Лидия уже взялась за ручку двери, но остановилась и через секунду опустила взгляд на протянутую ей, уже освобожденную от повязки, ладонь. Сначала она не поверила своим глазам. На руке была засохшая кровь, но рана, которую она столь отчетливо видела несколько минут назад, исчезла. Девушка тут же удостоверилась: да, это левая рука, именно ее так аккуратно бинтовала повариха.
Как это может быть? она сделала шаг к мужчине и осторожно взяла его за руку. Это фокус? Они что, вам подыгрывали?
Никаких фокусов. Все так, как я вам говорил. Давайте вернемся за столик, а то они подумают, что мы бог весть чем тут занимаемся.
Лидия молча кивнула. Джеймс, проходя мимо незапертой двери в кухню, еще раз благодарно улыбнулся и кивнул пухлой поварихе, которая в ответ жестом снова принесла свои извинения. Люди в зале даже не обратили внимания на их возвращение. Девушка опустилась на стул и задумчиво уставилась на грязную тарелку. В голове была пустота, пронизанная только одной мыслью: «Невероятно, невозможно, чушь!» Сказочник сел напротив и отпил виски.
Будете что-нибудь покрепче? заботливо осведомился он.
Лидия посмотрела на свой опустошенный бокал эля и кивнула:
Коньяк.
Через мгновение на столе появилась бутылка дорого коньяка и два бокала. Лидия попросила плитку шоколада и, получив ее, незамедлительно выпила первую порцию.
Вы же не будете злоупотреблять им? Джеймс прищурился.
Нет конечно! Я же не знаю, какие еще фокусы вы припасли!
Он рассмеялся:
Я показал вам то, что сейчас возможно показать. Считать это фокусом или поверить в то, что я говорю истинную правду, решать вам. Не скрою, что очень в вас заинтересован, но ни о каком принуждении речи не идет. Договоренность проста: я даю вам вечную жизнь, а вы платите мне одной сотней лет высокооплачиваемой работы на благо моей компании. Есть, конечно, некоторые правила, сопутствующие договору, но если вы осознанно приняли положительное решение, то они не больше, чем формальность. Дело за вами. Что вы выберете? Прожить одну человеческую жизнь, которая может быть особенной ровно на столько, на сколько это позволят отпущенные годы, рискуя страдать от болезней, травм и старости, понимая, что при всем богатстве выбора вы ограничены, потому что смертны? Или же получить возможность творить будущее без границ, не стесняя себя временными рамками, не останавливая выбор только на чем-то одном, не страдая от боли, имея возможность исправить любую ошибку, или при желании сотню раз начать все с чистого листа?
Лидия едва заметно улыбнулась:
Это речь многоразового использования?
Мне нравится ваше чувство юмора, кивнул он. Но, как бы странно это ни звучало, к каждому кандидату у меня индивидуальный подход.
Так странно, я не могу в это поверить. Почти все мое рациональное мышление говорит мне, нет, просто кричит, о том, что ваше предложение нереально, что так не бывает
Но ведь какая-то часть вас хочет в это поверить, продолжил он за нее. Не так ли? Можем мыслить от противного, если вы сейчас откажетесь, не будете ли вы потом сожалеть об упущенной возможности?
Девушка глубоко вдохнула и с этим вдохом впустила в голову все те воспоминания, разочарования, уязвленную гордость и слезы последних трех месяцев, которые, казалось, надолго остались в аэропорту в Москве. Они обрушились на нее сплошным нескончаемым потоком, разрывая сердце на части, терзая и мучая своей безысходностью. От внезапного чувства, сжимающего все ее существо в одну точку в области солнечного сплетения, ей захотелось плакать, словно от нестерпимой боли. Собеседник Лидии был прав. Верить или не веритьэто ее право. Но во что она верила до сих пор? В то, что казалось таким закономерным, естественным и рациональным! В любовь, в семью, в детей, в «долго и счастливо до конца своих дней». И что же получилось? Все это было настолько далеко от реальности, что даже представить сложно! Все ее незыблемые постулаты, такие основополагающие и непоколебимые, на деле оказались лишь призрачными туманными образами, которые развеялись легким порывом ветра. Что ее встретит дома? Пустота, одиночество, разочарование и безысходность, которые ворвутся в ее жизнь, как только шасси самолета коснется посадочной полосы. Ах да, и работа, в которую она уйдет с головой. Так может, хоть раз стоит поверить в то, что на первый взгляд кажется только миражом, чьей-то выдумкой или фокусом?
