Когда Аннабель после ужина предложила встретиться в библиотеке, он едва не ляпнул «Наконец-то!» Но вслух лишь вежливо поблагодарил за приглашение и пообещал непременно прийти.
И вот оно, действительно наконец-тоуютный полумрак, два бокала на низком столике, свечи в вычурных подсвечниках, запах старых книгаромат тайны, на фоне которого особенно четко выделяются нотки цветочных духов. И женщина напротивзагадочная, прекрасная, манящая
Вы наверняка теряетесь в догадках, зачем я вас пригласила, произнесла Аннабель. Ее платье было того же цвета, что и вино в бокале, а вино было почти так же прекрасно, как ее улыбка. Джеймс кивнул, чувствуя, что готов к любому повороту событий.
Дело в том, что я хотела бы вас нанять.
Ну, почти к любому.
В качестве бармена? он с улыбкой приподнял бокал. Ваши погреба действительно таят в себе сокровища, но
Аннабель покачала головой, продолжая глядеть ему в глаза.
В качестве вора.
Джеймс поперхнулся и закашлялся. Собеседница деликатно подождала, пока он обретает подобие душевного равновесия, и уточнила:
Красть ничего не придется. Речь идет о моем Об отце Уильяма.
Выражение досады, мелькнувшее на ее лице, говорило о том, что за прошедшие полгода она так и не привыкла употреблять словосочетание «мой муж». Насколько Джеймс успел понять, теплых чувств к пропавшему графу Аннабель не питала, однако на организации поисков настояла именно онаради сына.
Лорд Элессар поднял какие-то связи и выяснил, что граф планировал отправиться на раскопки древних драконьих поселений, отправил туда людей. Однако ни следа предполагаемой экспедиции обнаружено не было. Тогда я предложила обыскать дом и опросить слуг, многие работают здесь больше десяти лет. В ответ мне весьма любезно предложили мне не переживать и позволить решить проблему знающим людям. Увы, знающие люди до сих пор не отыскали ничего вразумительного.
Джеймс постарался сдержать улыбку. Эта леди, похоже, всерьез считала, что ищейки Элессара никуда не годятся. Отчаявшись дождаться результата, она начала действовать сама. Вернувшись в поместье, Аннабель подробнейшим образом опросила прислугу и выяснила, что большую часть свободного времени граф проводил в библиотеке. Нередки были случаи, когда он запирался на ключ и проводил в одиночестве целый день, а вечером на его обуви обнаруживалась грязь. Пару раз из библиотеки доносились голосадва разных, будто бы хозяин с кем-то беседовал, однако дверь по-прежнему была заперта.
А вечером накануне исчезновения садовнику почудилась вспышка в окне библиотеки, он испугался пожара, вбежал в дом, переполошил всех Граф был очень недоволен, он терпеть не мог шума. Сказал, что просто читал, а садовник явно перебрал на вчерашней ярмарке, раз даже к вечеру не отпускает. Велел пойти и проспаться. Вот только садовник уже месяц спиртного в рот не брал, у него сынишка родился, нужно было зарабатыватьАнна помолчала и добавила: А вспышка была, я тоже видела. Яркий, желто-оранжевый свет.
Она умолкла, давая собеседнику шанс догадаться самостоятельно, и он добросовестно все понял:
Драконий телепорт? Интересно
Увы, связать странную вспышку с исчезновением хозяина никто не догадался. Впрочем, десять лет назад никому и в голову не пришло выдумывать вариантынесчастный случай на охоте, бывает. Егеря по следам определили, что лошадь перепугалась, понесла и, судя по всему, сорвалась со скользкого берега в реку. Молодая и сильная кобылка выплыла, а старый графнет, и это совершенно никого не удивило. К тому же, никаких других следов не нашлось
В Драконвиле лошади имеют куда более крепкие нервы. Подозреваю, что самые пугливые давно передохли.
Анна позволила себе многозначительную улыбку. Джеймс на мгновение прикрыл глаза. Да, действительно, сходится. Дракон и впрямь мог бы подобраться к лошади, не оставив следов, и напугать бедняжку до полусмерти. Вопрос только, что это был за дракон: сам граф или кто-то другой?
Я долго думала и, мне кажется, догадалась. Анна поджала губы, решаясь. Если у него был телепорт, он мог сбежать и так. Но это вызвало бы куда больше вопросов, чем несчастный случай на охоте. Библиотеку перевернули бы вверх дном в поисках тайного хода
И, возможно, что-нибудь нашли, согласился Джеймс.
