Кэрра Селеста! почти фамильярно, учитывая разницу в статусе, воскликнул доктор Флар, однако для наших устоявшихся отношений такое обращение было простительно.
Невысокий, пухлый, серый дракон был одним из немногих, кто с блеском окончил академию общих наук по медицинскому профилю, а после дополнил образование в обычном медицинском вузе. Обладая пытливым умом и железными нервами, а также гибкостью и некой долей изворотливости, он сумел стать заместителем директора единственной городской больницы для драконов, а после ареста директора во время весенних событий, занял ведущее место и вот уже четыре месяца с чувством и тактом руководит данным заведением.
Именно к нему я и обратилась со своей странной просьбой, из-за того, что Никлос был резко против моего обучения в стенах академий, так что только практика у достойного человека оказалась единственным вариантом моего медицинского образования. Я должна была постичь науку исцеления. И сделать это максимально быстро, учитывая как мало времени мне было отведено.
Дэр Флар, рада вас видеть. Вижу, нас ждёт операция?
Час назад поступил пациент со вспоротым животом. На него упало дерево, кивнул доктор, пока медсестра помогла мне надеть халат и перебрать волосы, пряча их за косынкой. Стоявший рядом Аксель недовольно заворчал, хмуря брови. Он не считал, что я должна участвовать в таких низменных вещах, как вскрытие человека. Даже, если это спасёт чью-то жизнь.
Вот и сейчас, когда мы заторопились в операционный зал, он перехватил меня за локоть, шепча:
Помните, ваши силы не безграничны.
Однако я вывернулась и смерив его свирепым взглядом, вынудила отступить, сама же нагнала спешащих доктора и медсестру, на ходу в очередной раз слушая порядок действий и что именно я должна делать. По сути ничего, моя единственная задачанаблюдать и запоминать. Во время операции доктор будет озвучивать всё, что делает, попутно показывая мне «внутренний мир» дракона, чтобы я наглядно понимала, что и как работает.
Перед операционной, мы обмыли руки в чистой воде, протёрли спиртом, а две помогающие медсестры закрыли наши лица масками. Как объяснил Фларэти нововведения появились благодаря реформе короля Вернона, допустившего многих талантливых простолюдинов в стены высших заведений, тем самым подтолкнув науку ко множеству открытий.
Зайдя следом за хирургом, я на мгновение застопорилась, прикрывая глаза и настраиваясь на нужный лад. Нельзя видеть перед собой человека. Нельзя позволить его боли забраться ко мне в душу, иначе ничем не смогу ему помочь.
Так странно, глядя в голубые глаза пострадавшего, вижу перед собой Райво в тот момент, когда ему вспороли грудь и вытащили сердце. Я слышу крик, чувствую запах крови. Стоящая рядом медсестра пытается что-то сказать, но я хватаю её за запястье и сжимаю, чтобы молчала. Уже в порядке. Уже здесь и слышу слова доктора, вижу, как аккуратно, но уверенно вытаскивают обломки из тела раненного, как к его губам прикладывают смоченную морийской травой тряпку и как он медленно погружается в очередной сон без сновидений. Я рядом и в тот момент, когда врач взмахом руки требует подойти ближе и показывает, как разошлись края лёгкого, со стороны казавшееся просто пористой слизью. Это всё, что могу увидеть. Разные оттенки красного и синего, и чёрного, и кажется внутри шевелятся слизняки в такт ускоренного биения сердца. А может это моё бешеное сердцебиение?..
Движения хирурга завораживают своей точностью и скоростью, и я теряю нить происходящего, будто окунаясь в густой, красный туман. В воздухе стоит невообразимая воньодна из веток вспорола живот и пробила его насквозь, вывалив содержимое. Кишечник разорван, пострадали печень и почки. Доктор Флар сухим, безэмоциональным голосом перечисляет повреждения, споро проходясь по каждой ране специальным магическим прибором, подсвечивающим то, что скрывалось за внешним краем повреждений. И таким же тоном врач констатирует:
С учётом всех травм и не имея возможности проведения ускоренной магической операции по сшиванию внутренних органов, дальнейшие действия считаю бессмысленной тратой времени, продлевающей агонию пострадавшего. Пациент не переживёт операцию. На этом всё.
Что? воскликнула очнувшись. Подняв голову, удивлённо уставилась на доктора. Что вы имеете ввиду? Вы не хотите даже попробовать его спасти?!