И внезапно, робкая надежда, на то, что все в этом мире на самом деле может быть иначе, чем Лидии представлялось всю жизнь, пробилась сквозь беспорядочную круговерть мыслей и чувств, переполняющих ее существо.
Что будет, если скажу, что верю вам, прямо сейчас? девушка пристально посмотрела в глаза собеседника.
О, произойдет то, что вчера вы бы назвали чудом, а завра назовете своей жизнью.
Лидия нахмурилась, его бесконечные метафоры немного раздражали. Но Сказочник быстро уловил перемену в ее настроении.
Мы подпишем основной договор, и потом вы получите обещанное средство, уже серьезнее пояснил он.
Договор?
Да, трудовой договор. Видите, все как обычно!
Договор на сто лет не вызовет некоторых подозрений у ваших профсоюзов? Лидия почувствовала, как ее терзания отступают на второй план.
Вы можете прочитать, он поднялся и, достав из внутреннего кармана плаща свиток, перевязанный темно-коричневой шелковой лентой, протянул его девушке.
Неординарное оформление, она приняла свиток из его рук.
Бумага оказалась плотной и шершавой. Лидия развязала ленту и посмотрела по сторонам:
А вы не переживаете, что кто-нибудь это увидит? осведомилась она.
Там нет ничего такого, что могло бы привлечь излишнее внимание, никаких огненных букв и подписей кровью. Достаточно стандартный по содержанию договор, только бумага особенная, сохраняется в неизменном виде намного дольше обычной, даже при сильных воздействиях температуры и влажности.
Интересно, Лидия развернула договор и погрузилась в чтение небольшого, написанного витиеватыми прописными буквами и структурированного по пунктам текста.
Договор
Данный договор между «Eternal Corporation» в лице ее главы сэра Джеймса Найтона с одной стороны и сотрудником в должности личного помощника и консультанта по особо важным вопросам (оставлено место для имени) с другой стороны заключается с целью привлечения интеллектуальных ресурсов последнего в разработку новых проектов, осуществляемых всеми отделами вышеуказанной компании.
«Eternal Corporation» обязуется:
Предоставить сотруднику перечень непосредственных обязанностей, описанных на отдельном бланке, до подписания данного договора.
Выплачивать сотруднику заработную плату в размере 1 000 000 (миллиона) английских фунтов ежегодно, с проведением индексации каждые десять лет.
Организовывать юридическое сопровождение сделок по покупке или аренде сотрудником недвижимости для проживания, а также автотранспорта.
Предоставлять сотруднику отпуск продолжительностью тридцать календарных дней ежегодно.
Обеспечить сотруднику высококачественное медицинское обслуживание в аккредитованных компанией медицинских учреждениях, в случае возникшей в ней потребности, и взять на себя все расходы по организации похорон и прочих мероприятий, связанных с кончиной сотрудника.
«Eternal Corporation» оставляет за собой право использования интеллектуальных ресурсов сотрудника на протяжении ста лет с момента вступления в должность.
Сотрудник обязуется:
Ознакомиться с перечнем своих непосредственных трудовых обязанностей до подписания договора и подтвердить свое согласие отдельной подписью.
Выполнять должностные обязанности, описанные в перечне непосредственных обязанностей для данного сотрудника.
Беспрекословно соблюдать Устав «Eternal Corporation», принятый ее создателем сэром Джоном Лендерстоком в 1905 году, который ни в коей мере не нарушает общечеловеческих принципов гуманности и свободы личности.
Не разглашать информацию и сведения, являющиеся коммерческой тайной компании-работодателя.
Получать заработную плату в виде банковского перевода на свой личный банковский счет, открытый в соответствии с требованиями Устава в любом из банков любой страны мира.