Именно поэтому мне нужна ваша помощь, Анна твердо взглянула ему в глаза. Лорд Элессар рассказал мне, что тот янтарный дракончик попал вам в руки буквально чудом, редкий везунчик смог бы пробраться в кабинет ректора и выбраться оттуда с добычей. И тогда, зимой, мне показалось, что статуэтка как-то на вас реагировала
Скорее на Уильяма.
Уильям бывал в библиотеке неоднократно, аккуратно проговорила Анна, и Джеймс зацепился за интонацию:
Вы ничего ему не говорили, верно? А лорду Элессару?
Она покачала головой.
Предупреждая дальнейшие вопросыбиблиотеку обыскивали детективы, у мужа подруги агентство И тоже ничего не нашли. Я уверена, что выкак раз тот специалист, который мог бы помочь мне в поисках возможного тайника. Джеймс откинулся на спинку кресла, и Анна быстро добавила: Не бесплатно, разумеется.
Он задумчиво покачал остатки вина в бокале, разглядывая блики на стекле. Искать сбежавшего мужа не особенно хотелось, однако
У вас определенно имеются задатки детектива, проговорил он, чтобы потянуть время. И меня вы, помнится, раскусили достаточно быстро. Может, вам открыть свое агентство? Не самое женское дело, согласен, но есть же смелые леди, бросающие вызов вековым устоям Честное слово, к такому боссу я бы сам пошел работать!
Аннабель, к его удивлению, слегка смутилась: отвела взгляд, спрятала улыбку за бокалом.
Мне никогда не хотелось вести хозяйство, управлять имением, я хотела Некой свободы выбора. Мне в достаточной мере повезло, я в принципе могу делать что захочу, даже пригласить мужчину на ужин, не оглядываясь на сплетни. Но замахнуться на детективаАнна сделала глоток и улыбнулась. Начиная поиски, я отдавала себе отчет, что делаю это ради Уильяма. Не то чтобы я так хотела отыскать графа, но это действительно интересно, и увлекает, правда. Однако я реалистка, мистер Даррел. Мои родные не простили мне и посещение злачных мест. Что бы случилось, шурши я юбками в темных переулках?
Ответить Джеймс не успел. Двери в библиотеку бесцеремонно распахнулись, обрывая всякие размышления, ворвались кот и Уильям.
Мам, ты не представляешь, как быстро он бегает! на одном выдохе почти прокричал маленький лорд Грей. Я хотел пустить его в колесо, как хомяка, чтобы получить электричество для лампочки, но он удрал!
Элессар юркнул под стул Джеймса и оттуда сверкал глазищами. Мальчик огляделся, осознал, что взрослые о чем-то серьезно разговаривают решил уточнить:
Я что-то пропустил?
Ничего, что я должна с тобой обсудить, милый, ответила сыну Аннабель. Уже поздно, тебе пора в постель.
Совершенно верно, в дверях показался мистер Джефферсон. Время позднее, я вас провожу, Уильям. Леди Грей, возможно, вам тоже пора?..
Джеймс поймал на себе неодобрительный взгляд и лучезарно улыбнулся. Анна же взглянула на учителя поверх бокала и с ледяной улыбкой ответила:
Позволю себе напомнить, что не нуждаюсь в присмотре. Займитесь Уильямом, вы же его гувернер, а не мой.
Джеймсу показалось, что парень чуть покраснелвпрочем, возможно, это было лишь игрой света.
Прошу прощения, леди.
Джефферсон поклонился и кивнул Уильяму. Мальчик вздохнул и, что-то бурча себе под нос про занудных взрослых, удалился вместе с наставником.
Странный тип.
Аннабель усмехнулась.
Его рекомендовал лично лорд Элессар. К профессиональным качествам у меня претензий нет, и с Уильямом они ладят. Любит литературу, цитирует Шекспира по любому поводу. Интересуется историей, особенно, она поморщилась, египетскими мумиями. В свободное время торчит в библиотеке, у графа, как оказалось, хорошая подборка книг по истории Шпионит, я полагаю. Лорд-ректор наверняка узнает о вашем визите в ближайшее время, так что нам стоит поторопиться. Что скажете?
Пламя свечей дрожало, отбрасывая танцующие тени на стены и книжные полки, за окнами набирал силу ветер, кажется, после жары собиралась мощная гроза. Джеймс одним глотком осушил бокал и поставил его на стол.