Доктор стягивает с лица маску и устало смотрит на меня.
У него задеты почти все важные органы. Порвано лёгкое, кишечник на лоскуты порезан, одну почку даже не сошьёшьот неё ничего не осталось. Я уж не говорю о печени! Всё, что мы сделаем, только продлит его страдания. Он истечёт кровью задолго до конца операции.
Он серый дракон. Как и вы. Хотя бы попробуйте! тихо, но упрямо возразила ему, наклоняя голову, будто бык, собравшийся идти на таран. В операционной стало тихо.
Ваше Высочество, я пытаюсь сказать, что даже с переливанием крови, что в восьми из десяти случаев приводит к отторжению, у нас не хватит времени, чтобы успеть всё зашить. Он умрёт на операционном столе в ближайшие несколько минут, почти вкрадчиво и невероятно мягко ответил Флар. Его лицо смягчилось и он, пожевав губы, окинул залитую кровью поверхность стола и лежащего человека. Это неизбежность нашей работы. Мы не всем можем помочь.
Ошибаетесь, хрипло ответила ему, плечами отодвигая молчащих медсестёр и касаясь плеч спящего мужчины. Говорите, что делать. Я сама его спасу.
В ответ на мои слова показался ариус. Не сразу, но доктор заговорил. И под его чутким руководством я направила белую тьму в открытые раны пациента.
* * *
Из операционной я буквально вывалилась и тотчас опустилась на один из диванчиков в комнате отдыха медсестёр. У меня не осталось сил даже чтобы смыть пот с лица и кровь с рук, поэтому девушкам пришлось взять заботу обо мне на себя. Они обмыли щёки, лоб и шею, обтёрли руки, помогли стянуть испачканный кровью халат, и довели до комнаты отдыха, где, укутав в тёплое одеяло, выдали ещё и чашку с шиповником и лимоном. Прикрыв глаза и грея пальцы о край чашки, я с наслаждением и каким-то опустошением погрузилась в полудрёму, убаюканная тихим переливчатым шелестом дождя.
Не знаю сколько времени провела в операционной, сколько часов потребовалось, прежде чем смогла завершить начатое под чёткими инструкциями оживившегося доктора, который, когда я успешно сшила в единое ариусом самые серьёзные повреждения, сам приступил к операции. Вдвоём мы действовали почти синхронно и нам удалось сшить и соединить всё, даже кишечник, который ветвился странной изогнутой линией в моих руках. Это было нечто невероятное, и впервые в жизни я была полностью довольна тем, что сделала. Нет, сегодня я не освоила ничего нового, но закрепила то, что уже знала. Более того, благодаря мне крупные повреждения были закрыты без использования швов, а значит никаких перевязок и никакой вероятности заражения. И даже переливание крови прошло успешно! Когда мужчина очнётся только общая слабость будет напоминать ему о том, что с ним приключилось.
После сделанного я не чувствовала ног, а в руках ощущала странное онемение. Оно же отражалось и в том, что я почти потеряла связь с ариусом, настолько сильно выложилась сегодня в операционной и с теми детьми. Теперь могла только надеяться, что сила Никлоса перебьёт магию подводников и соль не вернётся на землю.
Пока я предавалась вялым размышлениям, меня разыскал взвинченный до предела Аксель. Его не пустили в операционную, а когда операция закончилась мы покинули комнату через другие двери, и телохранитель не знал, что я уже освободилась. Теперь он жутко переживал и всё повторял, что бал вот-вот начнётся, а мы ещё в городе, а я совсем не в себе, раз решилась оперировать ариусом, тем самым полностью себя измотав. Ему даже пришлось взять меня на руки и собственноручно отнести в карету, идя через задние ворота, чтобы люди не увидели меня в таком состоянии.
Дождь к вечеру вновь распоясался, усилившись до мощного ливня, бившего по телу как миллионы тончайших стрел. Оказавшись в карете, мы почти не слышали друг друга, настолько оглушительно барабанило по крыше, так что я отмахнулась от очередных бессмысленных слов Акселя и погрузилась в неглубокий сон, прерываемый каждой встреченной кочкой.
С приближением ко дворцу, мне становилось легче. Будто тоненькие ниточки между мной и Ником вступали в связь, гуляя по моим нервам, высвобождая из-под гнёта усталости. Я посвежела, а щёки порозовели, и я даже повеселела, из-под прикрытых глаз наблюдая как зло перебирает пальцами по обивке кресла Аксель.
Он не молод. В его волосах уже струилась лёгкая седина, а под глазами набухли мешки. В прошлом мужчина участвовал в войне против песков, лично огнём жёг демонов и теперь это пламя обитало на дне его бирюзовых зрачков, держась упрямой линией губ и вертикальной складкой между бровей. Его тревога объяснимаон переживал за меня, как за свой потерянный отряд, что был утоплен в зыбучем песке полевым командиром демонов.
Но каждый раз, когда пыталась побольше разузнать о том, с чем столкнулся мой телохранитель, он замыкался в себе, пряча истории за холодной маской видевшего смерть человека. Это сильно печалило, ведь я отчаянно искала человека опытного в таких делах, с кем могла бы разделить всё то, через что прошла сама.
Я видела так много смертей и так остро чувствовала собственную беспомощность и смертность, что иногда могла часами сидеть на месте, погружённая в мрачные воспоминания, где вновь лежу на снегу, видя сражающихся драконов в чёрном небе. Пронзительный ветер прорывается из прошлого в реальность, морозя грудь и сбивая дыхание. В такие моменты я деревенею. Начинает казаться, что мой поступок был бессмысленным и я не спасла Артана, а лишь отсрочила неизбежное. Глядя на Никлоса, я не верила, что он отступит и не попытается нарушить Сделку. Признаться честно, я и сама постоянно думала, как можно из неё вырваться.
Карета остановилась у королевского крыла. Выглянув в золоченное окошко, увидела сколь многими красками и огнями украшены потерявшие листву деревья в саду и как ярко сияют огни хрустальных люстр из окон верхних этажей. Аксель открывает дверцу и предлагает вновь на руках отнести во дворец, но я самостоятельно спускаюсь по ступеньке на гравий и без помощи поднимаюсь по лестнице, не дожидаясь, пока мужчина раскроет надо мной зонтик.
Распахиваются двери и в жёлтом ореоле появляется секретарь Август. Его светлые, прилизанные волосы вспыхнули золотом, когда он склонил голову, а в глазах мелькнула неподдельная тревога, стоило ему разглядеть меня целиком. Он поджал губы и с укоризной глянул на Акселя, будто виня в том, что я так плохо выгляжу. Однако ни словом, ни жестом секретарь ничем более не выдал своего беспокойства. Только раскрыл ежедневник, корректируя планы, да вызвал слугу и наскоро написал записку, передавая с наказом отдать её кэрру Богарту.
Ради вас бал состоится на час позже. Король не может выйти к гостям без своей невесты, сухо и по-деловому заявил он, жестом ведя за собой. Надеюсь то, что вы делаете, того стоит, учитывая, что стоит на кону?
Аксель не был посвящён в мои планы, так что отнёс слова Августа на королевские планы, однако я поняла истинную подоплёку слов секретаря и внутренне сжалась. Увы, но я не наделена холодной прагматичностью доктора Флара, который хоть и был в восторге от моих способностей, тем не менее проницательно заметил, сколь много я вложила в обычного смертного, тем самым подчеркнув, что иногда надо делать правильный выбор, даже если он кажется жестоким.
Я промолчала, а когда мы достигли моих комнат, и вовсе велела обоих мужчин ждать снаружи, отдавшись во власть горничных. Их опытность и расторопность не раз спасали меня от собственной неосмотрительности. Вместе мы были прекрасной командой.
Отмыв от пота, грязи и крови, они умаслили кожу лавандовым маслом и нанесли на сгибы локтей, запястий и под мочками ушей духи с ароматом лилий. Покрыв мокрые волосы особым маслом и закрутив на тонкие жгутики, они дождались, пока я нагрею их до сухости, и сняли заколки, распушив волосы волной крупных кудряшек, которые разложили на более мелкие гребнем с редкой резьбой.
Лицо покрыли тонким слоем крема с красящим эффектом, чтобы скрыть следы усталости. На щёки нанесли воздушные румяна, на векимасляные тени нежно-серебристого тона, а на губыпомаду светло-розового оттенка, тем самым подчеркнув нежность моей внешности, полностью скрывая грубость характера и несгибаемость в чертах лица. Король хотел видеть невинность белой драконицы, своей невесты. Я должна олицетворять почти что святость, тем самым подчёркивая божественную природу ариуса в противовес грубой, физической силы нориуса.