Иметь возможность в любое время выезжать в длительные командировки.
Пользоваться медицинским обслуживанием только аккредитованных медицинских учреждений, которые одобрило руководство компании. Вверить компании организацию всех мероприятий, связанных со своей кончиной.
Договор обретает силу в момент его подписания. Дата вступления сотрудника в вышеуказанную должностьчерез один год после подписания данного договора.
Договор может быть расторгнут сотрудником или его полномочным представителем не ранее чем через 100 (сто) лет с момента вступления сотрудника в должность.
Договор может быть расторгнут компанией в случае несоблюдения сотрудником условий договора.
Подписание договора сотрудником и главой «Eternal Corporation» подтверждает безусловную добропорядочность и чистосердечное намерение сотрудничать на благо каждой из сторон.
Лидия дочитала договор, поместившийся на одном листе бумаги с чудесными свойствами:
Хм, после последнего положения хочется, и в самом деле, подписать договор не чем иным, как кровью!
Сказочник улыбнулся:
Вам нужно только вписать свое имя и поставить подпись. На втором листе ваши должностные обязанности, это важно.
Лидия отложила первый лист, который тут же свернулся обратно, приняв форму свитка.
Обязанности личного помощника и консультанта по особо важным вопросам главы «Eternal Corporation»:
Участвовать в деловых переговорах главы и дирекции компании и выявлять скрытые мотивы принятия решений клиентов, партнеров и конкурентов компании.
С целью выявления скрытых мотивов компания разрешает личному помощнику и консультанту по особо важным вопросам доступ к базе данных и личным делам интересующих объектов.
Любые дополнительные личные контакты с заданными объектами возможны только после обязательного согласования с действующим главой компании.
Любые контакты с заданными объектами, не носящие деловой характер, исключаются этим положением.
Коротко и ясно, Лидия кивнула.
Вам еще предстоит прочитать устав. Это большой объем.
Тем временем посетителей в ресторане стало меньше. Свет сделали более приглушенным, включили ритмичную музыку, и приглашенные на день рождения подвыпившие гости пошли танцевать.
Я приняла решение. Лидия положила бумаги на стол. Меня подкупил последний пункт вашего договора. Большинство людей уже много лет не верят в безусловную добропорядочность и чистосердечность намерений. Если уж я решила поверить в вечную жизнь, то почему бы мне сейчас не поверить и в эти, по мнению некоторых, пережитки прошлого?
Собеседник внимательно посмотрел на девушку.
Я не хочу, чтобы вы воспринимали это как авантюру. Его голос звучал жестко.
Неужели? Лидия была абсолютно серьезна. Но разве не вы сказали, что если решение принято, то остальные бумаги являются не более чем формальностью?
Вот как! он криво усмехнулся. Хороший ответ. И тем не менее я кое-что коротко поясню. Вы должны понять, что ваша жизнь абсолютно изменится, ведь вы не сможете сказать о том, что с вами произошло, никому из близких или друзей. Год дается для того, чтобы завершить все свои дела, которые связывают вас с прошлым. Для всех, кто вас знает, через год вы уедете работать за границу. Еще в течение семи лет после этого вы сможете возвращаться на родину, например на период отпуска, после истечения семи лет возможна переписка по почте и через Интернет. А потом вы и вовсе должны будете исчезнуть из жизни тех, кто имел хоть малейшее отношение к прошлому. Годы не будут властны над вашим телом, морщины не тронут лба, волосы не поседеют, вы останетесь молоды и здоровы, в то время как те, кто вас окружал, будут стариться и умирать один за другим.
Странный способ меня убедить тихо сказала девушка.
Я хочу вас убедить, спокойно ответил Джеймс. Но к чему мне ваше согласие, если вы не будете готовы принять то, на что подписались?
Наверное, о подобных жертвах я догадывалась с самого начала, ей на глаза навернулись слезы, но девушка быстро справилась с подступившим к горлу комком. Я не представляю, как преодолею это, но точно знаю, что буду жалеть, если сейчас упущу такую необычную возможность. Я приняла решение.