То есть, я должен найти тайника потом могу быть свободен?
Аннабель мягко улыбнулась. В ее глазах отражалось пламя свечей, и он невольно затаил дыхание в ожидании ответа.
А потом нам предстоит выяснить, кто именно все эти десять лет слал в Академию письма от имени лорда Грея. Право, не знаю, сколько времени это займет
Джеймс вздернул брови, немного помолчала потом улыбнулся.
Глава 9, в которой есть место тайникам и тайнам
Лицо бармена в неярком свете не выдавало особых эмоций, но Анна чувствовала его интерес. Да, определенно он в деле, как она и предполагала. Загадкалакомый кусочек Впрочем, ее женское чутье говорило, что его согласие связано с нею самой.
Красивая богатая вдова не испытывала недостатка в поклонниках, а за прошедшие полгода их число увеличилось втрое. В Драконвиле, как и следовало ожидать, драконов было на порядок больше, чем в Лондонеи многие видели в ней единственную возможность для продления рода. Впрочем, в числе ее кавалеров были не только драконы. Анна вздрогнула, вспомнив одноговладельца нескольких гостиниц. Он носил свое необъятное тело с грацией океанского лайнера и очень любил конфеты, как есть, так и дарить. Свои чувства он выражал весьма настырно и регулярно, то присылал слугу с подарком и запиской, то лично подкарауливал ее у дома. Анна и раньше не слишком любила сладкое, а теперь, глядя на воздыхателя, почти полностью исключила лакомства из рациона.
Однако мысль о новом муже пугала Анну едва ли не сильнее, чем весть о воскрешении предыдущего. Стоило поблагодарить лорда Элессара, который открыто называл ее супругой лорда Грея: поклонники благоразумно держались на расстоянии, и не позволяли себе лишнего. Многочисленные комплименты красоте и изяществу вызывали у нее лишь вежливую улыбкуно Джеймс Даррел оказался одним из немногих, заметивших ее ум. И он точно не был дракономчто говорило в его пользу громче прочих достоинств.
Предложить ей стать детективом Анна вновь спрятала улыбку за бокалом, представив себе удивление Хлои, заяви Натан что-либо подобное. Онстарой закалки. Для него женщинахозяйка и украшение дома, он тщательно следил за золотой клеткой своей жены, но Хлоя была счастлива и Аннабель изредка ловила себя на мысли, что завидует семейной идиллии подруги. Она корила себя за подобные чувства и никогда никому не говорила об этом.
«Завистьмерзкое чувство, Аннабель. Вырывай этот сорняк из себя едва заметишь», говорила матушка. И в кои-то веки Анна была с нею полностью согласна.
Ее семейное счастье оказалось связано с расследованием.
Полгода назад, в порыве гнева, она высказала лорду Элессару, что думает о поисках сбежавшего мужа «Да зарасти он травой, этот Грей!» Конечно же, в этот момент по закону Мерфи за ее спиной оказался сын. Его глаза в тот момент, испуганные и какие-то взрослые, с искрой обиды, она долго не могла забытьУилл так мечтал увидеть отца, а она Анна потом долго убеждала сына, что это просто эмоции, он вроде бы расслабился, но сказал как-то необычайно строго и по-взрослому: «Ма, ты обычно холодна и рассудительна, эмоций от тебя не часто увидишь. Тыснежная королева из сказки».
Вот так. Холодная и красивая королева. И только она знает, какие чувства порой бушуют в этих льдах, ведь леди нельзя показывать свою натуру, все играют роли в театре жизни, а уж если брать Аннабель
Вся ее жизнь прошла под знаком страшной тайны, под гнетом родителей, стыдящихся, боящихся ее. Родителей, что были счастливы сбыть дочь первому посватавшемуся мужчине и денег сверху дать, чтобы наверняка. Интересно, чтобы они сказали, узнай, что зятьдракон?
Вы напряжены, Аннабель, голос Лиса выдернул ее из омута воспоминаний в реальность.
Жаль, не удалось уговорить Хлою остаться и познакомиться лично с тем вором, которого должен был разыскивать муж. Подруга, несмотря на потрясение от восхитительной истории встречи Анны и Лиса ждала более официальной возможности для знакомства, нежели ужин у подруги.
