужчине могло быть лет триста. Он был в простом светлом одеянии, расшитом серебристыми узорами, черты его лица были исполнены изящества, а темные волосы водопадом спадали на спину. До сего момента я встречала совсем мало посторонних мужчинлишь ближайших друзей и соседейи незнакомец показался мне совершеннейшим творением природы. Подняв глаза с линии широких плеч на лицо, я замерла, как заяц: мужчина уже не медитировал, а смотрел на меня в упор, и взгляд его был ничуть не дружелюбным.
Эээээпромямлила я, не в силах оторвать взгляд и произнести что-то связное, ээээ Наставник Юнхэн?
Да, мужчина вздернул бровь, не делая попыток подняться, и окинул меня нечитаемым взглядом. А вот кто ты и что ты тут делаешь?
Сососоискатель, я вдруг сообразила, что нужно бы поприветствовать его, спешно поклонилась, роняя одновременно кукурузу и шляпу. Я мне сказали, нужно забраться на эту гору, если я хочу у вас обучатьсяПростите за беспокойство.
Мне наконец удалось собрать в кучу кукурузу и поднять укатившуюся шляпу. Я распрямилась, чувствуя, что мое лицо сейчас краснее помидора. Ужас, какое первое впечатление я произвела на своего будущего наставника!
Соискатель, значит, задумчиво повторил наставник Юнхэн, не выглядящий обрадованным перспективой обучать меня. Поднявшись одним слитным движением, он обошел меня по кругу. Надо же, ни одного амулета, но тебе удалось добраться до вершины. Ладно, соискатель, пойдем. Давно у меня не было новых учеников, вдруг приняв решение, мужчина потерял ко мне всякий интерес, и его задумчивость сменилась кипучей деятельностью. Вынув из-за пояса меч, он, вытянув руку, разжал пальцы, однако меч, не думая падать, завис в ладони над землей. Я замерла от восторганастоящий заклинатель с настоящим летающим мечом! Вот это да!
Забирайся, нетерпеливо произнес мужчина, и, помедлив, я осторожно ступила на меч. Учитель Юнхэн встал позади меня, и меч медленно, даже как-то торжественно взмыл в воздух. Я слегка вздрогнула, но, обнаружив, что мои ноги словно приклеились к металлической полоске под ногами, перевела дух и даже осмелилась оглядеться. Наверное, тут была замешана какая-то магия, потому что балансировать на шаткой опоре вроде мечей я раньше не пробовала. В моем сердце запел восторг: да, наставник не произнес приветственной речи и даже не выказал особого восторга по поводу того, что у него стало на одну ученицу больше, но полет на мече с лихвой заменил мне все эти условности. Воздух свистел в ушах, под нами проносились белоснежные облака и ярко-зеленая трава, и я вдруг радостно улыбнулась.
Пик Линшань, негромко пояснил голос позади меня. Ты будешь жить и учиться тут.
Перед нами возник горный пик и притулившаяся к нему долина с величественным зданием посредине и густым сосновым лесом. Однако, занятая тем, что меня, похоже, только что согласились принять в ученицы, я почти не обратила внимания на открывшиеся виды. Неужели у меня получилось?
Описав круг над пиком, мы приземлились на соседней горе, где зданий и людей было гораздо больше. Наставник, махнув рукой на дверь ближайшего к нам строения, скомандовал:
Тутосновные помещения школы. Найди секретарей и запишись, а потом отыщи моего старшего ученика. Он все тебе покажет и отведет на наш пик.
Да, наставник Юнхэн, спасибо, наставник Юнхэн, скороговоркой пробормотала я в его удаляющуюся спину, и, повеселев, пошла разыскивать секретарей. Я поступила! С ума сойти Я только что летала на волшебном мече! Скоро у меня будет свой От открывающихся перспектив буквально кружилась голова, и, сделав пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться, я вошла в здание. Подумать только, я еще серьезно раздумывала, не вернуться ли домой!
9
Коридоры здания были пустыми и гулкими. Так как учитель Юнхэн не сказал, куда мне идти, я просто принялась стучать во все двери подряд. За третьей по счету дверью обнаружились двое пареньков в форменной одежде учеников, одинтолстый и румяный, как осенняя тыква, а второйтощий, как огурец, и даже с несколько зеленоватым цветом лица. Они сидели за столом, на котором были разложены бумага и чернила, и, уверившись, что я попала по адресу, я подошла к ним.
Секретари так удивились, увидев меня, словно в это здание сроду не ступала нога человека.
Ты эточто это ты тут ходишь? нервно спросил тощий «огурец», садясь и делая вид, что только что не спал на столе. На его щеке отпечатался край толстой тетради для записей. Сюда посторонним нельзя!
Меня отправил к вам наставник Юнхэн, с достоинством отозвалась я и перехватила кукурузу поудобнее. Она все время норовила выскользнуть из рук, и я запоздало подумала, что ее стоило бы оставить прямо на той горе, у беседки. Однако сначала я думала, что она мне понадобиться, а потом просто забыла про нее и машинально стискивала в руках. Под скептическим взглядом секретарей, в изящной обстановке кабинета кукуруза показалось мне еще более неуместной, но я лишь задрала подбородок повыше.
Наставник Юнхэн? Зачем? с подозрением спросил тонкий. Ты чтоего новый ученик?