И как бы я не противилась его желаниям, раз за разом приходилось уступать. Однако, я всегда умудрялась находить выход. Вот и сейчас, позволяя девушкам облачить меня в лёгкое и воздушное платье, покрытое сотней золотистых веточек и листьев, я вижу, что его основа сделана в точности так, как сказалапростой каркас, удобная форма, не сковывающая движений.
В завершении водрузили на голову тонкий золотой обруч с чёрным камнем в центре над лбом. Неприятный, тяжёлый и кажется, что своими острыми гранями он вот-вот вцепится в кожу или запутается в волосах.
Я схожу с подиума и девушки подставляют ажурные туфельки на высоком каблучке. Опираясь на одну из них, влезаю в туфли и разом становлюсь на полголовы выше. Последний раз покрутившись перед зеркалом, благодарю помощниц и выхожу к ожидающим мужчинам.
Время безнадёжно упущено, король будет недоволен, но я уже привыкла к его недовольству. Поэтому иду прямо с высоко задранной головой, держа на губах высокомерную холодную улыбкуединственный способ отвадить нежелательных попутчиков.
Дэр Аксельс вас всё на сегодня, можете идти. Увидимся завтра, отпустила я телохранителя, сама подходя к королевскому выходу в зал и замечая впереди высокую фигуру, окружённую деловитыми придворными. Когда мужчина отошёл, секретарь почти вплотную приблизился ко мне, шепча:
Дэра Амалия будет ожидать вас в зоне фуршета около розового фламинго.
Я едва заметно кивнула, и секретарь с поклоном удалился. Вскоре и король остался один. Он круто развернулся, и я увидела, как от гнева потемнели его глаза.
Мой король изволил гневаться. Мне же остаётся только принимать его гнев, уже зная, чем можно его остудить.
Глава 3. Бал во время войны
Селеста
Он смотрит на меня так требовательно, зло и яростно, что в зобу дыханье спёрло, но ясама невозмутимость. И лёгкость, и женственность, и почти невинность, которую он так отчаянно пытается во мне видеть. Мне пришлось быстро научиться быть такой нежной. Но упрямой. Своевольной. Непокорной. Иначе сожрёт, как самый настоящий дракон.
Я опускаюсь в глубоком реверансе и иду к нему навстречу, держа на устах мимолётную, воздушную, как моё платье, улыбку. За закрытыми дверями раздаётся гомон голосов, слышна лёгкая музыка, звон бокалов и звонкий смех. Но здесь все звуки глушит толстый ковёр, под которым, от моих шагов, скрипит паркетный пол. Здесь жёлтый свет от потолочных ламп, тусклый, приглушённый, мягкостью уводящий обстановку коридора в тень. Теряются сюжетные картины на стенах, пропадают яркие краски, а листья на комнатных растениях выцветают до желтизны и опадают на влажную почву.
Мои руки покоятся спереди чуть ниже талии. Моя голова задрана, чтобы ловить чёрным камнем на обруче верхний свет. Я расслаблена и останавливаясь перед королём, легко склоняюсь перед ним в очередном поклоне.
А вот он жесток в своей нетерпеливости. Он дёргает меня за плечо, поднимая назад и хватает за подбородок, пристально глядя в глаза. Его голос по-змеиному холоден и отчуждён, тьма звучит из его горла, разливаясь вокруг нас волнами обозлённого нориуса.
Где ты была? И не ври, что торчала в этой проклятой больнице, я не верю, что ты так безнадёжно наивна, что думаешь, будто я поверю в твои байки! он больнее обхватывает меня за руку, сдавливая, а в ответ я нежно касаюсь его запястья и чуть забираюсь за край рубашки, касаясь выступающей напряжённой жилки.
Но мой король, это правда. Я была в больнице, помогла детям. И участвовала в операции. Ник, почему ты не можешь поверить, что я хочу спасать людей? Помогать им хотя бы так, зная, что я во всём виновата.
Моя ответная теплота и отсутствие агрессии смягчили его, и он спустил руку на мою талию, сжимая совсем легко. Опустились брови, ушла вертикальная черта гнева, а нориус растаял без следа, как и его ярость.