Гроза за окном набирала силу. Деревья раскачивались, листва шумела, молнии вспыхивали чаще, но пока что ни капли не упало на стекла большого, от пола до потолка, окна.
Ничего особенного, просто устала, легко улыбнулась Анна. Не хочу вас торопить, но Может быть, у вас уже есть догадки?
Нет, Джеймс хрипло рассмеялся и покачал головой. Не так быстро, леди. Я еще не допил этот прекрасный напиток.
В подтверждение своих слов он снова наполнил свой бокал темно-красным вином. Элессар что-то заворчал под креслом, совсем как собака. Джемсу временами казалось, что питомец прикидывается котом.
Странный у вас кот, мистер Даррел, Анна была намерена поддерживать светскую беседу. Может быть, он еще и нюхом обладает, помимо такой прибыльной для вас скорости?
Обладает, но как нам это поможет сейчас?
Анна пожала плечами и тут же вздрогнулапервая крупная капля сильно ударилась о стекло. Не прошло и десятка секунд, как в шуме ветра, громе и стуке воды в окно не стало слышно даже собственного голоса. Словно водяной великан снаружи обрушил свою ярость на людское жилище.
Ближайшее к дому дерево устрашающе размахивало ветвями под напором стихии, как будто безумный дирижер управлял оркестром, и музыка непогоды становилась все громче и громче, быстрее, страшнее, достигая невероятного крещендо.
Дверь библиотеки распахнулась, с силой ударившись о стену, ворвавшийся сквозняк задул свечиочевидно, где-то было не закрыто окно, и парочка осталась в темноте, нарушаемой лишь вспышками электричества в небе. Анна вскочила, подобрала юбки и хотела бежать к сыну, но совсем не для того, чтобы утешить мальчика, а чтобы силой оттащить его от окна во избежание неприятностейУильям обожал грозы и будь его воля, то ходил бы под дождем, наблюдая.
Громкий звон прорвался между раскатами грома, в библиотеке стало еще свежееодна из ветвей отломилась и пробила окно, частично застряв в раме. Мощные струи дождя разлетались на брызги, ударяясь об острые грани разбитого стекла.
Разверзлись хляби небесные! прокричал Джеймс и потянул Анну за стеллаж, укрывая от порывов ветра, кот дал деру из библиотекитолько хвост мелькнул.
Здесь ведь книги, сокрушенно вздохнула Аннабель. Оставалось надеяться, что стихия быстро выдохнется.
В закутке между стеной и стеллажом Анна вдруг ощутила тепло мужского тела, терпкий аромат его парфюма смешанный с дорогим вином, дыхание, щекочущее шею, заставляющее короткие волоски вставать дыбом. Такое незнакомое приятное чувство, прямо как в романах, сцены из которых периодически зачитывала Хлоя. Наизусть. О чем она сейчас думает? Леди Грей усилием воли вернулась в реальность.
Я что-то вижу, удивленно произнес Джеймс. Оказывается нежданная близость не произвела на него такого же впечатления Или он успешно скрывал эмоции.
Что?
Подождите, мужчина замолчал до следующей вспышки, Посмотритеверхний правый угол второго яруса, на два часа. Там что-то блестит.
Анна заинтересованно выглянула из-за стеллажа и посмотрела в указанном направлении. Новой вспышки они ждали казалось целую вечность. И вот оно Да, на полке что-то сверкнуло в свете молнии.
Вижу! крикнула Анна.
Стойте здесь, я сейчас.
Джеймс бросился к лестнице и быстро поднялся, практически взлетел наверх. Аннабель смотрела, как он шарит в поисках неведомого предмета. Новая вспышка, сильнейший порыв ветра и грохот, от которого заложило ушипоследняя громкая нота в песне грозы передала эстафету деминуэндо. Дерево-дирижер снаружи устало опустило ветви, ветер почти стихприрода постепенно успокаивалась.
Анна снова зажгла свечи, чиркнув зажигалкой. В дрожащем свете разрушение библиотеки выглядело почти катастрофически. Джеймс быстро спустился и они рассмотрели находкутолстую книгу с названием «Драконикус». Это ее корешок сиял, отражая вспышки молний. Странная вещь, ведь книга была совсем неприметная: потертая обложка с едва различимой надписью, корешок из кожи, нечему отражать свет Анна покосилась на вора и поздравила себя с верным выбором. Как бы он не возражал, драконьи артефакты реагируют именно на него.
А точно ли он человек? Но нет, лорд Элессар сказал бы