Я только молча кивнула, и второй секретарь, толстенький, с нелепой короткой челкой, приподнялся со своего места и впервые подал голос.
Ничего себе! в его голосе послышалось восхищение пополам с завистью. Ты будешь учиться у наставника Юнхэна! Он же никого не берет! Да к нему и не идут, говорят, он поклялся, что если ученик разочарует его, то он собственноручно его убьетвосторг в его голосе сменился неким сомнением, нужно ли за меня радоваться.
Нет, Пинь, он поклялся, что не примет никого, кто может его разочаровать, а если ученик опозорит его, то он лучше убьет его, чем выпустит в мир и позволит позорить его дальше, педантично поправил его тощий, и мне отчего-то поплохело. Может, от обилия слова «убьет» применительно к моему наставнику?
ЭЭэээпромямлила я, раздумывая, как бы узнать точно, будут меня убивать или нет, но тут тощий упал грудью на стол, подставив локти в самый последний момент, и с умилением уставился на меня:
Надо же, с виду ничего особенного, сказал он, оглядывая меня с ног до головы, а пройти испытание учителя Юнхэна у тебя получилось! Сложно было?
Ну такнеуверенно отозвалась я. Какое испытание? Которого не было? Я же просто забралась на гору!
Тут меня посетило подозрение, что испытание забыли активировать. И что говорить об этомне самая хорошая идея, а то меня ведь могут исключить, не успев принять.
Мне сказали записаться у вас, напомнила я и широко улыбнулась. Лучше побыстрее зарегистрируюсь и уйду, пока мне не задали больше неудобных вопросов.
Да, точно, тощий сел на свое место и открыл тетрадку. На первой странице. Вверху девственно чистого листа была сделана всего одна записьнаверное, для записи учеников завели новую тетрадку. Не может же быть такого, что у прославленного наставника всего один ученик? Тем более, если он толком не испытывает кандидатов
Едва стоило тощему взять в руки кисть и обмакнуть ее в чернила, как его поза исполнилась важностью. Прочистив горло, он бросил на меня взгляд из-под прикрытых век и произнес:
Имя?
Суя вдруг закашлялось. Мне в голову пришла запоздалая мысль, что когда дома узнают, что я пропала, то в этой школе меня будут искать в первую очередь. А значит, называться своим именем никак нельзя! Тогда назову другое. Су Ли.
Какое «Су»? Как луна? А «Ли» как «красота»? требовательно вопросил тощий, занеся кисточку над бумагой.
Какая «красота»! его друг Пинь, по какой-то причине отнесшийся ко мне более дружелюбно, закатил глаза и заговорил громким свистящим шепотом, Братец Линь, это же девчачье имя, а тутпарень! Ну ты даешь Забыл, что наставник Юнхэн не принимает на обучение девчонок?
Не принимает? помертвевшими губами переспросила я. Нопочему же он принял меня? Я же совершенно точно не парень, по крайней мере, еще утром была девушкой. Вряд ли я случайно попала под меняющее пол заклинание Если только
Меня вдруг озарила ужасная догадка. Я заявилась сюда в одежде, снятой с пугала, мешковатой и грубой, волосы у меня были до сих перевязаны кожаным мужским шнурком брата Наставник Юнхэн просто принял меня за мальчишку! Какой ужас! Что же мне теперь делать? Может, признаться?
Если я скажу правду, то меня, скорее всего, выгонят, и мне придется вернуться домой Пинь и Линь же сказали, что наставник Юнхэн не принимает девчонок и тогда меня тут же выдадут замуж за престарелого женихаНу уж нет, я должна остаться в школе любым способом!
Эй Су Ли! Эй! Ты чего побледнел? голос кругленького Пиня вырвал меня из раздумий. Расстроился, что с тобой не будут обучаться симпатичные шимэй? Так у нас большая школа, девчонок полно!
То есть, другие наставники принимали девушек. Только вот если я сейчас пойду обратно к подножию горы, где расположились дежурные, чтобы спросить про других наставников, а потом буду заново проходить испытание, то справлюсь уже ближе к утру. Если вообще справлюсь Поэтому я вымученно улыбнулась секретарям и произнесла:
Напугали вы меня Я уж думал, у вас тут мужской клан, как в древности.
У нас очень прогрессивная школа, оскорбленно отозвался тощий Линь и переспросил: Так какое «Су»?
«Су» как. «овощи» отозвалась я, прижимая к себе кукурузу. Почему-то в этот момент мне не пришло на ум другого иероглифа «Су». «Ли».. «Ли» как «сила».
То есть, тебя зовут Су Ли«Овощная Сила»? с подозрением переспросил Линь, не спеша записывать меня.
Мои родителивегетарианцы, независимо отозвалась я, в глубине души ужасаясь тому, что несу, поэтому меня так и назвали. Между прочим, овощи очень полезны, особенно кукуруза, и морковка, и капуста
На этом овощи в моей голове почему-то закончились, и я замолчала, стараясь не выдать того, что у меня трясутся руки. Ну записывайте меня уже! Хватит смотреть на меня с подозрением!
Братец Линь, а братец Линь, громким шепотом позвал своего товарища Пинь, дергая того за рукав, наверное, он поэтому и смог пройти испытание наставника Юнхэна! Овощей налопался!