Сказочник кивнул и добавил с наигранной серьезностью:
Но устав все равно придется прочитать.
Лидия не смогла сдержать улыбки:
Так что же теперь?
То, что будет происходить «теперь», точно не для посторонних глаз. Я предлагаю вам поехать в мой дом, он недалеко, в двадцати милях к северу.
Но как же машина, вещи, я вас почти не знаю Лидия засомневалась.
Только что вы согласились подписать со мной весьма необычный договор, а теперь сомневаетесь в том, насколько безопасно остановиться в моем доме?!
Да, девушка кивнула. Забавно.
Вообще, если бы я хотел, например, убить вас и подарить вам вечную жизнь посредством мумификации, как вы предположили неделю назад, я вряд ли стал бы уходить вместе с вами из переполненного людьми ресторана накануне планируемого злодеяния, сажать вас в свою машину с чистыми номерами и просить швейцара в гостинице присмотреть за вашей машиной до утра.
Хорошо, я только возьму дорожную сумку.
На улице ее объяли порывы прохладного и сильного ветра. Девушка запахнула куртку и быстрым шагом направилась к отелю на противоположной стороне улицы.
«Что же ты делаешь?»наконец-то произнес внутренний голос, и Лидия резко остановилась.
Все происходящее так же, как то, что ее сейчас окружало, больше походило на сон, нежели на реальность. Лидия обернулась. Деревья погрузились в темно-синий сумрак, из которого яркими лучами вырывался свет окон, фонарей и неоновых вывесок. Чистое, усеянное звездами небо над головой будто замерло в ожидании. Прозрачный холодный воздух отрезвлял после теплой и уютной атмосферы ресторана, но голову тут же начинали дурманить какие-то незнакомые ароматы цветов. Девушке показалось, именно в эту секунду, что она стала главной героиней недочитанного ею фантастического романа.
Что я делаю? вслух повторила она вопрос внутреннего голоса. Я хочу прочитать эту историю. До конца.
Глава 2
Дверь черного «Роллс-Ройса», припаркованного перед входом в отель, ей заботливо распахнул джентльмен в темной фуражке.
Это мой водитель, Роджер, услышала она голос за спиной и обернулась. Я предупредил портье, что вы вернетесь завтра. Теперь можно ехать! Джеймс улыбнулся.
Лидия кивнула. Она забралась на заднее сиденье и устроилась на нем в обнимку со своей сумкой. Ее спутник собрался было последовать за ней, но остановился и, наклонившись к машине, предложил:
Если хотите, я могу поехать спереди, рядом с водителем.
Не думаю, что это необходимо, девушка подвинулась чуть ближе к окну. Садитесь.
Он послушно кивнул и занял место у противоположного окна. Водитель бесшумно захлопнул за пассажирами дверь, и машина плавно тронулась с места. Лидия молча наблюдала за тем, как пролетают мимо силуэты зданий, деревьев и дорожных знаков. Она чуть приоткрыла окно и с нескрываемым удовольствием вдохнула ночную прохладу.
Мне нравится эта страна, тихо произнесла девушка, как будто посылая свои слова в никуда. На некоторое время я обрела здесь, казалось, навеки утраченное душевное равновесие.
Сказочник молчал. Лидия отвела взгляд от окна и потом медленно повернулась к спутнику:
Вы сожалели когда-нибудь о своих поступках?
Джеймс немного растерялся:
Вы имеете в виду, не сожалею ли я о своем бессмертии?
Ну, девушка облокотилась на спинку сиденья. Как вариант. Хотя я задала более общий вопрос.
Знаете, вдруг сказал он. А ведь я подверг себя большому риску, приняв решение привлечь вас в свой бизнес.
Лидия пропустила эту фразу мимо ушей, вопрос «почему» с ее стороны показался ей абсолютно излишним, поскольку ответ был очевиден. По мнению девушки, новый работодатель несколько преувеличивал ее талант общения с людьми и способность выявлять их скрытые мотивы. И, видимо, сейчас он начал переживать за сохранность собственных. Сказочник смирился с тем, что Лидия не скажет ему ничего в ответ: